清姬是出现在道成寺传说故事中的纪州姑娘。爱上年轻僧人安珍的清姬，在得知安珍违背约定抛弃自己逃走后，愤怒至极，化作蛇身的鬼怪追杀安珍，而安珍躲进了道成寺的钟中，清姬便连同钟一起将其灼烧至死。
二月中旬某天下午，总算把期末考和报告都搞定的我，走进了一个星期都没来的四十四号资料室，结果被眼前的景象惊到了。
呜哇……
我哑口无言地环视四十四号资料室的惨状。虽然书架还是跟平常一样排成一整排，但书架上的书和笔记被抽出来堆在地板上，几乎没有地方可以站。
书架后方传来窸窸窣窣的声音，看来房间的主人还在。既然如此，我应该打声招呼，但真的可以过去吗？我单手提着包包，看着散落一地的贵重资料犹豫不决，这时从里面传来脚步声和柔和的声音。
「哎呀，我还以为是谁，原来是汤之山同学啊。怎么了？怎么站在那里？」
「呃，因为有点不好意思进去……这是怎么了？」
我指着脚下，询问从房间深处走出来的杵松学长。戴眼镜的青年看见后，露出伤脑筋的笑容，示意我先进去。
「我刚泡好咖啡，马上端过去。总觉得好像很久没见了，汤之山同学上次来是什么时候？」
「节分派对回来之后就没来过了。那天很累，所以马上就回家了，之后又是考试周……」
在对方的催促下，我坐到了接待区的沙发上，放下手中的包。接过递来的咖啡，我向杵松学长汇报说托他的福，考试总算通过了，随后再次望向散落一地的资料。
「所以，这到底是……」
「阿赖耶啊，一直在找晃小姐的笔记。他说那些对晃小姐下手的人没能拿到的笔记，肯定藏在这里。对吧，阿赖耶？」
「对。」
杵松学长坐在我对面的沙发上，从书架后方传来熟悉的男中音，回应了他。
绝对城学长没有在我们面前现身，继续说：
「『幽灵』对吧？你还记得晃留下的信息吗？」
「啊，记得。是四个『四』和『リンキノオニ』……」
「没错。四个『四』指的是四号馆四楼四十四号资料室，而『リンキノオニ』指的是『悋気之鬼』，也就是嫉妒或吃醋产生的『鬼』。晃恐怕是把研究成果藏在这个房间中和嫉妒系『鬼』有关的资料里。『悋気之鬼』是中世纪日本民间故事和能剧常用的题材，相关研究资料非常多，光是确认一遍就很花时间。」
绝对城学长平淡的声音在书架之间回响。他的语气很冷静，不像之前樱城紫小姐倒下时那样把自己逼到绝境。我松了口气，同时傻眼地心想「怎么不露个脸」，朝书架后方的妖怪学者喊道：
「就是……到了向往恋爱的年纪吧。不过一概而论也不太好，毕竟也有没加入她们的女生。」
「话、话是这样说没错，可是我至少能帮忙找指定的书啊。反正又没人咨询或委托事件，我有空——」
「总之，我想先确认是不是真的有灵异现象，可以告诉我现场的状况吗？例如格局或附近环境……有照片的话就更好了。」
「我该去打工了。不瞒你们说，我在英语会话培训班打工当讲师。今天是针对小学生的初级课程。男生无所谓，但可爱的女学生们还在等我，我得先告辞了。如果有什么进展再联络我。」
「这些照片是你特地准备的吗？」
「当然是情人节巧克力啊。难得收到象征爱意的巧克力，吃掉不是很可惜吗？所以我都会像这样摆着，欣赏一阵子。」
「而且年龄差距很大。这个人看起来像OL，这个女生明显是高中生……虽然不知道你脚踏几条船，但这样没问题吗？」
「是吗？」
我无视竹上学长指着我眨眼的视线，看向现场的照片。这是间随处可见的LDK（起居室、餐厅、厨房一体），虽说用「意外」来形容或许有些失礼，但房间确实收拾得井井有条，十分整洁。
「啊，是这样吗？那我就放心……不对！我还有问题想问你，而且我连你的联络方式都还没问到。」
「不过，教练为什么要问这些？」
「这可难说。我也说要帮忙，可是阿赖耶……」
——我忍不住解释，竹上学长却笑着打断我：
「没关系，人是种随时都在找东西的生物，例如『真爱』之类的。」
「不好意思，房间的主人正在找东西……」
竹上学长露出自豪的微笑，从内口袋拿出折起来的纸。在会客区的桌上摊开，上面印着好几张似乎是公寓室内的照片。看来是灵异现象出现的现场，也就是竹上学长住处的照片。
「是仓库。虽然因此采光不太好，但我待在房间时几乎都会把窗帘拉上，所以不在意。为什么要拉上窗帘？这还用问吗？因为我待在房间时基本上都会和心爱的女性在床上。」
「如果出现的地点是在玄关或阳台，这种可能性的确很高……」
「无可奉告。先不提这个，竹上君，还有其它的——」
「不过，为什么每张照片都有不同的女人一起入镜……？」
「我完全没问题，不过这些小猫咪们会怎么说呢？」
「那当然。凡事都必须做好万全的准备，恋爱也不例外！」
其实打电话说就行了吧——可我还没来得及这么说，他就挂断了。而且英语会话培训班离得不远，于是我和杵松学长一起过来了。二十分钟前，大批小学生下课离开后，我们就进了教室，但竹上学长看起来依然没空。
「听好了，一美，这个单词要这样发音。来，你念念看。嗯，很棒，有进步哦。怎么了，梨惠？你看上去没什么精神。什么，成绩没起色可能会挨骂？别担心，我可以一直辅导你。香，说我偏心是什么意思？我可是大家的老师，当然也会关心你呀。上次给你的特制讲义好用吧？春奈和丽美觉得呢？嗯？为每个人单独做教材很麻烦？不过想到是情人节的巧克力谢礼，就值得啦。清香，你给我的巧克力特别大呢，我感受到你的爱意了。既然接受了心意，当然要回报，所以有什么烦恼都可以找我商量。不限于英文哦？」
「『在车站前英语会话培训班上课的活泼女生团体』？是说二班的女生吗？」
「杵松桑，这根本不是什么妖怪，而是因为劈腿而生气的女朋友吧？『明明都有我了，居然和别的女人……！』——类似这种感觉？」
杵松学长边说边把一张从窗户拍到外面的照片指给我看。窗外没有地方可以踩，只有一整片凹凸不平的水泥墙。虽然有空调的室外机和管道，但没有可以藏一个人的空间，也找不到能爬到那里的方法。嗯～这样的话，是把偶然出现在窗外的某个东西看错了吗……？我双手抱胸陷入沉思，杵松学长则在我身旁询问竹上学长：
「那当然，因为有爱啊。我的女朋友们，都拥有爱和理解！」
「打扰了！请问这里是灵异现象咨询室吗？」
「不用了，我拒绝。」
「好久没喝杵松桑泡的咖啡了。喝完之后得去帮绝对城学长的忙才行。」
教室以白色为主调，显得干净整洁，大约能容纳二十人。课程刚结束不久，大部分学生已经离开，但讲台旁还留着几名高年级女生，正热闹地说着话。她们中间站着兼职讲师——竹上学长，他摆出类似男公关的笑容，亲切地与她们交谈。
「什么意思？」
「我就知道你会这么说。请看，这些都是最近拍的！」
「你不是刚才那个叫什么来着的女生吗！怎么了？」
绝对城学长斩钉截铁地断言。既然亲近的人这么说，不认识晃小姐的我也没办法反驳。我点点头说了声「这样啊」，拿起杯子转向杵松学长。开动了。
不用说，我们不是来确认他有多受欢迎的。他匆忙离开资料室后，我们认为还需要更多情报，便用手机联系他，结果他让我们来他打工的地方。他说今天只有小学生课程，下课后会有时间。
「——也就是说，你难得早归的那天，看到自家窗户外好像有一只小手，还有长条状的东西横过窗外。你住的房间在公寓四楼的转角处，那扇窗户外面没有阳台也没有踏脚处……原来如此，这的确很诡异……呃，你叫什么名字？」
「对面的建筑物很近呢……那里是——？」
竹上学长对围在身边的女生们露出平等的笑容，继续说着话。我从教室后方望着他那张看起来发自内心幸福的脸，叹了不知道第几次的气。
铺着榻榻米的练习场上，指导者春田师傅还没到，只有几名提早来的学员。师傅虽然说过「等学员差不多到齐后，由教练判断何时开始热身」，但再等一会比较好吧？唉，虽然我也不是正式教练……我正苦笑着想到这里，苍空抬头问道：
「既然接了，就得尽力而为。不过，希望能再多一点情报。」
「啊，我知道了！是绝对城大哥拜托你的吧？又出现妖怪了！」
「我就知道是这样，但也不用特地强调吧！」
「对啊。因为爱而被刺伤四次，这也是爱的代价吧？毕竟我爱着所有女性——虽然没办法这么断言，但我总是提醒自己要这么做。像你这种活泼的女生我也很欢迎哦？我之前的女朋友都没有这种类型，所以请务必以轻松的心情，跟我深深相爱——」
「不见得是把笔记本藏起来，说不定是用SD卡储存的电子资料，把那玩意夹在书页里再容易不过。也有可能是留下提示真正藏匿地点的便签。此外，『悋気之鬼』相关资料的某些记述，或许也能当作藏匿地点的提示。」
「汤之山同学，克制克制。竹上君，这张床旁边的架子上堆着小盒子，那是什么？」
「为什么突然提到绝对城学长？难道他想要巧克力吗？」
「情人节？啊啊，这么说来……」
「真有汤之山同学的风格。阿赖耶也真可怜。」
竹上学长回答杵松学长，随后环视周围的女生们。她们一迎上他的目光，立刻发出尖嚷——
「我是杵松明人。关于先前的委托，有些事情想请教，能否占用一点时间？」
我立刻明白杵松学长说的是谁。在六人当中，有个最不起眼的黑长发少女，好像是叫「清香」……？她似乎送了竹上学长一份特别大的巧克力。这名身材娇小的少女穿着轻飘飘的连衣裙，大概是不擅长加入对话，她怯生生地躲在朋友身后，看起来有点可怜。正当我在心里默默为她加油时，竹上学长忽然「哦！」了一声，看向我们这边。
我立刻用手刀挥开他伸过来的诱惑之手。我似乎比自己想象的还要烦躁，声音非常冷淡。杵松学长插嘴打圆场：
「放心吧。不管她们再怎么仰慕我，我可不会对小学生出手。」
「联络方式和住址写在照片后面。那边那个穿白大褂的小哥姑且不论，我很欢迎你哦？那么我先告辞了！啊，小猫咪们，我要去见你们了！」
委托人这才像想起什么似的，回望坐在对面的杵松学长和我，报上姓名。这位自称竹上的青年又补了一句「我是文学院三年级的学生」，夸张地抖了抖肩膀。大概是想起当时看到的景象了吧。
同时，他用戴着银色戒指的食指指向我，充满自信地眨了眨眼。第一次看到这个招牌动作时，我还有点困惑，但看到第五次也习惯了。真是个夸张的人。我和杵松学长面面相觑，竹上学长大大地耸了耸肩，回到正题——
「咦？你习惯了？被缠上吗？」
「很有可能，因为晃就是这种人。」
竹上学长拉了拉蓝色夹克的领子，继续说明。他外表帅气，但肢体动作幅度很大，说话方式也很夸张，与其说帅气，不如说更让人觉得有趣。我边听边回应，这位看起来不怎么困扰的委托人，却转头看向资料室深处发出沙沙声响的地方。他似乎很在意绝对城学长找笔记本的声音。
杵松学长苦笑着透露的这句话，突然被绝对城学长的声音打断。我傻眼地想回嘴说「可是」，绝对城学长却抢先一步——
就在我准备反驳时，敲门声响起，接着一道高声的说话声响彻资料室。
「想帮忙的话，就先把这房间的书全部读完。要是不知道资料室里有什么、哪本书里有什么记述，根本没法找。我虽然已经掌握了全貌，但与其从头开始跟你说明，自己来还比较快。」
「哎呀，已经这么晚了！抱歉，我差不多该告辞了。」
竹上学长突然打断对话，站起身。咦，怎么这么突然？我还来不及问，他就接着说：
「所以，这个委托要怎么办？」
「什么嘛～」「难得老师陪我们聊天，别来打扰啦。」「不过这个人也挺帅的？」「还是老师更帅！」「老师，这些人是谁？男朋友？」「都是男生耶。」「男生之间也可以哦。」「这样啊。」「话说，就是刚才说的那件事吧？」「老师家里闹鬼，来驱邪的人。」「那个鬼，真的……」「清香你太胆小啦。」「看起来不像会驱邪的样子。」「对啊。」「也不像灵能者。」「比起这个，老师听我说嘛～」「好狡猾，是我先的！」
「我没问你这个！」
年轻男性的声音穿过门和书架传来。这仿佛算准时机的来访让我和杵松学长不禁面面相觑，而绝对城学长依然不见踪影，只丢下一句「交给你了」。是是是，交给我了。
「我倒觉得他是个讲究礼节的人。从刚才的观察来看，他总会不时叫对方的名字，并且认真注视着对方说话。大概很多人是被这点吸引吧……不过，那些女生与其说是喜欢竹上君，更像是喜欢被男生体贴对待的感觉。」
「我知道你翻找资料的理由了，但找了一个星期都找不到，不就表示在其它地方吗？研究用的笔记本应该不小吧？」
「在那之后——不对，说不定在那之前就有，总之我在房间里感觉到奇怪的气息，好像还听到有什么东西在墙壁外爬行的声音。我原本想着没有危害就没关系，可是我女友听了觉得很不舒服，就不来我房间了。我实在很伤脑筋，听说这里可以咨询，就跑过来了。」
「我在电话里说过了吧？还有，我叫汤之山礼音。」
大约两小时后，我与杵松学长站在车站前英语会话培训班的小学阶段教室里。
我和杵松学长用充满不信任感的眼神看着竹上学长，他却堂堂正正地挺起胸膛。果然还是别对他改观比较好。
因为忙着考试，我完全忘了还有这个节日。结果我一个巧克力都没送出去——我小声嘀咕，杵松学长听了苦笑：
不只房间内部，连玄关外侧和窗外的墙壁都拍得很到位，可以清楚了解现场的状况。姑且不论竹上学长那像意大利人搞错状况般的言行举止，心思倒是相当细腻。我反省自己不该擅自认定他是个糟糕的人，然后一脸厌烦地抬起头：
「哎呀，我还没自我介绍吗？我姓竹上，竹上行哉。」
「真不明白，那种轻浮的类型到底哪里好啊？」
周六晚上，市民运动中心的合气道教室。和我一起上课的小学五年级男生——南乡苍空，回答完后重新系紧腰带。
「啊，你知道她们？苍空你是哪一班的？」
「咦？这个说来话长……」
「我是一班的。所以只记得名字和长相，不过从教练刚才提到的名字来看，应该是二班的。如果她们叫梨惠、香或春奈，那就没错了。是一群总待在一起、感觉很热闹的女生。」
围在竹上学长身边的女生共有六人。个个都是打扮得很「时髦」的现代小学女生。我看着开心簇拥着老师的她们，叹气道：
「啊，我先说清楚，我是交给明人处理。你可别误会了，『幽灵』。」
「不过这房间还真吵，而且乱七八糟的。」
「总之，被莫名其妙的东西缠上，就算是我也会觉得不舒服。如果是女性的话，那我就非常欢迎，毕竟习惯了。」
「什么？请、请等一下。」
竹上学长轻佻地眨了下眼睛，接着便匆匆离开资料室。听着他的脚步声逐渐远去，我和杵松学长对看一眼，几乎同时耸了耸肩。
「哦……可是，有必要搞得这么麻烦吗？」
「不需要帮忙。这是我的问题。」
小学女生特有的尖锐嗓音在教室里回荡，瞬间剥夺了外人插话的余地。之后，我和杵松学长每次想开口，都被那些女生打断，最终只好放弃收集情报，撤离了现场。
「……正解。虽然这次绝对城学长并没有行动。」
在我找借口前，苍空就已经说中，于是我老实点头。
竹上学长公寓窗外的「那个」，依然无法确定是什么。因为描述听起来不像是真正的妖怪——真怪，我们便决定先调查委托人周围的情况，杵松学长利用自己和绝对城学长的人脉开始收集情报。那个竹上学长在有些人当中似乎挺有名，传言不少，但他认识的人实在太多，整理起来好像很费劲。
另一方面，我的人脉没那么广，本来以为帮不上什么忙，但转念一想，我认识一个似乎很了解小学生的人。竹上学长好像也很受小学女生欢迎，说不定能发现线索。抱着这样的想法，我说出竹上学长身边那群女生的名字，于是得到了刚才的回答。
「如果是别的班，大概就只知道名字了吧……总之谢谢你，苍空。」
「不客气。另外，刚才提到的那个叫清香的女生，似乎是我的熟人。」
「诶？是吗？就是那个身材娇小、看起来有点怯生生的……」
「那就对了——六条清香同学，被父母逼着上各种补习班的女生。她去年夏天转学过来，和我同班，因为座位近，我们还挺常说话的。嗯，我们还一起当过体育委员，虽然今年分到不同班了……」
「体育委员？可她看起来更像是室内派……？」
我回想起她没能顺利加入朋友和竹上学长的对话、忸怩不安的样子，坦率说出感想。苍空听了点点头说「我一开始也这么觉得」，不知为何有些得意地看着我——
「清香同学虽然文静，但运动神经意外地好哦？她在之前的学校好像参加过名字很帅气的运动。然而因为被说『女孩子不该总做那种事』，就被迫放弃了。」
「哦，这样啊。名字很帅气的运动是指什么？」
「咦？呃……是叫什么来着？我记得是一个像Lord of the Ring那样的外文词……？」
「没有叫这种名字的运动项目。」
——我无语地瞪了一眼随口回答的苍空，提醒他「听女孩子说话要更认真一点才行啊」，他却当作没听见，忽然不安地小声说：
「清香同学也在那个团体里啊……她很容易被牵着走，没问题吗？」
「那是她自己选的朋友，应该不用太担心吧？」
「教练你是不知道女生团体有多麻烦才会这么说。不能打扮得比领头的更时髦、团体内顺位要分明、营养午餐和补习班都要一起行动、不加入某个团体就不被当人看……真的很麻烦。」
「是、是这样的吗？」
「教练你大概不懂女生，但就是这样。清香同学说她家里管得严，不太能和朋友出去玩，不知道她有没有好好和朋友相处……」
杵松学长瞅准时机，追问道：
所以，我完全不知道接下来会发生什么。我试着把这样的心情融入话语中。竹上学长似乎还想说什么，但这时一道凛然的声音插了进来。
「不过这故事真难受。恋爱应该是更美好、更热情的东西才对。」
单人床、衣橱、衣架、电脑、电视、小书架，还有一把原声吉他。原本很像学生公寓的室内，此刻却显得相当异常。或许是被这番景象震慑住了，被迫跪坐在地板上的长发青年低声说了句「好夸张」。他是这次的委托人，也是这个房间的主人——竹上学长。
「请安静！」
「声音能传到就能对话。你就这么想看到我的脸吗？」
而且他的一举一动都透出一股拼命的感觉，甚至营造出「不成熟的新人正在努力，请大家支持他」的气氛，真不得了。很难想象他就是那个一边帮原戏剧社前辈准备服装道具，一边谦虚地说「我不擅长演戏」的人。说不定比起绝对城学长，平时的委托多让杵松学长出马会更受欢迎。我一边想着这种失礼的事，一边张大嘴巴看得出神。自称绝对城学长弟子的杵松学长继续利落地说道：
「就是因为不知道才问的啊！绝对城学长，我说了好几次了，至少说话时露个脸吧？最近我都只听见你的声音。」
面对朋友自作主张的强势要求，杵松学长苦笑着。嘴上说着「真拿你没办法」，但被拜托似乎让他有点开心，表情并不排斥。绝对城学长也相信杵松学长一定能做到，显得很信赖他。两人还是一如既往地感情好，我不禁露出微笑，但现在可不是悠闲傻笑的时候。我望望挡住绝对城学长的书架，又看看杵松学长，战战兢兢地开口：
「我是来代理绝对城的，不过我是个半吊子的弟子，知识和法术都不够完备。如果在仪式中分心，可能导致驱邪失败。如果希望一切平安，现在请务必谨言慎行。」
「您这个人真的很乐观呢……那我就告诉您吧，原因就是那个。」
听完杵松学长的解说，竹上学长说出了感想。我也觉得安珍很过分，但接下来的评论很有这个好色之徒的风格。我正对「反而觉得可以」这句话傻眼时，竹上学长叹了口气，垂下肩膀——
杵松学长叹了口气，用手杖指向房间一角。杖尖所指的方向，是床边的柜子，上头堆着好多包装精美的小盒子。全部大概有二三十个吧。竹上学长愣愣地望着那座有如迷你祭坛的盒子山，不解地歪着头——
我心中响起这样的声音。因为平常总是和我在一起的绝对城学长给人的印象太强烈，让我差点忘了杵松学长也是个身姿挺拔、容貌端正的人。这样的人穿上很像样的服装，说出很像样的台词，当然显得很帅。
「问我也没用，我只是按他说的准备而已。」
「——我就直问了，真的能顺利解决吗？」
「蛇或龙？那已经不是人类了吧？」
「细长的影子……？不会错，是『鬼』！请千万不要动！」
「什……不、不是，也不是那样，那个……」
仿佛要强调「鬼」这个字，杵松学长再次摇响手杖。竹上学长被那声音吓得一抖，战战兢兢地重复刚才听到的词。
「既然如此，您能说出它们分别是谁送的吗？」
「我今晚也有事，这要花多久？」
「咦？啊，是的！」
「阿赖耶，接下来怎么办？我打算去确认事实，也准备好了，不过最后的驱邪仪式——」
说完，他摇响手杖，然后向地板轻轻一拄——那英姿让我不由得看呆了。
「清姬应该也明白，但已经无法控制自己了吧？而失控的专情，让女人变成了『鬼』。清姬的身体不知不觉变成了蛇身。这时候的她，在绘卷中一般被描绘成鬼脸、双臂，自腰以下像蛇或龙的模样。」
「情人节收到的巧克力？那些巧克力怎么了吗？」
「喂，教练！你这强行无视的方式也太明显了吧！」
——苍空忧虑地叹了口气。暂且不论他的体贴，说我「不懂女生」是什么意思？我好歹也是现役女生啊，混蛋。
杵松学长闭上眼睛，深深点头。他若无其事地小声补充「很可怕」，这种助长不安的技巧也很高明。实在不像是从绝对城学长那儿现学现卖的。
「这我知道，可你为什么对我用敬语？之前不是都用平辈语气吗？还有，你声音会不会太大了？」
「咦？要我来吗？我可没法随口胡诌是哪种妖怪哦？知识不够啊。」
「啊、啊啊……可是，你没看到吗？」
「真是随便。你不是那个灵异现象咨询室的成员吗？」
杵松学长说到这儿，忧郁地摇了摇头。看见自己仰赖的人露出软弱的举止，竹上学长不安地说：「喂喂，振作一点啊，大师。」尽管如此，他仍然依照吩咐维持跪坐姿势、没有方寸大乱——这一点倒挺不错的。
站在竹上学长身后的我小声回答。我拿着杵松学长让我带来的小匣子，俯视着一脸不满的竹上学长，摇了摇头。
「因为对您抱有恋慕之情的『鬼』，只有您才看得见。对吧，汤之山同学？」
「因为我不是只对您一个人说话。我也要让扎根于这个房间的邪念——没错，我要让『鬼』听见！」
「还有，我刚才也说了，请尽量不要改变姿势或转身。因为不好的东西会趁这种疏忽时作怪。明白了吗？」
「呃，我只是个打杂的。」
杵松学长在昏暗的房间里让烟雾静静扩散，同时滔滔不绝地说明。这些全都是绝对城学长教他的内容。说到「悋気鬼」，说不定正是找出晃小姐隐藏笔记资料的关键词。前阵子，绝对城学长在翻遍相关史料后，判断「正好可以用来解释这次的状况」，于是就把关于「悋気鬼」的知识告诉了杵松学长。
「啊，大家好像都到齐了。好～那么开始吧～今天先从拇趾发力直走开始！」
「什、什么？莫非……问题出在我身上？啊，大师，你就直说吧！哪里有错的话，下次我会注意的！」
「像那样全部堆在一起，不就像是在说『你们哪个都差不多，我完全无所谓』吗？那些巧克力，都是不同女生送的吧？」
「您之前看见窗外有一只小手，还有长长的物体一晃而过对吧？人类的手加细长的躯体——这跟传说中清姬那类龙蛇形鬼怪的特征相当吻合。而且从残留的气息来看，盘踞在这里的毫无疑问是真正的鬼怪。虽然我多少也有所预期，但没想到会成长到这种地步……」
——竹上学长大叫。虽然影子在烟雾中出现的时间不到一秒，但也足以让人看清楚。况且竹上学长先前还被吩咐，只要看到异状就立刻报告，所以不可能不惊讶。
「在我不知道的时候，你发现了什么新线索吗……比如被竹上学长甩掉的女生怀恨在心，想潜入他房间之类的？」
「啊，好，我知道了。不过，那家伙……真的是『鬼』吗？」
「正是。我透过蜡烛与线香的烟布下结界，确认过了。被您目击出现在窗外的东西，就是这个房间不祥气息的源头——肯定是『鬼』。」
「我说过交给你了吧。」
时间是晚上七点过后。照明全部关闭，只有立在地板上的几根蜡烛提供光源。房间正中央站着一位白衣男子，庄严地高举着古老的香炉。他缓缓地来回走动，仿佛想让香炉中逸出的烟雾充满整个房间。烛火摇曳，映得他的影子与白烟一同晃动。
「咦？啊！」
「竹上君，您似乎认为『鬼』是长角的怪人，但『鬼』这个字在古代日本，也是模糊的邪恶事物的总称。自古以来，这个国家的人类意念——尤其是女性的恋慕之情，会生出『鬼』，有时也会让人变成『鬼』。身为见证驱邪仪式的当事人，我希望您能具备最低限度的知识。您知道《平家物语》里记载的『铁轮女』的故事吗？」
「在能剧里，人变成的『鬼』会依照变化的程度，分为生成、中成、本成三个阶段。刚才提到的『铁轮女』是『生成』，所以外形还很接近人类，但到了『本成』就会完全失去人类的外形。道成寺传说的清姬就是本成鬼的代表性例子。」
「是的。那个故事的主角，是一位被男人抛弃的女性，因嫉妒而想要化身成『鬼』。她把头发绑成角状，全身涂红，头上戴着置有三盏油灯的铁环，嘴里咬着燃烧的火把，在河里浸泡二十一日，身体就变成了『鬼』。后来，她与以断缘传说闻名的京都桥姬合而为一，成为嫉妒之鬼——『悋気鬼』的代表而广为人知。」
其实不只是杵松学长，我当时也一起听了绝对城学长的说明，不过没记得这么详细。在我回想这些时，一旁的竹上学长已被气氛影响而紧张起来，杵松学长如同看准时机一般，再度摇响手中的杖——
在杵松学长的挑衅下，竹上学长指着盒子，一一说出女性的名字。听完之后，杵松学长点点头，说声「原来如此」，接着摇了两下手杖。
「谢谢——不对啦！我回答了你的问题，也算提供了有用情报，所以呢？礼物的话，我这边还在接收期限内哦？」
左手持着古代中国风的镂空香炉，右手握着挂满环饰的手杖，身披长长的白色羽织，内穿白衣白袴、戴着眼镜的青年——也就是杵松学长，再次重复「请安静」，随后看向我们：
「我也不知道。」
「所以才说是『鬼』啊。化为『鬼』的清姬，终于追上了逃进道成寺的安珍。安珍躲进了吊钟里，但蛇身的清姬缠绕着吊钟，将安珍烧死在钟内——就是这样的故事。」
「这、这样啊……我还以为你查出真相了。」
「是这样没错，但我可没有『完全无所谓』哦！我是因为很高兴收到大家的爱，所以才那样……」
杵松学长插嘴调侃慌乱的我。别多嘴啦，真是的！我忍不住瞪过去，杵松学长便笑着说了声「抱歉」，重新开口道：
封闭的客厅里弥漫着白烟。
「咦，是吗？哦～生日快乐。」
「当然可以。从右上开始，依序是真纪、丽华、泰子、爱实、史蒂芬妮……」
「嗯。看来明人的推测是对的。」
「很遗憾，就目前打听到的消息来看——和竹上君交往过的女生，似乎都不觉得他有哪里不好。虽然嘴上轻浮、言行随意，但确实很体贴她们。不过，也有人表示自己明明没那个意思却被他追求，觉得很困扰，希望他能吃点苦头。但这类人和他没有深入交往，所以也没闹到不愉快的地步。更重要的是，就算真有恨他的前女友，也不可能从他房间的窗外潜入。」
资料室深处传来绝对城学长的回应。他好像还没找到晃小姐的笔记，不过刚才那句话让我很在意。听着那带着回响的沉稳声音，我惊讶地睁大眼睛。难道杵松学长已经弄清楚事件的真相了？可我刚才说的应该没什么参考价值才对。
「清姬……？是公主吗？住在城堡里的武将女儿之类……？」
「不是。这个道成寺传说据说是产生于平安时代，有各种版本，不过一般设定都是纪州的庄园里有个以美貌闻名的庄主女儿。这位名叫清姬的小姐，爱上了在修行途中借宿庄主家的年轻僧侣——安珍。修为尚浅的安珍接受了清姬的爱意，甚至一时许诺要娶她回乡。但冷静下来后，安珍又后悔失言，只好丢下清姬逃走。清姬得知安珍毁约抛弃自己，便愤怒地追了上去。」
「这是在告诫我们，极端的爱有时会很危险。女性因爱意失控而变成『鬼』的故事很多，除了铁轮女和清姬之外，《源氏物语》的葵上也很有名，能剧在演出这些角色时会用上般若面具。您知道般若面具吧？」
「那个，汤之山同学。这纯粹是我的推测——」
「『鬼』……？『鬼』是那个，节分时的……？」
「嗯。真相我已经大致有数了。」
「没错。般若就是『半蛇』的意思。般若面具的尖角和利牙，象征无法控制自己而化为蛇的姿态。而这个房间里，现在也确实能感受到那种可悲鬼怪的气息。如果看到异状请立刻告诉我。」
「嘛，先不说我，如果她勉强自己和朋友相处，那也挺可怜的……苍空，要是小清香看起来很痛苦，你可别光看着，想办法帮帮她啊？」
「我都是做幕后的，又不是演员……不过，既然是阿赖耶的请求……」
「嗯……应该不是特定的某个人变成『鬼』。不过，恋慕的执念是强大的能量，累积起来就会产生意义，累积到一定程度就会生出鬼怪。我想，缠着您的鬼怪，恐怕是好几个人的思念集合体。一般来说，鬼怪不会拥有实体……但这次的状况非常不妙。」
「知道。就是嘴巴张开，像鬼一样的那个吧？」
……怎么办，好帅。
「铁轮……？不，我第一次听说。那女人变成『鬼』了吗？」
清澈响亮的声音让白烟微微晃动。在紧绷的气氛中，我和竹上学长反射性地闭上嘴，看向声音的主人。
「我会告诉你怎么说。我想想……就用你手上那本吧。虽然有点长，但你以前是戏剧社的，应该很擅长把台词变成自己的话吧？」
「什么嘛，原来是这样。哈哈，那我就放心了——才怪！所以到底是怎么回事？我的女朋友中有人变成『鬼』了吗？」
「刚、刚才有个细长的影子……！」
「那个，现在是什么情况……？出现在竹上学长住所的到底是什么，杵松桑和绝对城学长打算怎么处理？」
「阿赖耶？汤之山同学的话你听见了吧？你怎么看？」
「怎么了？」
「现在我正在把盘踞在这个房间的鬼怪逼出来。目前术式进行得很顺利，请放心。」
——杵松学长若无其事地点了点头。我正惊讶着，他又朝书架深处喊道：
「自己想想看，『幽灵』。该有的材料应该都齐了。」
「汤之山同学是觉得寂寞了吧？我也很寂寞，所以很能理解。」
「真是可怜……就算追上了，又能怎么样呢？」
「真过分。抛弃爱慕自己的女性算什么僧侣啊。就算身体是蛇也应该接受才对。不如说，我反而觉得可以……」
「你表情好可怕。话说回来，我二月十六号生日哦……」
然后，隔周。听我说完在合气道教室和苍空的对话后，杵松学长微笑着对我说了声「谢谢」，拿起放在会客区桌上的咖啡杯。今天他也是一身白大褂配眼镜，抿了一口冒着热气的咖啡，接着朝依然待在书架深处的友人问道：
清脆的「叮铃、叮铃」声，让在竹上学长身后听着他们对话的我，不禁屏息——这是开始的信号！于是，我轻轻按下藏在我手中匣子后方、乍看之下看不出来的开关。嗡，微弱的震动从匣子——从藏在里面的投影机传来。与此同时，飘荡在房间中的烟雾里，映出了某种细长的影子。
——突然被征求同意，我立刻点头。虽然觉得明明是自己投的影，这样好像有点厚脸皮，但幸好竹上学长被成功唬住了。
顺带一提，投影出来的「鬼影」，是杵松学长把网络上找到的海蛇视频加工而成的。用烟雾当成屏幕，也是舞台剧惯用的机关之一。而且，因为周围有蜡烛当光源，投影机的光也不容易被发现……
竹上学长维持跪坐的姿势，不安地问：
「你是灵能者吧？看不见的话要怎么办？」
「我和绝对城一样，只是多少知道一些前人智慧与技术的凡人。不过，这样就足以对付『鬼』了。既然对象已经来到附近，就能确实封印。」
说出充满使命感的台词后，杵松学长让竹上学长拿着香炉，自己双手用力握住法杖，高高举起——
叮铃。
——清脆的声音响起。在房间内空气变得紧绷之时，杵松学长开口道：
「啊，忧愁未消，回忆留身，往昔无痕迹，若为虚伪之世，人言则喜，此乃愚痴之心。愚痴则迷，不智则怨，故而一心祈愿，恳请省察浅薄之身，知晓此般憔悴——」
朗朗上口的祝文渗透进昏暗的房间。即使听不懂意思，也能确实感受到魄力。竹上学长和我呆呆地看入迷、听入神，身穿白衣的青年发出更加宏亮的声音：
「纵尔怀怨，因悲音而泣，若生于此世，水暗泽边萤光影，亦欲与君相契！御！」
随着强烈的语气，法杖上的金属环发出至今最大的声音。就是现在！我立刻启动对着「礼盒山」的投影机，然后迅速关掉。竹上学长再次「啊」地叫出声——
「又来了！刚才，一闪而过！在堆礼品盒的地方！」
「嗯，这次确实看见了。然后——请放心，已经顺利封印『鬼』了。」
「什么？那么，已经……」
「是的。汤之山同学，请打开照明。仪式结束了。」
杵松学长气喘吁吁地擦着额头。我照他所说打开日光灯，前一刻的恐怖气氛瞬间消失，恢复成普通的日常生活空间。虽然白色烟雾还残留着非日常的感觉，但只要开窗换气，应该很快就会消散。杵松学长熄灭蜡烛和线香的火，满意地点头，对竹上学长微笑。
「辛苦了。你可以动了。」
「结、结束了吗……？『鬼』怎么样了？」
「完全封印了。只不过，需要一个寄宿着对你思念的容器，所以用了一个巧克力礼物……啊，就是这个。」
「稍微调查一下就知道了。大会网站的获奖者名单上有你的名字，参赛者在社交网站上也发布了颁奖典礼的照片。真的很厉害呢。」
「刚——刚才那些话，是真的吗……？」
「咦？呃……因为女人容易钻牛角尖，内心的执念比较强……？」
小清香沮丧地垂下头。也是，如果她能那么做，这次的事件根本就不会发生，刚才是我失言了。可是，既然如此，该怎么说——该怎么做才好？我低头看着缩起身子的少女，再次思考，然后开口：
「嗯，有时候会突然冷静下来呢。我懂。」
听了我的话，小清香沮丧地低头道歉。她如此坦率，我也不好再说什么。只要她有反省就好。我搔了搔头，小清香抬起头，轮流看向眼前的两位大学生——
杵松学长将手里的小盒子递给眼眶含泪、声音微颤的小清香。小清香本就很大的眼睛瞪得更圆了，她战战兢兢地接过巧克力礼盒，用小手紧紧抓住用缎带和包装纸包裹的情人节礼物，同时深深叹了口气。杵松学长见状，无奈地与我交换了一下眼神，再次面向小清香。
「——这不是给竹上老师的巧克力……！这是要送给其他重要的人的礼物！可是梨惠她们擅自认定这是给竹上老师的巧克力，就和她们的一起交给了他……」
「是啊。虽然不是什么值得称赞的手段……总之就是这样，以后别再做这种事了。还有，我们的事也要保密哦？」
「姑且算是初次见面吧。我是杵松明人，这位姐姐是汤之山礼音。我们算是竹上君的朋友。你是——六条清香小妹妹吧？」
「你还在那里吧？你想要的东西在这里。」
那人影贴在公寓外墙上，巧妙利用管道和墙面的凹凸支撑体重，就这么沿着墙壁爬了下来。不久，一位娇小而畏缩的小学女生出现在我们面前。
……真是的，苍空那傻小子，还说什么「Lord of the Ring」呢？明明只有「ring」这个音节有点像而已……就在我为随便提供情报的苍空感到无语时，杵松学长继续说道——
「呃……那么，并不是只有女人……容易变成『鬼』吗？」
她身高大约一百四十公分，穿着合身的黑色连帽上衣，搭配深蓝色紧身裤和黑色裤袜，长发束在脑后。虽然和之前看到时不同，是一身便于活动的打扮，但那白皙的皮肤、端正的五官以及黑亮的大眼睛让我有印象。也许不知该如何开口，少女不安地站在那里。杵松学长微笑着向她打招呼：
「是、是的……可是，我停不下来，也不打算停下来。所以，刚才那个变成蛇身之『鬼』的女人的故事，真的好可怕……如果一直执着于某件事，就会变成『鬼』对吧？那我是不是也会变成『鬼』呢？是不是已经快要变成『鬼』了……」
「如果是灵媒或驱魔师，或许会这么说吧？实际上，我刚才也是如此糊弄竹上君的……不过，我觉得不是这样。」
我慌慌张张地掩饰，同时整理该说的话。思考了几秒后，我尽可能用平稳的语气，对望着我的少女说：
虽然让委托人放心了，但还有事情要做。杵松学长用眼神示意由他来说，然后转向旁边那片黑暗——
「是、是这样啊……好吧，我明白你的苦衷了。但就算这样，从公寓四楼的窗户溜进去还是太过火了。这会给别人添麻烦，而且很危险。女孩子晚上偷偷在外面乱晃就已经很危险了，还爬到四楼。」
「不是的。」
「反面……吗？」
「真的……吗？」
我们正要催促小清香离开，她却突然紧张地叫住了我们。她用近乎悲痛的声音喊住我们，跑到白衣青年身边，泪眼汪汪地抬头望着杵松学长。
「啊，是的……！因为小孩、老爷爷和老奶奶，对壮年男性来说，都是和自己不同的人……！」
杵松学长回望战战兢兢提问的小清香，露出微笑。他先说了一句「我坐一下」，便在水泥砖上坐下，仰头望着公寓墙壁——
与在竹上学长房间里「封印鬼」时的口吻完全不同，那温柔却具穿透力的语气渗入了黑暗。这时，凹凸不平的公寓墙壁一角有什么动了动。我不禁摆出架势，但杵松学长语气不变，继续说道：
「听、听到了……竹上老师的公寓墙壁很薄，把耳朵贴上去就能听见……可是，为什么你会知道是我……？」
「是、是吗？既然如此，你当时直接澄清误会，说『不是的』不就好了吗？只要跟朋友说这不是给老师的巧克力，就不会发生这种事了。」
杵松学长平和的语气被小清香简短的话语打断。咦？什么意思？我们惊讶地互看了一眼。小清香紧握着盒子，重复道：「不是的。」
「这次因为能及时应对所以还好，但恋慕的执念如果凝固，也有可能产生更可怕的东西。如果这次有学到教训，就不要滥情，和女性的交往也要适可而止。」
杵松学长和放松下来的竹上学长交谈，同时拿起堆成小山的巧克力盒之一——用水蓝色包装纸包着的大盒子上没有写任何信息，但用粉红色缎带仔细装饰，可以清楚地感受到心意。杵松学长对着那个盒子念念有词地施加祝文后，重新面向竹上学长，低头道歉：
「放心，我们不会告诉任何人。我们已经用那个装模作样的驱邪仪式糊弄过去了，竹上君只当是作祟的『鬼』被封印了，并不知道真相。」
「也就是说，这本来就不是要给竹上君的？」
「总之，竹上君目击到的『小手』是你的手，之后窗外『一闪而过的长条物体』是你的头发吧？你在寻找能潜入他房间的地方，打算从窗户进去，却差点被屋主发现，慌忙逃走时头发被看到了……是这样吧？」
「我的师父——其实应该说是搭档，总之我从他那里听说，女人因为执着而变成『鬼』的故事非常多。你觉得是为什么？」
「没有楼梯或梯子，一般人根本不可能爬上这种垂直的墙壁。我绝对办不到，但你不一样。只要有这种程度的凹凸和外墙管道，就足够了吧？毕竟你可是去年西日本Bouldering（抱石式攀岩）大会青少年组的获奖者。」
「结果没那么简单啊。谢谢你老实告诉我。不过，你为什么要这么做？啊，是因为送出礼物后又后悔了吗？但就算这样……」
「只是简单的消去法。首先，竹上君说他目击到贴在窗外的手很小，所以我推测是身材娇小的成人或孩子。然后，在我们所知的、与竹上君有关的孩子中，有能力徒手爬上没有阳台的四楼墙壁的，就只有你了。」
「可、可是……我没办法那么强硬地说话……」
「……是的。」
平常的绝对城学长大概会要求封口费，但这回他不在，而且对方是小学生，就算了吧？我在心里嘀咕着，问小清香：「知道了吗？」她用力点了点头。杵松学长见状，满意地起身——
「……！你怎么会知道……？」
「当然是『真怪』——啊，当我没说！都怪杵松桑突然把话题抛给我！呃……」
在杵松学长的催促下，竹上学长站起来拿出钱包。因为一直跪坐，脚应该麻了吧，动作有点僵硬。杵松学长说着「确实收到了」收下钱后，用温和的语气补充道：
听到这声音，杵松学长苦笑着回答：
小清香一边斟酌词句，一边点头。她应该是个聪明的孩子，似乎完全理解了杵松学长的话。我呆呆地佩服着「两个人都好厉害」，杵松学长在我视线前方点了点头——
小清香抬头看向忍不住插嘴的我，斩钉截铁地说道。她那不像小学生的悲痛气势让我一时语塞。接着，她用颤抖的声音继续说：
「真的。我身为一个处理妖怪相关事件的专家，发自内心向你保证。对吧，汤之山同学？」
「鬼封印仪式」顺利结束后不久，在竹上学长公寓前的小路上。目送竹上学长去约会后，我和杵松学长对视一眼，再次慰劳彼此。杵松学长抬头望向刚离开的公寓房间，又看了看对面的老旧仓库楼，轻轻转动手上的情人节巧克力盒。
——我慌忙开口，却被冷静的声音打断。白衣青年用眼神示意交给他，然后面向小清香：
「要是我说了那种话，她们一定会问这是要给谁的……！虽然梨惠她们总说竹上老师帅气什么的，但我一点都不喜欢他。可是，要是我说了那种话，就会被她们排挤……」
「愿意来这里拿吗？放心，我们是站在你这边的。这件事我们没有告诉任何人，也不打算说。」
「竹上君放心了，你也拿回了想要的东西。虽然事情算是告一段落，但能让我确认两、三件事吗？首先，竹上君——对你来说是英语培训班的竹上老师，他在窗外看到的『妖怪』，其实就是你吧？或者说，我刚才表演『驱邪』的时候，你一直都在墙外对吗？」
「果然还是得把心里想的事情好好说出来才行。不然的话，小清香你会很痛苦……我刚才也说了，你那些朋友擅自把礼物交给错误的对象时，如果你能说『不是的』就好了。」
「我觉得是这样。你看，『妖怪』不是有很多小孩或老人的形象吗？比如什么小僧、什么爷、什么婆之类的。这应该也是同样的理由。明白了吗？」
「刚才那些话？是指你在墙外听到的、我对竹上君说的那番话吗？」
「所以……那个，这件事……」
「我们查过，你每周都会在这一天、从补习班回家的路上经过这里。对家里管教严格、不太能外出的你来说，要潜入竹上君的房间，只有这个时间点了吧？所以我特地选在今天进行『驱邪』，看来很顺利，真是太好了。我说的话，你在墙外都听到了吗？」
杵松学长说完，露出微笑，笔直地注视着小清香。在紧绷的气氛中，他用平稳的声音说：
「咦？啊，啊啊，一开始说的驱邪费对吧？我付我付，等我一下。」
Bouldering（抱石式攀岩）——不借助工具、利用凹凸处攀登岩壁或人工墙体的运动。虽然我不太了解，但简单来说就是一种自由攀岩。我在网络上看过的视频里，女性和孩子都能轻松攀上只有少许立足点的墙壁。
犹豫了一瞬后，小清香点头承认。看来她已下定决心，没有装傻或逃跑的意思。真是了不起的觉悟。我佩服地望着她，杵松学长满意地点点头，继续说：
「咦？啊，嗯，没错！我虽然是『真的』，但还是像这样好好地活着，所以应该没问题吧。」
「要是竹上学长能稍微反省一下就完美了。然后，接下来……」
「就是这样。尤其是『鬼』，是会随着感情肆意作乱、伤害人类，做出人类最不该做之事的妖怪。『鬼』似乎有很多不同的面貌，难以一概而论，但我觉得『鬼』是人类的反面。」
娇小的少女双手紧握，轻轻点头。我在杵松学长身旁观察情况，低语道「果然没错」。六条清香——她是竹上学长打工的英语会话培训班的学生，也是苍空去年的同班同学。
「没事的，冷静点。总之先把这个给你。来。」
「那就拜托你了。那么，仪式到此结束。虽然应该没问题了，但要是又发生什么异变的话，请到文学院四号馆四楼的四十四号资料室。我们会免费提供售后服务。然后——」
「没错。『鬼』是会做出与理想、普通人类完全相反之事的妖怪。鬼是『不想变成那种人』的范本……所以啊，清香。」
「总之，辛苦了。」
「阿赖耶说要交给我处理时，我还担心会变成怎样，幸好一切顺利。这样『鬼』也封印了——应该吧。」
「不客气。汤之山同学也辛苦了。」
「人类是会思考各种事情的生物，但无论是谁，都不想思考自己变得奇怪或危险的可能性。我也是这样。所以，当我们想象或创作这种故事时，会把恐怖或危险的部分推给他人。这是为了让自己安心，认为自己没问题、很普通。而过去那些故事的记录者，几乎都是成年男性。虽然也有女性写作，但人数很少。」
「那我们回去吧。送你到家附近比较好吧？」
她越说越不安，小小的肩膀颤抖着，仿佛随时都会哭出来。我本以为只要哄骗竹上学长、拿到礼盒再转交给小清香就能解决，没想到事情会变成这样。
「那、那个，我……」
「我办不到……！」
我苦笑着回应耸肩的杵松学长，同时点了点头。
「嗯，或许吧。」
「不好意思，这个请让我带回去处理。」
「真的吗……？」
「咦？这、这是什么意思……？」
「小、小清香，故事里的那些鬼啊、妖怪啊一般都不会真的出现，所以你不用那么担心。嘛，虽然确实有真的……」
「是的……当时我想着竹上老师回来后应该会开窗，打算迅速溜进去、拿到这个礼盒再马上出来……」
「……对不起。真的很对不起。」
杵松学长瞥了小清香一眼，坦率地表示佩服。
他举起巧克力礼盒，用言语劝导着。等了数秒，黑暗中传来微弱的声音——
「女人容易变成『鬼』的理由，是因为记下那些故事的人是男人。」
「那——那个！」
「真的。虽然我无法证明，只能请你相信我。」
竹上学长全力无视杵松学长的忠告，轻快地转了一圈。看着他那完全没学到教训的爽朗笑容，我无奈地叹了口气。
「……『真的』？真什么？」
杵松学长说到这里，稍稍停顿，然后蹲下身，让自己的视线与对方齐平。「这只是我的想法。」——他谦逊地用温柔的声音继续说道：
公寓和仓库楼之间只有两米宽。这里没有照明，路灯的光也照不到，几乎一片漆黑。只能勉强看见自行车、洗衣机、破掉的铁皮和水泥砖等杂物随意堆放在那里。杵松学长直视——不，是仰望着那片阴暗空间的上方，说：
或许是听了这话而放心，又或者是放弃了，一声简短的「我知道了」之后，一个小小的身影从黑暗中现身。
「……是的。」
「毕竟都这么晚了。小清香家在哪里？」
「是的……！女人会变成『鬼』是真的吗？我拼命爬上墙壁，爬到竹上老师的房间外面。满脑子只想着要拿回礼物……可是，我突然想到自己为什么要这么做，要是被人看到，一定会觉得我很奇怪，一下子害怕起来了。」
「那是清香送的……？虽然对那孩子很抱歉，但既然如此也没办法。我得好好向清香道歉才行。」
「啊啊，知道知道。但我就是那种会追求爱的生物，而且她们也会主动接近我。只有这点我实在没办法……啊啊，已经到和史蒂芬妮约好的时间了！我得快点！」
「你确实很危险，也做了奇怪的事。但是，你有感觉到危险、觉得奇怪吧？那就没问题了。只要能自律——只要拥有能好好控制自己的心，你就不会变成『鬼』。」
「那么——嗯，总之，先抬头挺胸如何？」
「抬头……挺胸？」
「对。不是说心态，而是先从姿势开始。我一直在练的合气道，如果不好好抬头挺胸，就使不出正确的力道。就算一开始很笨拙，只要以正确的姿势练习，就能掌握技巧，然后逐渐能积极地出招。所以，如果你想变得能清楚表达自己的想法，总之，一开始先从改变姿势做起吧。」
我直直地回视小清香，斩钉截铁地说道。像是为了强调般，我将手放在她小小的肩膀上。她倒吸一口气，点了点头说「好」。这起事件总算是告一段落了。真是的。
另外，关于小清香不惜做到这种地步也想送礼物的对象是谁——这个谜团虽未解开，但在周末便轻松揭晓了。星期六在合气道教室碰面时，苍空一脸纳闷地向我报告：
「对了，教练，之前提到的清香同学，今天送我生日礼物了。她说『虽然迟了』。」
「……啊啊，原来神秘对象是你啊。那，你怎么回应的？」
「我当然很开心啊。『哦～谢啦！』——这么跟她说了。」
「这是什么不上不下的回应啊？人家小清香她……！」
「怎、怎么了，教练？难得看你露出这么复杂的表情。」
「平常的我是什么样子啊？总之，你要好好向她道谢！」
「所以谜团解开了，事情圆满落幕。」
之后，在四十四号资料室。我坐在自己常坐的位置上，汇报这次事件的经过。
虽然依旧看不见绝对城学长的身影，但屏风对面传来翻动纸张的声音，他应该就在附近吧。我一边推测他还没找到晃小姐藏在「悋気鬼」资料里的笔记线索，一边啜了一口自己刚泡好的咖啡。明明用的是同样的咖啡豆和器具，味道却不知为何总不如杵松学长泡的。
「到底是哪里不一样呢……？学长，杵松桑今天不来吗？」
「嗯。明人恐怕这几天都不会出现。」
「咦？为什么？他有急事吗？」
听到从书架那边传来的声音，我愣愣地反问。绝对城学长先回了句「不是」，然后深深叹了口气，继续说了下去：
「根据我刚才听到的，明人很温柔地开导了那个小学生，对吧？」
「是啊。他又温柔又冷静，和冷淡的学长完全不同——我当时还很佩服，不愧是杵松桑……但这和杵松桑不来有什么关系吗？」
不知发生了什么事，绝对城学长突然激动地大谈酒吞童子。怎么了怎么了，到底在吵什么？我连去查看状况都忘了，只能战战兢兢地朝书架那头问道：
绝对城学长的话音突然中断了。咦？怎么不说话了？该不会是营养失调晕倒了吧？但就在我打算起身确认状况时，书架后方传来倒吸一口气的声音——
「晃小姐的笔记还没找到吧？」
「正是如此。可恶，这真是盲点……！谢谢你，『幽灵』！我一定会好好答谢你，不过现在先让我确认！酒吞童子相关的资料确实应该——」
「也太快了吧！」
「刚才说的虽然是最常见的版本，但酒吞童子的身世传说还有其他说法。在越后国上寺缘起的传说中，酒吞童子原本是名为外道丸的美貌青年，因相貌出众而受到众多女性追求，却从未回应任何人的感情。某天，外道丸打算烧掉积攒的大量情书时，情书冒出的浓烟将他变成了可怕的鬼——就是这样的故事。」
「对了……！是酒吞童子！」
「确实几乎都是女性，但也不是没有例外。例如『酒吞童子』——」
「所以，那个酒吞童子怎么了？」
「啊！所以笔记也可能藏在关于酒吞童子的资料里……？」
兴奋到极致的声音伴随着脚步声急速远去。我似乎被他的气势震慑住了，呆呆愣了好一会儿，才重新坐下，又喝了一口那不怎么好喝的咖啡。
「没错。要是没这个弱点，就能把更多事交给他处理了。明人提出的『鬼』是人类反面这一观点，就算是即兴发挥，我觉得也是个不错的思路……」
「就是酒吞童子啊，『幽灵』！平安末期率领一众有名眷属盘踞大江山、会抓人吃人的强大鬼怪！在京都作乱后，被受八幡、住吉、熊野等神明庇护的源赖光与其四天王用计讨灭，可是大人物中的大人物！从绘卷《大江山绘词》到谣曲《大江山》、御伽草子《酒吞童子》都有记载，不仅是极其著名的『鬼』，也是史上留名的最后一只『鬼』！那个『鬼』的故事被视为武家势力崛起与国内动乱的预兆……！」
「什么？你在说什么？话说回来，你怎么这么兴奋……？」
「哦、哦……这样确实有吃醋、嫉妒的要素。」
「找到了，『幽灵』！」
「对吧？不清楚究竟是因意中人不理自己而愤懑，还是出于『既然不能成为我的人，就让他变成谁都不会追求的模样』这种扭曲的愿望。总之，情书中蕴含的女性负面情绪，将本是普通青年的外道丸变成了异形的鬼。因为是个冷门故事，一开始我也没往那方面多想，但如果『悋気鬼』不是『因嫉妒而变成的鬼』，而是『因嫉妒就把别人变成鬼』……」
「大、大概明白……可是学长，『悋気』是吃醋或嫉妒的意思对吧？这个故事哪里有吃醋、嫉妒的要素……？」
绝对城学长又叹了一口气。原来如此，自从组成搭档以来，杵松学长一直待在幕后，竟然是因为这样的原因啊。人真是各有各的面貌呢。我一边暗自佩服，一边喝着不怎么美味的咖啡，对绝对城学长说道：
「我之前也说过了。因为嫉妒、吃醋而变成『鬼』的传说数不胜数，光是确认一遍相关资料并做初步辨析，就要花上不少时间。怎么了？」
「也不是什么重要的事……只是想说如果还没找到，那数量真的很多呢……那些『鬼』全都是女性对吧？」
「我太大意了！那个酒吞童子也是『悋気鬼』的一种……！酒吞童子原本是越后山寺的童子，因为杀人食人被赶出故乡，成了『鬼』。之后移居比叡山，败给传教大师最澄，最终移居大江山——这是最普遍的说法。明白吗？」
我被绝对城学长的气势压倒，老老实实说出疑问。光听刚才的说明，这不过是个危险人物变成鬼的故事，吃醋和嫉妒的成分完全是零。结果学长立刻用低沉而富有磁性的声音回道：「听我说完。」大概因为情绪激动，他的声音比平时更富有张力——
「明人那家伙啊，非常不擅长在别人面前——尤其是在熟人面前——摆出高高在上的姿态说教。他是个很会演戏的男人，所以能做出恰当的言行举止，但事后就会羞耻到不行。我想他现在正抱着头后悔吧。按照以往的模式，他大概三天都不会露面。」
「是、是这样吗……？这该说是意想不到的弱点吗……」
虽然想帮忙，但他叫我别插手，而且那也不是轻易能找到的东西吧。既然如此，就让我慢慢想想，该向学长讨要什么谢礼好了——