「剃发狐」是一种欺骗人类、剃光其头发使其变成光头的妖狐，也被称作「坊主狐」。这种妖狐经常出现在以「灭狐失败」为主题的故事中，流传范围几乎遍布全日本。也有很多与特定地名或人名相关联的案例。
墙边排列的照明灯具，以淡淡的光芒照亮了砖墙。毛玻璃窗外一片漆黑，昭示着夜已深沉。英伦风的雅致店内摆放着几张圆桌，却不见客人的身影，完全成了我们包场的状态。在正对半圆形舞台的特等席上，我和绝对城学长两人并肩而坐。
我偷偷瞥了一眼学长。发型和黑色羽织虽然一如往常，但白色衬衫外面还套着一件纯白的薄背心。据他本人说，这是作为妖怪学者的正装。衬衫、背心加羽织，还真是奇怪的三件套呢……或者说，颜色和面料都不统一，根本算不上三件套，但或许是因为他那沉稳的气质，又或者单纯是我已经习惯了，倒没觉得不协调。
而我身上穿的，则是之前在节分「修正会」上穿过的那件礼服，搭配与之同色的长手套，腰间系着一条像腰带一样的缎带，脚上也是高跟鞋，甚至连用来抑制「觉之力」的项链，都换成了铂金环配银链的特别定制款——因为学长说礼服配竹环项链不合适，所以今天专门为我准备了这个。
除了衣着饰品外，我顺便还稍微精心打理了头发和妆容。如今在昏暗而高雅的店里和绝对城学长独处——这样听起来好像有种浪漫的气氛，但其实完全没有。
我们现在所在的地方，是废弃的魔术酒吧「Prestige」——前几天追查雷纳尔·尾坂部行踪时来过的那家店。虽然是熟悉的地方，但与白天的样子相比，诡异和令人不安的程度天差地别。尽管通了电，亮着的照明也只有整体的三成左右，勉强能看清周围而已。
因为是早已倒闭的店，自然不会有饮料、食物端上来，桌上只放着绝对城学长的手机。液晶屏幕上显示着时间：晚上11点55分。就快到了——我在心中低语，再次看向学长。
长长的刘海下，同样长长的睫毛低垂着。原本白皙的脸比平时更加没有血色，近乎苍白。是为了忍受追踪「狐」积攒的疲劳，还是为了集中精神？学长从刚才起就闭着眼睛抱着手臂。
在他对面的墙上，贴着一张画着狐狸的旧符。不用说，是外道院的东西。突然，我觉得那经过设计的狐狸图案正看着这边，后背不由得一阵发冷。我慌忙移开视线，想起了要等的人。
绝对城学长给「狐」发信息，是三天前的事了。
确切地说，是给「狐」自称「葛木叶子」时留下的电子邮箱，发去了一封挑战书般的邮件。内容是：「雷纳尔·尾坂部阁下，你借走的东西，差不多该还给我了。三天后的深夜12时，我将在『Prestige』恭候。另外，我已准备好回答阁下的问题，『狼之眉毛』已在我手。」
「对方真的会来吗？」——这是我的真实想法。虽然也好奇「狼之眉毛」的含义，但我不认为「狐」会回应这种单方面的约见。而且，他是否还会登陆假扮「葛木叶子」时留的邮箱，也是个未知数。
尽管我表达了这样的意见，但绝对城学长似乎很有把握。他的主张是：既然「狐」说过「想知道的话就自己去找吧」，那么在我方彻底认输或放弃之前，「狐」应该不会丢掉这个联络方式。
顺带一提，绝对城学长察觉到的「真相」究竟是什么，他还没告诉我。据说在向「狐」本人确认并获得确凿证词前，他不想多解释。
总之，绝对城学长决定再次前往「Prestige」酒吧，而我则提出要与他同行。虽说不知「狐」是否会来，但我终究放心不下……毕竟绝对城学长这几天的脸色明显很差，大概是没怎么睡一直动脑的缘故吧？我不能把一个似乎随时可能倒下的人，和那个无所不用其极的诈骗犯单独留在一起。或许是因为之前我宣言过「以后要跟着你」，绝对城学长什么也没说，但据杵松学长讲——「有你陪着，阿赖耶心里肯定很高兴」。
那位杵松学长，现在正在相邻大楼的屋顶待命。从能俯瞰整个「Prestige」的位置监视着这栋建筑及周围。「狐」是欺骗骗子的天才骗子，也是能「随意消失」的顶级魔术师。既然是个不知会从哪里、用什么方式出现、设下什么圈套的对手，那最好还是远远地监视着。为了在发生异常时能立刻联系，桌上的手机设为扬声模式，一直与杵松学长通着话。
顺便一提，我之所以穿礼服，是绝对城学长要求的。他说：「虽说『狐』是欺诈师，但毕竟也是魔术师。既然要把魔术师叫上舞台，我们这边也要有相应的礼仪……」——以下省略。明明基本是个傲慢又强硬的人，却在奇怪的地方格外讲规矩。嘛，这种地方我也不讨厌……想到这里，脸忽然热了起来。
在孤高山和杵松学长商量过的那件事还没付诸行动，但我决定等这件与「狐」相关的事了结后就向绝对城学长表白。这决心已经无比坚定，绝对不会动摇。对吧？——我默默向自己如此确认，突然，煌煌的光芒在昏暗的舞台上扩散开来。
光源是天花板上垂下的聚光灯。圆形的光束旋转跳跃后，其余的灯光一齐亮起，鼓声隆隆作响。突然涌起的白色烟雾弥漫了整个舞台，接着是「锵」的一声铜锣响。突如其来的光、声、烟让我戒备起来，绝对城学长却不为所动，他略微睁开眼，发出了淡然的声音：
「终于来了吗……」
「没人！根本没人靠近过！但『狐』现在在你们眼前了，是么？」
接着，学长微微耸肩，正想继续说话——就在这时。
杵松学长提及孤高山的山林树枝有修剪痕迹时的脸，倏地浮现在脑海中。如果是这个人暗中操作，就说得通了。而且，我也明白了他持续从诈骗集团那里夺取巨款的理由。光维持一家不再营业的酒吧也就算了，还要维护整座山的生态环境，肯定需要相当多的钱吧。
「啊，没错。不仅仅是你在我们眼前上演『瞬间消失』的原理，其背后整个技术体系我都看穿了。你那能随意利用萍水相逢之人、连骗子都能欺骗的『妖狐的力量』的秘密，将在此处被我揭露。」
「说教就免了吧。话说回来，那张桌子上的是什么呀？」
——杵松学长困惑的声音从桌上的手机里传来。我勉强回答：「是，就在眼前……」
我用眼神询问：是这样吗？「狐」与侍立一旁的狢屋以及小玉交换了一下眼神，夸张地瞪圆了眼睛——
被这么问的狢屋默默点了点头，看来学长的推测是正确的。另外，从狢屋的站位以及不主动发言的样子来看，这个团队的核心终究是「狐」，狢屋确实是助手角色。
一边说着，学长一边快速翻阅归还的笔记，刘海下的双眸以惊人的速度检视着古旧纸张上的内容。看到这一幕的「狐」呆然地说「我又不是学者」，但立刻端正姿势，整理了一下领结的位置后，说道：
按照吩咐，我移动到通往外面的门前，在能够看清店内情况的位置转身站定。这一层的出入口只有我身后的门与学长把守的后台门，这样姑且算是封锁了逃脱路线。
「等等。外面可能有同伙，就算是『狐』，有监视和没有监视，自由度也是不同的。请你保持原位。」
「啊！原来如此！」
「啊，好的！……不过我不一定派得上用场哦？」
对着夸张表示失望的「狐」，绝对城学长淡然回击道：
「不对。你甚至已经不是『雷纳尔·尾坂部』了。你是——『狐』！」
「对我来说，那个男人是『葛木叶子的父亲』，印象跟那时差别不大……所以，你似乎不如『狐』擅长伪装呢，狢屋金长？」
看到我这困惑的样子，「狐」抱着手臂点了点头：
「了解。」
「……啊？是说他俩喜欢狗？」
「我这么说自有证据——就是这家店。」
「翔……！」
绝对城学长断然说道，同时站了起来。天花板上的一盏聚光灯随即打向了他。似乎是狢屋用背在身后的手操纵遥控器之类……
「很符合逻辑的判断。不过毫无意义哦？」——「狐」笑着这么说道。同时，弥漫舞台的烟雾「唰」地左右退散，在消散的烟雾中，「狐」的左后与右后方，出现了两道影子。
「当然是因为它很重要啊。」
「那么进入正题吧，绝对城？」
「要还的东西？啊，是指我偷走的《真怪秘录》笔记，对吧？」
「怎么了？为什么要去那里？」
「狐」突然开始讲起了自己的事。一边用轻快的步伐在舞台上踱步，一边用戏谑的口吻继续说道：
「《真怪秘录》笔记？什、什么时候放到这来的？」
「就这么不信任我？」
「承蒙夸奖，深感荣幸。」
「买下这家早已倒闭的酒吧，并让其内部维持原样的人，就是你吧，『狐』？我本来不明白这栋建筑的现任主人是谁，也想不通不予拆除或改造的理由，但如果是你在幕后操作，就说得通了。」
「这个场合，为什么要带小玉来呢？」
「呀～又见面了呢，礼音小姐。」
「哎呀呀，真是个令人怀念的名字呢。上次被这么称呼可是好久以前的事了。」
「所以我才自称『雷纳尔·尾坂部』，现在也依然想钻研、穷尽那种力量。我对《真怪秘录》笔记原本是抱有期待的，以为里面一定记载着关于妖狐的、我所不知道的机关。然而……」
在众人的注视下，绝对城学长正要开口——却忽然走向吧台，停在了通往后台的门前。「狐」疑惑地歪头：
「那么，怎么样？你真的看穿了『妖狐的力量』？如果确实看穿了的话——」
「真够谨慎的……」
「正是。那是开拓妖怪学的先人智慧的贵重结晶，必须保管在想了解的人能随时查阅的地方。你想看的话，我不会阻止你，但不可强行据为己有——」
在「狐」左后方，一只狗乖巧地坐着；右后方，则侍立着一位穿着深色西装的中年男性。狗的毛色是明亮的茶色，体长不到一米，尾巴对狗而言较为粗壮，鼻子和耳朵尖尖的。男性中等身材，略显消瘦，有点驼背，头发稀疏，表情温和。是个随处可见——并且无论在哪里都难以给人留下印象的——不起眼的人物。但遗憾的是，那张脸我见过。那只狗也是！
伴随着难以理解的困惑，我却感到一种奇妙的释然。原来如此，这就是——我心中有个声音这么说。绝对城学长大概也深有同感，他轻轻摇头，瞪向舞台：
「狐」像提裙摆般捻起燕尾服的下摆，张开双臂，鞠了一躬。虽然是夸张做作的动作，但姿态却十分老练。不愧是前魔术师，我刚佩服完，就猛地回过神来：
「冷静点，『幽灵』。不会的。这家伙恐怕和我是一类人。求知欲异常旺盛，同时，大概也认为知识应该给予那些拥有相应需求与能力的人。」
「有趣的猜想。不过，做那种事没什么意义吧？」
「礼音小姐你不知道吗？传说只要持有山神之狼的眉毛，就能看穿被隐藏的真相和本性。也就是说，绝对城，你——」
绝对城学长以冷淡的声音回应：
「探究后得到的结论，落在常识范围内是常有的事。拒绝逻辑推导出的答案，可称不上是学者应有的态度啊。」
「有人来了！从后门进店了！」
学长在吧台内侧淡然地说道。拜托不要突然这样夸我啊！我一点心理准备都没有！我红着脸抓起桌上的手机，站了起来。
一直保持通话的手机里，传来了杵松学长的声音：
「看你这表情是失望了呢。」
「在那之前，有东西要你还回来。」
「『狼的眉毛』是……学长在邮件里写的那个？到底是指什么啊？」
「是啊，绝对城。说什么跟狐狸有关的怪异现象可以用幻觉或骗术解释啦，之所以归咎于狐狸是因为有『狐狸能迷惑人』的先入之见啦……这种老生常谈真是够了！跟市面上那些一般科普读物没啥区别嘛！」
——我有种恍然大悟之感。
「真令人惊讶啊……超乎想象的洞察力。」
「『小玉』……！还有那时候的『警察』！」
「这点就请相信我吧。没弄脏也没掉包啦。而且，再怎么说我也是个遭人怨恨、被追捕的人，不想在一个地方待太久。因为诈骗集团的相关人员里也有执念很深的家伙，真是麻烦死了。」
——「狐」得意地微笑着。大概是听到了吧，电话那头的杵松学长「嗯」地沉吟了片刻，然后问道：
——我正因不理解绝对城学长的回答而困惑时，「狐」的声音插了进来。他在舞台中央故作叹息后，斜眼瞪着学长：
沐浴在圆形光柱中，学长缓缓迈步。披着黑色羽织、身穿奇异又怪诞的三件套的青年，在积满灰尘的地板上前行。被聚光灯照亮的身姿宛如一幅画，我别说追上去，连从椅子上站起来都忘了，只是看得入迷。不久，学长在墙边停下脚步——聚光灯也随之静止——他看了一眼贴在砖墙上的符纸，然后转向舞台开了口：
「怎么办，阿赖耶？要我回来吗？」
错不了！我在心中呐喊。在「翔君」家时，我摸过的那只狗……还有，带走诈欺师九日一伙的那位警察！
「同一人物？但说话的声音——啊，对了！狢屋金长擅长的技艺是……！」
简短的命令响起，面具和帽子在抵达舞台边之前就消失无踪。我不禁倒抽一口气。也许是乐于见到我这种反应，舞台上的人笑着俯视我，挥了挥手——
这突如其来的紧急报告让我来不及问「是谁？」，一阵急促的脚步声已迅速逼近。
在我的声音之后，绝对城学长接话道：「以及『葛木叶子』——但现在称呼你为『雷纳尔·尾坂部』比较好？」
「因为你是『狐』。虽然现在应约而来，但难保不会突然逃走。所以我要守住出入口。『幽灵』，为防万一，请你站到酒吧入口的门前。」
「叫我来的是你吧，绝对城阿赖耶？你就是今晚的主持人，主持人多与魔术师互动才能炒热气氛嘛。你，拿到『狼的眉毛』了吧？」
这次轮到「狐」打断学长的话了。「狐」指着我们的桌子，我的目光也不由得被吸引过去。只见与杵松学长保持通话的手机旁边，堆着几本旧册子。都是在资料室见过的装帧。
「我觉得那是自作自受……」
「真性急啊。我想先把你归还的笔记检查完。」
「这个人就是狢屋金长？和雷纳尔——『狐』是一伙的？话说，学长你是怎么知道他的身份的？」
「即便『狐』或其同伙再厉害，有人守着和没人守着，穿过的难度也不同。而且你肯定没问题的，我相信你。」
「深感荣幸。」
至于那只狗——「小玉」似乎也一样，没有牵引绳也没有项圈，却一直端坐着待命。虽然觉得它训练有素，但骗子二人组旁边还配条狗的画面，无论如何都让人觉得不合时宜。我小声问学长：
「有。你是为了给追求『妖狐的力量』的人留下线索，让他们能得出和你一样的答案——前往孤高山外道院。而且孤高山本身，尽管是座人迹罕至的山，却被精心维护着。那大概也是你的手笔。」
——学长用完全不像感到荣幸的表情和声音回应。「狐」耸耸肩说「真不擅长应付不懂配合的客人呢」，然后带着无畏的笑容开口了。虽然完全分不清哪些是演戏哪些是认真的，但他确实很开心。
「当然。任性妄为、神出鬼没，骗人如呼吸般自然——这正是传说中『狐』的本性。我怎么可能对以这名号自居的对手掉以轻心？」
绝对城学长那低沉嗓音的招呼，被一个干脆利落的中性声音回应。聚光灯集中在舞台中央，烟雾中走出一个娇小纤细的人影——
「没错。狢屋是腹语和口技的达人。即使无法改变外形，只要用电话就能扮演多个角色。恐怕狢屋是在『狐』难以独自施展骗术时出场的支援人员。鉴于他们并非同一时间从表世界消失，所以我认为狢屋是受『狐』邀请的——如何？」
——「狐」苦笑道：
「等等，什么时候进来的？杵松桑，店里的出入口……」
「其实我也没太大把握，只是推测。毕竟『狐』再怎么天才，一个人能做的事也有限。那么就应该有同伙。事实上，我们目击过支撑『狐』谎言的人物，也在电话里听过其声音。所谓『葛木叶子的父亲』、跟我在电话里交谈过的『医生』，以及你遇到的警察、跟『玄叶翔』通电话的『祖父』……我试着想了一下，这些人中的几个，或者全部，会不会是同一人物？」
「好寂寞啊。什么都不问我吗？」
「没错。那就是我现在的名字。至于『雷纳尔·尾坂部』嘛，就像是幼名。那么，重新自我介绍一下——晚上好，我是应您邀请前来的『狐』！」
蝴蝶领结、丝绸衬衫、镶着亮片的燕尾服下摆很长，配着细腿裤。栗色短发，头戴丝绸礼帽，脸上戴着和风的狐狸面具。除去面具的话，是正统而古典的魔术师风格，但正因如此，白色的狐狸面具才显得诡异。接着，这位「燕尾服怪人」脱下帽子和面具，将其随手抛向空中。
「就灭我们的口，是吗？」
「别那么惊讶嘛，礼音小姐。我在成为『狐』之前就被称为天才了，这点魔术把戏小菜一碟，要是为这个吃惊我反而会失望哦？而且，说到失望，那些笔记也是！我啊，一直很喜欢在古老传说里登场的妖狐，憧憬它们那不可思议、诡异又帅气的力量。」
「消失吧。」
「那是因为我是魔术师啊？而且这里对我来说是了如指掌的舞台。想不被发现地溜进来的方法，要多少有多少哦～」
「真是高看我了！我看起来像是那种滥好人的博爱主义者吗？我可是把骗子当猎物的骗子哦？」
「又用完全不像高兴的语气说了……算了。那么，现在我要再次郑重地问你！我得到的『妖狐的力量』，到底是什么？」
狢屋金长？这……不就是之前杵松学长调查过的那个、在八年前下落不明的中年艺人吗？绝对城学长一度把他当作「狐」的真身候选人，但由于「狐」最终被确认为雷纳尔·尾坂部，所以我几乎快把这位狢屋金长忘了。
我们坐在桌旁，凝视着舞台上微笑的那张脸。大大的眼睛，细瘦的下巴，尖挺的鼻子，小小的嘴。端正的中性容貌，既像少女又像成年女性，既像少年又像青年。声音和体型也是如此，既不能称之为「他」也不能称之为「她」，和「玄叶翔」还有「葛木叶子」是同一张脸……！
简短的声音回应后，电话那头重新陷入了沉默。
「好严厉啊，礼音小姐。至少请表扬一下我没把普通人当欺诈目标吧？最近也没用过会给观众留下后遗症的把戏——啊，又跑题了呢。好了，绝对城阿赖耶？你这些天一直在追查我的事，其实我都知道。虽然不觉得妖怪迷能有什么作为，但没想到你能通过唐纸喜平查到外道院。那份调查力确实让我由衷佩服。真了不起。」
面对绝对城学长平静的询问，「狐」身后的男性微笑着回应：
学长打断了「狐」的话，像是强调般地点了点头。接着，他说了句「但是」，抬起了脸——
伴随着「狐」的提问，鼓声隆隆响起，数盏聚光灯照射在绝对城学长身上。虽然知道不是该兴奋的时候，但情绪不由得高涨起来，我不自觉地探出了身子。
「毕竟不回应指名、放热心观众的鸽子，实在有损魔术师的名誉。」
「总算找到你了——！」
高亢的吼声在店内炸开。同时，一个高个子、驼背的男人从通往后台的门——也就是学长身后——冲了进来。
他身穿黑色防风夹克，头戴全罩式头盔，手里握着金属球棒。肩膀高耸，脖子粗短，体格结实，上半身不住颤抖，头盔下传来粗重的呼吸。一看就非同寻常的闯入者将脸朝向舞台上的「狐」，厉声咆哮：
「原来你丫在这儿啊，臭小子！看我不宰了你！竟、竟敢把九日小姐他们给——！」
九日……？那不是被伪装成「玄叶翔」的「狐」卷走赃款后、扔给警方的诈骗团伙头目吗？
本还以为她和手下都已落网，看来仍有同伙逃脱，如今大概是来报仇的。舞台上的「狐」一伙面露茫然，这对他们来说似乎也是意外状况……但无论如何，不能放任扬言要杀人的家伙，必须在他动手前阻止！如此判断的我正要冲过去，却被一个凛然的声音喝止：
「停下，『幽灵』！这说不定也是那家伙的陷阱！」
「诶？」
我身体反射性地僵住。绝对城学长一边对我做出「别动」的手势，一边挡在了全罩头盔男面前。
「『狐』正在与我谈话。你找他有事的话，请稍等。」
「哈？开什么玩笑！你丫谁啊？」
「喂，绝对城！他既然是来找我麻烦的，就由我来——」
「『狐』！不准离开原地！」
学长的喝止声再次在店内响起。他迅速瞥了一眼正要从舞台跑下来的「狐」，确认对方停步后，继续说道：
「总之你别动！没有任何证据证明这男人不是你安排的！」
「安、安排？说什么呢？臭小子，我管你是谁，给我让开！」
「不让。我说了现在是我在跟他说话。退下！」
「你这混蛋——！」
半疯狂的浑浊吼声压过了学长冷静的话语。下一秒，男人喊着「别碍事！」举起球棒——狠狠挥下。
砰！
「刚才那男人从店后门出来了！发生什么事了？」
「自己身体的状态，自己最清楚……啊，没错。我头部确实遭殴打受伤，也知道胸口受击导致肋骨骨折，肺部出血。但这些都不是致命伤……！虽然可能会留下后遗症，但我可以断言，我不会立刻死去……」
……唉。
我支撑着横躺在地的学长的上半身，望着他那凄惨无比的模样，泪水扑簌簌地落下——我向怀中的人呼唤：
「大概是特殊的化学物质——某种费洛蒙（译注：即信息素）……那个物种——暂且称之为『化狐』吧——会散发出作用于人脑、让人容易受骗的化学成分。在古代，『化狐』可能广泛分布于日本各地，但到近代以后大概仅有孤高山一带有残存的种群……」
细微断续、难以听清的话语，从极近的距离滑入耳中。我正想问「你说什么？」，学长却放开了我的头，将脸转向舞台——
充满魄力的声音在店内回荡——如此放话的学长，模样凄惨。
直到此刻，我才意识到自己竟凭着冲动把心意说出来了。
夹杂着放弃与钦佩的叹息自然流露。同时，「狐」似乎也察觉到绝对城学长的固执，夸张地耸耸肩表示服了：
因为我早已明白，自己喜欢上的这个人就是如此——深爱妖怪与妖怪学，为求知不惜一切、真挚而纯粹。
「也就是说，传说中的妖狐——『化狐』，现在仍存在于孤高山，『狐』掌握了驯化它们的方法……嗯？所以，之前在孤高山袭击我和杵松桑的野狗群，其实就是『化狐』吗？而且小玉也是『化狐』？」
「单纯的排除法……但最大的原因是那只狗的名字。」
「学长……！」
「狐」回答得很干脆，表示赞赏地微微颔首，然后招呼小玉，摸了摸它的头。小玉发出「呜呜」的小声，眯起眼睛。果然看起来只是一只训练有素的杂种狗……在我怀疑的视线前方，「狐」低头看着小玉，继续说道：
舞台上的「狐」一伙人也像是识趣，或是不知道该说什么，保持着沉默。「Prestige」里只剩下寂静弥漫。
随着这声怒喝，细小的血沫从学长口中飞溅而出。就在那一秒前，我已扔掉手机，蹬地冲了出去。管他什么学长的停步命令！管他是不是「狐」的陷阱！我踩着高跟鞋奔向全罩头盔男，准备出手将他制伏。
「——拜托了，『狐』。明人叫的救护车很快就到……在那之前，你别逃，至少让我确认自己的推论……！」
「……会……再……」
「那当然！你要是死了我怎么办！我、我还有话没对学长说呢！本想等这件事结束就告诉你的！」
「狐」的忠告换来简短的回答。无力躺地、上半身被我支撑着的学长，用染血的刘海下的双眼瞪向舞台。
大概是听出我声音里的急迫，杵松学长什么也没问就挂了电话。我小声说了句「谢谢」，重新看向怀中的绝对城学长。
「『小玉』吗？嗯，我也觉得不像狗名，像猫名呢。」
「学、学长他——总之请叫救护车！还有，去追那家伙！也要报警！」
「不……那种现象科学上不可能，也没有必要。我说的『能迷惑人』，是指那个物种……能够刻意制造出让人容易相信幻觉或欺骗伎俩的状况。或者说，那个物种拥有将人心导向易于上当状态的力量……」
瞬间，「狐」脸上的笑容消失了，我听到他微微倒吸一口气的声音。他不否认吗？我惊讶着，整理了学长所说的内容。
「狐」苦笑着说了句「被讨厌了呢」，随后转向后方的狢屋，无言地指了指学长与我。大概是受狢屋遥控，一直照亮舞台的大部分聚光灯转向了我们这边，我被光线刺得眯起眼睛。
「这个疑问很合理……但请再听我说几句。首先，正如井上圆了等人所论述的，传说中狐狸引发的怪异现象，大部分都可以用幻觉、幻听、遭遇诈骗或魔术戏法来解释……那么，为什么这些现象会被认为是犬科动物之一的狐所造成的呢……？」
浑身浴血的俊秀白皙青年，躺在身着晚礼服的女子怀中，沐浴在聚光灯下。
「希望是互不相欠吧？虽然不是我的请求，但被你间接保护了是事实。看你说话似乎很辛苦，我靠近一点听你说好了。」
「嗯……没错。」
「不要紧。我还能听见你的声音……还……活着。」
「刚才我还给你的资料上不是写着吗？——因为『狐狸能迷惑人』的说法广为流传且深入人心。」
学长在我怀里这么回答，又补充道「……我是这么认为的。」我抬起头看向小玉。那孩子知道自己在被议论吗？总之，它依然乖巧地坐着，一动不动。
「滚！」
「……正是如此。」
「可恶，这家伙怎么回事？脑子有问题吗？真是莫名其妙……！」
细微的疑问从唇间漏出。同时，一股铁锈般的难闻气味在店内弥漫开来。那是血的气味——无需确认——尽管不愿承认——我也明白了。怎么会。怎么会这样。难以置信。
「……感激不尽。」
「行吧，我奉陪。但建议长话短说。」
是头部受伤了？还是胸口受创导致吐血？又或是两者皆有……？学长以令人不忍直视的姿态，用颤抖的手撑住吧台稳住身体，盯着男人重复道：
我急切的呼喊被「狐」的声音打断。不再是刚才那种戏弄人的轻佻语气，而是带着关切、甚至显得真挚的声音，我不由得抬头望向舞台。
「——想和你交往！可……可是！」
「是吗？就算是这样——」
苍白而骨感的手指颤抖着伸出。原以为他会指向舞台上性别不明的怪人……却没想到，学长所指的并非「狐」。
「若对说话的对象毫无敬意，就给我滚！现在这里由我做主——！」
——尽管脸上布满血痕，学长那锐利的目光仍紧盯舞台。他对「狐」说道：
「你说得对，『狐』。但是……我问的是，这种共识产生的契机。为什么狐狸会被视为那类怪异现象的源头？答案……很简单。因为实际上，确实存在能迷惑人的狐狸……！而且和现代我们所知的狐狸——生物学上的日本赤狐是完全不同的物种。而『狐』你带着的那只名为『小玉』的狗就是——」
面对「狐」的反问，绝对城学长微微点了点头。他脸色依然苍白，瘫软的身体显得无力。虽然知道应该尽快送医，不过与此同时，我也渐渐被学长的话吸引住了。
「——让人们将人为的骗术、或者自然发生的错觉和误解误认为是真正的怪异——那就是……『妖狐的力量』的真相……！」
「正如绝对城你推断的一样。这个物种——也就是你所谓的『化狐』——能散发作用于高等动物大脑的无味费洛蒙。吸入它的人判断力下降，会变得容易受骗上当。啊，虽说费洛蒙原本是指作用于同种动物的物质，但为了方便就姑且这么称呼了。」
「哎呀哎呀。那可真是……」
强撑着的低沉嗓音，悄然渗入店内。这句话让我不禁愕然。这个重伤患在说什么啊！
——全罩头盔男发出狼狈的喊声，握着球棒消失在门后。似乎是逃走了……但现在更重要的是——！悲鸣在心中回响。只见学长的身体晃了晃、失去力气，眼看就要再次倒下。千钧一发之际，我用双手撑住了他。
「现在可不是悠闲聊天的时候吧？虽然我也觉得你该好好回应她，不过在那之前，你首先该去医院。」
「嗯，就如『幽灵』你猜想的那样——是驯服并利用『化狐』的方法。」
「……拒绝。」
舞台上的「狐」夸张地大摇其头，然后以手扶额。动作虽仍略显浮夸，但表情与气场已明显不同，流露出深切的困惑。
「当然有啰，礼音小姐。比如我们人类大脑分泌的激素，就能让我们感到安心或不安。而『化狐』释放的费洛蒙，与人类感到信任时分泌的激素具有相同效果，还见效快、效力强。再与我的魔术技巧相结合，效果能翻好几倍。也就是说——」
「……啊？」
「是啊！我想说我喜欢学长——」
「不。不准从舞台上下来。『狐』，你终究不可信。」
「放心……」
「绝对城学长！」
「虽然看起来只是随处可见的杂种日本犬，但那只狗正是『狐』的力量来源……而且，它才是真正的『狐』。」
「……你为什么会这么想，绝对城？」
我一边喊，一边用手环住绝对城学长的头与后背，将他抱在胸前。感受到学长浑身无力，我缓缓转为跪姿，尽量让他平躺下来。礼服和长手套迅速被鲜血浸透，我的思绪随之浑浊，呼吸也变得急促。这时，掉在地上的手机忽然传来声音。是杵松学长——
「学长！你要撑住啊……！」
「孤高山……吗？所以，那山里的『外道院』传承下来的技术，莫非是……？」
「——真正的『狐』。你想说，这孩子便是传说中作为妖怪的『狐』吧？」
「不过，动物怎么会有这种能力……」
在不安与后悔的漩涡中，我不由得叫出声。虽然余光瞥见「狐」倒吸了一口气，但我无暇看向舞台。
「我也同感哦。」
「那、那种事现在不重要吧？学长！你受了重伤啊！」
明亮的茶色体毛，比柴犬大一圈的身体，对于狗来说稍粗的尾巴，尖尖的鼻子和耳朵。这么说来，这些特征似乎和在黑暗中袭击我们的「野狗」有相同之处……？我正如此思忖时，舞台上的「狐」看了看小玉和狢屋金长，之后他既不否定也不肯定地发问：
「唉？那不就类似于心灵操控吗？所以……我当时完全相信了假扮『玄叶翔』的『狐』的话，就是因为这个吗？可是，究竟是怎么做到的……」
这情景宛如舞台剧，但我的实力本就不足以与学长对戏，而且血又是真实的，根本不可能让人陶醉。我祈祷着救护车快点到来，这时学长开口了：「你那力量的来源是——」，并缓缓抬起右手。
「不对，『幽灵』……小玉的名字由来大概是『宝珠之玉』。那是传说中狐狸迷惑人力量的根源宝玉，得到它的人会被赐予财富和幸福……『狐』，你是故意取这个名字，在人前叫它的吧？一边在心里嘲笑那些没注意到名字含义的家伙，一边叫着『小玉』这个名字……是吗？」
「……学……长？」
「什么？」
就这样静止了大约四秒——体感却如三小时——之后。学长缓缓抬起右手，轻轻将我的头拉近。我知道血沾上了脸颊与头发，但学长的手很温暖，让我心生感激。他就这样把唇凑近我耳边，用几乎听不清的声音呢喃了什么：
「是、是这样吗？话说，『能迷惑人』莫非是指……传说中的那种变身？」
「嗷？」
「还真有这么神奇的化学成分啊……」
被击中的学长身体一晃，倒向吧台后方。男人再次挥棒——又一声闷响传来——接着朝倒地的学长踢了一脚，重新握好球棒，扛在肩上。
听到这里，绝对城学长瞬间睁大双眼，微微张嘴僵住了。我的话似乎完全出乎他的意料。刚觉得他这真情流露的惊讶表情很新鲜，我就「啊」地轻叫一声，随即哑然。
「没错。」
「没听到吗……？我说滚！」
我支撑着学长的身体，挤出声音喊道：
「好了……继续刚才的话题吧，『狐』……关于你那力量的真面目，及其由来……」
光泽的黑发被血污黏腻地沾污，苍白的脸上布满红色血痕。纯白背心的胸口染得通红，每说一句话，鲜血就从唇边溢出。
聚光灯下，金属钝器闪着湿润的鲜红光泽，正啪嗒啪嗒地滴落着什么。
我的声音、「狐」的声音，以及小玉的叫声，带着错愕重叠在一起。这人在说什么呀？该不会是因为脑袋被敲到，所以坏掉了吧……？我担心地低头看向怀中的学长，他回望着我说：「放心吧，我的脑袋没事。」然后继续说了下去——
学长的用词近乎恳求，语气中却带着强烈的意志，令我无法插话。
是溅回的血。意识到这一点的瞬间，我呼吸骤停，眼睛睁得前所未有的大。
「搞不懂搞不懂搞不懂……！呜、呜哦，给我记住！」
「小玉是真正的『狐』……？可是学长，那孩子不是狐狸而是狗啊？」
在「狐」得意的讲述中，绝对城学长低沉的声音插了进来。他口中的血化作细沫飞溅，进一步弄脏了衣襟。我一边说着「学长你别勉强了」，一边深深理解了。原来如此啊……
「对我说的话……？」
接着，在我战栗的视线前方，吧台边缘，一道浸染鲜红的身影缓缓站了起来。是学长！他以手撑住吧台站直身子，瞪着握紧球棒、浑身发抖的男人，开口说道：
「——了解！」
「——那只名叫『小玉』的狗。」
随着气若游丝的声音，绝对城学长「咳」地吐出一口血。虽然看不到明显的外伤，但胸口似乎遭击打导致内出血。发间仍在不断滴血、眼皮也耷拉着……这让人怎么放心！学长似乎察觉到我的不安，再次强调：
九日同伙的闯入尚不能断言不是「狐」的安排，但至少绝对城学长的负伤似乎是意料之外的事态。在如此判断的我的视线前方，「狐」与左右侍立的同伴交换眼神，随后俯视着学长开口道：
「你发现了那失传的技术，从而得到了真正的『狐』——小玉。我说的没错吧？」
一声闷响。
「原本是用来捕猎的，礼音小姐。一部分犬科动物有装死或装弱来引诱猎物放松警惕的习性。『那家伙死了吧』、『虚弱了吧』、『靠近也没事吧』……只要能推动猎物产生这类想法、便可使其松懈。」
「诶？啊，那、那是——！」
「呵呵。似乎让你想起了什么啊。」
我用力点了点头。脑海中浮现出在孤高山那一夜的记忆。野狗——不，「化狐」正是用那种方法将我们从外道院本堂引诱出来的。不只是肤浅的我，就连冷静谨慎的杵松学长也……
「难怪连杵松桑都轻易中招，竟然是因为这个啊！」
「是吧？我注意到这个机制，也是因为听了明人讲述那时的事……如果认为『化狐』具备控制心理状态、钝化判断力、加速偏颇思考的能力……那么一切就说得通了。」
「原来如此……！」
我倒吸一口气，惊讶之余，又继续思考。
那么，那晚我把内心想法全盘托出，甚至连杵松学长都罕见地讲述了自己的事，会不会也是因为这「化狐」的费洛蒙呢？
而且，如果这种事有可能发生——如果本以为是自己思考后做出的判断，其实是在不知不觉间被他人……甚至是被动物控制成某个方向——那我到底能相信自己到什么程度……？
我忽然觉得后背发凉。绝对城学长似乎也察觉到了我的不安，从怀里回望着我，像是要让我安心般点了点头。接着，「狐」平静的话语继续传来——
「再往前追溯的话，原本应该是发情期诱惑同类的费洛蒙吧？『化狐』是将这个功能转化为狩猎辅助的物种。」
「然后，在江户时代，有人大致察觉到了『化狐』这种力量的内在机制……那正是外道院的开设者——孤高山『狐使』团体的祖师爷……我认为他是那种会表演魔术的流浪艺人……或者是巡游的祈祷师……」
学长再次插话。大概是因为自己先前的推论得到了确认，声音恢复了一些气力。「狐」点头说：
「好见解。据我调查，外道院的创始人正是那种用华丽表演骗人的祈祷师。他考虑利用『化狐』的力量来增强诈骗效果。如你所见，『化狐』的外貌与日本犬差别不大，所以在人前带着走动也没问题。不过，即使不带到目标眼前，只要带着浸过『化狐』费洛蒙的布片也有效果。总之，老练的魔术技巧结合『化狐』的能力，其效果不同凡响。」
「嗯……再怎么多疑的人，也不会首先想到自己的心理被操纵了。人类……是相信自己的生物。」
「没错！反而越是疑心重的人越容易中招。人的判断原本就建立在相当危险的平衡之上。光是觉得有可能，思考便会倾向于那个方向，再听人附和的话，就更不用说了——被操纵只是时间问题。」
「光是这样就会被操纵吗？」
「会。比如看同一部电影，先听说是佳作再看，与先听说是烂片再看，评价肯定不同。语言是最简单的暗示。而『化狐』释放的费洛蒙，会加强目标往某个方向偏颇地思考……让其心思倒向『狐使』设定并引导的方向——例如，光是宣告『消失』再拿出黑布盖住，就会让人觉得他真的消失了。你们应该也体会过这个吧？」
「啊！那是『葛木叶子』从房间里消失时的……！居然是这么简单的把戏吗……？」
听到那声音，我瞪大了眼睛。
「是、是的！说得对！」
——「狐」露出诧异的表情回答，然后微微一怔，眯起了眼睛。
「没错，『幽灵』……是这样吧，小玉？」
「抱歉骗了你。话说，阿赖耶，是不是回来得有点早？」
「是说狐狸变成信使、以快到异常的速度送信的那个民间故事……？」
「嗯……仅凭口头或文字传达的信息，容易变得不确定和抽象……听到了『狐』——『化狐』的特征和名字的人们，看到具有相似外貌的赤狐时，便认为『这就是狐啊』，也不足为奇吧……？」
面对「狐」的询问，狢屋点了点头，小玉则短吠了一声。
虽然看起来像是察觉到了什么，但表情立刻恢复原状，所以不知其真意。而且那个「剃发狐」我也是第一次听说。我摇摇头表示不知道，学长说「我现在说」，然后开始娓娓道来——
「怎么突然问这个？那个故事我当然知道……」
「诶？呃、呃……是的。」
看起来像金属的软质材料球棒；以及大概是杵松学长事先准备好的殴打音效；再加上绝对城学长浑身是血、摇摇晃晃的样子，让我完全被骗了。
「嗯。『化狐』确实与赤狐不同……但并不是『完全不为人知』，某种意义上就是我们熟知的『狐』。」
「——『剃发狐』吗？是利用了我的歉疚感呢。」
「你能和『化狐』交流吗？」
回答了这突如其来的问题后，我皱起了眉头。连小孩子都知道的事，为什么现在在这里问？但绝对城学长没有回答这个疑问，而是将视线投向舞台上的小玉，说道：
不过……绝对城学长明明受了重伤，怎么感觉越说越有精神了？而且救护车什么时候才来啊……？事到如今我才感到疑惑，但这时学长再次开口：
「当然。这既不是把戏也不是谎言。『化狐』是能够理解并解释人类语言、将其信息融入自身吠叫、拥有极高智慧的物种。顺便问一下，你们知道『狐飞脚』的故事吗？」
像是说「不客气」般回应后，小玉回到原位，再次端坐下来。真是聪明得惊人的狗——不，是狐。学长大概也有同感，注视了小玉一会儿后，像是想起来般补充道「我说完了」，然后闭上了嘴。短暂的沉默后，突然响起了掌声——是「狐」。
「真是严格啊，礼音小姐。总之，能说的都说完了。你差不多该带那个话多的伤患去医院了。」
「——真正的『狐』就是『コンコン（kon-kon）』叫的。」
——『人类只会关注视野中的局部信息，并自动补全未观察到的部分，事后还会篡改自己的记忆。我们魔术师就是利用这点来欺骗观众。』
那确实是「コン（kon）」声，而且那晚在孤高山听到的「野狗」叫声，似乎也是如此。所以……刚才绝对城学长的推论全部正确……？在惊讶的我的怀中，学长满意地点了点头：
男人把球棒放在吧台上，脱下防风夹克，取出内侧的填充物，然后「嘿咻」一声摘下头盔。里面露出的脸是——
「因为没有排练直接上场，我还有点不安，但播放声音和溅出血液的时机都很好吧？看上去阿赖耶就像真的被打了，对吧，汤之山同学？」
「用烟熏？为什么那么做——啊，是惩罚狐狸的方法吗？」
他那威风凛凛的站姿，实在不像个伤患。他转头看向惊讶的我，然后望向「狐」，整理了一下羽织，继续说道：
「这是民间故事中逼迫妖狐现原形的一般做法。虽然不科学。」
「一天，一个勇敢的年轻人决心要除掉『剃发狐』……他走着走着，看见一只狐狸变成了抱着婴儿的年轻母亲。狐狸没注意到年轻人，朝村子走去。年轻人悄悄跟踪，只见那狐狸变成的女人进了一户人家，说『我回来了』……」
面对那讨人喜欢的笑容，我不自觉地点头了。一边点头一边在心里说「果然！」
「——コン（kon）！」
「刚才也说过了，被认为是狐狸引起的怪异现象大多可以用科学解释。而且，这世上发生的现象，大部分都能靠人类的双手、智慧和演技重现。就算不借助那只『化狐』的力量也一样！」
全部，都是演戏。
「啊？当然是『コンコン（kon-kon）』了。」
到了这一步，连我也察觉到了。难道说……不，不用说，这一切……全部……？我慌忙站起来，正想跟绝对城学长说话，这时，一个沉稳的声音传入耳中——
「那么……民间故事里的『狐』，其叫声是怎样的？」
「哪里不同？不是和动物园里的狐狸不同种吗？」
绝对城学长被我抱着，身体靠在我的胸口，缓缓地继续讲述。我虽然疑惑他为什么突然说起这个故事，但没有插嘴的时机。学长的身体仍然瘫软，但声音似乎已恢复了活力。
「是从东北到山阴地区广泛流传的民间故事，也叫『坊主狐』，有多种版本，但大致情节相同——很久很久以前，有一只喜欢恶作剧的狐狸，会化身成人类，把路上行人的头发剃光，人称『剃发狐』……」
「而且，近代以前的动物名称，各地差异很大……名称统一是近代以后的事。特定名称所指的动物，会因地区而异的例子也很多……例如，大正十三年（1924年）的『鼯鼠貘玛事件』——」
「没错。我们彼此配合，从而欺骗、迷惑、夺取。『狐』终究只是我的名字，如果要报上团队名的话，那就是——」
「正是如此。」
——被「狐」提醒后，我回过神来点了点头。
「死、死了吗？好过分！是狐狸和真人什么时候调包了吗？」
「诶？也就是说，『狐』这个名称原本不是用来指狐狸？」
杵松学长走近绝对城学长，举起沾血的手。绝对城学长也无奈地举起手，「啪」的击掌声在店内响起。
「原来如此……是这样啊……！真行啊，绝对城阿赖耶！」
「辛苦了。已经结束了吗？」
「是吧？要让这样的你愿意对话，只需要让你觉得欠了人情，至少产生『姑且多奉陪一会』的心理状态。」
我的问题被尖锐的指摘盖过。是「狐」。被这个年龄、性别不明的原魔术师从舞台上盯着，绝对城学长立即回答「正是！」并转过身来。大概是因为不需再演戏了，他姿势端正，动作利落，声音魄力十足——怎么看都是个健康的人，甚至比平常还要有精神。
「那家里的人似乎都没察觉女人和婴儿是假的。年轻人冲进去告诉他们『那是狐狸』，但女人的家人不信，反而怀疑年轻人。年轻人急了……就把女人和婴儿绑起来吊在树上，用烟熏。」
「啊！所以那时才能抢先一步抓住诈骗犯啊！」
听到这简短的要求，小玉抬头看了看「狐」，见主人用手势示意后，它稍微调整姿势，叫了一声：
「好歹让我说出来嘛。干这行，向人报上名号的机会可不多。」
「你也是。精彩表演。」
「那也算是自作自受吧……？」
「——大概是『狐狗狸』吧？你的旧名『雷纳尔』在法语中是狐狸的意思，『化狐』小玉平时伪装成普通杂种狗，狢屋金长的『金长』则取自传说中狸妖的名字……」
「我原本确实是那么打算的。」
「嗯嗯。」
「什么……地方？」
「……哦哦。」
纵向细长的黑瞳和大眼白，这都是狐狸也有的特征，难怪其原本的称呼会被用于指代赤狐。被那双眼睛注视着，绝对城学长微微低下头——
「——コン（kon）！」
学长用低沉的嗓音坚定地断言——然后轻易地站了起来。
这么说来，绝对城学长被殴打流血的那一幕我并没有亲眼看到。戴头盔的男人——杵松学长挥棒打上绝对城学长的头后，绝对城学长就倒在了吧台后方。之后看到绝对城学长流着血站起来，我就以为「他被打到、受重伤了」。
「啊！」
没人指示，小玉像是要回应学长般走到舞台前端，再次「コン（kon）」地叫了一声，并收缩了瞳孔。
「不，事情已经办完了。刚才多谢你帮忙，明人，演得真好。」
舞台上的「狐」用开朗的语气说道，啪地拍了拍头。在他身后，小玉和狢屋面面相觑。
「没错。所以我才假装被原本是来找你麻烦的暴徒打成重伤。这件衬衫和背心是为了隐藏没有伤口和瘀痕的事实、让渗出的血看起来更有效果的道具。白底配红色很显眼，但如果只穿一件的话会透出肌肤。」
「……啊？什么意思？」
面对绝对城学长的推论，狢屋那张朴素的脸上露出笑容，微微颔首。虽然我心想人类能发出超音波吗？但看来这也是正确答案。也就是说，狢屋可以把信息远程传递给小玉，而小玉的吠声，「狐」也能理解其含义。正当我因为复杂的关系而感到混乱时，「狐」满意地点头，张开双臂。聚光灯照亮舞台。
「原来如此……用魔术戏弄人、施展骗术的『狐』，降低目标的判断力和警惕心、并打探情报的『化狐』——小玉。负责后勤支援、利用口技分饰多角的前艺人——狢屋金长……我明白你们的团队合作了……！而且，狢屋金长，擅长表演用高音震碎酒杯的你，应该也能发出常人听不见的高频音吧？这样一来，就能在他人无从察觉的情况下对远方的小玉下达指令……」
设下这个局的，当然是绝对城学长和杵松学长。
「杵松桑！」
「感谢补充，『狐』……于是年轻人不断烟熏女人和婴儿，但不管怎么熏，他们都没有变回狐狸，最后女人和婴儿窒息而死。」
唐纸喜平先生在后台对我说的话，此刻重新浮现在脑海。确实如此。面对这两个骗子，我感慨地叹了口气。
——绝对城学长轻轻摇了摇头。
「年轻人喜极而泣，剃度成为僧人——但就在那一瞬间，他突然回过神来，发现自己坐在路边，剃了光头。路过的村民都用无奈的眼神看着他说『又有人被剃发狐耍了』。」
——绝对城学长如此问道，我也同样好奇。小玉再聪明也还是犬科动物吧？但「狐」一脸认真地摇了摇头。
从吧台内侧通往后台的门，走进一个照理说已经逃走的诈骗团伙成员。全罩式头盔和染血的球棒都跟刚才一样，但语气截然不同。
「……咦？和我想的结局不一样？我还以为是宣扬佛教慈悲的故事……呃，也就是说，这一切都……？」
「『狐』，你好奇心旺盛，求知欲强，我有把握你会应我的邀约而来，但问题在后面——你很可能会听完我的推测，然后什么都不说就消失。」
——「狐」若无其事地这么说道。唐纸喜平先生也说过类似的话，看来不像是撒谎。但那时……我确实觉得「葛木叶子」凭空消失了……我越来越无法相信自己，所以停止往那个方向继续思考，总之先整理到目前为止的情报：
「嗷！」
「杵松桑让人以为他在电话那头的监视点，实际上却扮演了头盔男……不过，为什么要这么大费周章？」
「啊，那个事件我知道，所以没问题。但说民间故事里的『狐』不是大家熟知、动物园里也有的狐狸，我还是有点难以接受。」
「啊，别勉强说话。以那种身体不该长篇大论。绝对城，你说我『得到』了小玉，但那里不对。小玉完全是出于自己的意志，以维护管理孤高山为交换条件，在帮我。和这位在业界失去容身之处的狢屋金长一样，对吧？」
「对。那个故事的原型其实也是孤高山的『狐使』。『化狐』能发出人类听不见的高频音，传到数公里以外，由其它『化狐』接收并发出人类可听见的吠声，从而将信息传递给『狐使』，『狐使』则转写成文字——如此一来，就完成了能跨越山川的远距离快速传信。至于我的搭档小玉，其智商在『化狐』中也是顶级的，它能自如潜入人类进不去的地方，窃听诈骗团伙的详细计划、销赃路线，并准确传递给我。」
「嗯，确实，好像也不奇怪……不过……」
「呃，也就是说，『化狐』是让人容易受骗的动物吧？而且并非人们所知的狐狸，是完全不为人知的另一种——」
「对。都是妖狐制造的幻觉。他从目击狐狸化身成年轻母亲的那一刻起，就已中了幻术。妖狐不靠蛮力，而是巧妙地刺激年轻人的罪恶感，让年轻人自己想要剃光头发。这就是『剃发狐』的术。」
「话说，『狐』。你知道『剃发狐』吗？」
「那……稍微……有点不同。」
「……叫一声吧。」
「咦……咦、咦咦？」
「怀有罪恶感的心更容易被控制……这是『剃发狐』的手法呢。」
「真让人惊讶！我没想到仅凭推论就能到达这一步！了不起啊，妖怪学者！不过，有个地方需要订正。」
「全国流传的民间故事和传说中，那种骗人的妖狐……我认为，其原型就是『化狐』。而且『狐』这个称呼，最初是属于『化狐』的，后来才被用来称呼外形与之相似的赤狐……」
「日本赤狐并不像民间故事里那样会『コンコン（kon-kon）』叫……关于故事为什么要那样讲，历来众说纷纭，但都不对。实际原因是——」
「你先听我说完……女人的家人责备年轻人，年轻人将受到审判。杀害无辜母亲和孩子的罪当然很重。但这时碰巧……有一位云游高僧路过。听了事情的经过，僧人对年轻人表示同情，提出如果忏悔入佛门，就能保住性命。」
「感谢你协助证明。」
「狐」正要笑容满面地报上名号时，被学长插话抢先了。看来又猜中了——只见「狐」眨了眨眼，与两个同伴对视后，重重叹了口气：
见我一脸茫然，杵松学长重新拿起球棒、轻轻弯了弯。啊——看起来明明是金属，但似乎是用软质材料做的。
「魔术的机关越简单越容易奏效哦？」
绝对城学长低头看着染红的胸口，若无其事地这么说。我心中交织着安心、愤怒、无奈和佩服，说不出话。学长又说了句「然后」，转向我——
「要骗敌人，先骗自己人。按唐纸先生的理论——如果同伴都真心惊讶和担心，可信度就会飙升，观众就会相信表演者。『幽灵』，你也记得吧？」
「诶？呃、嗯，记得……」
被满脸血污的脸对着，我怯生生地点了点头。
——『魔术最重要的便是观众的反应。』
——『只要有人惊讶，其他观众听到或看到，就会下意识理解『啊，发生了不可思议的事』、『可以惊讶没关系』，产生共鸣，乖乖被骗。』
唐纸先生的话再次在脑海中回响。绝对城学长就是应用那个理论，将「狐」摆了一道。虽然我懂，但还是无法笑着说「原来如此」。我用颤抖的声音说：
「所、所以……才瞒着我吗？因为我真心惊讶的话，『狐』也会被骗……？」
「没错。要骗过多疑的『狐』，这个步骤是必须的。幸好，这里有能加速偏颇思考的『化狐』。一旦让对方认为『这不是演戏，而是突发事件』，我们就成功了。明白吗？」
「道理我懂……但你和杵松桑联手蒙我，这实在是——」
「抱歉。对了，那件礼服很适合你哦，很可爱。」
「谢谢，可是请不要转移话题！你知道我有多担心吗！」
「对，那份担心很重要。在围绕『狐』的一系列事件中，我已经确认了你容易受骗、容易相信的性格。我就知道你能行，但你的惊慌表现比预想还好。干得好。」
——绝对城学长若无其事地夸奖道。被这样评价我一点也不高兴！
「啊！那，难道说，杵松桑从后台闯进来之前，你让我去酒吧正门那边，也是——」
「当然是为了让你离我远点。如果你在附近，会轻易击退明人。」
「能、能理解但无法释怀……！唯一的好衣服也被血弄脏了——嗯？等等？如果是演戏，那血是什么？做得逼真的血浆？气味明明是真正的血啊。」
「因为这就是我真正的血。毕竟『狐』的同伙里有『化狐』这种嗅觉灵敏的犬科动物。要骗过他们，必须用真货。我花了好几天像献血那样抽血，存了不少。」
「……难怪最近脸色不好。」
我深深叹了口气，肩膀也跟着垮下来，彻底无语了。
总之，我们就这样无止尽地交谈——直到在外等候的杵松学长询问「那个……还没结束吗？」
「那个『狐』，是在外道院获得『妖狐的力量』之前就被称为天才魔术师的人物。这种程度的退场戏法，根本不需要用『化狐』的能力吧？」
这副狼狈模样同样新鲜，我却不禁眯起眼睛——何必如此困惑？我心想该不会是我误会了，便稍微解开项链，使用「觉」的读心能力，结果发现学长是真的在困惑。
「……报酬？」
面对「狐」的询问，绝对城学长和我及杵松学长交换了一下眼神。突然被问起这个很困扰，而且从诈骗犯那里收谢礼也不太好吧。我正这样想着，绝对城学长似乎想到了什么，再次看向舞台：
「哈？」
「真是个怪人呢……虽然没有『坏人』的感觉，但要说是好人，也绝对不行。」
「或许吧——喂，杵松桑，请安静！现在我是在跟绝对城学长说……啊啊真是的，完全乱了章法！」
「……这样啊。」
「那、那个嘛，就是一时冲动啦……对了！当时『化狐』小玉在场，说不定是那孩子的费洛蒙让我胡言乱语！」
岂非意味着……他并无拒绝之意？
就在我「啊」的惊呼的同时，舞台上的两人一狗消失了。等我慌忙跑近，舞台上和幕布后都已经没有了「狐」一伙的身影。
居然对情急之下告白的学妹说「待会儿再说」——虽然理解当时情境下不得不如此，但果然还是太过分了！
既非资料室里常见的不羁冷漠扑克脸，亦非拜会他人时意外守礼的精英范。此刻呈现的，是毫不掩饰不安与困惑的清瘦青年，带着纯粹而真挚的神情。
「因为是学长。」
「原来如此。该说不愧是『狐』吗……我们之前还在商量如果能拦住他，要不要报警呢，但看来完全做不到啊。令人惊讶的是他——也可能是她——的技艺和好奇心吧……」
映入眼帘的，是从未见过的表情。
说完，「狐」假殷勤地行了一礼，舞台上瞬间冒出一阵烟。
绝对城学长初时静听，中途却频频插话，间或透露些许对我的看法。诸如多么信任我，多么依赖我，以及自己是否有些配不上云云。
「……白泽？掌管知识的灵兽吗？」
「看来我还是修行不足啊。这次完全是我输了。」
而学长似乎也真心意外于我的心意。虽不至于认定「绝对被我讨厌了」，但似乎以为我只是把他当成「稀奇的怪人」看待。
——我瞬间呆若木鸡。
正当我准备再度反驳时，绝对城学长低沉的嗓音盖过了我：
猝不及防的反问袭来。他表情濒临慌乱，声音明显透着困惑。
我发出呆愣的声音，整个人僵住。
「不。我只是说『待会儿再说』。」
「是啊……不，等一下！」
「为什么？」
无需询问便明白「方才那个」所指。正是误以为绝对城学长重伤时，冲动脱口而出的告白。
该怎么说呢，双方都迟钝得过分。
「太卑鄙了，明人。你当时确实同意了我的观点，也就是利用『幽灵』的真实反应，对吧？」
之后我滔滔不绝地倾诉许久。细数喜欢学长的点点滴滴，如何萌生情愫，如今作何感想，诸如此类。
嗯……我点了点头。
「……喂，明人。」
杵松学长也感叹道：
「诶？」
「『化狐』散发的费洛蒙会让人坦诚吧？不可能说出违心之言。虽没料到会在这种时机告白，但看来是情之所至呢。」
「是某个如此自称的人或团体。那个『白泽』似乎在收集有关妖怪的知识，有时还会提供给政界、财界。」
「实在抱歉。我本提议过，说这事应先告知汤之山同学你的……」
翻涌的思绪难以成言，我下意识望向杵松学长。这位最了解绝对城学长的人物只是温柔微笑，静静颔首。虽未出声，催促之意已不言自明，无需我使用读心能力。
「谢谢你，杵松桑！学长请看这边！现在是我的主场！」
「诶？怎、怎么做到的？刚才他也没有施加暗示吧？」
「呃、那个，今后还请多多指教……」
孩子般天真的笑声在昏暗的店内回荡。笑的是舞台上那个身穿燕尾服的小个子怪人——「狐」。他身旁的狢屋无言苦笑，小玉则明显露出无奈的表情。我还是第一次见到「无奈的狗」。「狐」大笑了一阵后，从舞台上看向绝对城学长——
「……啊，好。」
「这不是输赢的问题吧？原本就不是要争什么胜负。」
——没错。现在我该好好回应。谢谢你！
「话是这么说啦……」
可喜可贺、可喜可贺……大概吧。
在我狼狈不堪之际，绝对城学长抛来简短问句。受其吸引抬起视线的瞬间——我倒抽一口气。
「我……合适吗？」
「没错，正因为是学长你，我才觉得好。」
「啊，我去外面等，结束后叫我。」
虽然没有事先安排。但以告白的场景来说，似乎还不坏？对吧！强烈自问自答的同时，我直视绝对城学长的双眸，开口道：
「果然还是无法接受！我明白你们的理论是『只要我被吓到、表现出错愕与慌张就好』，但请务必让我说一句——没必要演濒死戏码吧?! 知道我有多担心吗！绝对城学长是个妖怪笨蛋也就算了，怎么连杵松桑都跟着乱来？」
他虽然浑身是血，但还是穿着妖怪学者的正装，而我虽然也一样浑身是血，但穿着难得一见的礼服。废弃的魔术酒吧内虽然积满灰尘，但高雅又厚重的装潢依然健在，打在我们身上的聚光灯也还亮着。
绝对城学长既然问出「我合适吗」。
面对如此鲜活的表情，我竟看得入神，后知后觉地意识到：
「要问为什么嘛——」
或许对妖怪学者而言事件已告一段落，但我还有满肚子话要说。请别擅自营造结束氛围！我交替凝视着眼前的绝对城学长与并排站立的杵松学长，反驳道：
最终，绝对城阿赖耶学长与我——汤之山礼音，正式成为恋人关系。
「『狐』，你知道『白泽』吗？」
具体又详细的内容太难为情了，所以省略。不过，或许是因为店里还残留着「化狐」的费洛蒙，我才能说出自己的真心话，学长看起来也没有说谎。透过这场真心话的交流，我才知道学长意外地认同我。我原本以为他顶多只会把我当成「武力强大的样本」，所以老实说，我很惊讶。
「连、连杵松桑也……？等等！现在才想起来——当时绝对城学长你在我耳边小声说的那句含糊不清的话，莫非是在提醒我全是演戏？」
「出色的技艺必须得到相应的回报。这是这个世界的铁则。我当然会付观赏费，不过除此之外，你还有其他想要的东西吗？多一点钱？物品？人？情报？」
另外，只是为了验证自己的推论、获得妖怪学知识，就抽血做到这种地步，让我感到震撼。虽然知道他是这样的人，但实际面对时还是惊讶。正当我感慨地哑口无言时，突然传来一阵尖锐的笑声。
也就是说，换言之，那个——
我绝对没有忘记——应该说，是我自己现在又提起了——我刻意不去意识的那句发言在脑中和胸口重复播放，让我瞬间满脸通红。
「啊哈哈哈！狐狸被狐狸骗了！这真是绝了！」
「嚯！听起来很有趣！OK，你想知道那家伙的事？好，我去调查，有消息就告诉你。那么各位——祝你们有个美好的夜晚！」
在心中向杵松学长道谢后，我深吸一口气转向绝对城学长。
明白了——这人当真在思考「为何你会喜欢我这种家伙」。真是的！我大叹一口气，再次抬头看向绝对城学长，拉近距离。学长虽惊得圆睁双眼却未后退，尖挺的鼻尖距我脸庞仅数公分。
在即将赞同绝对城学长结论的瞬间，我猛地瞪向身旁。
「你还真是不坦率呢……这里就该高兴一下嘛。总之，感谢你让我看到了精彩的表演。报酬你想要什么？」
走到我身边的绝对城学长看着空无一人的舞台，说道：
「……诶？」
「阿伊努传说中有一句话——『狐狸的心一半是善，一半是恶』。从这个意义上，那家伙也确实是『狐』吧。总之，这件事好像终于结束了。」
「我也有话想问，方才那个……是真心话？」
凝视这张早已看惯的面容，我启唇宣言。事已至此，不妨全盘托出。夜晚还很长。
如果想和不打算好好对话的人认真交流，那就让他欠人情。这个道理我懂。学长把我当成唬人的角色利用——虽然我无法接受——但如果是我的话，应该也会做一样的事吧……