若凤杯的举办日到了。
年少魔术师们为了试验自身实力而使尽全力──说穿了就是实力稚嫩的魔术师之间的战斗。
不过，现在圣寇特镇上充斥着狂热的氛围。
人们自大陆各地聚集至此，就为了观赏年少凤凰间的战斗。虽然我也曾怀疑这活动为何令大众如此兴奋──
不过我也同样为此兴奋不已。
用心栽培的自豪弟子，就要展现其力量了。如果这算不上乐趣，人生究竟还有什么乐趣可言？
所以，我现在来到了这城镇上的竞技场。
我是第二次来此。第一次是为了妨碍鬼鬼祟祟的魔族，当时我直接来到了擂台上，毫无风情可言。
「请出示门票……好的，没问题。敬请观赏赛事表演。」
对服务员出示门票后，从正门进入会场。正因为我要去何处都自由自在，这种遵守规定的手续也让我觉得另有趣味。
我就这么在建筑物内漫步片刻，来到年轻选手们的准备室。
「打扰了。」
「啊，老师！早安！」
「哦，早安，亚莉耶塔。」
房内虽然充斥着斗志，但我家弟子一派沉着。
许多学生都正忙着集中精神或是最后的准备，不过亚莉耶塔一见到我的脸，立刻就展露笑容跑了过来。
「那个，请问是选手吗？不好意思，非参赛者请勿进入准备室──」
「我已经和葛迪夫提过了。可以麻烦你确认一下吗？」
但有个人从中打断。
大概是协助赛事进行的人员吧。不只是圣寇特，以瑟雷塔斯为首的各学校学生都聚集于此，注重警备也很正常吧。
……如果只是芙蕾亚单方面宣言，我就像平常那样听而不闻也无妨──
「不，这件事和我同样有关……今天我绝对不会输。我就是来说这句话的。」
「不，只是吓了一跳而已……我这就叫人准备，稍等一下。」
就如他所说，虽然感到莫名的疲惫，但今天我决定好好享受，因此我刻意不将那感受显露在脸上。
亚莉耶塔在我身上看见师父的影子而想独占我；芙蕾亚出自恋爱感情想将我留在身旁；至于薇奥拉──薇奥拉又怀着何种感情呢？
我前往要葛迪夫帮忙订的座位后，来迎接的葛迪夫马上从我的表情如此猜测，让我觉得自己的心情恐怕真的都写在脸上，不禁有些傻住。
这事态连师父芙蕾亚也无法料到吧。
「没想到会从提欧阁下口中听见爆米花……人生真是愈长愈好啊。」
「我好歹也是一介魔术师，格外重视仪式和规矩。到底是有还是没有？」
薇奥拉也同样──主动参与了这场奇妙的赌局。就如她所说的，不是为了芙蕾亚，而是为了她自己。
「我就知道妳也『一样』。不过，我也不会输给妳。」
对我来说，一头雾水的感觉更强列了。
「哈哈，还真讲究。」
正因如此，剩下的只有相信弟子。
「我也不大清楚。不过我喜欢咸味。」
「是啊。口味有甜也有咸的，总之我叫人送了咸味的过来。还是你比较喜欢吃甜的？」
……呃，我很好奇他到底讲了什么。我想葛迪夫应该不至于说出『提欧•伊鲁布拉姆』……嗯，就不追究了。
亚莉耶塔那毫不掩饰的战意，让开心谈笑中的芙蕾亚两人转过身。
主持人的声音应该是透过扩音魔石散发，以适中的音量传来。
既然如此，难得要他帮我订了个好位子，一直板着脸也不是办法。
我以为这女孩只是被芙蕾亚的野心牵连，她自称有关系是怎么回事……？
虽然受到亚莉耶塔的注视，打招呼却直接找上我。
不知何时亚莉耶塔已经结束与芙蕾亚的对话，她同样以认真的眼神宣告。
「哦……还不错啊。听人说过这是玉米制的甜点，不过要是事先不知情，我也许不会发现。」
那点心像是白色棉球。虽然像棉花，但拿在手上的触感比想像中更扎实。
「言归正传。听说这种表演要一边吃玉米制的甜点一边看才合规矩，难道没有卖人家说的爆米花吗？」
虽然不晓得葛迪夫是怎么交代的，但对方表情僵硬，甚至对我敬礼并这么说。
「……唔。」
葛迪夫使用了大概是通讯用的魔导具，对部下发出指示。
「是的！精神和斗志都非常充分！」
这究竟是怎么一回事？我不禁为此苦恼，但我稳住思绪。
不过薇奥拉自始至终一脸严肃，宣战般地对我说道。
亚莉耶塔双眼发亮，斗志更加高昂。
「薇奥拉啊。妳也真倒楣。被这种事情牵连──」
「别介意。芙蕾亚害我有些事情得烦恼罢了。不过这部分我已经看开了。」
但同时芙蕾亚与薇奥拉的眼神似乎也同样点燃斗志。
昨天的『约定』，看来她是认真的。
毫无紧张而高涨的魔力，光这一点就对其他参加者发生牵制效用了吧。
这男人的兴趣就是观察人的成长。从他对人世造成的影响来看，这点特别待遇也应当得到容忍吧。
「……是！请看我大展身手，老师！」
看来我对人际关系真的很不在行。
……不，我觉得她似乎斗志稍嫌太高昂了。
「各位观众久等了！若凤杯即将揭幕！自全大陆的学校聚集于此的优秀学生，为各位带来一年一次的比武大赛！敬请以双眼目睹、直接感受新一辈年轻实力的萌芽！」
「果然是芙蕾亚阁下吗？那个人真是一点都没变。」
芙蕾亚注意到她的视线，与薇奥拉一同来到我们身边。
葛迪夫面露苦笑。看来这男人今天心情也不错。
果然还是有股电流窜过全身般的紧张感啊──
「……是啊，的确如此。天气这么好，很适合比赛。」
「早安，提欧大人。今天天气真不错呢──我真的这么觉得。」
我短暂打量之后放进口中，疏松的口感与适度的盐味十分相配。此外玉米本身的甜味也在咸味衬托下显得更清楚而有层次。
我再怎么迟钝，听她这么说，也明白意思。
「你中意真是太好了。话说回来，你看。开幕式差不多要开始了。」
比起甜的爆米花，我应该比较喜欢咸的──我边这么心想，边看向葛迪夫所指的方向。
「……这次不只芙蕾亚一个人。」
「呵呵，毕竟老夫动用了三英雄的名号嘛。」
「真、真的很不好意思。确实有这样交代！请慢慢参观……」
不过我事先料到这状况，已经向葛迪夫取得了许可。
「我也要争夺你。不是为了回报芙蕾亚的恩情，是为了自己，今天我要赢。只是想先这样告诉你而已。」
至少我就好好享受今天吧。
但看向亚莉耶塔的脸庞，她也是一副非常认真的表情。既然当事人如此认真看待，凭我一人的意见就含糊带过，感觉好像也不太对。
「提欧。」
「我已经一头雾水了……唯一只确定一件事。亚莉耶塔，我会为妳打气。身为妳的老师，心目中最宝贵的就是弟子……这是我当下不变的立场，以及心情。」
葛迪夫虽然笑得爽朗，不过这贵宾席似乎是动用了权势而来。
「最宝贵的就是弟子啊……」
看来这个观战室还暗藏了近似念话性质的魔石，借此传递主持人的话语。
◆
看来那不是我会错意。
芙蕾亚似乎因为薇奥拉的决意而一时惊慌。
在我推测她话中含意时，薇奥拉握紧了枪，这么说。
「我身上没有疲倦这种概念……虽然理应如此，但如果看起来疲惫，也许真的是累了吧。我稍微提振精神。」
特别设置的沙发坐起来十分舒适，不需特别动作就能将竞技场各处尽收眼底。
「让人有点嫉妒呢。」
「非常好。我很期待。」
「那就晚点见了。在大会结束时再碰头吧。」
这男人从过去就特别注重教育。无论是身为教育者，或是主办方，见到年轻人切磋琢磨的大赛能办得如此盛大，想必让他很开心吧。
「真是好座位。」
「好的，请仔细看着我。绝对──我绝对会赢的。」
观战室位在竞技场上方，形状类似从观众席凸出的玻璃墙房间。
……不知为何，这女孩也表情严肃。毕竟她完全是被牵连的一方，这也是正常的反应吧。我为此无奈地笑道。
我甚至无法分辨，这句话是否真的对亚莉耶塔有益。
「那真是太好了。」
「哎呀，不是这样喔。我的意思是，这样的日子很适合见证我长年来的梦想实现♪」
话虽如此，这样的干劲似乎不只是为了在我面前拿出好表现。
等了一小段时间后，观战室的门敞开，陌生的甜点送到眼前。
这份真挚的心情，我当然也无法视作添麻烦。
真没想到居然会单纯因为个人感情而发生。
不过她也并非过度紧张，应该会往好的方向发挥吧。
我如此表明心境。告诉她『我』终究是为了亚莉耶塔而置身此处。
「看妳这样，精神似乎相当沉着啊。状况不错。」
「和你一起的这一个月，真的很开心。起初你不断碎念是很烦人没错，不过现在我觉得……希望永远这样持续下去。」
我不再注意赛事人员，对着乖巧等我的亚莉耶塔搭话后，她回以充满斗志的回答。
因为和我对话的同时，亚莉耶塔的视线始终望着芙蕾亚师徒。
「没想到薇奥拉妹妹居然会来到这边……呜呜，这我没算到。怎么办呢……」
「这就是爆米花？」
因为她对我怀抱一定程度的好感，才会特地像这样，正面对我表明决意吧。
……其实历史上也曾为了争夺我而发生斗争。但是过去每次都是钩心斗角的权力斗争──比方说争夺我作为宗教的代表、或是战略兵器。我体验过的大多是这种斗争。
我搞不懂。正因为搞不懂──
就如芙蕾亚所说的，如果我相信弟子，自然也不会心慌意乱。
我也尽我所能，好好享受本次庆典吧。
「哦哦，提欧阁下，老夫等你好久了……你怎么看起来累坏了啊？」
我再度失去插嘴的权利，独自一人摆出复杂的表情，这时薇奥拉唤我的名字。
赛事人员听了我这么说之后，稍微观察我──
起初只是为了激励亚莉耶塔，没想到事情演变得这么复杂──但是目的已经达成了。
「真是不好意思。」
就兴趣而言未免也太讲究了些，我不由得笑了起来。
葛迪夫虽然有些羞赧，但我也觉得这设计满有趣的。
对兴趣不遗余力。虽然我对葛迪夫的人情味相当中意，但这也太用心了。不过这与我在栽培亚莉耶塔上费尽心思也有相似之处，这么一想，也许我也稍微多了几分人味。
我不甚专心地听完了主持人异样兴奋的开场白后，参赛的各校学生便离开擂台。接下来就会按照赛程顺序开始交手吧。
……嗯。目前看来，果然圣寇特的学生们水准不一样啊。
不愧是人称大陆第一的名校，优秀的学生齐聚一堂，并且受到优质的教育。
「呵呵呵，怎么样啊？很了不起吧？」
「是啊，确实值得称赞。我光是栽培一名弟子就分身乏术了。」
我夸张地摊手回答，不过我的想法与口中话语相同。
葛迪夫大概也理解到这一点，他神情满足地抚着胡须。
话说他真的心情很好啊。但我也一样就是了。
葛迪夫对我全无惧色，笑得如此开怀，虽然不是第一次，但感觉满新鲜的。
我原本以为我与休利欧──以及直到刚才不久前的薇奥拉──比较接近人们说的友人关系，但也许最接近友人这字眼的人，其实是这男人。
「那么第一轮赛事！赞格斯魔术学院的艾欧利欧，对上瑟雷塔斯魔术学园的贝琳达。双方预备！」
「要开始啰。」
「嗯。」
与葛迪夫谈笑时，主持人高声喊出第一轮赛事的选手名字，高举起手。
我们将注意力转向擂台，见到少年少女正面对面。
问了才知道，为了参加若凤杯，各校都从众多志愿参赛学生中选拔最多4名选手。
哈哈，看来休利欧的个性会在这种场面上紧张。先不提魔力，举手投足变得特别生硬。
他擅长的属性是──风。
是为了制止更进一步的攻击。
……想必会是如此。
面对承认败北的修特，休利欧予以称赞。修特虽然否认，但表情也没有阴霾。
意思是对付这种程度的对手，用不着使用吧。
「我认输……被你摆了一道啊。」
「薇……薇奥拉胜利！」
裁判连忙宣告比赛结束。
他连续挥出缠绕风之力的短刀。风之刃随着动作射出。
但是在修特的手臂触及休利欧的瞬间，休利欧的身体溶解般消失。
「没这回事，你也很行啊。万一被你逮到一次，就是我输了吧。」
对身为师父的我，正是重大节目。
虽然他本人大概没有自觉，但这男人和休利欧还真的有点像。尽管性情平庸怕事，却有实力，平时也好相处。也许这就是我没由来地中意休利欧的原因吧。
「还不只这样，她大概连实力的一半都还没拿出来。看来她目前状况绝佳啊。」
「啊～不愧是芙蕾亚阁下的学生啊。看来寻常的魔术师都不是她的对手。」
听了我的分析，葛迪夫点头同意。
「胜负分晓！贝琳达获胜！」
坦白说出口虽然失礼，但对我来说这之前的一切都只是暖场。
他被暗魔力卷走，身体猛然撞上结界。
休利欧的视线顿时变了。刚才的他看起来一直都很紧张，不过……
我一面抓爆米花吃，如此评论。
……以风形成的幻象啊。赛前的紧张想必是演戏吧，他冷静主导了比赛。
「换作是其他时代，她也许会变得像你们一样。」
看得出来她对魔力的掌控有长足的成长。使用祀神器时所需的精密魔力控制，让她能够以更少的魔力施展更强的魔术。
「嘎啊……！」
「老夫所见略同。」
「开始！」
刚才的一击，已经将柯玛连忙施展的全力防御彻头彻尾破坏了。
大概是想共享这样的氛围。提问的意图是想与我一起享受赛事吧。
但是，这只是刚才的有样学样。想必对方也马上联想到第一场赛事吧。
……就在裁判宣告开始的瞬间。
这种反应虽然像个小人物，不过就学生水准而言他的确非常优秀。
葛迪夫显得比刚才多话。我苦笑着回答。
照理来说，在同年代的大赛中想必是所向披靡。
「索尼基家的子弟是吧。老夫回想起来了，她在测验时留下了优异的结果。」
经过了坦白说没留下太多印象的第二场赛事后，看来下一场就轮到休利欧登场了。
高举的手快速挥落──在这同时，纵身飞跳的是名为贝琳达的少女。
「第一轮比赛最后一场赛事！瑟雷塔斯魔术学园的希斯卡，对上圣寇特魔术学园的亚莉耶塔！」
大概是实际体验了这一点，休利欧握紧拳头，感动得浑身颤抖。
我教导她的时期虽然只有短短一个月，但有才华的少女原本就受芙蕾亚的指导。
先发制人，再加上同时攻击，而且毫无迷惘。
这时，等候多时的我家弟子终于现身。
「开始──!?」
就如同我的预料。虽然获胜的手法比想像中更俐落。
称不上是魔术，只是单纯将魔力粗暴地砸向对方。
看来比想像中更有乐趣啊──这是我现在的感想。
「是啊。对手的惊慌大概全被她看穿了。漂亮地抓住了机会。」
「哦呵呵呵！真是漂亮的攻势！」
「真是后生可畏啊。」
不过对方也绝非泛泛之辈。摆出了与其巨大的体格相符的沉稳架式。
「哈哈……这样想的话，现在真是个好时代。」
换作是其他时代，她应该会在战场上扬名立万吧。
裁判呐喊的瞬间，薇奥拉悠悠抬起手──不经意地横挥。
在夏洛特的比赛上，也确认了她在『模拟赛』这种形式能冷静发挥实力。
「一目了然啊，十之八九是那个叫贝琳达的会赢吧。如果战斗经验有差距，那还另当别论。不过既然是注重战斗技术的学园，想必也无法指望经验差距吧。」
我记得瑟雷塔斯应该就是薇奥拉就读的学校。因为教学上注重战斗能力，水准看起来也比较高。
尽管见到对方的意图显然是反击，休利欧却毫不踌躇就冲上前去。
看来心愿马上就实现了。
「是本校的学生啊。」
「是我室友。我的评价还算不低。」
「……就是这样，我应该满厉害的啊……好！下一场也要好好努力！」
最后来到了第一轮比赛最后一场对战。
「不愧是本校的学生啊。也不愧对提欧阁下的评价。」
虽然我每天都观察弟子的成长，但成果终于要发挥了。
若是熟人参加的比赛，一定更有趣吧。
休利欧将短刀抵在对方脖子旁说道。迸发的魔力想必连土属性的防御都能切穿吧。
但看起来也并非只擅长演戏。
那道具目前她没拿在手上。
这反应……大概是因为他曾经吃苦，不想让年轻学子体验同样的辛劳吧。
「是啊。真要说的话，那种水准可不常见。撇开亚莉耶塔，剩下的大概就是那个姓索尼基的女孩吧？」
她高举起武器，快速逼近并且横挥，两道无属性之力的箭矢同时冲出，朝着对手飞去。
……嗯。赢了当然好，不过我差不多想看自己教的学生们的比赛了──
光是这样，暗魔力就化为海啸，轻易将比赛对手的少年轰飞。
在这之后赛事顺利进行，虽然不时出现让人吃惊的参赛者，不过基本上还是圣寇特与瑟雷塔斯的学生格外出色。
紧接着她维持挥出武器的架式，伴随箭矢同时攻击。
我随口说出感想，葛迪夫听了回以寂寥的话语。
「预备」号令声一出，休利欧取出了短剑。
见到本校学生获胜，葛迪夫也笑逐颜开。
我举手掩住渐渐上扬的嘴角。
「接下来，第三场赛事！圣寇特魔术学院的休利欧，对上卡尔维娜魔术学校的修特！」
艾欧利欧连忙展开魔力盾，但是遭到左右两侧飞来的力之矢连续命中身体，使他动作停顿。虽然威力非常低，但是架式遭到瓦解，就代表他毫无防备就被击中。伤害想必也无法小觑。
失去魔力的柯玛下次遭到攻击只能以肉体承受。就连下级魔术师的火球都攸关性命。
休利欧因为短刀被弹开而失去平衡，有如巨人手臂般的横扫直扑向他。
修特语气沉重但态度平静地承认败北。不错的判断。
在头一场赛事的精神状态下施展如此攻击，实在了不起。自己的实力施展自如，对方则紧张得慌张失措──想必胜负即将分晓。
虽然对手实力坚强，但休利欧更强。
当然这点程度的分析我不可能误判，不过他大概不是想听我的意见吧。
他说过喜欢戏剧，也许演技不错啊。
「开始！」
最后长剑直指跌倒的少年──
「还要打下去？」
在这一瞬间就高声宣告比赛结束的裁判值得肯定。
修特以魔力环绕全身，提升防御力，以身体弹开了伴随风之刃的同时攻击。
「哼……就是因为没逮到你，才会是这种结果。谢了。」
哦哦……这种场面，感觉真不错啊。年轻人互相承认彼此长处。这感觉真是不错。是我未曾体验过的世界。
「是芙蕾亚阁下的弟子啊。」
那样应该站不起来了吧。
「是啊。我也稍微指点了『道具』的用法，不过──」
我脑海中浮现了「你好像很开心」的感想，不过我也相同吧。
「提欧阁下怎么看？」
「第四场赛事！瑟雷塔斯魔术学园的薇奥拉，对上赞格斯魔术学院的柯玛！」
听裁判呼唤名字后，也许是因为场上视线集中，亚莉耶塔稍微缩起肩膀，彬彬有礼地对观众们打招呼。
像小动物似地惹人怜爱，加上天生的清纯容貌，似乎唤起了观众的支持，这让亚莉耶塔更加缩起肩膀。
另一方面，比赛对手的少女则是有些傻住了。她的嘴唇紧抿为一直线。既然她是瑟雷塔斯魔术学园的选手，也许她正在想：为何亚莉耶塔这种少女会出现在神圣的竞技擂台上。
……这种想法也不难理解。害羞、紧张中的亚莉耶塔如此惹人怜爱。看起来实在不像是熟悉战斗的少女吧。
不过，她不明白。论钻研魔术的态度之认真，我敢说亚莉耶塔在今天所有选手之中可算顶尖。
「那么双方预备──」
当裁判举起手臂，希斯卡眼神骤变──但亚莉耶塔更在她之上。
亚莉耶塔切换了心态。
如此一来，至少避开了一重危机。她恐怕是直觉感受到，对方散发着强者独具的强烈光芒吧。
希斯卡的武器是盾和剑。标准的骑士用造型。
盾是种优秀的防具。因为它的形状就算只是以魔力强化，也能提供强固的防御力，同时也便于成为展开魔力盾的雏型。
希斯卡提高警觉，举起那面盾。
大概是因为她以最大的戒心提防亚莉耶塔吧。虽然我想称赞她的判断力──
「开始！」
唯独在这当下弃权，才是最佳的判断吧。
在这样的时代──虽然在竞技场赌命战斗的情境罕见，但是光凭着出众的能力就要挑战亚莉耶塔，实在是太过鲁莽。
面对打从一开始就以全力加强防御的希斯卡，亚莉耶塔的架式相当单纯。
她将手杖向前指，宣告：
「『火球』。」
那是被视作初级中的初级的原初魔术之一。
「今年大赛的风采会被『三英雄』的弟子全部夺走啊……真羡慕，老夫也来找个弟子好了。」
以火球这名字创造的球体未免太过巨大、密度超高，形成燃烧翻腾的灼热之星。
比任何人都惊愕的绝望神情，浮现在希斯卡脸上。
还有段距离。论魔力也没有任何消耗。尽管如此，在场所有人都不认为希斯卡『还有机会』。
「开什么玩笑……我不打了……」
到时候──亚莉耶塔会如何变化呢？呵呵，想像未来竟让人如此欣喜，这种心情我已经遗忘许久了啊。
「……亚莉耶塔，获胜……！」
「守候弟子迅速吸收自己的教导，会很有趣喔。」
仿佛巨大的星辰坠落般──刻意缓缓抛出的火球落地，伴随着大地溶解沸腾般的骇人声响，竖起了甚至突破结界的火柱。
这也是正常反应吧。虽然亚莉耶塔还远远不及葛迪夫，但是葛迪夫抵达那个境地是在他五十岁到六十岁的年纪。如此年轻就拥有这等力量的──在人类社会上恐怕只有『勇者芙蕾亚』吧。
「还要继续下去吗？」
希斯卡举起双手，表示投降。
目睹那魔术，葛迪夫的话语声也失了从容。
以火球之名唤出的那团热量，犹如太阳。
说不定几年后这家伙的弟子也会像这样震惊世界。
不过，那感想想必只会持续一瞬间。
在亚莉耶塔的身影自擂台消失时，骚动已经变成震天的欢呼。
葛迪夫罕见地对收特定的弟子起了兴趣。
「……啊啊啊啊啊！」
从可爱少女口中听见那魔术的名字，也许有人会感到失望吧。
「什么……！」
「她还会变得更强喔。那孩子的学习速度快得让人吃惊。考虑到本人的努力，我不会称她天才就是了。」
之后只剩下寂静──但是，当第一声赞叹在观众席响起后，那有如愈来愈高的波浪，传遍了观众席。
火柱虽然一瞬间就消失了，但命中位置的情景无比凄惨。石砖溶解、结界破裂。一旦直接命中会造成何种结果，可想而知。
那片灼热地狱的创造者亚莉耶塔，语气冰冷地问。
指着对方的手杖，比起抵在喉咙的刀锋更雄辩地宣告『死亡』──
只是听见她这句话，希斯卡就连抵抗都放弃了。
「真是的，你教出了一个吓死人的孩子啊。」
我看着工作人员为了修复场地而匆忙工作，同时扬起嘴角。
构筑强固防御的希斯卡，抛下盾牌与剑而逃跑。
让火之魔力形成球状并射出，是最为单纯的魔术──
就连裁判都战战兢兢的气氛中，亚莉耶塔微微低头行礼，离开了擂台。