※本故事的时间顺序是在《叹息的亡灵想引退》文库第三卷之后。未读的朋友请务必先行阅读那边。
「可是，亏你能在【亚雷因圆柱群遗迹】这种地方找到宝具呢。」
「呃……？诶哆……MASTER不是早预料到了吗？」
「……嗯嗯，是啊」
在氏族长室。拍卖骚动也平安结束了，对我一边放松一边作出的发言，缇诺抬起眼睛，战战兢兢地向我确认。
我像往常一样，带着模棱两可的笑容来搪塞了过去。
【亚雷因圆柱群遗迹】是位于荒野中心的等级1宝物殿。
仅仅是在半径100米左右的狭窄范囲内竖立着十几根石制圆柱的无趣的宝物殿。
它存在于细小地脉的通道上，由于会出现弱小的幻影而姑且被认定为宝物殿，但由于甚少出现宝具，再加上地点不便等缺点，在猎人中被视作半吊子的宝物殿来对待。
帝都附近有无数座级别1的宝物殿，所以即使是新手也不会把那地方列入选择范围。
实际上，我们刚成为猎人的时候，那个宝物殿也是最先从探索对象中排除在外的。虽然曾在路过附近时，远远地看了一眼，可真的是一个啥都没有的地方。
顺带一提，亚雷因就是最先发现那个地方是宝物殿的人的名字。
我之所以指示缇诺去探索那座宝物殿，是因为那是一座能既安全又简单地进行探索的宝物殿，而并非真的认为能找到宝具。
能在那个玛娜原料稀薄的地方发现宝具，可谓奇迹般的概率。
缇诺和我不一样，运气似乎非常好。难道，这就是所谓的素行良好吗。
忽然，这时，缇诺好像想起来了似的将视线转向这边说道。
「这么说来，MASTER…………那个宝物殿，地上有一个大洞……那究竟是什么呢？」
「大洞……？」
「是的。地面上有个大洞，是柱子崩塌了吗……在【亚雷因圆柱群遗迹】的确，如果我的记忆正确的话就是了，并没有那样的东西吧？」
缇诺用没有自信的表情说。
在这次的情况下，【亚雷因圆柱遗迹郡】有可能发生了什么事情，导致了稀有宝具出现。 并且，知道此事的人恐怕只有我和缇诺，还有鉴定宝具的玛帝斯先生。
走在路上，也能看到从四周掘空地面形成的巢穴里冒头窥伺的沙色的兔子。因为没有攻击过来，所以无视了，但数量相当多。
我不由得后退一步。 希特莉以险峻的表情把我护在背后，基尔基尔走上前方。
呃？ 所以才进入巢穴里？
空洞比想象中要浅得多，能看到底部。虽然不知道发生了什么事，但是没有像我所期待的那样有宝具躺在那里的样子。
然后，手碰到地面，大大的身体跳了出来。
那只手握着活着的沙兔的耳朵。
露出犀利目光的希特莉也略微放宽了眉眼。 沉默无言，则是她思考时的习惯。
自称亚雷特科的年轻人是明白我们没有攻击的意图吗，松了一口气，用温和了几分的嗓音向我们说明。
希特莉即使听了我突然的请求，心情也丝毫没有低落。 不知是因何事而高兴，握着我的手，满脸通红。
这... ... 可能是个机会。 我望向以倾注了全面信赖的视线看着我的缇诺。 缇诺给了我一个鲜花绽放般的笑容。
我试着认真地思考一下。
发达的岩石般的灰色肉体，纸袋里看不见感情的空洞眼窝。 虽然帝都之外还栖息着不少沙兔以外的魔物，但是没有生物会接近那异质的身姿。不仅是野兽，甚至连作为同伴的缇诺的动作中，都能看到对那个存在的恐惧。
没听过的单词。
纸袋静静地上下移动着。 走在最前面的是希特莉的魔法生物基尔基尔君。
一路上，出现的只有沙兔。 正如缇诺所说，生活在这一带的魔物好像大多是沙兔。
沙兔，顾名思义，就是沙色的兔子魔物。 虽说是魔物，牠的大小和强度都和普通的兔子没什么两样，是甚至不知道哪里算是魔物的存在。 要说有多弱，一对一的话，连我都能轻易取胜的程度。
希特莉看了一眼巢穴后，就看向我盈盈的笑了。
就在我正要这么回答的时候，希特莉拉住了我的袖子。 几乎同时，一只胳膊从洞里伸了出来。
还留有阿卡夏的残余势力吗？
我记得，亚雷因圆柱群遗迹是一个令人沮丧的地方。
从阿卡夏的实验室门口出现的，是一个长相和蔼可亲的戴着眼镜的棕发男子。
缇诺眨着眼眸回答。
「我是、 沙兔研究所——兔研的、 亚雷特科。」
「不、不。只要想成是在一起散步的话......」
「诶... ... ? 要怎样才能输呢?」
「你你你、你们是、什么人啊! ?」
而且说不定，此事与缇诺发现的宝具是稀有品的事有关系吗？
迅速地躲起来的模样和大自然等级制度的最底层这个位置虽然令人悲从中来，但与我非常相似。 疏忽大意的话似乎会引起共鸣。
§
缇诺干劲十足，用轻盈的动作降到落脚点不稳的洞里。 可以从那动作中看到她作为一个猎人的成长。
她的声音里没有丝毫犹豫。
「里面什么都没有呢... ... 您要再检查一遍吗?」
「呃? 诶哆... ... ... ... ... 好像就、只有沙兔吧... ... 因为那一带有特别多的巢穴。」
但是，完全是徒劳的气氛。 果然这里是令人失望的宝物殿。
当宝物殿发生重大变化时，最有赚头的就是第一发现者。 当然，最危险的也是第一发现者，但是宝物殿里出现的宝物均是先到先得，所以行动越快越好。
「交给我吧!」
虽然把希特莉姐姐大人当作天敌的缇诺一瞥一瞥地看向这边，但感觉没有在意到要介入的样子。
「沙兔吗 ... ... ... ... 要么是输给沙兔 ，那就太丢脸了呢。」
看来这次邂逅对对方来说也是意料之外的。
也就是说，缇诺找到稀有宝具纯属巧合吗。
他张开了手，被释放的沙兔逃跑了。
「... ... ... ...」
「你说了呢? 如果输了，可得惩罚你啰。」
「地下实验室的入口，伪装成沙兔的巢穴，在这边的说」
要上就趁现在了。 时间越长越有可能落后于人。 缇诺找到的宝具还在验明正身，但没时间等待了。
「... ... ... 你可真了解呢。」
我不像缇诺，总是运气很差。 嘛，说到底缇诺就不一定会跟我一起去.....。
在一个没有任何标记的地方，空着一个足以让人勉强通过的洞。 是沙兔的巢。
「挖一挖也许会发现什么……但比我第一次看到的时候地面再生得更多。果然那个洞不是自然现象，是谁掘挖的东西……也说不定」
看来已经无事可做了，所以探索就交给缇诺，跟着希特莉走。 我被带到离草原正中央──离宝物殿五十米远的地方。
... ... ... ... 没什么兴趣呢。 地面的洞虽然相当大，但要让人类进去，还是得相当勉强才行。
这个看起来既不像魔术师也不像猎人的男人看向我和希特莉，再看向基尔基尔，就惊愕地睁大了眼睛。
在略微开阔的荒野上立着的十七根石柱就像是遗迹，但由于视野很好，感觉不到神秘感。
「克莱伊桑，这里是... ... 诺特・科特雷亚的实验室之一」
沙兔在地面挖出巢穴，以族群为单位生活，所以这附近的草原上有好几个类似的洞穴。
「... ... ... ... 不... ... ... ... 这是我这边的台词吧...... 啊，他是魔法生物没事的唷，他不会在没有命令的情况下袭击别人的。」
「难怪你们不知道。因为我们是... ... 秘密结社。」
亚雷特科苦笑起来。 啪嗒啪嗒地抖掉长袍上的尘土说。
如果希特莉想看，我会陪她一起去，要不然，我只想尽快回家。
跟悠闲散步氛围的希特莉一起，到达【亚雷因圆柱群遗迹】。
但是，现在在那个排成圆形伫立的柱子之间，中央附近，出现了一个数米大的大洞。
「这里保管着那个魔像。那个大洞应该是从──地下研究所放出魔像时留下的东西吧。」
「克莱伊桑，你要进去吗? 虽然诺特・科特雷亚的部下都全灭了，所以没有人在。」
泽布尔迪亚帝国对宝物殿的异变非常敏感。 只要有任何重大的变化，就会立即展开调查，其结果将与猎人们共享。
不管问我什么我都不可能知晓，缇诺的眼神却好像确信我是通晓的。皆是莉兹的教育成果。
我可不知道唷。 但是，这种疏忽大意可不好。
的确，虽然有一半坍塌了，但眼前的空洞似乎容纳得了那个巨大的魔像。
对听到这句出乎意料的话而瞪大了眼睛的我，希特莉继续说道。
虽然不记得在报告会上有提到过这样的情报，但希特莉不是在这种时候开玩笑的人。
原因是什么呢。 无言地俯视着洞穴，希特莉就蹭蹭我的肩膀。
不如说，我根本不知道这和其他巢穴有什么差别——。
我打着哈欠看着缇诺，希特莉就悄悄地把嘴凑近我的耳边。
宝物殿是由玛娜原料构成之物。在它的范围内接近半个异界，即使被大规模的魔法破坏了地形，只要作为玛娜原料通道的地脉平安无事的话，就会在时间的流逝中得以修复。
「... ... 那就拜托你稍微去一下吧。」
「... ...」
【亚雷因圆柱群遗迹】是发生了什么事吗？
我不想特意费力潜下去。我只是打来看看是不否还有可能出现稀有宝具，并不是来参观魔术结社的实验室的。
嘛，虽然因为缇诺前几天才刚刚发现了宝具，所以找到新宝具的可能性很低，但也有万一的可能性。 反正我很闲，只是确认一下情况也不会遭报应吧。
「克莱伊桑，让小缇去看看吧。」
对露出打从心底感到奇怪的表情的缇诺，我开玩笑地说。
「呃... ... ?」
就在我认真思考这些事情的时候，房门打开了，拍卖会上得到了想要的东西，心情非常好的希特莉走了进来。
虽然不好意思总是拜托她们，但就把希特莉或莉兹找来吧。
我想去看看宝具殿，但是只有缇诺和我一个人去帝都外面的风险很高。
但是，最近并没有发生像地脉变化那样的大灾难，没注意到甚至连猎人都不感兴趣的1级宝物殿的变化也不足为奇。
我听说『阿卡夏之塔』是一个可怕的魔术结社，但把研究所的入口伪装成沙兔的巢到底是何种想法呢。 而且，希特莉是如何预测到这一点的呢。
我稍微看了看周围，一望无际的宽广草原上看不到一个人影。
男子对基尔基尔感到胆怯，依然爬出了洞外，然后用微微颤抖的声音报上姓名。
谁会在这个无聊的宝物殿里挖洞呢。 宝具基本上不会埋在地下。
「挑你正忙的时候，不好意思啦」
我看向希特莉，似乎是连希特莉都不知道的名字，她轻轻摇着头。
确实，据我所知，在那座宝物殿里只有柱子。
在帝都四周都有大量栖息，是食物链中的最底层。 因为数量太多，打猎也赚不了多少钱，但是肉用黄油煎的话很好吃，所以以前经常吃莉兹抓来的。
那个，好像不是巢，而是阿卡夏的实验室啦？ ... ... 不明所以。
「惩罚! ? 再怎么样，即使是如同草芥的我，也是不会输的哦、MASTER!」
「【亚雷因圆柱遗迹郡】周围有强大的魔物吗?」
希特莉的时机总是恰到好处。 我重新振作精神，向希特莉搭话。
「兔... ... 研?」
「是的。我正在研究沙免。来这里是为了进行现场调查。」
为了随时可以逃走，我小心翼翼地走到洞口附近偷看。
「嗯... ...」
虽然做的事很奇怪，但他是个非常爽朗的青年。
是搞什么飞机呀，兔研。 为什么只限定沙兔呀。 至少要包括兔子吧，为什么要秘密地做啊，虽然有种种值得吐槽的地方，不过太麻烦了，还是不要说出口吧。
亚雷特科用热情洋溢的声音说。
「沙兔是种了不起的魔物。 它们可以吃用，可以宠爱，数量众多，繁殖力也高，可以说是我们人类的邻居。 可以毫不夸张地说，这个帝都附近是由沙兔支撑的!」
不，我没问你... ... 。
他是那种不听别人说话的人。 是我这种容易随波逐流的人所不擅长的类型。
「你，会把邻居吃掉吗?」
「而且，今天，我有了一个将被载入沙兔史册的伟大发现！ 我们在这里相遇也是一种缘分，你们也请务必要成为历史的见证人!」
亚雷特科无视我冷静的吐槽，用一双因发狂而炯炯有神的眼睛看着我们。
§
亚雷特科意气风发地回到了巢穴，基尔基尔跟在他后面，然后是脸上带着微笑，一言不发的希特莉，最后是我。
其实我是很不情愿的，但是在这种时候作出多余的抵抗会演变成麻烦事。我有过悲惨的经验。要知道是这样的话，看着缇诺进行调查就好了。
洞里比我想象的更宽敞，更人工化。 即使是身材最高大的基尔基尔，也有足够的空间可以轻松行走。
地板和墙壁都是光滑坚固的，考虑到入口的狭窄，真是难以置信。
这个洞穴不像是身长30厘米的沙兔掘出的。
对想快点回去的我，亚雷特科张开双臂，大声呼喊。
「请看吧，这前所未闻的，何其美妙的巢穴！ 到目前为止，这种规模的巢穴——就连一直在研究沙兔的我也是第一次看到!」
「... ... 哈?」
看向希特莉。 希特莉无奈似地耸耸肩，摇摇头。 看来没有要讨论的意思。
「我们，兔研，一直在倡导沙兔有着与人类无限接近的高度智慧而且拥有文明的理论。 现在在这里，就证明了这一点！ 看、这光滑的墙壁和地板！ 它被平滑地整形了，虽然这也是令人惊讶的，但是它还用了某些药剂固定，以防止崩溃。 也就是说，沙兔的族群中——有着拥有炼金术知识的个体!」
「哦~~，沙兔真利害呢」
这家伙，莫非是阿卡夏的成员？ 太不正常了。
也许他并没有选择这个巢穴进行调查，而是在所有的巢穴间爬来滚去，没法否定这一可能性是可怕的，但毕竟这个巢穴并没有任何明显的标记。
听到我随口说出的话，亚雷特科用力挤了挤单眼，轻轻打了个响指，用扯开嗓子般的声音说。
「亚雷特科先生，难道你是一个人跑到这里来的? 外面很危险的哟... ... 而且还有魔物。」
「再往前，分开有好几个房间，其中有几个放着人类的工具。你知道这意味着什么吗?」
听到我的回答，亚雷特科用力点点头，托了托眼镜，自信满满地说。
对了，回帝都之前得把缇诺回收——。
亚雷特科神情恍惚地说话，完全不介意遭到别人白眼。
「... ... 沙兔会长得那么大呢」
缇诺被一只巨大的沙色兔子追赶着。 只是身高就是缇诺的两倍多，竖立向天际的长耳朵在剧烈摇晃。
嘛，那也只需忍耐到回到帝都。 很遗憾，不会再见面了吧。
「噢噢、那只——难不成就是《沙王アレーナ・レクス》! ? 竟然会在这样的地方相遇! 今天是多么美好的一天啊!」
走到太阳底下，无使劲伸展脊梁。 亚雷特科也同样伸直脊背，爽朗地朝我笑笑。
对于亚雷特科以沮丧的心情发表的毫无趣味的评论，希特莉回以小口的叹息。
他是嗑了什么奇怪的药吗。
我们辛苦地挨个走出巢穴。
「... ... 说起来，为什么，你会想要调查这个巢穴? 明明帝都附近有无数沙兔的巢... ...」
哭泣的声音消失在苍穹中。
「也不算什么... ... 兔研的活动总是与死亡为伴! 我早已经做好了心理准备!」
缇诺一边逃跑，一边拼命地踢撞，但是巨兔即使用躯体承受了攻击，仍然没有停止的迹象。
「... ... ... 嗯嗯，是啊。」
「在这里遇上也是缘分，我让你们品尝一下从未品尝过的美妙的黄油嫩煎吧！ 我们，也在进行沙兔的烹饪方法的研究哦!」
面对一脸讶异的希特莉，亚雷特科露出了满脸的笑容。
「好了，我就回帝都去了。 我得向同志们报告才——。」
确实如此。
「你们脑袋果真有问题喔。」
§
你们的立场定位在哪里。
我坦然自若地将视线转向宝物殿，皱起了眉头。 揉揉眼睛，看第两次。
「哦，诸君，你们还未查看吗? 那个【亚雷因圆柱群遗迹】突然出现的大洞」
虽然我没有材料来判断希特莉和亚雷特科的预测哪个是正确的，但是很难想象那块黄油嫩煎会有智慧。 那只兔子一定和我一样智商低下。
对毫无干劲地回话的我，亚雷特科嗖的靠近说道。
平时笑盈盈的希特莉的表情现在也显得有些忧郁。
「可惜! 错了! 恐怕是，沙兔有人类的合作者，这一回事!」
「MASTER！太过分了！这种的！太过分了！」
大幅度抬起的前脚深深地贯穿地面。 缇诺一扭身把那招避开了。
你看，果然不能掉以轻心啊。带了希特里她们来真是太好了。
他的眼睛闪闪发光。 比等级八的我在各种意义上都要强。
原来如此... ... 我一直在想，牠哪里算是魔物，但要是长得那么大只，确实就是头了不起的魔物呢。
说到底，如果有人类的合作者，那么挖这个洞的不也是人类的合作者吗。
「... ... ... ... 沙兔曾是人类?」
她一定是觉得自己遇到了一个奇怪的家伙吧。 我也同意她的看法。
「啊、嗯... ... 当然，我们也是来查看那个的，但是没什么特别的唷。」
每次跑步都会掀起巨大的沙尘。 虽说毕竟只是只兔子，但牠长那么大似乎对4级猎人也是个威胁。
... ... 沙兔研究所。
接到指示的基尔基尔君挥舞着双手，向缇诺的方向飞奔过去，像踢球一样踢飞了大兔子。
那光滑的毛皮和胖乎乎的肉体似乎比看上去更有防御力。
如果这是真的，人类很可能会被沙兔灭绝。 不管怎么说，数量有差。
希特莉也完全失去了干劲。 她对自己不感兴趣的事情很冷淡。
这里根据希特莉所说，好像是阿卡夏的前实验室，所以同时考虑到两人的说法，就可以计算出阿卡夏为沙兔挖了一个巢穴。 真是群愉快的小伙伴。
「啊!合作伙伴——他们是何方人物呢 ! 虽然、务必想见见他们——但我想他们一定也和我们、兔研一样，是被迫害之身——」
如果说有人类的合作者，那就是你吧。
忽然，就在这时，一直沉默不语的希特莉开口了。
亚雷特科看到那身姿，发出了喜悦的叫喊。
「... ... 毕竟也算是魔物嘛」
「毫无疑问，那就是兔研之间传说中的沙兔之王——《沙王アレーナ・レクス》从这里爬出来的痕迹！我为了把那个预测变成确信调查了附近的巢穴，然后就发现了这些确凿的证据！」
作为秘密秘社的思想不是也太异端了吗。 成员，会有多少人呢。