译者:飒君CONAN
在整理过后仅剩一张桌子的房间里，倒红茶的声音是响彻周围。
明明应该是理解到现在是紧急情况，可索菲亚的表情就跟往常没两样。至少表面上还是保持冷静。
像是受到她的影响一样，诺特也恢复冷静了。
魔导师必须随时保持冷静不可。魔术的威力受到精神状态所影响。极度的兴奋状态会导致魔术有可能没办法发动。
深呼吸以后，诺特才察觉到自己全身沉重。是因为兴奋与愤怒而忘记这件事呢，还是说自己也害怕着千变万化。
至少自己的神色已经惨到索菲亚一看就说是疲惫吧。
索菲亚在诺特的面前，将装有红茶的杯子，以及不知从哪买来的，装得满满一盒的巧克力都放在桌子上。
她究竟是去哪里了……诺特皱着眉头。如今是事态仍也没办法想象得到。不如说她离开帝都反而是一件幸运的事情，这样就不会是嫌疑人之一。
在共音石中并没有详细说明。这是为了避免情报泄露。
诺特简洁地向坐在对面的索菲亚说明。
「由于上面的意向，猎人被派遣到了『白狼之巣』。我们的存在已经暴露，如今正处于被追寻的立场」
这是在一个月之前都甚至无法想象得到的最糟糕的情况。
『虚空之塔』是巨大的组织。既有权利，也有金钱，更有力量。然而，这次的实验是绝不可暴露的。
不对，本来是不可能暴露的。扰乱地脉的一部分，使得玛娜源产生偏差，这项技术是诺特・科库雷亚研究的最大成果。即便突然出现强大的幻影，一般都不会觉得这是有人而为。
至今没有任何一个人察觉到诺特他们。现在回想一下，当千变万化来到『白狼之巣』的时候，就应该怀疑内部有奸细的。
然而，这已经是毫无意义的假设了。自从解决掉除索菲亚以外的弟子之后，千变万化没有行动的迹象。应该可以认为奸细都已经铲除完了吧。
即便听到诺特所说，索菲亚也是脸色不变。
与那些大喊大叫、慌张不定的弟子们相比，诺特是微微叹了口气。
「这里没问题吗？」
索菲亚也是跟它的制造有着密不可分的关系。没有任何炼金术师能像她一样制造出这么强大的格雷姆。
事到如今，诺特才想起自己几乎有几天没吃过东西了。
如果千变万化找到诺特他们的时候，虚空也在现场，那战斗结果也许就不一样了吧。
闻言，索菲亚的表情首次产生细微的变化。她睁大眼睛，以手抵住下巴，一副寻思的样子。
那样子实在是过于无力。索菲亚改变起姿势，以胳膊压住桌子，用手按着额头。
回想起来，索菲亚一直都将『叹息之亡灵』视为敌人。
不光是整理好的研究成果的资料，还有使用魔术所要用到的稀有触媒、宝具等。甚至更有弟子们都不知道的隐藏据点。
「……你继续说」
「这一次将我们逼到绝境的……就是你也十分了解的――『叹息之亡灵』。那个『千変万化』」
「索菲亚！你是在说老夫会输给那个男人吗！？」
虽然不知道是哪里的土产，不过似乎是高级的巧克力。里面排放得整整齐齐。
至今那温和的笑容消失不见，转换成严肃的表情。
至今以来，索菲亚・普朗克这位少女是无时无刻都维持着礼仪端正的举止。
「……以它的能力应该可以击垮帝都任何的骑士团才是」
对于那注入愤然的话语，索菲亚小声地回应。
索菲亚抬起头，望着仍没有理解状况的诺特。
「……就连『虚空之塔』也无能为力吗？」
「您刚才说有奸细……请问究竟是哪位？我以前调查的时候，并没有发现可疑的人物」
索菲亚望着桌子上摆放的盒子。
既然如此，她应该还是处于绝佳的状态吧。诺特大声叫喊，拍打桌子，红茶被震倒，桌子被红茶弄脏。
听见那不带怀疑的一句话，诺特突然回想起制造『虚空』的时候说过的话。
「……话说回来，就是你吧。说是连『叹息之亡灵』都可以打败的」
索菲亚抬起头，像是害羞似的端正姿势。这时，已经不见刚才那不寻常的态度。
「……然后呢，请问您可以说一下敌人的名字吗？」
然而，它输了。既然现实是这样的结果，那就只能接受。
那口吻实在是过于自然。诺特确认着索菲亚的容貌。
她的双眼啜着泪水。仿佛像是在请求宽容一般继续说道。
「『虚空』与『玛娜源的扰乱装置』也都是完美的成果。我独自开发估计需要庞大的时间与金钱，以及不小的风险吧。这里具备昂贵的器材，稀有的触媒、材料，并且还有优秀的研究员。而师傅的度量之深――都愿意听取新来且不成熟的我所说。原本遭到放逐的师傅依然在帝都这件事，对于我来说是十分幸运的」
「师傅，还请您冷静。重要的并非是设备。只要您还活着，无论何时都能东山再起」
索菲亚神情疑惑，从中不见得有说谎的样子。
「……英明的判断。虽然这是痛苦的判断……不过幸好我有连忙赶回来――还好来得及」
随后她微微地叹了口气，深深地低下头，深到头发都甚至要碰到杯子了。
「如果可以――我还想再一起稍微研究下去」
「猎人也是一样」
「我很尊敬师傅。明明曾经具有受称之为贤者的魔术技术与知识，还处于高高在上的地位。然而您却不顾这些，执意追求禁忌的知识。无论是在流放过后那孜孜不倦的探究心，亦或是身处于这种状况使得自己免于一死的执念与谨慎，都比什么都令人尊敬。神秘的研究需要与魔术不同的才能，而两者都兼备天赋异禀的师傅就是一位『天才』。除了我以外，各位弟子也都很优秀……师傅――拥有着我所没有的一切」
「不……结束了。师傅……您犯下禁忌，将千変万化逼到绝境的弟子们都全部杀害，并被抓获……成为史上最凶狠的魔导师囚禁于帝国之中。恐怕……我们再也不会相见了吧」
「师傅，对不起。一切的原因――全都在于我」
她睁大眼睛注视着诺特的表情，仿佛像是在确认此事的真伪。
客人要多少就有多少。斯缇姆――受称之为『荒废市区』的地区就连骑士团都不会过来，只要谨慎一点，收集多少人体实验的素材都可以。其他规模相似的大都市都没办法做得这么顺利吧。
正因为知道它的性能，所以它的败北才令人震惊。
「目的……全都不明。无论是什么时候开始查寻我们――还是打倒『虚空』以后放过我们一马的理由也是！然而，只有一件事是再清楚不过了！除非打倒那个男人，否则我们就――没有未来！」
诺特语带憎恨地说出那名字。
与诺特他们所有人做出的玛娜源操控不同，『虚空』是其他研究中的最高杰作。
诺特望见她表情发生变化，心中放心下来，而索菲亚则是询问他说。
索菲亚与诺特十分相似。对于知识的欲望，没有人性到以至于犯罪。以及小心谨慎――。
尽管魔术的技术还不如诺特的一半，可如今需要的并非是个人的战斗能力。
「！？」
诺特让自己冷静下来，动了动下巴。
「……现在你还可以如此断言？」
「……究竟是做错了什么呢。明明还差一点，诺特的研究就完成了……」
「……你在……说什么？」
「我的意思是千変万化的目的就是――『我』。不过我可以发誓――我没有背叛您」
「用于迎击的格雷姆――『虚空』败北了」
「如果对手是猎人，我倒是有几个对策……请容我稍微考虑一下。……师傅，您若不吃，那我能否吃一个呢？想事情最好是有甜品」
诺特重新振作，咳嗽一声以后继续说道。
「……是的」
索菲亚立马给出回应。
当他伸出手拿着第二块时，低头沉思的索菲亚抬起头来。
她那宛如海底一般的深蓝色眼睛，正望着诺特。
她那锐利的目光直视着诺特，就好像要找出谎言一样。不过，在那目光中看不见任何的胆怯与恐惧。
尽管物理攻击、魔法攻击都无效，不过即便如此，还是有其他手段可用。无论是尝试暗杀，还是设下陷阱都行。
听见师傅的询问，索菲亚一副思忖的神色说道。
可现实是格雷姆没能彻底解决绝影。虽然没被破坏掉，可也争取到时间。然而这一切，全都因为千变万化的一个魔法而功亏一篑了。
这位大弟子早就想象到『叹息之亡灵』迟早会对上虚空。
帝都在各种方面上都十分适合诺特的研究。被无数的宝物殿所包围的环境，蜂拥而至的财富，以及强大的猎人。
「啊啊，对不起。师傅，有点出乎我意料――」
「是这样吗……」
索菲亚以像是窥视的眼神仰望着诺特。
这一次，索菲亚的表情明显发生了变化。
「……我们是在将近一年之前制造的它。高等级的猎人是日日夜夜都在成长。…………可即便如此，只要巧妙使用，还是具有与他们相对的力量才对。无论对方是『叹息之亡灵』还是『圣天之御子』。我已经将自己所想到的、最好的都放在它上面」
「现在还没问题。但是，不知道对方什么时候会攻过来。可能需要更换据点吧，说不定还要离开帝都」
索菲亚是研究者。虽然她狠优秀，不过身为魔导师的实力――其攻击魔法的技术要逊色于诺特许多。
「……继续下去不就好了，现在还没有结束」
「你有什么对策吗？」
诺特点点头之后，索菲亚以纤细的手指拿起一块巧克力放入口中，表情绽放出笑容。诺特也一样拿起一块巧克力放进嘴里。
「对手……不是骑士团。而是猎人」
诺特偷偷握紧直立的法杖。索菲亚没有意识到的样子，继续说道。
制造虚空的时候也是提到这个名字，以此表达出它的高超能力。
诺特将计划书递出。索菲亚收了下来。可她并没有看一眼就放在桌子上。
适当的甜味与可可豆的香味在口中扩散开来。糖分似乎在疲惫不堪的身体上来回游走。
她所讲的是平淡无奇的事情。如果那声色是平时的状态，估计不会产生任何的疑惑。
「…………即便如此，它应该可以击垮大多数敌人」
帝都外边的研究所都已经全部完蛋了吧。然而，设备与道具都放在『时空包』里。
「……也就是说操控者无能吗……」
「不知道，根据状况只能将所有人都处理掉。……老夫也是在受到袭击过后才发觉此事」
「放心吧，老夫还有对策。手上还有些道具，上面还有些帮手。……已经设立几个计划了」
归根究底，诺特对于那具格雷姆，其实也是拥有绝对的自信。用上不少的资金使用能想到的最好材质，并且还是花费漫长岁月制造出来。
「？？索菲、亚……？你怎么了！？」
将这一切都巧妙运用起来，做好充分的准备，即便是面对八级猎人也有十足的胜算。
『虚空』所具备的性能，并非是一个人类就可以打倒的。只要正面相对，纵使是高等级的猎人都可以轻易击垮。
诺特确认道，索菲亚是露出柔和的笑容。在她的表情上，已经全然不见刚刚还有的动摇。
「啊啊……我还没说过吗」
皱成八字的眉头，因悲伤而呈现些歪曲的双眼，由于她容貌端正，这样看起来就像是悲剧里的女主角。一副打从心底感到悲伤的样子。
「……」
还能赢。索菲亚的神情上并没有焦虑也没有恐惧。恐怕是原本就已经预料到这种状况吧。
索菲亚露出微笑，安心地抚摸胸口。
她那颤抖的声音是细微而又软弱。如果声音具有形态，那一定是犹如白雪一般，一种梦幻般的美丽形态吧。
虽然她没说什么，不过表情变化是显然的。
而且现在根本没有回收『虚空』的从容。又不能现在去取回来。目前绝不能想着去依赖它。
索菲亚轻启那玲珑小巧的双唇，颤抖地说道。
在第一次见到她这样子而瞠目结舌的诺特面前，索菲亚又继续嘀咕道。
那是一番犹如忏悔的话语。
「……也罢。我们有设计图。像格雷姆这种东西，只要有时间与金钱，想制造多少就有多少。现在主要是怎么处理这种状况」
如今索菲亚没有法杖，即便有法杖，以索菲亚的魔术也无法抵抗诺特。
相较于站起来，紧绷着表情大声怒吼的诺特，索菲亚不见有抵抗的样子。
她只是握住自己的长发，用力往下拉。随后继续说道。
「千変万化的目的是……警告。那不是对师傅说的，而是对我说的。『太危险了，就到此为止吧，该回来了』」
「！？」
燃烧般的真红长发在拉力下直接滑落。
一瞬间还以为是头皮脱落了，可却不是这样。
诺特是一阵愕然，头发就落在桌子上。
在那下边出现的是淡粉金色的头发。发型呈齐刘海，与刚刚那夸张的红发相比，给人的印象仿佛就像是换了一个人。
面对表情僵住的诺特，索菲亚捡起掉落的头发，羞怯地说道。
「其实我是不想让您看到这幅样子的……毕竟几年师徒关系，这实在是一种『不诚实』的行为……」
「你隐瞒……了几年……吗……为何、要做出这种事――」
「诶……要是暴露了……不就完蛋了。要是再受到『惩罚』，即便克莱伊会原谅我，探协也不会允许。这一次就真的只有我不再是猎人了……这种事……我绝对不要」
索菲亚眨眨眼，表情为难。
闻言，诺特反射性地站起来。他将藏起的法杖对向索菲亚。
现在他是震惊到宛如遭到雷劈一样。
脸颊、手脚都在颤抖。是在愤怒自己受欺骗吗，还是说自己在害怕呢，诺特本人也不清楚。
至今为止，诺特的弟子全都是遭到流放的魔导师。是一群具有稀世之才，因欲望与不幸的境遇而抛弃世俗，选择追求真理的狂人。
他原本以为大弟子也是这一类的。虽然外表不像是犯罪者，不过那是因为她在跟自己交流时就已经隐藏起自己的本性。以索菲亚的观念，显然不是世人所可以容忍的。
诺特也是在帝都的暗地中所行动，知道一些有名的猎人。
「丝特莉・斯玛特……你这家伙……就是……奸细吗！？」
『丧心病狂』。
「我很讨厌――别人这样称呼我」
如果是犯下重罪，就会被探索者协会除名。委托失败之类的根本不会受到降级处罚。因此这是鲜少会发生事情，可反过来说，这也就证明该人物是需要特别注意的。
索菲亚寂寞似的露出微笑。从她的容貌，根本看不出是被赋予别称的人。
在某桩大事件中，因状况与证据而被视为嫌疑最高的高等级猎人。受到降级惩罚，还被别人强制按上犹如犯罪者一般的难堪『别称』。
降级是将猎人原本的级别降低到原本不可能会达到的『负数』，是探协设立的规矩当中，最为严重的惩罚。
『叹息之亡灵』的成员之一。
「你就是――『丧心病狂』吗！？」
那不以为然的言行举止，就是在认同诺特的疑问。
「惩罚……猎人――魔导师――索菲亚是假名吗！？我知道那件事，我有印象――三年前，南伊斯提利亚大监狱的集团脱狱事件――因有帮助的嫌疑，等级被调低至负数的――」
「师傅，从今天起『丧心病狂』――就是您了」
丝特莉双手合十，仿佛像是在祝福一般说道。
然而，索菲亚至今以来的行动刚好就符合那个别称。
当时，年轻天才的凋落在帝都是一件不小的话题。结果由于证据不充分，该人物并没有被问罪，因此这名字也逐渐消失踪迹，不过应该还有人记得吧。
而其中有一位截然不同的人物。
诺特大声喊得是口水溅出，对此原是索菲亚的人物耸耸肩。
「不……所以说不是的。我是为了我自己……才成为师傅的弟子。跟克莱伊他们没有关系，我也什么都没说过。而且……这个过分的别称也就到今天为止」
「真不愧是师傅，博学多才。你看嘛，还好我有隐瞒起来……」