「莫妮卡……师父（MY MASTER），妳的朋友来喽。」
某人伸手晃着莫妮卡的肩膀。
沉睡在梦乡的莫妮卡意识缓缓上浮。
还窝在触感宜人的手织毛毯里蠕动赖床，耳边忽然感受到某人的吐息。
「还是师父希望来记早安之吻？」
细语入耳的同时，脸颊传来一阵柔软的噗呢感触。
啊啊～对了。是尼洛来叫我起床了。尼洛……是尼洛……不对。
「这不是……肉球？」
以惊人之势从床上跳起，床边立刻传来呵呵笑声。艾萨克正抱着化身黑猫的尼洛，笑得乐不可支。
莫妮卡坦战心惊地问道：
「刚、刚才的……是肉球？是肉球，对吧？」
「妳觉得是不是？」
夹杂调戏声的回应，让莫妮卡有如求救般地望向尼洛。
尼洛没回答莫妮卡的疑问，而是晃了晃尾巴傻眼地开口：
「喂，莫妮卡。妳啊，被自己的弟子看得太扁了吧。再更严厉点啊。严厉点。」
「就算你说，要我严厉点……」
自从艾萨克毛遂自荐登门拜师，已经过了五天。
至今为止从未起过收徒弟念头的莫妮卡，实在不晓得该怎么与艾萨克这个主动送上门的弟子相处。总而言之，目前唯一知道的就是不可以拿路易斯作榜样。
坐到床面上，莫妮卡梳着睡翘的头发，艾萨克忽然掏出几封信封，朝自己递来。
「这是寄到城里办公室的信，我让他们转送到这边来了。魔术师养成机构米妮瓦、魔术师工会，还有安柏德伯爵的信都添附了厚重的资料，所以我摆在书桌上。」
「我听契约精灵威尔迪安奴阁下说──」
「所以他说，那个～……『明年，我稍微隐瞒身分去留学一下喔！』好像是这样……」
如果这是魔术，无论如何都希望他能开示一下魔术式。
「王国的未来太令人不安了……」
赛莲蒂亚学园时代使用的缎带已经伤痕累累到不堪使用，所以现在收在抽屉里珍藏。
「隐瞒七贤人身分享受校园生活，好像很好玩耶！我也想当学生！」
真实身分已经曝光的现在，再怎样都实在不打算去赛莲蒂亚学园露脸。只是，与罗贝特下棋很开心也是事实。
「这、这个，是因为很复杂的理由……」
克劳蒂亚把耳朵塞住的动作，与希利尔回过身去扬声呐喊，几乎是在同时完成。
魔力量既充分，对魔术式的理解力又高。更重要的是非常认真用功。
希利尔顿时目瞪口呆。
当然，艾萨克本身具备魔术师资质也是很大的一个理由。
「我看，干脆就趁机改名为五贤人怎么样？」
「虽说从学生时代起，他就不管做什么都被评为完美……可今天不只红茶的冲法、上餐的方式，摆盘的讲究，就连李子蛋糕的味道都无可挑剔，真的只能笑了呢……」
就在古莲慌忙解释时，玄关大门被敲响了。与此同时，附近窗口也吹进一阵冰凉的空气。
感慨万千地缅怀着往事时，耳里又传进了艾萨克的嗓音。
明明想赶快回到爱妻等待的家，却迟迟找不到合适人选，正为此焦躁到快要抓狂，劳尔还劈头就来这么一出留学闹剧，也难怪路易斯会理智断线。
面对哑口无言的希利尔，莫妮卡赶紧出声缓频。
「那位大人，好像也到商赞道尔来了……」
想都没有想过，从前这么说的他，现在竟然毛遂自荐上门拜师。
顺带一提，就连打扫的俐落程度都完美无缺──不敢把这句话说出口，莫妮卡无言地咬了口李子蛋糕。李子的酸甜与蛋糕的浓郁彻底调和，好吃得没话说。
莫妮卡朝希利尔背后瞄啊瞄的。可希利尔就是没有发现。
这样的他，现在有了莫妮卡这个能够共同讨论魔术的对象，简直苦尽甘来，如鱼得水。
「呃──因为我听说，希利尔大人近期内就会来访……」
「亏妳知道是我啊？」
「是这样的，〈荆棘魔女〉大人他呢……好像对帝国的魔法技术有点感兴趣……」
开朗说出这句话的路易斯，眼神中没有半点笑意。搞不好在数年内，七贤人的席数真的会变少。
「呃、呃──希利尔大人，那个～……」
「喔，因为帝国在赋予魔术的研究上比我国更先进嘛。」
举起单手摸摸头，莫妮卡发现自己原本四处乱翘的头发，已经被仔细编成左右两条三股辫扎在一起。
希利尔不停眨着深蓝色的双眼，望向莫妮卡。
「想要下棋的话，我可以当妳的对手喔。」
「啊，呃，不过，他就算去留学了，好像也会把共同研究带去帝国继续进行。还说会定期把纪录送回来……！」
「唔呜～之前，我才刚回绝掉担任棋艺社顾问的邀请的说……」
用极端点的说法就是尼洛被食物收买了。一点也不复杂。
有别于夏日暖风，那是含有魔力的轻凉冷风，莫妮卡猛然回神，起身小跑步来到玄关。
「咦，咦？大家都来了？我、我马上下去……！」
「因为我是〈沉默魔女〉的弟子呀。款待师父的客人不是理所当然的吗？」
当时还以为他只是说笑，可一段时间后发现，劳尔真的扎扎实实办好了留学手续。
现在的罗贝特，是赛莲蒂亚学园高中部三年级生。似乎正以棋艺社社长的身分，活跃于各地的大会。
无论莫妮卡再怎么挑选用词，事实都不会改变。
「那、那个，艾伊克，我可以自己来，就好……」
「嗨～」
莫妮卡仓皇失措地试图起身，马上被艾萨克轻轻按着肩膀推回椅子上。
「梳好了。」
搭配的茶点是艾萨克手制的李子蛋糕，满脸复杂神情吃着蛋糕的拉娜见到莫妮卡，立刻回神抬起头来。
克劳蒂亚啜着红茶咕哝起来。
待莫妮卡收下信件，艾萨克又绕到床边的莫妮卡侧面，帮忙梳头说道：
「不用客气啦，妳放心跟朋友聊天吧。」
用来扎头发的，是第一次跟拉娜在商赞道尔购物的那天，拉娜送给自己的发夹。
然后稍微整理了下浏海，轻轻深呼吸，才伸手握上门把。
日前的七贤人会议真的是一发不可收拾。
以往只能自学的艾萨克，身边没有人能够跟他一起钻研探究魔术。
要莫妮卡如何忍心，拒绝他的要求，把他扫地出门呢。何况饭菜是那么地好吃。
「只是蜜月旅行顺道绕来看看而已。反倒兄长才是……」
克劳蒂亚意味深长地卖了好一会儿关子，才挂上优美无比的微笑补上一句：
「啊，是的，事前就有收到来信告知，所以肥料相关的资料，已经做好了。」
莫妮卡下楼后，看到拉娜、古莲，尼尔与克劳蒂亚四人正围着桌子喝茶。
莫妮卡坐上椅子时，艾萨克正好也从楼梯走下来。艾萨克朝桌子瞄了眼，确认杯中红茶还剩多少，然后向莫妮卡笑道：
莫妮卡慌慌张张起身，手忙脚乱地冲出了房间。
「妳起床习惯喝咖啡对吧。等我一下，马上为妳冲好。各位客人要不要也来一杯。最近，刚好弄到了不错的咖啡豆呢。」
只有在希利尔预定要拜访的时候，莫妮卡才会把玄关附近的窗户打开。这样只要感觉到窗口飘进冷冰冰的空气，马上就知道是他来了。
两人来到室内后，希利尔又为了先一步抵达的热闹访客们瞪大眼睛。
「啊呜……对、对不起，我这师父当得这么不像样……」
「……王国第二王子跑到魔术师家里登门拜师还不够，甚至当起了管家……听到这个消息，不晓得会有多少人晕倒呀？」
古莲用红茶把塞满嘴的蛋糕冲下喉咙，噗哈一声吐气。
打开大门，伫立在门外的人一如莫妮卡所预期，是希利尔•艾仕利。
见莫妮卡语带含糊，希利尔露出狐疑的表情。
「欢、欢迎光临，希利尔大人。」
「啊呜……」
「呃──这边是，计算过肥料配比的资料。同样的内容也交了一份给〈荆棘魔女〉大人……然后，那个～……」
「然后，我到这里来之前，先绕去了耶林公爵领地一趟……」
「人家毕竟邀请得这么热心……如果只是个人性质的对局相关邀请，答应一次似乎也无妨……」
副会长，后面，后面──大概是想这么说吧。但希利尔还是没注意到。
「想也知道是为了工作而来的吧。现在，海恩侯爵领地正为了〈荆棘魔女〉与〈沉默魔女〉的共同研究进行植物的改良。今天我就是来报告植物的成长状况，以及商量肥料问题的。」
「会长太强哩──我啊，从来就没帮师父的客人送过茶呢！」
「莫妮卡！嗳，我问妳……这到底，是怎么一回事啊？为什么，那个人会变成妳的弟子？」
总觉得语气听起来有点强硬，是不是多心了呀。
「咦？啊，不是啦，我没有在怪莫妮卡……」
「为什么您会出现在这里！然后，那身穿着又是……？」
这样的罗贝特，非常频繁地来信邀请莫妮卡下棋。
艾萨克手巧到做什么都在行，梳头也不例外。由他来操刀，不管怎样顽固乱翘的头发都能在短时间内梳得服服贴贴。
满嘴李子蛋糕塞到脸颊鼓起来的古莲，嘴巴不停呣咕呣咕蠢动，朝希利尔的身后比手画脚。
这么一提，在赛莲蒂亚学园时代，虽然只有一次，但也曾让他帮忙编过头发。
「毕竟，王子殿下不管做什么都得完美无缺呀。」
（他的手，真的好巧哇……）
然后又俐落地回收空杯空盘，转头走进厨房。一连串动作毫不拖泥带水，完完全全就是一流的侍从。
为了不刺激到希利尔，莫妮卡卯足全力慎选用词。
只见希利尔太阳穴青筋暴露，从包包里掏出一大叠文件摆在桌上。
从前，向〈荆棘魔女〉劳尔•罗斯堡提到潜入赛莲蒂亚学园时发生过的事情，他就双眼闪闪发光地这么说：
莫妮卡暧昧地应了句「喔……」艾萨克随即将手抽离。
「……？有什么问题吗？」
希利尔虽然一脸凝重，但八成是知道责备莫妮卡也无济于事吧。他只是短短叹气，用手指揉了揉深锁的眉头。
「然后，这封是罗贝特•温克尔寄来的。我猜，大概是今年的棋艺大会邀请函吧。」
莫妮卡确认过资料内容，伸手递给了希利尔。
「怎么，连克劳蒂亚你们都来了吗？」
望着手上的信，莫妮卡喃喃自语起来。
为了寻找〈宝玉魔术师〉的接班人，最卖力奔走的人，非路易斯莫属。
「话说回来，莫妮卡。朋友们都在楼下等着喔。可雷特小姐、达德利，还有梅伍德夫妻都来了。」
正在帮莫妮卡梳头的艾萨克，动作出现了一瞬间的停顿。
这时，房门不出声响地打开了。完全没察觉到的希利尔，指头依然添在眉间，面有难色地说道：
「……很有空呢。」
这样我一年后也是学生啦！如此宣言的劳尔，被路易斯一脸凶恶地扑上去，要不是布拉福动作快，双手从腋下勾回路易斯，劳尔肯定要吃上一顿毒打。
「弟子？威尔迪安奴阁下，只告诉我您会滞留在商赞道尔……」
说到这里，希利尔猛然回神，望向莫妮卡。
「上次来讨论共同研究的事情时，我也没听莫妮卡提过这件事……」
那也难怪。为了讨论共同研究而与希利尔碰面，是三周前的事情。
然后，艾萨克主动送上门当弟子，是在五天前。
忸忸怩怩地正打算这样解释，艾萨克忽然一句「共同研究？」插了嘴。
「与〈荆棘魔女〉的共同研究吗……这么一提，首要出资者好像就是海恩侯爵来着？」
艾萨克的眼神稍稍锐利了起来。
在沉稳的王子殿下脸上，飘荡起不太沉稳的气息，艾萨克交互望向莫妮卡与希利尔。
「该不会，你们碰面得挺频繁的？」
希利尔立正站好，摆出向敬爱的殿下回报工作的侧近态度答复：
「大约是每月一次的程度。虽然在农务繁忙期，偶尔会过夜个几天。」
「……嗯哼～？」
在语调直线下降的低语应答中感受到些微的焦躁，莫妮卡不由得开始焦急。
（害希利尔大人困扰了……我作为师父，这里得好好，严格管教弟子才行！）
莫妮卡用力竖起眉尾，使劲浑身解数摆出最严厉的表情，扯了扯艾萨克的衣䙓。
「艾伊克，艾伊克，我跟你说喔……」
「怎么啦？我的师父不管露出什么表情都好可爱呢。果然就像只小松鼠似的。」
堂堂师父却被当成小动物看待。而且，明明摆出的是吓死人的表情。
虽然遭到轻微挫折感打击，莫妮卡还是卯足了劲出口管教。
多么幸福的时光啊。还在使劲感受满腔涌现的幸福，坐在一旁的拉娜就苦笑着开口：
一把推响椅子站了起来，希利尔眼露凶光地瞪向莫妮卡。
「我懂我懂！跟大家一起吃的肉最特别了咩～莫妮卡，下次我再带上等肉过来，大家一起开烤肉派对呗！」
「误误误误误会……啊啊，不过，毕竟有让他帮忙打扫，所以好像也不算误会……」
眼见希利尔如此一本正经地回应，艾萨克手按额头叹了口气。
「嗯，没错……跟大家一起喝的咖啡，最好喝了。」
现在的莫妮卡，已经再也无法放弃一切了。
起初会离开山间小屋，其实就像是在路易斯强迫之下半推半就的。
莫妮卡正手足无措地打颤，艾萨克就沉稳地打了岔。
总算松一口气的莫妮卡并没有看穿。
「因为您是我尊敬的人，这件事实是不会改变的。」
「这里是追加的工作。威尔迪安奴阁下托我转交的。还有，近期亚伯特殿下要与邻国大使出外狩猎，布莉吉特•葛莱安秘书官表示，请您务必到场参加。」
莫妮卡朝艾萨克手中的厚重文件瞄了一眼。
「我很，难为吗？」
「──献给静悄悄的魔女」
听了艾萨克的发言，这会儿换拉娜露出凝重表情。
开心的魔术讨论让人差点就忘记了，他可是耶林公爵呀。即使放弃了王位继承权，迁至边疆隐居，工作当然还是会不断上门。
大口大口吃下蛋糕，莫妮卡配了一口咖啡，呼～地吐气。
如此应答的希利尔抬头挺胸，露出骄傲不已的表情。
「莫妮卡也真够难为呢～」
为什么会这样一直盯着自己看呀？难道脸上沾到了什么吗。
希利尔的眉尾直直竖了起来。啊啊～多让人怀念的发怒表情啊！
让艾伊克下厨，上桌的肯定都是美食吧，莫妮卡心想。只要是他，肉也好鱼也好，绝对都会调理得令人垂涎三尺。
用细长的手指朝摆在希利尔面前的碟子示意，克劳蒂亚说：
在书本最后一页，夹了一张写有讯息的小卡。
仔细想来，打从接下第二王子的护卫任务而离开山间小屋开始，莫妮卡就始终过着令人眼花撩乱的生活。
有太多不愿放手的东西。有太多想保持联系的人。
「我是莫妮卡的弟子嘛，照料师父生活起居不是当然的吗？」
「意思是，莫妮卡最爱喝咖啡了呗！」
放任对肉的思念驰骋，尼洛跑进门户大开的书房。在客人回去前，尼洛打算在这儿看书。
「来，请快享用吧。师父？」
「哇啊啊啊啊，对不起对不起对不起，平时我都是自己编的，可是昨天刚好研究在最后冲刺阶段……！」
古莲牛头不对马嘴的见解虽然让拉娜整个肩膀脱力，不过莫妮卡脸颊一软笑了起来。
「莫妮卡•艾瓦雷特！妳这家伙，我是不愿这么想，但妳难道把殿下当成仆人使唤……」
丝毫未察觉自己给出了一个让弟子名正言顺住进来的借口，莫妮卡坐回椅子上。
艾萨克将咖啡杯与蛋糕碟摆在莫妮卡面前，自己也朝空位就坐。
听古莲这么说，尼尔也笑眯眯地答道：「真是好主意～」
朝桌上一望，发现有本摊开到一半的书摆着。是最近从外国送来的，达士亭•君塔的最新力作。
眯细金色的眼眸，尼洛咯咯咯地笑了起来。
「明白了，我每个月会回领地一趟，这样行了吗？」
「好的，我开动了。」
「让希利尔大人跟威尔迪安奴先生困扰，是不好的，不可以。」
首先咬一口李子蛋糕。酸酸甜甜的李子，搭配毫不吝惜用上大量奶油的蛋糕，两者的口味形成了绝妙的均衡。
可当一切都结束，返回山间小屋的莫妮卡，最后又以自己的意志，选择了再度走向外面的世界。
「我现在，觉得有人可以一起喝咖啡……实在是，很开心。」
所以，即使潜入赛莲蒂亚学园，结交到了亲近的朋友，也觉得要把这些贵重的回忆埋藏于心，一个人悄悄地消失。
这阵子，确实接二连三都在面对些陌生的事情。
对任何人都不抱任何期待，只愿面对数字与魔术式，觉得一辈子就要这样活下去。觉得除此之外，毫无任何想要的东西。
「最近那家伙，倒是一点也静不下来就是啦。」
港都的和煦夏日午后。
「或许真的，很难为……但我还是，觉得自己有离开山间小屋，真是太好了。」
这啥喵玩意儿啊──如此心想而抽出卡片后，只见上头简洁地写着：
「……莫妮卡，我觉得再怎么说，这都太超过了。」
「现在，兄长正在吃的李子蛋糕……也是那个人做的喔。」
然后，就好像正等着这句回答，希利尔从包包里一把抽出厚重的大叠文件。
「那，到时烤鱼又烤肉，就没问题哩！」
心满意足地抖着喉咙哼歌，尼洛用前脚翻页后，注意到一件事。
（那时候，我明明做好了放弃一切的准备……）
每个月回领地一趟──所以其他时间可以都待在这里吧？才是艾萨克这番话真正的用意。
（喔～喔～今儿个也挺热闹的啊～）
曾几何时，自己竟然变得这么贪心。
「到时候，请让我们也一起参加吧。好吗，克劳蒂亚小姐。」
就在愈来愈坐立难安的时候，艾萨克扬起了嘴角微笑。
「你也真够死脑筋，明明都已经知道我的真实身分了。」
摆着吓死人表情的莫妮卡，得到的却是艾萨克目不转睛的视线。
「连生活起居都让殿下照料吗！」
「就连我的师父，都不愿意站在我这边吗？」
「艾伊克，工作是很重要的喔。」
过去的莫妮卡恐惧他人的视线，总是低头不语。
面对紧握叉子浑身僵硬的希利尔，克劳蒂亚咧嘴露出邪恶的笑容。
古莲朝气十足的发言，让艾萨克喝了口咖啡露出微笑。
「妳甚至让殿下打扫吗！」
＊ ＊ ＊
「这代表您就是如此深受大家信赖。当然，也包括我。」
「请等等，该不会，殿下还亲自，动手，下厨……？」
从楼梯上悄悄望着莫妮卡一行人打闹的尼洛，正一摆一摆地晃着尾巴。
「让希利尔大人困扰，是不好的。那个，领主的工作，有好好完成了吗？放着工作不管，是不行的喔？这样子，不乖。」
然而，却有一个人为了这样的互动惊愕地瞪大眼睛。就是希利尔。
「明明在港都开派对，却吃肉不吃鱼啊……」
「不用担心喔。我早就把工作全部做完了。」
听着从楼下传来的热闹欢声，尼洛啪啦一声翻过了书页。
「好的。」
「……大家是不是，在各方面都对隐居的第二王子寄予太多期待了呀？」
（话又说回来，开烤肉派对这可不能当作没听见啊～得让他们好好准备一大堆给本大爷的肉才行。）
「不错耶。届时就容我大显身手一番。」
「莫妮卡的头发，编得很漂亮吧？虽然还是不如可雷特小姐就是了。」