帝都啊………我活着回来了！
不同于托艾桑德，帝都的街景十分精致。人潮与奔驰的马车，莫名地让我产生强烈的乡愁。虽然我的故乡不是帝都，但我也对这座都市产生感情了吧。
我大大地深呼吸，让空气进入肺部。与去程不同，回程没有发生什么大事。虽然一样遭到魔物群袭击，但比起飞船坠落，根本不算什么。
「比平常轻松多了……」
「!? 你是认真的吗！」
克琉丝脸颊抽搐地说道。吉鲁奈特则沉默不语。
执行护卫任务时，总是会遇到各种麻烦。这次虽然也发生不少事，但结果圆满就好。
而且，我还得到了飞毯、智能手机，以及泰鲁姆使用的宝具。
我拍了拍站在身旁的绒毯的肩膀，它朝我挥了一记手刀。差不多该让它飞上天好好表现一番，这样想会不会太奢侈了？
来到公会总部后，我与帮了大忙的克琉斯道别。无论是战斗、精神支持，还是宝具的补充，她都是MVP。
「哼……真是有够惨的。你可别随便叫我了，弱鸡人类。」
「……要办庆功宴吗？」
「……我要向拉碧丝报告。再说，庆功宴只有我、弱鸡人类和吉鲁奈特在吧！这家伙到底是什么人？结果几乎没说过话！」
明明在谈论自己的事，吉鲁奈特却在我身旁直立不动。
「这个嘛…………不过他很可靠哦。」
「真、真亏你敢说这种话，弱鸡人类。我坦率地感到佩服，的说。」
「总比再加一个叛徒好吧。」
「!?」
克琉斯哑口无言，我则拍了拍吉鲁奈特的肩膀。我一开始还担心会怎么样，但他始终超乎我的期待。最后连弗兰兹先生也记住他了。毕竟看起来正常的泰鲁姆是敌人嘛……
这时，吉鲁奈特抖了一下。他以机械般的强劲动作抬起手臂，缓缓举起铠甲。克琉斯睁大双眼，出现的是——不是脸，而是开了两个洞的纸袋。
《千变万化》——他拥有卓越的先见之明与领袖魅力，在极短时间内便率领优秀的队友——《叹息的亡灵》，使队伍的名号响彻帝国全境。比起个人实力，他那身为队长的才智更是为人所称道。许多高等级宝藏猎人因为自身实力过于强大，被迫成为独行侠，但这位青年所率领的队伍自创立以来，从未失去任何一名成员。这或许比单纯拥有强大实力还要困难。
……那种事现在一点都不重要啦。伊娃也真是辛苦……
缪琳娜自知至今为止都太依赖旁人，对于《千变万化》那套就连强悍宝藏猎人都会叫苦连天的锻炼方式也感到害怕，不过她好歹拥有身为泽布鲁迪亚公主的尊严。
缪琳娜之所以几乎不在公开场合露面，是因为她愈是活跃，灾祸就愈是严重。近卫团长弗兰兹之所以穿上宝具的替身铠甲，代替缪琳娜承受伤害，而不是保护原本该保护的皇帝，也是因为若非如此，纵使是专精护卫的第零骑士团也无法应付突发状况。
他那过于直言不讳的口气，以及出乎意料的发言，让缪琳娜不禁瞪大双眼。
「我听说『千之试炼』不曾出现过死者。」
《千变万化》喃喃自语，弗兰兹团长气得面红耳赤地反驳说
听完父亲的解释，若非知晓内情的人，肯定会一笑置之，甚至觉得难以置信，不过《千变万化》听完后却瞪大了眼睛。他沉默了半晌，最后明显地皱起眉头说：
艾珂蕾儿说话时战战兢兢又语速极快，和缪琳娜至今认识的好友截然不同。
现在回想起来，硬是把狐妹塞给我，再怎么说都太不负责任了。之后还是联络一下比较好。现在的我也有智能手机，可以远距离联络……
缪琳娜想起过去和艾珂蕾儿的对话，不禁浑身颤抖。
在泽布鲁迪亚之中，以最年轻之姿升上等级8的他，世人并不会以「最强」二字来称呼他。
「《千变万化》。这件事请勿外传……其实缪琳娜——运气非常不好。」
「什么!?」
「…………我不要。」
「我回来了，差不多是三十分吧。这里没出什么问题吧？」
「！」
格拉迪斯伯爵家被誉为泽布鲁迪亚贵族的楷模，因此艾珂蕾儿也具备只要对方有错，就算对方是大人也不会退让的「高傲」。可是她现在压低音量说话的这副模样，完全看不出拥有这样的气质。尽管有听说她遭遇过一些事情，但没想到会是如此具有冲击性的事件。
「…………其实他是吉鲁吉鲁君。」
「……嗯嗯，就是说啊！毕竟运气这种东西是看不见的，此次的不幸全都是偶然。错的是泰鲁姆、凯恰恰卡以及那座宝藏殿，缪琳娜殿下和我一点错都没有。这份委托，我《千变万化》欣然接受！」
「那个男人恐怕不觉得自己的计谋有伤害到他人，对他而言，「千之试炼」与玩乐无异。假如你又再次遇上他——请务必小心。」
「运气不好到成为国家机密吗？那还真是不得了。也就是说…………无论是凯恰恰卡和泰鲁姆混进护卫之中，还是龙群来袭、飞船坠落、撞上宝藏殿，全都是公主殿下运气不好造成的，是这样没错吧？」
「他是个可怕的男子，切莫被他那傻呼呼的外表给蒙骗。确实宝藏猎人之中不乏一些不懂礼数的家伙，可是他那态度与教养无关，而是他完全不考虑双方的立场，无比狂妄又巧妙地设下圈套。至今有许多人都想揭穿他的阴谋，但最终全军覆没，他的计谋就是如此高明。我在那起事件后，有调查过他至今的所作所为。」
「你绝对是在瞧不起我吧，的说！」
「运气……不好？」
「…………对了，卢克先生带来的红龙首级——已经按照您的要求，做成标本了。要放在哪里呢？」
缪琳娜也久违地（尽可能）提高音量，出声抗议。
就连向来处变不惊的父亲也哑口无言。《千变万化》开口说：
连同伴的精灵人都出言抗议，《千变万化》像是下定决心般往前跨出一步。面对不知会如何反驳的缪琳娜，他挺起胸膛大声喊道：
「先不说这个了，我有件事想跟伊娃商量……」
「……缪琳娜说得没错。假如她经常碰上这种事，我根本不会让她陪同参加会谈。」
「白剑集会」结束后，缪琳娜的好友——格拉迪斯伯爵的女儿艾珂蕾儿・格拉迪斯在提到《千变万化》时，宛如正在分享秘密般压低音量，瞪大双眼说：
伊娃见我仍不死心，只好放弃似地深深叹了口气。
身为皇族一员的缪琳娜，也基于皇族的义务进行过各种锻炼。除了课堂学习以外，还跟随名师学习剑术与魔法，有时也会去探索宝藏殿。然而到头来，缪琳娜的实力仍达不到能够自保的程度。当然这并非因为缪琳娜并非没有才能。
「哦～还真不巧耶。」
「…………那是他们努力的结果。」
「没关系……这和我听说的不太一样……」
「………如果我不温柔，早就揍你一顿了，的说。」
皇族接受一介宝藏猎人的指导，可说是史无前例。尽管不清楚《千变万化》想透过锻炼让她做什么，但不管是对帝国或他本身来说，恐怕都是一场豪赌。
几乎没人知道缪琳娜的体质。万一这种体质传开，肯定会有人趁机图谋不轨。父亲选择隐瞒的判断毫无疑问是正确的，缪琳娜也不该为此自责，但她并非对此没有任何想法。这十余年来，降临在帝都的灾祸数量多到异常。自然灾害、犯罪组织的抗争，听说宝藏殿突然出现时，她吓得心脏差点停止。虽然她不认为那些全部都是自己的责任，但应该有几件与缪琳娜有关。
◇
换句话说，就是钱。队长金刚院灯火的座右铭是「能用钱买命」。
「就、就是说啊。我第一次遇到这么不幸的事！」
但我坚持这件事与我无关，硬是从中脱身。虽然有许多人前来道谢，但我全都以『不知道』打发了，也没收下礼物。毕竟这件事是狐妹做的，要道谢也该找她吧。
「我早就觉得奇怪，明明发生那么多事，你们却没追究任何人的责任。我还以为是皇帝陛下运气不好，没想到居然是公主殿下…………所以我才说你们这群人不能掉以轻心。既然不幸到这种地步，难不成接下来还会发生什么事吗？」
「若是发生任何事情，请您立刻联络我，我会立刻赶过去。」
「………这、这点小事，根本不算什么，我还有许多事要准备，先告辞了——」
究竟在这短短的时间内，青年的思绪产生了何种变化？缪琳娜不得而知。
泽布鲁迪亚的皇族都被要求必须具备强大的实力，至少要达到能够自保的程度。
这委托对我来说实在太过庞大，应该说，光靠我一个人根本不可能完成。
宝藏猎人原本的工作是探索宝藏殿，不过因为宝藏猎人需要具备各种能力，所以身手高强的宝藏猎人也会接到各种各样的委托。例如佣兵工作、缉捕悬赏目标，以及类似这次的护卫任务。假如宝藏猎人是魔导师或炼金术师，有时也会接到来自研究机构的邀请，至于拥有强大治疗能力的安塞姆则是经常被找去治疗伤患。
恐怕不是因为父亲提出武帝祭的门票作为报酬，才令他心生动摇。
假如这些全被怪到缪琳娜头上，她岂能忍气吞声。
皇帝陛下亲自委托，让我指导缪琳娜公主殿下。
面对生性爱操心的弗兰兹团长，缪琳娜鼓起勇气开口回应。毕竟她除了接受训练以外，也没有其他方法能改善现状了。
缪琳娜频频深呼吸，想减缓面对即将到来的试炼的紧张感时，弗兰兹突然对她说：
好啦，虽然还有麻烦事没解决……总之先放一放吧。就在我这么想的时候，敲门声响起。我出声回应后，一如往常一丝不茍的伊娃走了进来。
她已经不打算改变自己的体质了。就连看穿缪琳娜身陷奇妙命运的帝国占星神秘术院术士，也并未提出比乖乖待着更好的对策。
「话说回来，听说托艾桑德成功种出他们盼望已久的树了。」
——只因她出生在一颗注定会遭逢各种不幸的奇特星辰下。
话说回来，幻影偶尔也会派上用场。听说森林就是一天之内出现的……哪有这么快的植树造林啊！
感觉终于能放松了。虽然托艾桑德也不是什么坏国家，但果然还是在这里无所事事比较符合我的个性。舒适的假期果然也不是完美无缺的。
克琉斯轻轻戳了我一下。就这样，皇帝的护卫委托顺利结束了。
真的假的……这么说来，希特莉好像也随口提过……
「但那只是不曾出现过死者罢了。」
由于她没有跟去执行护卫委托，所以我很久没见到伊娃了。
「啊……就随便找个地方当装饰吧。比起那个，皇帝陛下委托我一件事——」
比起过去，重要的是未来。我满怀信心地向伊娃搭话，她却撇开视线。
「……是啊，当时引起了一阵骚动。不过和我没关系就是了。」
「毕竟他们是佣兵…………灯火小姐也觉得很遗憾。」
「吉鲁吉鲁……」
我打从心底感到佩服，克琉斯则小声地说：
缪琳娜不禁倒吸一口气，缩起身子。虽然宝藏猎人接不接受委托全凭个人意志，但青年不可能不知道拒绝大国皇族的委托代表什么意义。
「慢着！别误会。虽说运气不好，但这次是第一次发生这么多状况！真要说来，我们就是为此才雇用你的！你没资格抱怨！」
据说那被称为「千之试炼」。相传狮子会把自己的孩子推入万丈深渊之中。《千变万化》为了锻炼宝藏猎人同伴所赋予的试炼，是美其名为试炼的生死实战，即便是攻略过诸多宝藏殿的强大宝藏猎人，也几乎被他吓得落荒而逃。实际上在护卫期间，缪琳娜也窥见过《千变万化》的本领，就各种意义而言都超乎常轨。
吉鲁奈特就这样爬上楼梯，消失在（应该是）位于三楼的希特莉研究室。
「不愧是克琉斯，好温柔！」
或许由于平常的冲击太过强烈，一旦他穿上全身铠甲隐藏所有特征，真的就认不出来了。
《灯火骑士团》是《起始的足迹》里人数最多的队伍。他们就像军队一样，擅长有秩序地行动，是相当罕见的队伍。他们经常在世界各地寻找战场，很少回到帝都。我想，他们应该没有把帝都当成据点吧。顺带一提，《灯火骑士团》也是公会设立时的队伍之一，之所以能获得没什么理由加入公会的这支队伍的协助，大概是因为希特莉送了他们昂贵的药水吧。
这次护卫委托遭遇的不幸，已经不只是倒霉的程度。在飞船航行途中遭遇宝藏殿，根本不是运气问题，而是异常状况，更何况选择泰鲁姆他们的就是《千变万化》本人。
听完我在托艾桑德经历的事后，伊娃沉默了一会儿，在我用眼神催促后，她像是要打圆场似地说：
「假如每次都会碰上这种事，我早就没命了。」
他们和希特莉非常合得来，因为和希特莉合得来，自然和我也很合得来。要是《灯火骑士团》在，就能把皇帝的护卫工作全交给他们了，他们再次离开帝都真令人遗憾。
缪琳娜尽可能逞强地说完，逃也似的离开现场。
「……你少在那边装傻，说什么呢，弱鸡人类！光是运气不好，哪可能接连碰上那么多倒霉事！」
吉鲁奈特仿佛打招呼般叫了一声，接着便一言不发地走进公会总部。早已习惯与各种魔物战斗的《起始的足迹》猎人们纷纷让路。
「……咦？」
据弗兰兹说，会议中，托艾桑德的首长也兴奋得不得了，根本没空管我。
弗兰兹团长的表情逐渐扭曲，变得面红耳赤。然而《千变万化》的答复，表示眼前这位以神机妙算闻名的青年，将缪琳娜这种前所未闻的体质视为高准确度的情报，判断其训练与护卫的难度，即使等级8也无法胜任。
我伸了个大懒腰，从怀里拿出最新款的智能手机。
我久违地脱下宝具「舒适的假期」，以平常的打扮坐在公会会长室的椅子上。
毕竟对方是凭智谋发迹的宝藏猎人，打从一开始就把弗兰兹等人的抗议也纳入考量之中。不过正因如此，缪琳娜才认为该名青年是在确认自己的意愿。
父亲拉德里克・阿托姆・泽布鲁迪亚之所以委托《千变万化》担任缪琳娜的护卫兼导师，恐怕是希望多少能改善状况吧。
◇
「三十分…………我这边大致上没有问题。要说有什么奇怪的事——就是《灯火骑士团》远征结束回来了，不过他们又离开了。」
「欢迎回来，克莱伊先生。护卫委托进行得如何？我听说一些传闻……」
「真是令人惊讶………让人吃惊………真、真亏您能遇到这么多事情呢。」
「哎，因为状况特殊嘛……」
「………您很在意眼下的状况呢……虽然我相信您不愿抛头露面是有您的理由——但如果没有相当的功绩和人脉，是不可能被任命为公主殿下导师的哦。」
「真没眼光耶……我也不想接下这个职务，但不得不接受。」
一开始，我本来想将意外的原因归咎于「公主殿下的不幸」，但听完事情经过后，公主殿下不幸的遭遇顶多只有走在路上差点被绑架，或是马车车轮坏掉而已。
我本来以为她这次也跟平常一样不幸，但这样想的我明显比她更不幸（或更幸运？）。因此我连忙改口说这次的事件并非任何人的错，但这样会不会太不自然？
「不过……您有办法解决吗？既然会演变成机密，想必是极为棘手的问题吧？」
「哼………只是虚惊一场。」
「……咦？」
我双手抱胸，深深叹了口气。只不过是遭到盗贼袭击，或是马车故障，她就觉得自己很不幸，还表现出悲壮的样子，真让我觉得可笑至极。如果这样就叫不幸，那么在赏花时碰到宝物殿出现、被地底人绑架、被人从拍卖会横刀夺爱、泡温泉时碰到龙闯入、走在路上被雷直接劈中的我又算什么呢……
根据占卜的结果，公主殿下的运气确实不好，但我觉得没有比占卜更不可信的东西了。
嗯嗯？公主殿下，你曾经被人说过不幸成为命运无法改变吗？
那只是心理作用而已。况且光是身为大国的公主，就已经算是运气好啦啊啊啊啊啊啊！
我暂时闭上眼睛，然后装酷地耸耸肩说：
「好吧，假如这样能让你满意的话，我就陪你训练吧。」
其实这都是在打亚克的主意。我只答应接受委托，并没有说会陪她训练……重点是我有什么能教人的？就算贵为公主，也不至于拒绝亚克的帮助吧。另外就算亚克无法胜任，公会也有许多人才，总会有办法的。
更何况公主身边已经有许多护卫了，我觉得她不需要那么努力。
「对了，伊娃你看这个。这是护卫的谢礼，也是训练的预付报酬，我收到了好东西哦。」
我随即转移话题，从怀里取出一张门票放在桌上。虽说是门票，但上头刻有十分复杂的纹路，就连外行人都能看出此物非常精美。伊娃眯起藏在眼镜底下的双眼。
「是『武帝祭』的门票哦。」
伊娃罕见地露出难以释怀的表情，但最终仍说服自己似地点了个头。
光从说明来看似乎很严肃，但比赛过程其实相当精彩，在一般民众之间也颇受欢迎。优胜者能获得奖金与名誉，实际上历代的优胜者都是赫赫有名的英雄。
「因为陛下要我让缪琳娜见识真正的强者……所谓的训练并非只有实战，观战也很重要。」
「好主意。虽说门票能供好几个人使用，但人数还是有限——对了，我们公会里头或许也会有人参赛哦？」
这时，伊娃提出了一个不错的建议。
以亚克为首，我们公会里有多名拥有别名的宝藏猎人，就算有人参加武帝祭也不奇怪。
不过那种事怎样都无所谓。我向平时为公会贡献良多的副公会长确认道：
伊娃露出难以释怀的表情，小声地不知在嘀咕些什么。
「哦………也是，毕竟武帝祭是享誉盛名的大会，听说也有许多斗士会邀请朋友或家人来观战。」
「咦？……是吗？」
「不如也邀请公会的成员们一同前往如何？毕竟这种机会可不多见……相信缇诺小姐会非常开心的。」
「…………咦？…………真的要去吗？克莱伊先生要参加武帝祭？」
所谓的『武帝祭』，是某个国家每年都会举办的世界级武斗大会。来自世界各地的剑士、魔导师等，不分职业，只论实力的战士齐聚一堂，争夺世界最强的宝座——武帝之座。在这个崇尚力量的时代，武斗大会可说是多不胜数，其中武帝祭可说是名气最响亮的大会之一。
「虽然没听说有这回事，但确实有可能。毕竟武帝祭的参赛者人数相当可观……有问题吗？」
伊娃露出半信半疑的眼神。有必要这么惊讶吗？
「？？是、是啊……总觉得话题好像对不上？」
哪有什么对不上，只是因为幸运地拿到武帝祭的门票，所以想大家一起去看而已，就只是这样而已。话题单纯到甚至想看看话题对不上时的状况。
「好、好吧，既然克莱伊先生都这么说了……」
「伊娃也会来吧？」
难道她有想帮谁加油吗？我倒是没有，毕竟我连谁会参赛都不晓得。
「！！………原来如此，这就是传闻中的——我还是第一次亲眼见到……」
「…………唉，既然克莱伊先生这么说，我当然会去加油。」
「不不不，没那回事。我早就想见识一次了。而且这张门票，虽然难以置信——但好像是可以让好几个人一起观战的特别门票。」
「这是非常著名的武斗大会，身为等级8，去露个脸也无妨。」
「……克莱伊先生，你不喜欢这种活动吧？」
然而，武帝祭的门票别说贵族，就连对热衷「最强」称号的宝藏猎人来说也趋之若鹜，可说是没有强大人脉就绝对拿不到的白金级门票。
「当然没有。就让我们去帮他们加油吧，假如我们公会的成员夺得冠军，可是非常光荣的一件事。」
虽然我至今为止都尽可能避开争端，但并不代表我对强者不感兴趣。我原本也是以英雄为目标的男人。于是我久违地装出硬派风格说道：
听说只要一张就能让好几个人进场，真不愧是大国皇帝的VIP级待遇。虽然皇帝陛下吩咐我们让缪琳娜见识见识真正强者的实力，但卢克他们也一直都很想参加武帝祭。
而且据弗兰兹先生所说，这似乎是特别版门票。这张银白色的金属卡片上头刻有双剑与双杖交叉的图案，却没有这种门票应有的座位编号。