儿童未来馆NIKONIKO。
这是一处距离丰桥站步行约10分钟、面向儿童的公共设施。
除了举办各种活动和体验教室外，还有供小孩子玩耍的空间。
走在入口大厅的是石蕗高中学生会长——马剃天爱星。
天爱星径直走向服务台，向工作人员打招呼。
「打扰了。我是之前联系过的，石蕗高中学生会的马剃」
「啊，是石蕗高中的孩子呀。我听说了」
服务台后的女性低头看向手边的文件。
「我看看，是马剃……」
「是的，是马剃！我带来了下个月朗读会的传单！」
绝不能让她叫出我的名字。
天爱星迅速切入正题，将传单放在柜台上。
「专程送来真是谢谢啦。我马上摆出来——」
就在事情顺利办完之际，一名身材娇小的少女猛地冲到了柜台前。
出现的是石蕗高中文艺部——小鞠知花。
「不、不好意思！我妹妹，走、走丢了！」
话还没说完，她剧烈地干咳起来。
「si、四岁，发型和我一样。这是照、照片——」
正要掏出手机的小鞠，慌乱中把手机摔在了地板上。
比小鞠更快伸出手捡起来的，是天爱星。
「好的。很可爱的孩子呢」
小鞠深吸一口气，继续说道。
「看、看过是看过……」
「那时候的事，我一直想向你道歉」
………………毫无反应。
对天爱星的提议，小鞠慢慢地摇了摇头。
对这突然的问话最惊讶的是天爱星自己。
「她到3岁为止一直都在这里玩吗？」
「当时的我太过死板，满脑子只想着要守时。我现在明白了，那时对小鞠同学做的事非常过分。真的非常抱歉」
天爱星本想把这句话说出口，但在看到小鞠的表情后，她又把话咽了回去。
「请、请帮帮我！」
「等、等等！！」
「太好了呢。平安找到了」
她的脸上展现出一种坚信着某种事物、内心拥有了支柱的女性的神情。
「但是小鞠同学要留在这里——」
为什么在这里会提到温水的名字。
「呜、呜欸……」
「……是的，确实如此」
「冷静下来再确认一次。1楼的收费区域看过了吗？说不定是不小心进去了」
看到这一幕，天爱星温柔地握住了小鞠的手。
小鞠搜寻了一会儿词汇，最后无言地点了点头。
…………
说是4岁的妹妹走丢了，既然和姐姐留着同样的发型，那只要看到应该就能立刻认出来吧。
「嗯、嗯。阳奈以前，很喜欢这里——」
话说到一半，天爱星却不好意思地低下了头。
「我、我从洗手间回来的时候，她就不见了」
「这、这里已经不是这孩子的地盘了」
「那当然是，看到石蕗的学生遇到困难——」
天爱星露出让人安心的微笑，一口气跑下了楼梯。
现在的小鞠，已经和那时候不一样了。
想要去楼梯的天爱星身后，小鞠也想跟上去。
天爱星将手搭在脸色煞白的小鞠背上，同时抬头看向挑空大厅。
◇
天爱星被她那意想不到的势头吓了一跳，也赶紧追了上去。
正要离开那里时，有人抓住了她的衣摆。
在广场的绘本区，小鞠阳奈正趴在打开的书上睡觉。
……
「建、建筑里都找过一遍了，但到、到处都没有」
「最危险的情况是她跑出设施范围。要从这里出去必须通过正面出入口，或者下楼梯去停车场。小鞠同学就在入口大厅这里守着正面出入口。我去搜寻停车场和外围区域」
「这、这是阳奈。拜、拜托了」
「外、外面？」
刚道完谢，小鞠就朝楼梯跑去。
有适合幼儿的运动设施和游乐器材等，备有能让婴幼儿玩上一整天的设备。
「那么小鞠同学，请你向工作人员说明妹妹的特征。我去外面转一圈」
「看、看了。不在」
事到如今，在这种地方装腔作势也没用。她坦率地开口。
「只是一会儿的话，帮你留意一下妹妹是否经过。快去找吧」
「明白了。我去看看」
罪恶感的尖刺在天爱星的胸口里翻搅着。
话音未落，小鞠便再次跑了起来。
「非、非常感谢！」
小鞠知花和马剃天爱星两人一左一右地夹着阳奈，全身脱力地瘫坐在地。
「这、这里是给3岁以下孩子玩的地方，所以现在已经不怎么来了……」
「……是温水同学吗？」
育儿广场。是3岁以下婴幼儿和监护人的交流空间。
「今天人很少，要不要试着拜托工作人员让你们再待一会儿？」
与困惑的天爱星相反，小鞠表情纹丝不动地站了起来。
看到小鞠点头后，天爱星快步向楼梯跑去。
「我、我也去找……」
天爱星擦了擦额头上好不容易才止住的汗水，深吸一口气，紧跟在小鞠身后。
「停车场和建筑周围都没发现。我也问了路过的人，但没有目击情报」
◇
看着额角挂着汗珠回来的天爱星，小鞠小跑着迎了上去。
「那、那时是我自己没能认清周围的情况。马剃同学，没有错」
小鞠也顺着天爱星的视线，抬头看着沿挑空大厅而建的2楼走廊。
「好的，请让我帮忙。有什么线索吗？」
小鞠的声音走了调，抓着衣服的手指在颤抖。
天爱星正犹豫着，前台的工作人员开口说道。
天爱星像是放下心头重担一样，继续说道。
维持着这个动作好一会后，小鞠战战兢兢地将视线投向了天爱星。
小鞠因见到熟面孔而吃惊时，天爱星递出捡起的手机。
「嗯、嗯，太好了」
「为、为什么要帮我？」
天爱星深深地低头致歉，小鞠见状慌忙地挥动双手。
「阳、阳奈虽然还是小孩子，但是长大之后，就不能再倒退回去」
「研、研修室里面，没看」
「差、差不多该出去了。阳奈不应该待在这里」
「……抱歉，突然和你搭话。我也去周围看看」
面对这出人意料的回答，小鞠的脸上写满了困惑。
小鞠抱起睡着的阳奈。
「呃，那个……」
好不容易追上并一起把研修室翻了个遍，但还是没发现阳奈的身影。
小鞠不安地隔着玻璃墙眺望外面。
「2楼看过了吗？」
「小鞠同学。如果有什么事的话，我来帮忙吧」
「怎、怎么样了？」
「……小鞠同学？」
「……对不起。我想，大概是为了消除我自己的罪恶感吧」
天爱星将小鞠的手机放在前台柜台上，转身离去。
被叫住的天爱星回过头，小鞠把手机朝这边举着。
屏幕上显示着一个把头发在一侧扎起的可爱女孩。
「去年的部长会——你还记得吗？」
正好有什么活动结束了，几对亲子走在走廊上。
「那么剩下的——这个叫育儿广场的地方怎么样？」
小鞠一边说着，一边轻柔地抚摸着阳奈的脑袋。
对着在房间中央泪眼汪汪的小鞠，天爱星拿出建筑物的宣传册。
小鞠感到害怕也是理所当然的。两人曾在去年的部长会议上有些纠葛。
——没能认清周围情况的人，明明是我才对。
「那个，小鞠同学？我是石蕗高中学生会的马剃。如果不介意的话，请让我帮忙吧」
从育儿广场出来到入口大厅，阳奈依然在小鞠怀里熟睡。
看着凝视妹妹的小鞠温柔的眼神，天爱星嘴角松弛下来。
「——小鞠同学」
「呜欸……什、什么？」
看到天爱星突然变得郑重其事，小鞠后退了半步。
过去的过错，以及如今的宽恕。
天爱星心想，或许自己和小鞠在某些地方有些相像。
同样地胆小，为了保护自己身上长满了刺。
但在触碰到周围人的温柔后，终于学会了由自己主动伸出手。
而且，想必——她们注视着同一个人。
天爱星微笑着伸出手。
「下次，请让我去文艺部的社办拜访吧，我们一起聊聊天好吗？」
「那、那个，还是算了」
——即答。
对着僵住的天爱星，小鞠低头行了一礼。
「今、今天真的非常感谢。那、那就再见了」
「……啊，好的。路上小心」
小鞠就这样抱着妹妹，从建筑物走了出去。
看着这一幕，天爱星深深地叹了口气。
——人生不如意事十之八九。
「……又一次，被甩了呢」
天爱星带着不知从何而来的畅快心情，对着小鞠姐妹的背影喃喃道。