一滴汗珠落在无数荆棘的缝隙间。缇诺・谢依朵紧抓其中一根荆棘的手指微微颤抖。玛娜物质虽然会按照当事人的期望强化肉体，但并不代表能轻松变强。
就算缇诺・谢依朵的身体再怎么轻盈（盗贼的适性就是身体轻盈且身材娇小），要以食指和拇指倒立支撑身体仍相当吃力。一旦稍微放松力道或失去平衡，就会摔在长满无数荆棘的恐怖地板上，被刺得满身是伤，因此她显得十分紧张。
这名为棘床的训练器具，是亲爱的Master所构思，再由希特莉姐姐打造而成。
由于已有许多人因此受伤，金属制的荆棘上沾着擦不掉的血腥味。此时，从倒立绕圈的缇诺附近，传来不悦的声音。
「欸～你真的不懂吗？既然已经知道成员是谁，接下来应该能继续追查吧？」
「『狐』真的是个特殊的组织——直到近年才终于有人知晓其名号。」
「…………为什么那种组织会壮大？真是的！要是克莱伊酱没处分掉泰鲁姆，事情就简单多了！」
「现在才说已经太迟了！再说，是克莱伊先发现他们的。」
希特莉姐姐斥责盘腿坐在地上喃喃自语的姐姐大人，不过她的语气听起来也莫名像是感到惋惜。
昏暗的公会总部地下训练场中央，摆着一个足以让一个人轻松走进去的巨大玻璃圆筒。上半部是密闭的厚重玻璃管，下半部则是机械，往里头望去能看见位于下方的螺旋状刀刃。下部则附有闪闪发亮的把手，虽然不知道是用来做什么的，但肯定不是什么好东西。听说，这东西似乎是安塞姆哥哥从【万魔城】回来时背回来的。
《叹息的亡灵》为了变强，什么事都做得出来。姐姐大人的训练方式是出了名的斯巴达，其他团员也会为了训练而自制特殊器材，或是从理论开始研发新魔法，就连缇诺在旁观看都会觉得理当会变强的训练内容，可谓应有尽有。至于训练场内没有其他宝藏猎人，大概是为了避免被卷入这类训练之中。毕竟锻炼方式因人而异，只要是具备一定危机意识的宝藏猎人，理所当然会这么做。
在荆棘上倒立行走，究竟有什么意义？缇诺一开始也感到疑惑，但很快就不再在意了。毕竟她无暇去思考这些。
「等跟克莱伊酱确认过后，应该就会知道了吧？居然还有宝藏猎人敢反抗我们，至今仍活得好好的家伙们——得给他们一点颜色瞧瞧才行。」
「克莱伊先生不会在意这种小事……毕竟规模最大的秘密组织，也比不上神明所居住的宝藏殿……但我对秘密组织比较感兴趣。」
Master与姐姐大人们结束护卫任务返回帝都，已经是几天前的事了。
缇诺并未参与皇帝护卫的委托，因此不太清楚详情，但从Master的语气听来，似乎又与某个大人物交手了。对话中夹杂着关于皇帝陛下与护卫骑士团的坏话，以及其他恐怕不该让缇诺知道的情报，实在令人捏把冷汗。Master所接的委托，都是等级4的缇诺连想都不敢想的委托。而且就缇诺所知，这些委托几乎都没有按照预定计划结束，换言之，这代表Master总是选择这种委托。
每次听完Master分享的这些事情，缇诺总会怀疑自己是否真有一天能加入《叹息的亡灵》。尽管她很想心无旁骛地接受训练，但身为一名盗贼必须随时注意周遭情况，因此Master突然抛来话题时，她就很难集中精神。
Master的训练无论经历多少次都一样吃力，不过久违地被盯上时，更是令人痛苦。这种训练究竟要持续到什么时候？正当缇诺如此心想之际——
「嗯～这个嘛…………克莱伊酱好像又接了有趣的委托，但他会把委托交给我们吗？小缇，接着。」
「!?」
「话说这种修行有意义吗？」
虽然基本功也很重要，但在这个业界最重要的还是玛娜物质的吸收量。宝藏猎人之所以强悍，是因为他们平日都会在宝藏殿吸收玛娜物质——吸收量不同，基础能力也会有天壤之别，当然，也不能说斯巴达教育没有帮助——
复活的缇诺撑起身体，战战兢兢地询问。不过，现在不是管那个的时候。
这该不会……是比我想象的还要棘手许多的任务？
「不过，那会是名誉的象征。而且，将门票送给将成为师父的《千变万化》，对缪琳娜公主来说也是好事一桩。」
「………好吧。虽然我觉得这跟你的功劳好像不太对等……但既然你这么说，那也只好如此了。你就在武帝祭上好好展现你的武勇吧——」
问题在于，我找不到斯维恩或亚克等实力强劲的队伍。虽然应该能联络上《星之圣雷》，但让精灵人担任公主的导师，再怎么说都太冒险了。更何况在泽布鲁迪亚，比起魔法，剑术更受尊崇。
「………陛下也真是会想。」
「!?」
「…………有在长满荆棘的地板上开宝箱的吗？」
「……咦？」
「啊，姐姐！我的份也——啊～～她走了……」
虽然无能的我没资格说三道四，但最近这阵子她的修行内容似乎有点问题。在荆棘上倒立的缇诺，模样简直惊悚到让人晚上撞见肯定会吓到腿软。
「我想想……大概一个月之后。」
姐姐大人，您不觉得稍微仰赖一下玛娜物质也无所谓吗……？
「之后，吗？怎么了吗？」
「!? 就这样!? 要怎么做!?」
「！！这是…………！」
闪耀着白银光辉的门票上没有特别写什么资讯，不知情的人恐怕看不出这是武帝祭的门票，只觉得它非常特别。
皇帝陛下皱起眉头，这时弗兰兹先生开口提议：
「既然都收到这种谢礼了，我也不好拒绝呢。」
缇诺看向接住的东西，姐姐扔过来的，是个小小的宝箱。
我有跟露西娅说过，这么说来，好像还没跟希特莉她们提过……
希特莉看到我递出的武帝祭门票后，瞪大了双眼。我在收下之前从未见过武帝祭的门票，但知道的人似乎就是知道。
报酬会伴随着责任。如果收下太贵重的东西，之后要是出了什么事，可能会造成问题。而且护卫任务时努力的人不是我，而是克琉斯。我的演技让皇帝陛下轻轻叹了口气。
希特莉姐姐深深叹了口气，露出忧郁的眼神喃喃自语。就在这时，不知道该说时机好还是不好，训练场的大门突然被用力推开。
我连忙摇头，甩开复苏的记忆。在护卫的途中，他们应该已经充分明白我避战的态度。再说，明明是作为报酬，却给予世界顶尖强者云集的恐怖武斗大会的参赛权，这明显很奇怪。不对，虽然没仔细听他们说话的我也有错，但他们完全没有提到这是参赛门票——不对，等一下……？这样对公主……是好事……？
原本专注的意识被打乱，反射性地想转头看向声音来源，重心却因此严重失衡。铁丝从口中脱落，拿着宝箱的右手也差点就要碰到地板——缇诺的惨叫声在训练场中回荡。
相信皇帝陛下再怎么要强，应该也不会要求公主夺冠吧。毕竟皇帝陛下是个明事理的人，如果无论如何都想让公主夺冠，比起提升她的实力，不如用帝国的影响力设法压力主办方还比较现实。
弗兰兹对我投以意味深长的眼神。我什么也没想，笑咪咪地点头。
我拼命摇头。从分不清希特莉姐姐大人是在开玩笑还是说真的这点来看，她这个人真的很恶劣。
「小缇，就这样打开它。就这样保持不动。棘床也稳定下来了，可以的话，今天的训练就到此为止。」
「希朵，不要随便拿小缇当实验品！随便抓个罪犯来试药啦！要是小缇被弄坏了怎么办！」
尽管很想抗议，但姐姐大人的眼神却无比冰冷。缇诺只好忍住想哭的冲动，调整好呼吸，小心翼翼地挪动双腿脱下鞋子和裤袜。由于开锁工具放在必须弯腰才能拿到的腰包里，因此她将身体弯成ㄑ字形，用脚趾摸索藏在头发里的铁丝。接下来只要想办法用嘴巴咬住铁丝，顺利插进宝箱的钥匙孔里——
「啥？毕竟她有接受我和克莱伊酱的锻炼，这也是理所当然的吧？她跟那些只仰赖玛娜和材料来提升实力的家伙们是不一样的。」
◇
「小缇也变强壮了呢。」
虽然姐姐大人说的话如果付诸实行，也是不折不扣的犯罪，但问题不在这里。
「咦!? 什么!? 您说的勉强赶得上是什么意思!? Master！」
「武帝祭是什么时候？」
「咦？只有莉兹你们吗？可恶，亚克那家伙，偏偏在这种时候不见人影…………缇诺，你在做什么？」
希特莉用讶异的表情，对急忙解释的我问道：
「嗯……与其说办不到，办得到不是更好吗？而且，棘床是克莱伊酱想出来的。」
虽然不太懂，但那是个很棒的提议。卢克他们一直想去参观武帝祭，况且门票也不是什么贵重的东西，万一发生什么事，我也能找借口开脱。虽然陛下好像不太感兴趣就是了。
尽管突如其来的动作令她失去平衡，但她将力量集中于指尖，晃动四肢勉强稳住身体。
「!? …………」
「咦!? 公主？你说这个国家的公主吗？」
「啊！的确，比起观众席，在会场内观战更接近呢！」
宝箱沉甸甸的，恐怕有上锁吧。开锁是盗贼的必备技能，缇诺也受过不少训练，一般来说并不困难，但在双手无法使用的情况下该如何开锁？面对困惑地眨了眨眼睛，拼命思考对策的缇诺，姐姐大人说：
只见一个奇特的玻璃装置正在运作。蹲在装置旁的希特莉姐姐大人，把装有暗褐色液体的瓶子递给拼命想把铁丝插进宝箱的缇诺。
「啊，武帝祭的确有提供给斗士相关人士观赏比赛的座位……虽然和观赏比赛的座位不同……不过武帝祭会尽量为斗士提供方便。」
「我也得赶快找到拿到门票的方法……克莱伊酱，再见咯！」
「对了，亚克不知道跑哪去了？他又不见了。难得我想把公主的训练交给他负责。」
希特莉姐姐……你这样岂不是触犯了泽布鲁迪亚最严重的罪行——十罪之一，也就是玛娜物质操作实验吗？
见我两眼发亮，极力主张这个提议很好，陛下毫不掩饰困惑地说道：
尽管缇诺尽可能减轻体重，但支撑身体的脚趾仍会发疼。虽然也没疏于锻炼柔韧度，但每当想改变姿势时，身体各处就会传来刺痛。当她将这些不适感抛诸脑后，谨慎地挪动重心之际——
「不过关于报酬……该怎么办呢？包含缪琳娜的训练在内，还有至今为止的护卫任务，都远超一张绒毯的价值。朕必须给予你相应的报酬才行——你有什么要求吗？」
「!?」
也就是说，这………是要我让公主殿下参加武帝祭的意思？
「果然还是不行吗……算了，反正小缇是克莱伊先生的心头肉，要是哪里有人愿意当实验对象就好了……」
「毕竟实战中难以预测会发生什么事，得让她习惯面对突发状况才行！」
这个陌生的词汇令缇诺不由得睁大双眼。姐姐大人立刻对希特莉姐姐破口大骂。
……嗯嗯？武勇……武勇？…………不不不。
「嗯～？嗯～嗯～嗯～」
「克莱伊酱，干得好！居然能打乱小缇的专注力，真有你的！」
「咦……可是，这是参赛门票耶……」
「怎么了吗？」
武帝祭是决定这个世界最强者的大赛。就算公主殿下继承泽布鲁迪亚皇家代代以武人之姿名震天下的血脉，但她终究只是公主，对手则是将战斗视为生存意义，只为战斗而生的战斗机器。虽说只要好好锻炼，应该能让她变得比较幸运，但还是无法与战斗机器抗衡。毕竟公主的职责并非战斗，我所想的「锻炼」，与战斗机器的对抗的强度等级差了五阶。这个国家的人民是肌肉脑袋吗……这下该如何是好？恐怕就连亚克也办不到。
不不不……我第一次听到这种理论。听到希特莉的指摘后，我重新确认门票。
…………Master是神。Master是神。缇诺在心中如此说服自己，同时用脚趾勉强夹住铁丝，把它叼在嘴里，就在这时忽然传来一阵阵的声响。
「你看，只要现在吸收玛娜物质，就能轻松获得平衡感或指尖的灵巧度等所需的能力吧？如何？…………虽然说不定会因为浓度太高而爆炸就是了。」
被荆棘刺得满身是伤，又淋得浑身湿透的缇诺，用带着几分怨恨的眼神看着我。我承受不住她的视线，轻咳一声后改变话题。
「不、不是，我不会参赛哦？只是去观战而已。」
「克莱伊先生，你要当公主的导师吗!?」
「太棒了。其实我一直对武帝祭很好奇，若能在此得到门票，对我而言便是再好不过的报酬了。」
「咦……啊……嗯嗯，说得也是……」
「虽然您说您几乎帮不上缪琳娜公主训练的忙——陛下，若是将那张门票给予他，您意下如何？」
不过，万能的希特莉不可能把观战门票和参赛门票搞混。
陛下严肃地问道。我则用冷酷的态度回答：
从声音听来的武勇与胆量似乎是真的。现代的贵族中，也有许多武艺高超的人。因为代代都吸收拥有吸收玛娜物质才能的人，纳入血统中。在武帝祭这种规模的大会中，由于不是光靠才能就能胜出，所以贵族的参加者也很少，但并非没有。
「不需要，陛下。关于训练，我几乎帮不上忙，至于护卫——您已经给了我足够的报酬。」
要训练公主殿下很简单，随便找个会照顾人的宝藏猎人就行了。不过，她能否达到在武帝祭中脱颖而出的水平，老实说令人存疑……应该说，根本不可能。
我……我的脚才不是用来打开宝箱的！
维持倒立姿势的缇诺，伸手接住姐姐大人随手抛来的箱子。
「算是顺其自然吧。总之这部分不重要，反正我也不打算指导她。」
「咦～理论上是没问题……应该吧？小缇，简单来说——这是从【万魔城】的幻影残骸中萃取出来的液体玛娜物质。假如是气体的话，无法吸收的部分会直接消散，但若是能直接摄取高浓度的液体，你不觉得会更有效率吗？」
「嗯……如格拉迪斯卿所说，你真是谦虚……不过，朕也不能什么都不给——」
稳、稳住了……！要是没接好肯定会被狠狠教训一顿吧。缇诺不顾汗水流进眼睛，大口喘气。姐姐大人见状便说：
那么，这又是什么？崇尚武力的帝国风气。明明没有多倒霉却烦恼不已的公主殿下，以及要接受训练公主的任务。伴随「展现武勇」这句话一起送来的武帝祭参赛门票——以及弗兰兹先生说为了公主的发言。这些所指示的道路只有一条吧？
我闭上眼睛，回想起从皇帝陛下手中接过门票时的情景。
我知道帝国最重视结果，但皇帝陛下是要我锻炼公主，让她能在武帝祭战斗吗？不愧是与龙群战斗后依然能安然无事的人。
「啊!? 你有脚吧？你的脚是用来干嘛的？」
在喜形于色的两人身旁，是重重摔在棘床上，痛得在地上打滚的缇诺。希特莉立刻把药水泼在她身上治疗伤势，但我只能在一旁苦笑。
在【白狼巢穴】事件中遭到逮捕的堕落大贤者——诺特・科库雷亚，听说他过去被逐出帝都的原因，也是因为撰写了可能触犯法律的实验论文。光是撰写论文就被逐出帝都，若是进行玛娜物质液体化实验，肯定会被判死刑——
无论是接下皇帝的护卫委托时，或是前往调查【白狼巢穴】时，亚克总是会在关键时刻不见人影。他最近这种「不在我希望他在的时候」的频率，实在高得让人看不下去。
「……啊啊，武帝祭啊。门票的确还有剩……但那作为奖赏有点太轻了。」
「咦咦!? 武帝祭的门票!? 克莱伊，你要参赛吗？太奸诈了！我也好想去～！！」
「…………勉强赶得上吧？」
冷静思考吧。首先，作为大前提，这张门票并非我的参赛门票。就算再怎么急躁，我也不可能说想参加武帝祭，而且给予在护卫中极力避免战斗、一次也没战斗过的人参赛门票，这根本不是报酬，只是单纯的恶作剧。
莉兹的情绪一口气飙升到最高点，双眼闪闪发亮。
「小缇，你要不要喝喝看这个药水？这是经验值药水的试作品哦？」
不管怎么说，现在是分秒必争。先不提能否满足皇帝陛下的要求，至少得全力以赴。亚克不在这里确实很可惜，不过在培育人才这方面，最强的未必就是最佳人选。
希特莉早已习惯我突如其来的无理要求，于是冷静地向我确认。
「指导公主殿下…………请问是达到什么水平呢？」
「在武帝祭中拔得头筹的水平？」
「时间呢？」
「嗯～……大概一个月左右吧。」
「!? 这…………就算是神机妙算的Master，这要求也太强人所难了吧？」
我也同意缇诺的意见。就算我当真是神机妙算，这要求也太难了。
「就连在姐姐大人身边修行多年的我……那个～……也觉得要在武帝祭夺冠是难如登天……如果戴上那张面具，或许能办到………」
「！！对哦！只要让公主戴上『进化的鬼面』——缇诺，这主意真棒！」
「咦!? Ma、Master是神、Master是神………」
等等，这方法还是太勉强了。那张面具对我无效，或许对公主也一样。
万一她像艾珂蕾儿大小姐那样失控就麻烦了。这时，希特莉瞄了一眼手上的药水，接着看向脸色苍白喃喃自语的缇诺，最后看向我开口说：
「………我明白了。我有个好主意，可以交给我处理吗？」
「你有自信吗？」
「虽然没有什么自信，但我有个方法想试试看。毕竟『狐』的事件里我什么忙都没帮上。」
希特莉一如往常地双手合十，面露微笑。想试试看的方法啊……那就试试看吧！
反正我也没有什么好点子，与其随便找几个宝藏猎人去帮忙，倒不如交给希特莉还比较可靠。
「那个，Ma……Master。恕我僭越，希特莉姐姐她——咿！我、我什么都没说！」
原本战战兢兢地想开口的缇诺，在希特莉冰冷的视线注视下，立刻闭上嘴巴。
这种事……真的可行吗？不不不，不管怎么想都不可能吧。
他果然没有气场。像这样在知道地位的情况下站在一起，看起来还是凯伦和辛蒂比较厉害。这应该不是因为缪琳娜看走眼。
……你真的没问题吧？我相信你……我是真的相信你哦？
卢克・赛科尔这个男人——喜欢强者。他只是对剑士抱有特别的执着，但只要对方够强，不管是盗贼、魔导师还是别的什么，他都会冲过去砍人。
该怎么说呢，他身上没有气场。父亲、亚克以及至今指导过她的那些一流导师们，身上都散发着一股气场，可是这名青年却完全没有。就连对武术不甚热衷的缪琳娜，也受过这方面的审美教育。恐怕，受邀参加「白剑集会」的人当中，气场最薄弱的就是那名青年。而这也正是缪琳娜对《千变万化》抱持过度恐惧的原因。
还有，明明我刚刚才否定过，现在却变成我要参加武帝祭，这又是怎么一回事？
「!?」
「……感谢您接受我们的请求。我是第零骑士团的凯伦，这位是辛蒂。我们会负责照顾缪琳娜大人，并担任护卫。」
卢克这个人热爱剑士胜过三餐。至于喜欢的程度，就是一见到强悍的剑士就会突然冲过去砍人的那种。不过如果要问他是不是讨厌剑士以外的人，倒也不是这样。
出乎意料的发言让凯伦忍不住惊呼。青年一度做出害怕的反应，不过——
「标……本……？」
「啊啊，别抱怨哦。陛下也交代由我全权负责。而且我也不太擅长训练他人……不要紧，缪琳娜殿下一定能获得足以在武帝祭出场的实力……虽然不知道能不能取得优胜。」
「那到头来还是不行啊。」
就在缪琳娜仔细观察标本时，《千变万化》克莱伊・安德里希带着公会副会长（也参加了「白剑集会」），从楼梯快步走了下来。缪琳娜看了一眼时钟，发现对方并没有迟到，不过贵族在面对皇族时没有亲自出来迎接，可说是相当罕见的情况，有时甚至还会被视为不敬之举。
护卫迅速上前保护缪琳娜。不经意地装饰在入口大厅的——是怒目圆睁的深红色龙首。
不对，要逆向思考，不能这么负面。
位于大街上的《起始的足迹》公会总部，正如我事前听说的，是一栋和宝藏猎人粗野的形象相去甚远的先进建筑物。
卢克话一说完，人就不见了。没耐心听人把话讲完是他的缺点之一，而且他没耐心听人讲话的本事，恐怕比莉兹更胜一筹。毕竟莉兹只是缺乏常识，脑袋还是很聪明的……不过，卢克应该会用木剑吧，应该不要紧才对。再加上卢克早已恶名远扬，相信对方会做好自保的准备。
辛蒂理解似地用力点头，为缪琳娜解说：
把连皇城都没装饰过（大概连想都没想过）的龙做成标本，装饰在这种地方，或许可说是帝都内首屈一指的宝藏猎人的证明。
「好的！请包在我希特莉身上！对了，让小缇也一起接受训练，不仅能比较双方的差距，还能互相切磋，真是一石二鸟——顺便把露西娅她们也卷进来……」
一个人自嗨实在很丢脸。面对一脸狐疑的伊娃，我连忙坐回座位上。
这番话令人始料未及。被誉为神机妙算，因赋予诸多宝藏猎人试炼而闻名遐迩的《千变万化》，竟断言自己不擅长训练，这实在很诡异，但更令人一头雾水的则是……武帝祭？
「咿!?」
《千变万化》看到一脸不悦的随从，露出明显慌张的表情。
「希特莉啊。她说希望我帮忙训练——话说回来，你太狡猾了吧！竟然什么都不告诉我！」
「哎呀，真是客气。我们也已经………准备万全。虽然完全没有自信——但我们会尽力做到最好。其实我思考过谁最适合当老师，结果太多人想报名……机会难得，就决定请所有人担任老师了。」
「话说回来……这头龙是怎么回事？是谁挂上去的？真碍眼。」
相传在兴建公会总部当时，身为会长的《千变万化》曾下令要为各种灾祸做好万全准备。而公会总部也如他所言，虽然遭受过几次盗贼袭击，如今仍屹立不摇。以《银星万雷》亚克・罗丹为首，好几名后起之秀的年轻猎人随时驻守，多次击退盗贼，堪称是帝都内最安全的地方之一。
「请放心，这方面小缇已经教会我该如何拿捏分寸！啊啊，居然能研究泽布鲁迪亚皇家的血脉——真是太棒了。」
「哦、哦？」
「克莱伊，听说你要参加武帝祭是真的吗!?」
当我正在公会会长室里擦拭宝具时，我家的狂剑士一把将门推开，直接冲了进来。
「……我明白了，我这就去安排。」
他那过于自然的发言，确实符合超越者的身份。
莉兹虽然也想参赛，但应该不可能吧？卢克对着完全帮不上忙的我，语气坚定地说：
如果卢克他们能获奖，他们的未来将一片光明，身为好友的我也会感到骄傲。
「也就是说，只要砍倒拥有邀请函的人，就能获得邀请函。」
不过再这样下去……除了我以外的所有人都会参赛吗？毕竟露西娅出乎意料地不服输，若是大家都参赛的话，安塞姆也会参赛吧。
也就是说，他只是个随机砍人魔。这样的卢克会对武帝祭感兴趣，也是理所当然的事。
「没时间磨蹭了，我要去砍几个嫌犯！」
而且我之所以能升上等级8，主要原因是队伍的协助，因此借用《叹息的亡灵》的力量也是理所当然。这理论真是完美无缺！今天的我……真是聪明绝顶。
「没、没事…………没什么。」
「!? Master，是之前提过的那件事。」
《起始的足迹》之所以会如此命名，似乎是希望该公会能成为宝藏猎人们迈向社会的第一步。即使如今已成为一流公会，仍有许多新人慕名而来。
「那、那我有点忙，先走一步了…………公主来了我会再叫你，先做好准备吧。」
他果真是法兰兹卿口中的老狐狸，也是被视为帝都最强者之一的《千变万化》。
这段对话，让刚才还在发表关于龙族的主张的辛蒂哑口无言。
那双深红色的眼眸，正燃烧着熊熊火焰。他说得没错……卢克的确会这么认为。包含莉兹在内，两人的杀意都太强烈了。但不管怎么说，我实在不觉得武斗大会会允许选手互相厮杀……
真要说起来……我有必要阻止吗？
◇
「…………可是，我根本不知道要怎么做才能参赛耶？」
就缪琳娜的观察，单看《千变万化》乍然给人的感觉，并没有厉害到哪去。
「咦……？你听谁说的？」
因为有想要的东西就打倒对方抢走，这种思维甚至不知道该不该称为宝藏猎人的思维。
副会长这句话，让克莱伊像是现在才想起来般拍了一下手。
既然如此，这次的训练对缪琳娜而言，一定也是迈入社会的第一步。
武帝祭马上就要开始了。面对陈述事实的我，卢克用力点头。
我正犹豫着该怎么安抚卢克，卢克就大喊：
「克莱伊，我很感谢你的好意。但是——比起观战，我更想参赛！」
缪琳娜披着兜帽，以一身不起眼的装扮仰望公会总部，这次随行的两名随从兼护卫——凯伦与辛蒂小声说道。她们是真心为缪琳娜着想。
偶尔远离战斗，悠哉地欣赏比赛应该也不坏吧。卢克听完我的邀请后，一脸严肃地沉思了片刻，最终下定决心般地开口说：
明明在同一个故乡长大，为什么他的感性会扭曲到这种地步……虽然很想向卢克的师父抱怨，但真要说起来，我才是被卢克的师父抱怨的那一方。如果卢克的师父要我以儿时玩伴的身份去劝劝卢克，我也无话可说。
此次的训练是最高机密，因此不能有多余的护卫同行，平时总是以宝具之力挺身保护缪琳娜的弗兰兹也不在。随行的两名护卫虽然身手不错，终究只有两人。
「!? ？？」
那颗龙首栩栩如生，仿佛随时都会动起来。那毫无疑问是真正的龙首。
《千变万化》赋予的千之试炼，听说是以让受试者获得成长为优先考量，在对方勉强能应付的极限下进行。缪琳娜只要成功克服这场试炼，相信她就能够获得克服「不幸」的力量。
不过，希特莉居然还要求卢克帮忙训练，看来她是认真的。但是卢克就算面对公主，应该也不会手下留情，这样真的没问题吗？
「我知道。武帝祭会寄邀请函给各地斗技大赛的前几名、知名宝藏猎人以及名声响亮的战士们。」
「嗯～……我完全不觉得自己阻止得了。」
「公主大人，现在放弃还来得及，相信陛下也会尊重您的决定。」
虽然和原本的计划有些出入，但我不能继续这样下去。我站起身，握紧拳头。
「这或许也是公会想借此彰显自己的威望吧。像这种大规模的公会，总会有人直接上门委托任务——只要把这东西装饰在入口处，就能当作实力的证明。虽然放真正的龙首有点太夸张，不过——此人似乎一如传闻那样精明能干。」
面对克莱伊在柔弱表情中吐露出的桀骜不驯的发言，凯伦与辛蒂都再也维持不住脸上的表情，难掩心中的困惑。就在此时，《千变万化》将视线对准了龙的标本。
「居然把龙首装饰在这种地方…………该说是豪迈吗……」
「打扰了，克莱伊先生。之前您委托的红龙展示已经结束…………您怎么了？」
「那个，很抱歉没有亲自出来迎接您。因为我这边也发生一些突发状况——」
凯伦神色僵硬地推开门。
「!?」
武帝祭绝无弱者，至少也有等级6，就算训练再刻苦，也难以相信能在短时间内获得如此实力，真要说来是绝无可能。
没问题、没问题。我相信《最优》的希特莉。我丢下神情恍惚地喃喃自语的希特莉，以及眼神像被抛弃的小狗般水汪汪的缇诺，径自离开了训练场。
算了，船到桥头自然直。希特莉会老实说出自己办不到，相信皇帝那边也明白这是个强人所难的要求。我那过誉的评价降低反倒是好事。
「好，把公会成员统统找来为他们加油打气！」
「我还不够成熟，无法斩断次元。但只要与能参加武斗大会的强者互相厮杀，我肯定能从中获益，一定是这样！」
缪琳娜僵在原地好几秒，接着才注意到那只是一颗头，于是她战战兢兢地往前走。
「那就拜托你咯。啊，虽然这应该不必我提醒——但你可别失手杀了她哦。」
「!? 你说什么!?」
——然后，出现在眼前的东西，让缪琳娜几乎反射性地发出惨叫。
这个人在说什么？
「!? Ma、Master……」
「啊。」
观赛门票姑且会对一般民众开放购买，但参赛门票应该不会。
先不论卢克他们的品行如何，实力方面绝对是顶尖水平。和等级虚高的我相反，他们的等级远低于实力。先不论他们能否在高手如云的武帝祭中夺冠，至少应该能拿到不错的名次。我本来只是打算和卢克他们一起开心地观赏武帝祭，不过帮他们加油应该也不错吧？
「毕竟没办法拿到市场上去卖……而且一般来说，像龙这种等级的生物，都会肢解拿去卖素材…………」
而且，就连「九尾影狐」的成员，都被《千变万化》玩弄于股掌之间，搞不好这里比皇城还安全。
「………啊～原来你把那东西挂在这里呀。嗯～……虽然我同意拿来装饰，但摆在公会大厅是真的很碍眼……明明经常遇到，每次来到公会总部都会看到……总会让人觉得心情有些郁闷。」
公事公办的对话让《千变万化》挑了下眉头，随即露出难以言喻的笑容。
「我们会全力保护公主大人，但对方是野蛮的宝藏猎人，不管发生什么事都不奇怪。」
「不不不，与其说参加，不如说我只是打算去观战而已。我从皇帝陛下那里拿到了门票。卢克不是也很想看吗？你有空吗？」
缪琳娜忘了来之前所想的毅然态度，浑身僵硬，《千变万化》仿佛看穿她的心情，露出略带讽刺的笑容说：
「那么我这就带您去参观吧，殿下。」
◇
「咦!? 要所有人一起陪着训练吗？」
「是的，因为这是大家讨论后的决定……毕竟我们不晓得缪琳娜殿下擅长什么。」
我忍不住反问，希特莉理所当然地点头。
虽然我本来就没资格抱怨，但我的队伍里明明没有对收徒弟有兴趣的成员……你们怎么变得这么有干劲？
「虽然血统上比较偏向剑士，但家族里也有优秀的魔导师，目前没有任何——」
在这个实力至上的时代，如何有效率地锻炼人才，是各地都在研究的问题。由于宝藏猎人的适性会遗传，贵族为了取得其血统，选择优秀宝藏猎人为配偶的例子也不在少数。大国泽布鲁迪亚的皇族血统更是顶级。
不过，要所有人一起指导，感觉还是太过头了。
「毕竟时间有限，我认为最好集中指导一项比较好。」
「又来了～克莱伊先生。只专精一项的话，不可能在短时间内达到武帝祭的水平哦。」
「嗯嗯……说得也是。」
咦？是这样吗？我原以为这是相当严苛的目标——不过若是参加武帝祭的公主以一种非常难堪的方式落败，她今后将无法在泽布鲁迪亚生存下去。
「由于参加武帝祭的对手都是专精型，即使是同样的领域也几乎没有胜算。唯一的可能性——就是习得多种技能，加以组合。」
「……哦。」
希提莉得意洋洋地对着彻底化身成听众的我进行说明。
「剑士和盗贼只要努力就能兼修，但魔法和神圣系术式，单凭一般的才能是没办法同时修练的……亚克先生也是因为身为魔法剑士才能够那么厉害，而他也不会使用神圣系术式——缪琳娜公主只要也能达到那种水平，就算只是临时抱佛脚，也能和大多数对手一战。不，您的希特莉会让她达到那种水平！」
她好激动啊……该不会是跟我产生共鸣了吧？
以前的希特莉跟现在的公主，在烦恼自己缺乏才能这点上有点相似。不，实际上她们并非缺乏才能，也不是为此烦恼，但给人的感觉一模一样。
「然后，在各自训练完后，最后再用上我研究的集大成者！我很感谢克莱伊先生，没想到竟然有机会接触到泽布鲁迪亚皇家的血脉！我有几件事想试试看——」
我已变成没有伊娃就活不下去的身体了……
「的确，人体实验也不够……万一公主殿下承受不住玛娜物质而爆炸，事情就麻烦了。我会想出其他办法的，请放心！」
…………要是她向皇帝陛下告状，事情说不定又会变得很麻烦。还是尽量说得模棱两可好了。拜托别太当真啊…………
「我不要。到时候我也会辞职。也不想想我为了谁才这么辛苦——」
就在这时，我想到一个好主意。
弗兰兹魁梧的身躯上，穿着能替特定人物承受伤害的宝具铠甲。这套铠甲可以无视敌我距离，转移所有伤害，是第零骑士团代代相传的宝物。
缪琳娜公主听到我这番对自己避而不谈的话，表情变得有些凝重。
我可没这么说。希特莉握紧拳头，对瞪大眼睛的我坚定地宣言：
「原来如此，真是厉害的药水。只要吸收玛娜物质，公主也能迅速变强吧。真不愧是我的希特莉，太可靠了。」
对于想引退却迟迟无法如愿的我来说，无论结果如何都只有好处。
听到弗兰兹这么说，皇帝露出苦涩的表情。
「……不，真要说起来，你到底在说什么？虽然说过要帮公主大人进行训练，但公主大人不需要那么强大的力量。公主大人有我们第零骑士团。只要具备发生紧急状况时能够自卫的力量就够了。」
她手指抵着嘴唇沉默了好一会儿，最后才轻轻叹了口气。
「!? 那、那是因为克莱伊先生——」
「……嗯，想太多也不好。假如我有什么万一，公会会长就拜托伊娃咯。」
「!? 什么!?」
回想起来，我根本放心不下，这样真的没问题吗？
公主殿下错愕地叫出声，两名护卫则朝我瞪了过来。
「锵锵～！当然是这个药水！就取名为升级药水吧。光是喝下就能让身体吸收玛娜物质的优秀药水！」
「让您久等了，克莱伊先生、缪琳娜殿下。」
不懂得看人脸色的莉兹，握紧拳头露出狰狞的笑容。看来她比想象中还要充满干劲。
「那么，我还有事要忙，之后就交给你们了。小心别杀掉哦，莉兹和卢克。」
「…………」
「…………遵命！」
这次的委托是机密任务。毕竟有许多人觊觎大国公主的性命，而且应该也有不少贵族不乐于见到年轻的我指导公主。不过，这次的训练究竟有多少是出于公主殿下的意志呢？身为大国的公主，她身上的重担想必不是我能够比拟的。出生在优渥环境的人，应该也有他们自己的烦恼。
这次接受皇帝陛下委托的是我，把指导公主的工作丢给卢克他们的，也是我，因此一切的失败都该由我来负责。也就是说，如果出了什么事，我只要辞去公会会长一职即可。
我原本是想先来观察一下状况，但实在不想看到……不过有露西娅和安塞姆在，应该不至于发生太夸张的事情吧。
所以如果没办法变强的话请原谅我。
「你说研究的集大成……？」
莉兹精神抖擞地回答，卢克则咧嘴一笑。
总之，我决定先不辞职，在椅子上坐下，拿出狐妹给我的宝具——智能手机打发时间。
「咦!?」
弗兰兹等人会将缪琳娜的体质视为准确度高的情报，以及隐瞒这项情报，都是拜预言所赐。公主的体质会吸引周围的不幸，但只要与人保持最低限度的接触，不抛头露面、安分守己地生活，就能将不幸降到最低限度。缪琳娜公主如预言者所说，一直活到了现在。即使在皇室之中被当成不存在的人，她也不曾抱怨过。身为荣耀的泽布鲁迪亚皇室一员，没有比这更痛苦的事了。
「…………您说笑了，殿下并非战士。」
「对了，万一真的发生什么事，我负起责任辞去宝藏猎人的工作不就好了？」
「可是他实在太弱了，没有开创命运的力量。弗兰兹，我很期待那个男人。毕竟他面对占星神秘术院『神之眼』确认到的，缪琳娜体质将带来灾祸的说法，只凭一句『只是心理作用』就轻松带过。」
我还没在自己的位置坐下，伊娃就开口问道：
……好，取得她的承诺了。虽然只能祈祷不要出任何事，但要是用不上不下的方式训练她，也会造成问题，接下来只能祈祷希特莉能好好处理了。
我以冷酷的表情掩饰悄悄袭来的不安，为公主殿下带路。
「您是在开玩笑吧？」
咦？什么？是这么一回事吗？………难不成，她的坏习惯又犯了？
「什么～？只要揍扁那家伙就行了吗？包在我身上，我会让她重新振作起来。」
宽广的训练场弥漫着一股冷冽的气氛，令人产生有如身处在战场上的错觉。
「什么啊，克莱伊，你真爱操心耶。有安塞姆在，不会有问题的啦。」
希特莉一边发出效果音，一边把装有淡墨色液体的瓶子亮给我看。她的情绪好亢奋……你不是这种个性吧………好吧，其实也没什么。不过光是喝下就能吸收玛娜物质，希特莉的谜之技术真是登峰造极。玛娜物质与实力有着最密切的关系。既然能做出这么厉害的药水，我也能理解希特莉为何如此有自信。虽然觉得有点狡猾——但我用力点头，笑咪咪地说：
「参加武帝祭的，都是将人生奉献给战斗的强者。就算天赋异禀，光靠训练也无法在短时间内获得足以与之匹敌的力量。再说，公主需要的本来就不是那种力量。因此，我们想到了一个适合您的计划。那就是——让缪琳娜大人掌握综合性的力量。」
皇帝判断这是无可奈何的事。正因为是绝对君主制，皇帝必须以国家为优先。
伊娃似乎真的不愿意。好吧，不过当初是我跪地磕头，拜托她来担任公会副会长——
我的儿时玩伴——《叹息的亡灵》的成员，对变强一事都抱持着相当认真的态度。若想接受名师指导，就必须先展现出自身的资质。毕竟一流大师绝不会收只是空有天分的家伙为徒。虽说相处久了很容易忘记，不过无论总是面带笑容的莉兹、最近正值叛逆期的露西娅，以及认真胡闹的卢克——他们其实都经历过一段艰辛的路程。在变强这件事上，他们都不曾妥协过。
自称凯伦的女骑士瞪向我。这位骑士简直就像性转之后的弗兰兹先生，难道说这是骑士的标准态度吗？算了，我无意刺激第零骑士团的自尊心。
「公主殿下，要变强必须做好觉悟。只想拥有最低限度的实力，这种人是不会获得胜利的。」
「………我知道了。这次不能用药水，对吧？」
「……伊娃，你对我太好了。」
我勉强挤出笑容，打开训练场的门。
虽然脑中千头万绪，但我还是将所有疑问都压了下来。在两名护卫开口之前，我便挥挥手离开了训练场。
所以我才会过了这么久依然完全没有变强，总是输。我就是没毅力。
「训练会由值得信赖的同伴负责。不过，如果不想继续下去的话请告诉我。我会尽力做到最好，但凯伦小姐她们说的也很对。公主不需要那么强的武力。」
「当然，我们会全力以赴。不过战斗时的运气也是要素之一。武帝祭的参赛者都是超一流的高手，我无法保证一定能获胜。」
「只要稍微有点机会就好。这样下去，缪琳娜无法尽到皇室成员的责任。」
缪琳娜大人小声地说。这位公主殿下真的很文静耶……虽然她是艾珂蕾儿大小姐的朋友，个性却差太多了。我立刻开始打预防针。打预防针就是我的工作。
我和希特莉约好在地下最底层的训练场见面，站在门前时，我对就某种意义上很可怜的公主殿下说：
「好！没问题，这已经是第二个徒弟了，交给我吧！」
「弗兰兹，你太啰嗦了。那个男人曾经救过我们。」
泽布鲁迪亚的特殊机关『占星神秘术院』，是统管尚未解明原理之神秘现象的部门。
好可怕……完全无法让人放心。话说回来，安塞姆也没办法让死者复活啊……
事已至此，我能做的只有相信同伴了。
该如何说服她呢……我完全不知所措，只好将视线从凯伦小姐她们身上移开，转向格外安静的缪琳娜公主，装模作样地说：
——表情凛然的卢克等人已经在训练场等着了。
「你说什么!?」
希特莉一如往常地出面负责协调，她笑脸盈盈地走过来，气氛却依旧没有得到改善。
「…………我，已经做好觉悟了。」
坏习惯又来了。身为武人的拉德里克皇帝，从以前就有比起权力更重视武力的倾向。虽然这让他采取了优待宝物猎人的政策，最终促使帝国蓬勃发展，但凡事都有限度。
「啥～～～～？」
两人在拉德里克尚未继承皇位时便已相识。皇家与阿格曼家之间虽然存在无法跨越的身份差距，但历代皇家都会挑选最忠心耿耿且敢于直言的人作为心腹。弗兰兹之所以会被选上，也是因为他那坚定不移的意志与直言不讳的个性受到了认可。
「克莱伊先生，真的没问题吗？莉兹小姐她们……那个，公会成员也提出抗议……对方可是皇族。虽说泽布鲁迪亚皇家以豪放磊落闻名，但终究有着身为贵族的荣耀和颜面。」
担任皇帝的护卫，以宝藏猎人所能接受的委托来说，这是最崇高的荣誉，他却以那种轻浮的打扮前来，而且还不以为意，甚至无所畏惧地任用「狐」的手下。他的行动、言语、目的，一切的一切都令人无法理解。虽然事前听格拉迪斯卿提过关于他的事情，但一想到那令弗兰兹感到烦躁的言行举止，全都在他的算计之中，就连长年与三教九流商人、贵族打交道的弗兰兹，也没有自信能继续奉陪下去。拜托你至少认真一点行不行！
的确如此。就像拍卖会时艾珂蕾儿小姐试图利用贵族的力量夺走我的面具，纵使世人如何赞扬这群人是武斗派，他们终归是贵族，没人知道他们何时会动用贵族的力量。
「所以，把缪琳娜交给他才有意义。如果连这点自由都没有，肯定无法胜任皇家的导师。现在回想起来，之前派给缪琳娜的老师都太温吞了。『千之试炼』的难度可是连强悍的宝藏猎人都会叫苦连天。」
我明明是在称赞她，希特莉却吓得浑身一颤，目不转睛地凝视着我。
◇
希特莉用陶醉的表情对我投以热情的视线。
缪琳娜公主生硬地咽下口水，两名护卫也明显被现场的氛围给吓到了。
「…………奇怪？你们没有共享情报吗？」
而我身为公会会长，某些情况下我的抉择会严重影响到公会的营运。伊娃深知《叹息的亡灵》成员们个个血气方刚，会为此担忧也是无可厚非。
我很高兴她这么有干劲，但希望她别忘了对方可是这个国家的公主。
「我们已经为殿下安排了实力高强的护卫。可是，把殿下交给那个男人实在太危险了。」
我在追兵到来前冲上楼梯，回到公会会长室，只见我的智囊伊娃正板着脸等我。她是这个公会最大的良心，也是公私两方面都支持我的搭档。
「不过会陷入那种状况，全都是出自那男人的算计——自导自演。至少没必要让您身陷那么危险的状况，那男人实在是过于目中无人。」
「!? …………」
「话先说在前头，我（的伙伴）不会手下留情哦。虽然凯伦小姐你们用很可怕的表情瞪着我，但在进行训练时，（我的伙伴）不会考虑对手的立场。」
不过，双方的认知似乎有点出入。皇帝陛下打算把让缪琳娜殿下参加武帝祭的事情当成秘密吗？…………有可能……毕竟对方是不顾周遭反对，选择在『白剑集会』引发骚动的我作为护卫，在旅途中被丢进【迷宿】也依然活蹦乱跳的皇帝。虽然从旁人眼中看来，他是一位清浊并济、充满领袖魅力的完人，但只能说他的脑袋少了一两根筋。
为了这次训练，我行使公会会长的权力，包下了整座训练场。以往总是空荡荡的室内，现在摆满了无数来历不明的器材，气氛十分诡异。
最初创立这个公会的人是我，所以我才会被推举为公会会长。然而，公会的规模早已膨胀到超出了我的能力范围。
「咦!?」
正如其名，这个部门擅长透过占卜来预测未来，至今为止已经预见了许多灾祸。虽然无法察觉所有灾厄，但至少从未严重失准。其中『神之眼』最为特别，是占星术师以高准确度预知未来的称号。
耸立在帝都泽布鲁迪亚中心的泽布鲁迪亚皇城，在「白剑集会」被《深渊火灭》烧得精光的皇城也经过修缮，如今在保全措施更加严密的泽布鲁迪亚心脏之中，弗兰兹・阿格曼正与现任泽布鲁迪亚皇帝——拉德里克・阿托姆・泽布鲁迪亚面对面。
真的很抱歉，但长时间待在这种气氛中，我肯定会死的。
「综合性的……力量？不，再说，足以与武帝祭的战士匹敌的力量……是什么……？」
听到皇帝强忍悲痛的语气，弗兰兹咬紧牙关，垂下头。
这实在令人痛心。若是一般人或贵族也就罢了，无能对皇室成员而言是一种罪过。如果无法为国家派上用场，至少也得在危害国家之前消失。
然而，即使贵为大国皇帝，也不可能泯灭亲情。
虽然要依靠让君主身陷险境的男人令他感到羞愧，但弗兰兹无法解决缪琳娜公主的状况。那位公主殿下实在——太过温柔，不适合战斗。
这时，拉德里克的表情一变，从忧郁转为严肃。
「那么，『九尾影狐』的调查进行得如何？」
「……是的，从成员——《止水》与凯恰恰卡的渠道进行调查。由于对方是那样的对手，为了尽可能降低情报泄漏的可能性，搜查本部由最低限度的人数组成。」
秘密组织「九尾影狐」，至今为止的情报出乎意料地少。成员也好，组织形态也罢，一切都是谜。名字之所以曝光，是因为蓄积了力量的组织主动报上名号，否则泽布鲁迪亚至今可能都不会察觉到他们的存在。正因如此，上次护卫时发生的事——查明「狐」的成员，对泽布鲁迪亚来说是件好事。
对方擅长消除痕迹。但是，至少以《止水》泰尔姆表面上的地位和实力，应该不是能轻易舍弃的存在。尽管没能逮住本人，但组织成员的身份曝光，对组织而言应该也是意料之外的情况。与在毫无线索的状态调查组织，两者有天壤之别。另外，关于凯恰恰卡——探索者协会当初制作值得信赖的猎人名单，提供给《千变万化》作为护卫委托的同伴候补，但那个男人混进清单似乎是意料之外。换言之，组织内部有人将凯恰恰卡的名字列入名单。探索者协会现在仍拼命寻找叛徒。
长期停滞的状况有了大幅进展。《止水》与凯恰恰卡是叛徒一事，目前只有一小部分的人知情。必须在组织察觉身份曝光之前，将他们逼入绝境。
「嫌犯已经筛选完毕。」
「我想你应该明白，要确实抓到人。长期在暗中行动的组织，公然挑衅我们泽布鲁迪亚，想必有其理由。」
《千变万化》用弗兰兹他们实在模仿不来的特殊方法，将泰鲁姆他们逼入绝境。
不过，泽布鲁迪亚的贵族有他们自己的规矩和做法。
不能什么事都依赖《千变万化》。弗兰兹向默默燃起斗志的拉德里克・阿托姆・泽布鲁迪亚鞠躬致意后，便转身离开房间。
◇
想要有所收获就必须付出代价，而成长往往都伴随着痛苦。
泽布鲁迪亚是世上屈指可数的强国，境内自然汇集了各种各样的人才。至于泽布鲁迪亚的皇族们，不论皇位继承权的顺位高低，都会从小接受一流名师的教育，以获得相应的力量。
遵循这个传统，缪琳娜至今已接受过无数名师的指导——却与兄弟姐妹截然不同，没能发掘出任何才能。她没有特别优秀，却也没有特别拙劣。最重要的是，她缺乏作为泽布鲁迪亚皇族的霸气。
这就是外界对缪琳娜・阿托姆・泽布鲁迪亚的评价，而她自己也有所自觉。
她的三位皇兄皇姐都是不辱皇帝血统的英才，如今都已经为了国家发展各自尽到应尽的责任，就只有她还窝在皇城里。若把自己容易遭遇不幸的体质当成借口，未免太难看了。
不管谁怎么说，缪琳娜都是皇族。她轻易就能拜下一般贵族无法接触的英雄为师。而且就算没有马上得到成果，她也不必放弃。
「啥!? 不让自己暴露在危险中要怎么变强啊！我可是看在克莱伊的面子上才特别陪你们的！」
马车行驶数小时后，终于停下。缪琳娜在引导下走下马车，接着瞪大双眼。
在帝国，为了获得玛娜物质带来的恩惠，即使是贵族也鼓励探索宝藏殿。大多数贵族都多次造访宝藏殿，缪琳娜也仿效他们，却没有变强的自觉。。唯一只有造访【迷宿】后，体能明显提升——
就在一头雾水的缪琳娜努力想搞清楚状况时，卢克迅速塞住辛蒂的嘴，用锁链将她五花大绑。安塞姆把凯伦从地板上拉起来，在她满是鲜血的头上施展回复魔法。他们的动作看起来相当熟练。
毕竟高等级宝藏殿的幻影，全是连经过千锤百炼的高手都可能会一击毙命的怪物。低等级的宝藏殿或许能在某种程度上安全地锻炼，但玛娜物质的浓度太低。
「我们跟你们不一样，没那么多闲工夫！跟公主还是谁都没有关系，也跟本人的干劲无关！时间本来就不够了，既然你们这么无能，至少别来妨碍莉兹酱我们！」
她的眼神认真无比，语气中充满真实感。
「那、那个……姐姐大人？今天究竟要做什么呢？而且为何会带这么多人——」
在宝藏殿里……咦？要做什么!?
但希特莉听了缪琳娜的问题，睁大眼睛说：
之所以无人实践过，难道不是因为没人想得到，而是因为太蠢了吗——
「「我们该做的不是观察剑术本领，也不是教导魔法。该做的事情，简单来说只有一件。殿下，想变强需要的是——吸收玛娜物质，活用吸收的玛娜物质。」
缪琳娜心中燃起比一开始更高的期待，希特莉对她说：
「我也要用跑的比较好吗？」
凯伦向前踏出一步，辛蒂迅速摆出架式，莉兹・斯玛特也毫不退让。
「这是用结界划出的界线，要是影响范围扩大到外面就太危险了——即使如此，在宝藏殿里仍算是相当大规模的——」
随行的两名护卫立刻与《绝影》发生了冲突。《绝影》用小混混般的口吻大喊，凯伦则用压抑的声音回应。乍看之下，凯伦似乎保持着平静，但缪琳娜知道她的怒气值已经飙到最高点。毕竟凯伦本来就不是有耐心的人。
那并非特别凶恶的语气，让缇诺害怕地闭上嘴，但她仍不时偷瞄缪琳娜。不知为何，缪琳娜对这名少女产生些许亲切感。看来《叹息的亡灵》之所以对缪琳娜特别苛刻，与她是外人一事完全无关。
「！咦？咦!?」
明明不是直接对自己大吼，缪琳娜的心脏却在狂跳。
「唉～～～～怎么又这么粗暴——」
强烈的意志……的确，缪琳娜或许欠缺了这点。
缪琳娜双腿发软，瘫坐在地。刚才的觉悟荡然无存。这时，拥有《穷凶极恶》别名的女性对她露出满面笑容。
地面绽放着各种大小的花草，完全不像是这个世界的光景。那些花草仿佛被一道无形的墙壁给围住，只存在于特定的范围内。
缪琳娜明白比起技术，提升基础能力才是变强的捷径。
希特莉双手合十，直盯着缪琳娜的双眼。看来眼前的她负责在队伍中统整大家。其他成员都到外面去，露西娅坐在驾驶座上，是为了能慢慢谈吧。不过，无能为力是什么意思？不是应该要接受训练吗？
然而，在训练开始前，她的斗志就快被磨光了。
辛蒂的视线也从莉兹身上移向希特莉。
然后，《穷凶极恶》就像宣判死刑一样说：
「唔……竟敢大放厥词！」
「不……就算你现在稍微练点肌肉，也不会变得多厉害。要是过度消耗体力，难保你跑到一半会撑不住，所以我觉得你还是乖乖待着会比较好。」
凯伦的头完全陷进地板，身体不断抽搐。面色铁青的辛蒂正要尖叫时，一直沉默不语的《千剑》卢克从后方架住了她的身体。
「咦……啊……」
经莉兹这么一提，缪琳娜这才惊觉自己正在发抖。明明还没进入宝藏殿，她却感到头痛欲裂、心跳加速，喉咙也十分干渴，身体完全使不上力。
身后的黑发女魔导师——拥有《万象自在》别名的露西娅深深叹了口气，抬头仰望的壮汉——拥有《不动不变》别名的安塞姆也严肃地沉吟，但两人都没有阻止突如其来的暴行。
这时，希特莉介入火花四溅的两人之间。
缪琳娜不知该如何是好。顾虑自己安危的近卫，以及应该成为自己导师的宝藏猎人们，支持任何一方都会得罪另一方。再说，跟本人的干劲无关又是什么意思？
一行人之中最显眼的莫过于身材高大无比的安塞姆。他背着被胡乱塞进大袋子里的凯伦等人，发出沉重的脚步声前进，那模样实在令人胆寒。
「啊啊？什么？你以为训练有护卫跟在身边吗？你脑袋坏掉了吗！」
「于是克莱伊先生想出划时代的训练方式！最能展现强烈意志的时刻——就是生存本能受到刺激的时候！换句话说，在超越极限的高等级宝藏殿里，将肉体锻炼到极限的时候，吸收的玛娜物质就会发挥强大的作用！虽然原理很简单，但自从玛娜物质的力量普及以来，已经过了好几百年，却没有任何人实行过。缪琳娜公主，您将成为克莱伊先生所想到的训练手法的活见证！没有问题，这个训练——我已经先让小缇试过了！」
「小缇？别多嘴。要是被人从旁听见的话该怎么办？」
不过，呆立在附近的缇诺似乎也抱持相同的心情。看来在这座宝藏殿里，实力稍微有点水平的宝藏猎人，都跟缪琳娜一样。
再加上上次会谈时她没获选为护卫，这次特别有干劲。
「说到底，那个武帝祭参赛者的水平到底是什么意思！我怎么没听说过！」
——于是，缪琳娜人生中最漫长的一星期就此揭开序幕。
跑在前头的缇诺脸色发青地陷入沉默。
「您说一对二，这位难道就是Master说的公——」
轰然巨响传遍四周，凯伦隔了一拍才发现自己被砸到了地板上。莉兹高高抬起脚，就这么朝凯伦的后脑勺踩了下去，而且完全没有放水。
这是常识中的常识。缪琳娜正想这么说，却被希特莉打断，她双眼闪闪发亮地说：
「就因为做这种半吊子的事，这家伙才会一直无法变强，你们自己也很弱！不赌上性命认真训练，只是在浪费时间！」
训练开始后，缪琳娜做的第一件事就是离开训练场。
「啥～？你不必在意那种无聊小事。反正不管是一对一还是一对二，训练起来都没什么差别，所以就一起训练咯。」
疑问在脑中盘旋。缪琳娜什么话都说不出来，希特莉用平静的声音说：
「…………嗯。」
缪琳娜的容貌并不出众，也很少出现在公众场合。只要用兜帽遮住脸，几乎不用担心被人认出身份。
希特莉那副和蔼可亲的表情与沉稳的语气中散发出一股压力，凯伦的气势顿时弱了一截。
「哈啾…………总觉得会发生什么好事。」
有人在说我的坏话吗？我揉了揉鼻子，百无聊赖地翻开杂志。
「那么，公主殿下。既然碍事的人消失了，距离武帝祭也没有多少时间，我们赶快开始『试炼』吧。」
「是、是的……」
「可是——」
装着凯伦等人的袋子开始蠕动，马车缓缓地动了起来。
「殿下，宝藏猎人若想变强，最需要的就是提升基础能力。不过这不是要您一味锻炼身体，因为肌肉具有阻碍魔力循环的特性。也就是说，充满肌肉的身体对魔导师来说非但不需要，反而会成为阻碍。这只是其中一个例子，毫无思考就做的无用功，不能称为努力。」
「好了好了，冷静一点。我们也不想伤害公主殿下，可是时间的确所剩无几。一般的训练没办法在短时间内让公主殿下的实力提升到武帝祭参赛者的水平。」
「哥哥，在凯伦小姐死掉之前先帮她治疗。公主大人，请放心。我们这边只是没有时间，让有点碍事的人安静下来而已——如果她什么事都要抱怨的话实在太费工夫了，而且这也是克莱伊先生的决定，只要事情结束就皆大欢喜，就麻烦您了。」
莉兹若无其事地对途中会合的黑发女猎人这么说。听说《绝影》收了一名徒弟，看来就是眼前这位胆小怕事的少女。其他同伴称呼她为缇诺，当她看见将帽兜压低的缪琳娜之后，像是察觉到什么似地瞪大双眼。
「那么，先从盗贼的技能开始锻炼吧？不提升五感的话，搞不好会死掉……啊，身上带着多余的东西，成长方向可能会跑偏，所以武器先没收咯。」
一行人来到户外，搭上《叹息的亡灵》准备好的马车。不过在缪琳娜上车后，没有其他人跟着上车。她从车窗往外看，发现大家都已做好跑步的准备。
不过，意志这种东西看不见，要怎么锻炼呢？
「也一起锻炼抗性吧，这里真的是最佳地点。因为视野不佳，所以需要敏锐的五感，幻影也很强大，因此战斗能力也必须提升。另外还会经常暴露在能造成不良状态的花粉之中——很容易就会没命。殿下，您那颤抖的身体——就是您的本能对这里感到恐惧的证据！」
「不，殿下，您并不明白。光是吸收玛娜物质并没有意义，玛娜物质会依照本人强烈的愿望强化本人。追求速度的人，会获得闪电迅般的速度；追求魔导精髓的人，会获得魔力流通顺畅的肉体；发誓守护他人的人，会获得压倒性的耐久力——就连胸部也会变大。然而，如果本人没有强烈的意志——猎人就不会变强。这就是英雄与凡人的差别！！」
缪琳娜因为这个理所当然的事实而松了一口气，同时战战兢兢地向坐在同辆马车上的希特莉提问。
迅速变强。至今为止，没有人对缪琳娜说过这种话。
就连不常接触情报的缪琳娜也知道。
缪琳娜端正姿势，仔细聆听希特莉的每一句话，希特莉压低声音继续说：
「【白亚花园】——会出现『空之花』。」
尖锐的叫喊声，让宽敞的训练场气氛紧绷，状况一触即发。
因此她下定决心，无论如何都要在此次的事件中做出改变。
看来宝藏猎人平常就会锻炼体能。先不论地下训练场那粗暴的交流方式，至少他们对于变强一事的态度是毋庸置疑。
就在凯伦正要开口的时候。
「玛娜物质……？这种事从一开始——」
「……我们的使命是保护公主殿下。放心吧，只要公主殿下没有危险，我们就不会出手。」
映入缪琳娜眼帘的——是多到几乎遮住视线的无数白色花瓣。
无谓的努力。至今为止，缪琳娜不分领域，向各种各样的老师学习。为了了解自己的力量与才能。缪琳娜不认为至今为止的经验毫无意义，但说不定在眼前的人物眼中，这种程度的努力根本就是多余的。
这是一座以漫天飞舞的花瓣遮住视线为特征的高等级宝藏殿。数年前于帝国内发现，一时之间泽布鲁迪亚境内满是关于这座魔境的传闻。尽管已出现过数名成功攻略的宝藏猎人，不过至今仍被认定为国内屈指可数的高等级宝藏殿，半吊子的宝藏猎人根本无法挑战。
「那也要看危险的程度，我很清楚并不存在安全的训练！不过让我说一句，你对公主的态度令人不快！」
要不是《不动不变》以温和的个性广为人知，大家早就吓得逃之夭夭了。
「你、你做什么——」
「啊!? 遵、遵命……希特莉姐姐。」
「…………！！」
「原……原来如此…………」
面对这个事实，缪琳娜莫名有种安心感，莉兹则伸了个懒腰说：
「您不必做任何事，但请全力挣扎，因为您会死哦？」
◇
「那么，我就事前依照我们的——克莱伊先生的要求所想的训练计划跟您解释吧。虽然不管我们有没有计划，殿下都无能为力——」
「这个嘛……不过，克莱伊先生确实要求我们设法达到这个水平，我们也正在为此拟定计划。换句话说，我们不能完全依照委托人的要求。」
我现在的心情可以说是如释重负了。虽然不是所有问题都解决了，但我已经尽己所能。
「克莱伊先生……这样真的没问题吗？」
我什么也没做，身旁的伊娃却一脸不安地询问。看来比起我这个当事人，伊娃似乎更担心目前的状况。不过这也是理所当然，毕竟无论实际情况如何，我都是公会会长，公会评价也会受到我的评价影响。不过，关于这方面也只能请她放弃挣扎了。
「放心吧，我很信任希特莉她们。她们会比我更用心地锻炼公主。」
尽管我并未过问细节，但她们总是非常认真。或许希特莉等人会因为过于严厉而遭到投诉，但既然都委托高等级宝藏猎人当导师了，就表示她们不会搞错方向。
我完全是用理论武装自己。见我对糟糕的方向充满自信，伊娃眨了眨眼，一脸不可思议地说：
「不，这部分我并不担心。毕竟克莱伊先生对这方面相当精通，就算对手是皇族也不会畏缩…………我担心的是武帝祭。那的确是一个极富盛名的大赛，但根据结果也可能会造成负面影响。」
原来如此、原来如此…………原来如此？……话题好像没变。
「哈哈哈，放心吧，伊娃你也太爱操心了。」
「!? 克莱伊先生，我姑且问一下——您有自信吗？往年武帝祭都会有很多高等级宝藏猎人参赛。」
「没有哦？完全没有。」
「!?」
这情况很明显非常不妙。
毕竟缪琳娜是公主，临时抱佛脚锻炼出来的实力相当有限。况且，虽然后来没再听说，但作为师父的莉兹也有可能参赛…………但我相信皇帝陛下再狠心也不会要求她夺冠。
「别担心别担心，要是没赢，我就下跪道歉。反正能做的事我全都做了，就算输了也没有遗憾了。」
「!? 能做的事……全都做了……？」
伊娃凝视我的脸。被她这样盯着看，我会害羞啦……明明认识这么久，也习惯我会随口乱说，反应却跟以前一样，给人一种果然是伊娃的感觉。
「…………需要我帮忙调查参赛者的情报吗？」
伊娃小心翼翼地询问。
武帝祭采一对一淘汰赛制，而且不限制使用的武器和战斗风格，胜败会受双方契合度大幅影响。目前参赛者名单应该也还没公布，难道伊娃有门路吗？
「这件事你可别说出去，其实参加武帝祭的人并不是我。」
「不过，亚克也好，你也罢，时机真不凑巧。偏偏在我需要你们时都不在身边……」
不过，安排公主进行训练的人是我，这场比赛就某种意义上来说，也算是我展现的本事吧？不行吗？
「啊，这次是哥哥传来的……真是的，受欢迎的人真辛苦。」
我以稍微习惯的动作点击图标，发现收到大量『邮件』。
「你看你看，长出了这么大的树。」
在『狐』之中，低阶成员基本上甚至不知道高阶成员的身份。这次因为失败，情报才会传下来，但接下暗杀皇帝任务的第七尾——『第七尾』在成员之中是干部候补，事前知道其真实身份的人，在这间聚集了十几名相同尾数之人的室内也只有一个人。
现在才着急也无济于事，木已成舟。我冷酷地叹了口气。
「听说那个计划失败了，是真的吗？」
「嗯啊？哦……是莉兹那家伙到处宣传你会参赛。」
伊娃失魂落魄地叹了长长的一口气。你偶尔也该休息一下嘛……放心，如果不行，我会负责的。反正我能做的也就只有负起责任而已。
「!? 软弱的人，明明好久不见，你却突然想找架吵，的说！」
我忍不住伸出手，用力摸了摸她的头，克琉斯却扭动身体，做出夸张的反应。克琉斯的银发就像丝绢一样顺滑，而且有点冰凉，摸起来很舒服。
我确实对名誉没什么欲望。因为庞大的名誉会与权利、义务一同到来，而我没有能完成这些的实力。不过我不记得自己对皇帝大开杀戒过——
我重新将视线移回伊娃身上，但她早已消失得无影无踪。
『邮件』是发送信息给对方的便利功能，也是手机内诸多功能的其中一种。
「啊——！喂，弱鸡人类！听说你要参加武帝祭，是真的吗！」
「总之，你们就当作是学到一次教训，下次在我找人时，记得乖乖待在交谊厅里。」
「斯维恩先生，差不多该让Master闭嘴了吧？」
好啦……我很期待公主代替我在武帝祭出场时，克琉斯会有什么反应。
「……哦，莉兹她们确实也说过会参赛——」
「克莱伊，我听说你要参加武帝祭，这是真的吗!?」
「可是调查参赛者这种事，我想大家都会做……」
「比起这件事，其实我从没去过克利德，想说难得有这个机会，不如去逛逛当地的观光景点，你知道哪里好玩吗？」
此次行动损失惨重。《止水》拥有能够制造分身的原创咒语，以及深受贵族信赖的崇高地位。没有比他更优秀的暗杀者。但更严重的问题是——
「你为什么不来看我的说！我可是病倒了，倒下了耶！」
感觉这只会让弗兰兹先生对我的印象更差，还是别做多余的事吧。
精灵人卓越的美貌一如往常，光是现身就让交谊厅变得明亮。不过很遗憾，她们不适合训练公主殿下……因为这样很失礼。我知道她们心地善良，但面子也很重要。
「…………咦咦？」
「武帝祭精灵人之间也是赫赫有名的武斗大会，的说！这次连精灵人的英雄也预定要出场——没干劲的弱鸡人类就算出场也只会受伤，不应该出场的说！不是出场，是观战的说——呀!? 干、干嘛!? 别碰我！到此为止还可以原谅……别、别摸我，的说！呼咻——！呼——！呼——！」
「嗯嗯，就是说啊？」
对宝藏猎人而言，收集情报的能力不可或缺。宝藏殿是活生生的迷宫，难易度会因其他宝藏猎人是否刚攻略过而大幅改变。就像我在泽布鲁迪亚拍卖会时，想竞标面具一事瞬间就传开，他们为了实际利益，以及满足宝藏猎人最根本的天生好奇心，总是四处打听消息。
「而且那么做并不公平。毕竟这个国家挺讲究骑士精神的。」
看来最了解我的，是这个像猫一样威吓我的精灵人。
就在这时，我放在怀里的狐妹送给我的宝具——手机震动起来。我把杂志塞给伊娃，以最快的速度从口袋里拿出最新款的手机。
我相信高度物理文明的人类，肯定都能像这样熟练地使用手机吧。
「先不说这个，弱鸡人类！你在护卫的期间一直让我战斗，该不会是为了武帝祭吧！」
我确实对名誉没什么欲望。因为庞大的名誉会与权利、义务一同到来，而我没有能完成这些的实力。不过我不记得自己对皇帝为所欲为过——
「开玩笑的，开玩笑的啦。话说回来，《黑金十字》也会来武帝祭加油吧？」
「嗯嗯，就是说啊。」
「…………你听谁说的？」
「！我怎么可能叫你的说！为什么我要主动找弱鸡人类说话的说！我们只有在护卫期间才会是队友的说！」
大半都是来自不认识的人，而且很多邮件的用词也让人摸不着头绪，在手机研究者之间被称为『垃圾邮件』。要是随意打开，智能手机好像就会爆炸，所以必须小心才行。寄来『邮件』的人，应该是现在还在托艾桑德当神明的狐妹。应该说，我的手机联络人里，目前只有狐妹和狐兄而已。
「弱鸡人类，你真的要出场吗！你不是对名誉一点兴趣都没有，才会对皇帝为所欲为吗！」
「!?」
虽然还有许多谜一样的功能，但手机真是方便，令人不禁心生梦想。如果能收集到所有队员的份，就不会因为约好碰面却找不到人而伤脑筋了。我也好想生在这个便利的时代。
公主殿下现在会落得如此凄惨的下场，有一部分得归咎在斯维恩身上。要是亚克他们还在帝都的话，我也不会拜托莉兹等人帮忙指导。
「哼……你似乎还是一样斩获颇多啊，《千变万化》。既然我等都已提供协助，若是你拿不出这点成绩，那可就伤脑筋了——」
我向一脸担忧、无法释怀的伊娃招了招手，然后递出手中的杂志。那是一本介绍举办武帝祭的都市——克利德的观光手册。
召唤最强幻兽——龙的力量，最适合用来制造社会混乱。只要龙发动袭击，警备就会被吸引过去。只要趁乱行动，大部分的作战都能轻易成功。
克琉斯双眼泛泪，整张脸涨红到耳根子，出声投降。
「什么事？『他们非常活泼，危机感桑也该向他们学习。这才是人类！』，真是的，泰鲁姆他们当然有活力啊！我来回复吧，『请给我更多宝具』。」
「唔……!? 你在说什么啊？」
「狐」是彻底奉行秘密主义的组织。成员依照「尾巴数量」区分位阶，数量越多地位越高，能获得的情报也越多，能行使的权限也越强。
「原来如此……难怪文明会毁灭。便利的道具也要看场合使用。」
「抱歉，伊娃，我收到『邮件』，得赶紧回复才行……」
这丫头还真是静不下来。而且她搞错我的意思了……
在无数视线的注视下，戴着金色狐狸面具的高大男子——这次作战的领导人忿忿不平地说：
房里有大桌子和好几张椅子。和建筑物本身的古老相反，房间里一尘不染。这证明这栋建筑物虽然不为人知，却频繁地被人使用。房间里没有窗户，放在桌上的油灯是唯一的光源。在朦胧的灯光下，其中一道人影压低声音确认道：
我来到交谊厅，恰好占据其中一张桌子的《足迹》顶尖队伍《黑金十字》的队长斯维恩・安格，正挥着手臂朝我走来。
「不，与其说我会出场，不如说只是去观战而已。毕竟我对强者也挺感兴趣的。」
我立刻回复『太好了』。自从狐妹送我手机之后，我一直都在玩，所以这种程度的操作对我来说轻而易举。紧接着，奇妙的旋律再次响起。
也许是对我的反应感到不满，克琉斯的情绪越来越激动。拉碧丝耸耸肩，完全放弃制止克琉斯。斯维恩似乎也举起双手投降。没注意到大人们这些举动，气呼呼大吼大叫的克琉斯看起来非常孩子气。算了，我已经习惯了，没关系。
「要快点回复才行……邮件必须在五分钟内回复才行。如果没回复，就会被当成是手机没电了。」
「莉兹……」
这时，一道尖锐的声音响彻了交谊厅。
「详情不明，但会谈顺利结束，拉德里克也还活着。只能这么判断了吧。」
《止水》毫无疑问是实力足以成为干部候补的强者。但是，更重要的是，泰鲁姆选择的协助者《唤龙》，在组织里更是极为优秀的成员。
跑向我的两人，是曾关照过我的皇帝护卫——《星之圣雷》的成员，克琉斯・阿尔根，以及队长拉碧丝・福尔戈尔。
『邮件』附有图片。文字内容只有一句话，『长高了』。附上的图片是耸立的巨大树木。虽然从离开托艾桑德之后还没经过多少天，但假如狐妹还在托艾桑德的那个地方……已经看不到沙漠的面貌了。
我低头看着那支小巧的手机，不禁皱起眉头。
斯维恩见我压低音量说出机密情报，眨了眨眼睛，露出「这家伙在说什么啊」的眼神。我想表达的不是这个意思——但公主参赛一事实在不便张扬，于是我放弃解释并深深地发出一声叹息。
「这个嘛…………反正刚好有空，而且，看看平常总是摆出一副高高在上模样的Master有什么本事，感觉也不坏。」
「喂！不要在那边血口喷人！不要怪到我们头上！」
哎，如果是一般的等级8宝藏猎人，就算参加大名鼎鼎的武帝祭也不奇怪。这就是造成所有误解的原因。但我可不是一般的等级8宝藏猎人……理由是稍有不慎就会输给等级1的宝藏猎人。
「不过，没想到《止水》居然是同胞。而且，在帝都屈指可数的魔导师居然会失手……成功潜入到目标身边，却在暗杀时失败，究竟发生了什么事？」
「嗯嗯，就是说啊。」
「呀啊啊啊！」玛莲妲发出惨叫，斯维恩则是瞪大了眼睛。不过，已经太迟了。
这么说来，自从回到帝都后，我就没见到她们了。我原本还打算找时间办个庆功宴，结果把这事给忘了。
——覆盖脸部的狐狸面具。每个面具的细节设计不同，颜色和形状也各有差异。不过，这个面具显示他们隶属于同一个组织。
克琉斯突然来到我面前，用手指戳着我的胸口大喊：
「但是，最糟糕的是，泰鲁姆带着《唤龙》。我们失去了两张无可取代的王牌！相信你们都明白，这将会……影响到我们的计划。」
『九尾影狐』——长期潜伏在暗处，暗中活动的秘密组织。聚集在这里的是近来做好准备，从暗处现身于台面上，现在各国疯狂追缉的通称『狐』的成员。
「嗯……算了，没关系。我对参赛者没那么感兴趣，当天比赛开始后才知道会比较惊喜，也更有乐趣吧。」
「喂，你这家伙，这次又干了什么好事！」
◇
「…………我还有点事想调查，先失陪了。」
「咦，是这样吗？你要是说一声，我就会去看你了啊。」
我不好意思麻烦她，更何况就算知道参赛者是谁，我也不觉得有时间想出对策。毕竟连分组名单都尚未公布。
某座城镇。数十人聚集在从几十年前就存在的古老大楼的某个房间。
「嗯，我并没有在找你们。」
聚集在这里的人们，身高、性别、年龄、打扮各不相同。不过，他们有一个共同点。
「…………唉～～～～克莱伊先生，你这个人真是…………」
「嗯～……？好吧，克莱伊你对强者感兴趣，确实挺令人意外的——」
我暂时沉浸在遥远的过去，接着才想起自己正在跟伊娃交谈。
「如果《黑金十字》或《圣灵之御子》在场的话，事情就能更顺利地解决了。真是的，太没用了。我也不想采取这么蛮横的手段啊……」
我一如往常地进入笑脸敷衍模式。看到我完全放弃理解，满脸通红的克琉斯继续骂道。虽然语气粗鲁，但她的声音如银铃般悦耳，一点也不可怕。
「亨利克？」我好像有听到这个名字？《黑金十字》里最年轻的治愈术师，不知为何一脸疲惫地提出这种危险的建议。真是的，居然连这种玩笑话都听不懂……
「是啊，那个《止水》搞砸了。虽然还有其他在台面上拥有崇高地位的家伙，还有许多擅长打斗的人——但那家伙的暗杀能力在组织之中也是数一数二。是连高等级的宝藏猎人都能轻易除掉的高手。那个男人只凭借魔法实力，就和我一样爬到『第七尾』了！是无可取代的人才。」
「我、我知道了！我知道了，的说！我会帮你加油，的说！所以，别这样，的说！别——这——样——！至少摸的时候再温柔一点，的说！」
就说我不会战斗了！真是的，伊娃也好，斯维恩也罢，你们到底都看到我哪一点了？
「这样啊。」
这次的作战也预定要借用那股力量，但泰鲁姆的失败让一切都化为泡影。
「上面震怒。《止水》的作战不能失败。成功暗杀皇帝的话，就能牵制泽布鲁迪亚，会谈中止的话，可以贬低泽布鲁迪亚的立场！结果呢！泽布鲁迪亚挡开暗杀之手，会谈也顺利举行！恐怕连成员的机密身份都曝光了！这是组织成立以来的最大失态！」
泰鲁姆似乎预定在暗杀皇帝成功后，被迎为干部。也就是说，这次的作战就是如此重要。狐在世界上拥有庞大的影响力，拥有众多协助者，是因为至今的功绩。重大作战的失败会导致向心力降低——组织的力量衰落。
领导人用力将双手拍在桌上，以威胁般的语气对同伴说：
「我们的计划要按照预定进行。这是至今我们执行的作战无法相提并论的重大指令。《止水》的失败完全出乎组织的意料，不能再失败下去。」
听到领导人炯炯有神地说出这番话，一名同伴反驳：
「……可是，加布，『武帝祭』的会场聚集了许多高手，在战力减少的状态下强行执行作战计划，不是很危险吗？既然失败的可能性很高，应该考虑延期作战。」
「狐」真正害怕的是暴露身份。泰鲁姆最大的失误不是暗杀失败，而是这个。
拟定缜密的作战，与其失败宁可不执行。总是潜伏于黑暗之中。那就是狐的作风。
但是，对于那番中肯的话，领导人——加布・谢菲尔德的嘴角浮现笑意。
「没有问题。失去《唤龙》固然可惜，但是手牌可以在当地调度。只要这次的作战计划成功，就可以抵销《止水》的失败。最重要的是，这次下达命令的是我们的首领，而且也申请了派遣巫女，行动万无一失。蛰伏的时期已经过了，现在正是『九尾影狐』跃进的时刻！那个东西能抢到手吗？」
「……可以，计划按照预定进行，对方似乎没有察觉。」
听到这句话，加布的笑意更深，以压抑的声音命令：
「继续拖拖拉拉下去，情报有可能会从《止水》那边泄漏出去。加快脚步进行计划！那件宝具是魔王计划的关键，要是没拿到，计划就会失败。」
◇
一开始缪琳娜还会计算自己昏厥的次数，但很快就失去这种余力了。
她甚至不晓得自己来到这座宝藏殿已经过了几天，喉咙不会干渴，也不会感到饥饿，她就连这点余力都没有。多余之物被尽数剥夺，缪琳娜身上如今只剩残留着求生的意志。
等级7认定宝藏殿【白亚花园】——不似鲜花的纯白花瓣如暴风雪般飞舞，放眼望去皆是盛开的花草，美得不像是这世间之物。而位于这座宝藏殿的最深处，绽放着无色透明花朵的花朵——通称『空之花』，尽管实体在外侧的世界无法维持，会如雪花般虚幻地消逝，却仍以贫穷贵族无法负担的高价进行交易。
这座新出现的宝藏殿，其景观在贵族间也蔚为一时地成为话题，可是从来没有任何人进入过这里。有些贵族的嗜好是率领身手不凡的佣兵前往宝藏殿参观，不过原因为何，没有任何人进入过这座宝藏殿，而此刻的缪琳娜完全能理解个中缘由。
因为这里过于危险，绝非随便找个护卫就能前去参观的宝藏殿。
不断飞散、足以遮蔽视线的大量花瓣会打乱宝藏猎人的五感，花粉的毒性足以令抗性颇高的宝藏猎人当场昏厥。绽放的花草种类与高度皆有所不同，想在这座【花园】里灵活移动恐怕相当困难。其中最为难缠的花型幻影既安静又非常好战，它们会精准地拟态成周遭的景物，等目标背对它们时才发动袭击。
我在阳光下悠哉地把玩手机。手机的功能是未知数。虽然统称为手机，但种类繁多，功能也各不相同。当然，我不可能全部都会用，不过狐妹似乎很闲，经常传「邮件」给我。根据有时会跟手机一起被发现的说明书，只有朋友会经常互传信息，听说这样的关系被称作「笔友」。也就是说，我和狐妹已经是朋友了。当然，也是她哥哥的朋友。毕竟我都登录好联络方式了。
诸如麻痹、睡眠等毒物，对身强体壮的宝藏猎人而言形同天敌，泽布鲁迪亚的贵族们大多将吸收的玛娜物质，都用来提升对毒物的抗性。缪琳娜好歹是皇族，单论抗性的话，就连寻常宝藏猎人都自叹不如，绝大多数的毒物都对她无效。
「这是缪琳娜殿下的血。多亏克莱伊先生，我才能在血液检查中采集到这么多！」
没问题。没问题，一定没问题。毕竟我有跟殿下说过，这会是严格的训练。
「是啊，这是秘密——厉害的剑士不挑武器。这样公主殿下也是出色的剑士了。」
「训练方面虽然不顺利，但成果就是这样，克莱伊先生。」
当然，敌人不只环境。拟态为草木的幻影，会毫不留情地袭击因花粉与花瓣影响而感觉迟钝的入侵者。诸如悄悄伸出藤蔓进行捆绑的树木、以子弹般的速度连续发射种子的毒花、利用高大草丛藏身于暗处四处移动的神秘幻兽等等，在缪琳娜眼里，这些幻影的阵容简直充满恶意。虽然威胁度比其他等级7的幻影低，但就算没有花粉的不利条件，缪琳娜恐怕也没有胜算。
幻影一般被视为人类的敌人。这种生物（严格来说不算活着）是借由累积玛娜物质重现过去而生，具有守护该处的本能，即使是具有语言能力的幻影，也与屡次入侵掠夺玛娜物质的宝藏猎人水火不容。另外，有些幻影因为过去的因缘，对人类抱有恨意。
缪琳娜只能呆愣地站在原地，不识相的幻影袭击而来。
希特莉得意洋洋地把瓶子放到我眼前。
等一下，你们在说什么？都做到这种地步了……失败？仿佛置身地狱而变得空荡荡的脑袋开始运转。她实在无法接受自己在这地狱里一事无成。
瓶子里装着红黑色的液体。因为瓶子是密闭的，所以没有味道，但这药水感觉很诡异，简直就像血液一样。我静静等待希特莉解释，她充满自信地挺起胸膛。
「克莱伊先生，那个公主殿下的任务顺利完成了！」
咦!? 什么？她刚才说什么？失败？明明失败了，为什么还这么得意？
「咦～难道是没能成功说服她吗？亏克莱伊酱特地把这件工作交给我……」
光是抵抗异常状态就竭尽全力的缪琳娜，根本无力反击。她没发现拟态幻影接近，下意识勉强做出的闪避动作也完全来不及。师父们只帮她挡下最低限度的攻击。莉兹悠哉地看着悄悄靠近的藤蔓缠住缪琳娜的脚踝，将她吊了起来。从布袋中解放的两名护卫躲在花草中，仅凭精神力与群聚的幻影对峙。
咦？她刚才说多亏谁？血液……检查？瓶子的大小明显很异常吧？
「喂，别睡了！快起来，不然会死哦！」
——看着不断呕吐却吐不出任何东西的缪琳娜，希特莉困惑地发出声音。
「克莱伊先生，请看！」
「要抵抗到无效为止！你也知道吧，异常状态的抗性就是要这样练出来的！接受玛娜物质！小缇，别让人家看笑话，你可是个宝藏猎人啊！当莉兹的徒弟都几年了！」
原以为无法动弹的沉重身体，几乎反射性地跳起，接住了卢克投掷的剑。
冷静想想，毕竟我让公主接受地狱般的训练，就某种意义来说，被讨厌也是理所当然。
「你在说什么？这样没办法用耶？」
我来回看着笑容满面的希特莉与眼前的大瓶子。
「用木剑砍不到嘛～临时抱佛脚果然不行。」
还没进行训练的就只有希特莉。不过她是炼金术师，原本就不是上前线战斗的类型。缪琳娜本以为她只是负责整合大家——
莉兹・斯玛特是缪琳娜的第一个对手。训练从全身被火焰灼烧般的疼痛开始。
「啧，没时间了，就这样吧。」
「很好很好，不愧是希特莉。了不起，了不起。」
站在一旁的缇诺被训斥后，口齿不清地大声回应。尽管她看起来随时都会昏倒，但缪琳娜在即将消失的意识中，仍觉得能出声就很了不起了。
「时间到了吗？算了，反正玛娜物质都吸收了，基础理论也教完了。」
「哦～真巧，我也喜欢！拿去吧！」
「我给她注射了强力的增血药水，而且是在宝物殿里动手术的，玛娜物质的力量有正常运作！虽然负担很大，但我按照克莱伊先生的指示，生命没有异常！」
希特莉，生命没有异常不代表没事啊…………而且我刚才说的是「训练」吧？为什么你把我的话全部当成是指示啊？
「剑？这是剑？剑耶？」
结果，缪琳娜成功适应环境，能够维持某种程度的时间感时，全身已被药水淋得湿透。
被藤蔓抓住，在空中甩来甩去的缪琳娜脑中只剩「空无」。现实与梦境的区别越来越模糊，五感逐渐失去区别，连自己是生是死都——
「没问题，玛娜物质会帮忙的。」
就算让泽布鲁迪亚派出最强的部队前去攻略，恐怕也难以突破这座宝藏殿。《叹息的亡灵》恐怕也是基于这个原因，才挑选此处当成训练缪琳娜的地点。
不，确实很乱来，但态度再稍微……这下我没办法夸奖她啊。
她的身心都已千疮百孔，甚至没有余力去观察自己的身体。要不是有安塞姆的治愈能力，她肯定早就死过上千次了。就算一辈子倒霉也无所谓，她只想赶紧回去。至今所遭遇的倒霉事，相较于在这宝藏殿里遭遇到的惨事根本不算什么。难道这是缪琳娜至今一事无成所应受的惩罚吗？就算是惩罚也太过分了吧？这种地狱究竟会带给自己什么？这股不断涌上来的呕吐感，恐怕是因为这座宝藏殿的玛娜物质浓度，远超出缪琳娜的承受上限。虽然难受得想哭，但她的眼泪早已流干。好想回去洗个澡，躺在干净的床上好好睡一觉。她现在非常想念那个令人生厌的皇城，甚至产生自己已有多年不曾回去的错觉。接下来还有多少训练？在如此绝望的尽头，缪琳娜终于悟出了真理。
怎、怎么办？这下子。我的形象本来就已经够差了，这次搞不好真的会判死刑吧？
【白亚花园】之所以等级如此之高，是因为这里随时都会产生强大的异常状态。
「啊啊!? 谁要帮你啊，别以为这种麻烦又难搞的家伙，会有那么多又强又温柔的人愿意花时间照顾你！」
虽然不可能带希特莉去，但就算是我，在这种状况下带伊娃去也实在过意不去。
缪琳娜公主身材娇小，就算抽干她的血，量也不会这么多吧。
尽管她早就料到自己会接受严苛的训练，也对「千之试炼」的恐怖略知一二，但完全没想到会这么夸张。随随便便就把她托付给同伴的男子，他绝对是魔鬼。这根本不是什么试炼，而是自杀行为。光是没死就够想好好犒赏一下自己了。理当是经历重重严苛训练才被选为近卫的两名护卫，早在很久之前就已失去保护缪琳娜的斗志。
「剑！剑，喜欢！最喜欢了！」
「我本来想带她一起来的……但她拒绝了。」
「是，姐姐大人！」
「不，砍得掉。只要肯做就做得到，这就是我的训练。要变强，打倒幻影是最好的方法。」
自己快死了——起初还有余力冒出上述感想，但最终只剩下最初那一次。心中那一丝希望——两名护卫一定会来救她，以及天真的想法——她应该不会被杀掉，都立刻被现实粉碎。她看不穿漫天飞舞的花瓣。面对植物外形的幻影，木剑连一点擦伤都无法造成，她既无法像《不动不变》那样文风不动地承受攻击，也无法跟上突然在宝藏殿正中央展开的魔法课程。这些不可能进入她的脑袋。
缪琳娜鞭笞自己几乎崩溃的心，以充满恐惧与无处宣泄的愤恨眼神看着希特莉。希特莉则露出可恨的笑容，说出意料之外的话。
缪琳娜正想以脸颊磨蹭，这时她察觉到了。
「不可能啦。」
缪琳娜以浑然忘我的状态听着这段对话。虽然全身发烫，但跟几乎失去意识的第一次相比，简直天差地远。虽然呕吐了好几次，却没有饥饿感。尽管几乎失去五感，却没有绝望。不如说她对只有这种程度就了事，以及自己还活着的事情纯粹心存感激。然后，她对在这种地方也若无其事的猎人感到由衷的恐惧。莉兹对开悟的缪琳娜咂了声舌。
在等候室等着我的弗兰兹先生一看到我的模样，瞬间僵住，表情僵硬地说：
◇
「克莱伊・安德里希……你该不会平常都是这副打扮吧？」
不经思考的纯粹疑问脱口而出。面对面无表情眨着眼，眼神天真无邪的缪琳娜，以帝都最凶恶剑士闻名的男子理所当然地说：
最后的……训练？还有什么吗？
「好，下一个轮到我……我教剑术。首先是剑，没有这个就没办法开始了。」
呕吐感迟迟没有消退。缪琳娜分不清那是玛娜物质造成的，还是压力造成的。希特莉对恨恨地瞪着她的缪琳娜说：
「在这种状态下还能表现出感情，不愧是泽布鲁迪亚皇家，精神非常柔软强韧。您不用害怕，辛苦了。我的训练不能称为训练，只是——『验血』……确认身体状况而已。要是训练结果对殿下造成什么影响就糟了，所以请配合。」
「呼、呼、咿、咿呀，好、好过分的训练——」
莉兹的试炼虽然难以言喻地严苛，但最难受的是，面对步步进逼的幻影，她却什么武器都没有。在没有一把小刀的状态下，面对比自己强大的幻影，先不论能否应付，光是这点就带来莫大的恐惧与压力。
更何况，这里是连中坚宝藏猎人都很难活着走出的宝藏殿。
平常我会带着我的智囊——希特莉或伊娃一起去，但今天我却是独自赴约。
「嗯……看来……没有变得比预期中还要强呢……」
「然后，训练方面的时间完全不够，算是失败了——」
「……她还活着吗？」
咦咦…………训练到底做了什么啊？那样不太妙吧？
缪琳娜不禁怀疑起自己的耳朵。她强忍呕吐感抬头一看，发现原本在指导缇诺的莉兹，以傻眼的语气说：
哎呀哎呀，我已经是中级手机玩家了吗？我一边窃笑，一边看着狐妹传来的今天炸油豆腐的照片，这时门被猛然打开。
那个……这不能叫血液检查吧？你对公主殿下做了什么啊！
我急忙收起手机。没有敲门就进来的人，是抱着一大瓶液体，里面还不断有波纹产生，体积几乎可以让人抱在怀里的希特莉。她脸颊泛红，在我开口之前就报告：
希特莉的眼睛闪闪发亮。我原本就觉得她有点疯狂，但至今为止都以为那是她的优点之一。不过，这次我一定要说。这次我一定要说！
她感到一阵头晕目眩，还来不及因突如其来的剧痛发出惨叫，意识就迅速远去。
这世上的环境特化型宝藏殿寥寥无几，而其中的佼佼者就是这座【花园】。
「!?」
声音传入耳中，刺激着朦胧的意识。这句话让缪琳娜清醒过来。
「哦哦，谢谢你，帮了大忙。那么，缪琳娜公主呢？」
缪琳娜在这里无须进行任何训练，她该做的就只有一件事——活下去。相较于这场地狱般的行军，前些日子所遭遇的不幸根本不算什么。
？？？？？？？
不过，我或许是第一个与幻影互相理解的人类。
「这是皇族的血哦。保存状态也很完美，基本上不可能取得！！才能方面老实说没什么特别之处，但血液很有研究价值——」
然而，这次缪琳娜在剧痛中恢复意识之前，甚至没察觉自己失去了意识。
不、不可能啦。就连接受「剑圣」指导时也没说过这种——
剑！是剑！虽然缪琳娜至今对剑与剑术都不怎么喜欢，但现在不同了。
活着——就是活着！
我差点皱起眉头，但仔细一看，希特莉的表情就像天真无邪的少女，没有任何阴霾。而且……这是希望我夸奖她时的表情。
「唔……」
——然后，我以超乎想象的速度接到皇城的传唤。
我什么都没想，变成称赞机器，希特莉对我说：
「总之我们也很忙，就来进行最后的训练吧。」
每次负伤都接受安塞姆的治疗，勉强存活下来的凯伦这么说，莉兹便嗤之以鼻。
毕竟被传唤的心情就跟要上死刑台一样，我当然要用『舒适的休假』啊。
我被传唤到一间仿佛象征泽布鲁帝亚王国、朴实刚健的房间里，尽管少有豪华的装饰品，却有一股让人自然挺直背脊的氛围。
坐在最里面的人毫无疑问是这个国家最有权力的人——皇帝。
或许只是我不知道，但一般来说，皇帝陛下应该不会在普通的召见中亲自出席。在护卫时或许不得不这么做，但能够谒见陛下的情况，应该只有「白剑集会」这种特别场合……也就是说，他不应该出现在这里。皇帝很闲吗？
我思考着极为不敬的事逃避现实，这时弗兰兹先生清了清喉咙。
「算了。这次传唤你是因为——」
「够了，弗兰兹。这里不是谒见场所，也没有必要顾及体面。由我直接说吧。」
这时，陛下打断了弗兰兹先生的话。
我一直觉得，陛下，您未免太不拘小节了吧？不要动不动就跑出来啦。您很闲吗？
那么，我为什么会被传唤呢？希特莉的行为被发现了？应该是被发现了吧。
经过确认后，希特莉竟然对公主殿下实施了地狱般的训练。虽然拜托她严格训练公主殿下的人是我，但没想到她竟然连拒绝的余地都不给。
有成果的话倒还无妨，但不仅没成果，最后还榨取鲜血，未免太残忍了。
看来她对皇室的血统相当感兴趣，希特莉表示她把能抽的血都抽干了。一旦刺激到好奇心，她就会失去控制，这是她的坏习惯。
好了，该怎么办呢……虽然我一直在想借口，但就连我这个找借口大师也无从辩解。就在我觉得自己仿佛砧板上的鱼肉时，陛下沉重地开口：
「前些日子的护卫任务，真是辛苦你了。虽然发生了很多令人头痛的问题……但像《止水》这么厉害的刺客，现在可不多见。可以说暂时度过危机了。」
嗯……？…………奇怪？好像和我预想的不一样……对接下来要处刑的对象开口就是感谢之词，这太离谱了吧？我眨了眨眼，看着陛下与弗兰兹先生。
「此外，缪琳娜的训练也辛苦你了。」
!? 咦，没被发现吗!? 我在被挑毛病之前快速说道：
「陛下，您过奖了。不过时间太短，我也没能做什么。」
真的很抱歉，把她的血抽干了。我家的人真的很对不起各位。可是当时护卫也在场吧？没阻止也算她们的失职吧？
虽然我清楚记得带去当护卫的两人是「狐」的手下，但泰鲁姆是《魔杖》的人，凯恰恰卡则是探索者协会介绍的。先撇开他们是否因我而背叛不提，我确实有义务解释清楚。
「……嗯，决定要不要战斗的不是我，而是缪琳娜大人。」
皇帝陛下瞪大双眼，弗兰兹先生则是傻眼地喊道。
伊娃屏息看着我。原因是参赛者名单——其中有一个宝藏猎人的名字。
露西娅听完我的回答先是眨了眨眼睛，接着露出大感意外的眼神说：
我也不想特地主动插手管这种麻烦事，但没办法。现在虽然刚刚度过难关，但要是缪琳娜公主在武帝祭上不小心丧命，一切就完了。
这世上最难缠的对手，莫过于勇往直前地朝着目标前进的肌肉笨蛋。我到底做了什么……
「公主殿下个性认真，也似乎颇有才能，只是这次时间实在太少。如果您不介意，可以在前往武帝祭的途中再指导她一次……」
「她训练时的气势……反而令人担心，陛下。我派去的护卫也完全保持沉默。」
皇帝陛下听到我充满感情的话语，大方地点头。
「呃…………你需要建议吗？」
经过好几天特训，又失血过多，当然会改变想法。我虽然没有亲眼看到特训的情形——但即使生命没有异常，其他部分似乎也出了问题。
这些人到底在说什么？只要是住在这座帝都的人，应该都知道武帝祭的事吧。
「嗯……？《叹息的恶灵》的队长……克莱希・安德里希……？噗……还真巧。」
啊～没错，就是这么回事。我的训练就结果来说是失败的。就算变得再强，没能提升到目标值就没有意义。而且我还假借训练之名，狠狠地压榨了公主殿下。
「希朵他们好像也过得很辛苦。毕竟比赛就快到了——我为了取得参赛资格也必须进行一些交易，只有队长可以这么悠哉！」
「而且……那个……哥哥送了我手环。」
「…………真是的！」
武帝祭不限战斗方式，自然也包含魔法在内，不过绝大多数的参赛者都是近战职业。
老实说无论是哪一种我都非常讨厌，不过观看时倒是没有任何偏见。只不过我以《叹息的亡灵》一员的身份从事宝藏猎人工作时，已亲身经历过许多次激烈的大战，因此有种已经看腻了的感觉。
太厉害了，希特莉！被抽干血还能得到感谢的人，只有你了！
「对了，克莱伊先生，葛库分部长有事找您，要您在《魔杖》的公会会馆等他。」
「一般人恐怕无法承受这样的训练，这都得归功于殿下的努力与不懈。我已亲眼见证殿下的天赋，并相信她有朝一日必能凭藉一己之力，摆平降临在自己身上的灾祸。」
咦？因为……武帝祭是个人战，我无法对露西娅的战斗插嘴，也没有相关知识。
不过，再操心也于事无补……毕竟再怎么担心，公主殿下的实力也不会提升，就算她允许我们在路上训练，但状况还是一样不利。
「嗯，这应该是业务活动的一环吧。」
「我得帮她加油才行……希望她能有精彩的表现。」
「嗯？灯火也会参赛吗？」
露西娅皱眉看我。明明她并没有在瞪我，眼神却莫名地犀利。
露西娅是卓越的魔导师，不仅习得了各种各样的魔法，还致力于开发新魔法，近来甚至被誉为帝国最强的魔导师之一。身为哥哥，我有时也会担心她太过投入。
我忍不住眨眨眼，盯着弗兰兹先生瞧。武帝祭确实是个大型活动，每年都在克利德举办，只要是有点常识的人应该都知道——
「!?」
原来如此，队长在武帝祭上活跃的话，应该也会增加不少顾客吧。真符合她那种爱钱的作风。
露西娅眉头深锁地喃喃自语。
「咦…………我是在想，希望武帝祭能办得顺利——」
「看来训练相当激烈。缪琳娜虽然没说出口——但和过去相比，简直是天壤之别。」
「有空做那种事，不如操心一下自己吧？」
「我就当作是坦率的赞美吧，《千变万化》。看来『千之试炼』的传闻是真的。」
「!? 你在说什么啊，克莱伊・安德里希。」
「不，这次的训练并非千之试炼……我原本是打算将公主殿下锻炼至足以参加武帝祭的水平——但最终没能达成目标，一切都是我力有未逮。」
「对了，陛下，缪琳娜公主该怎么办？」
「别管那么多了，请您过目。有件事让我很在意——」
由于伊娃的表情相当严肃，我只好打开档案夹，里头包含了参加者的详细资料。明明我们才刚聊过，她居然能在这么短的时间内收集到这么多资料，真是令人惊叹。
「你这家伙——殿下回来后整整睡了一天一夜啊！你还要她继续战斗吗！再说今年的武帝祭——」
她将一叠厚厚的资料放在桌上，一开口就说道：
帝国方面的反应似乎没有我想象中那么生气，但错的人肯定是我。
在卧室兼宝具库内，我一如往常地让露西娅帮宝具补充魔力。一开始非常耗时，但不知不觉间已变得驾轻就熟。以前充填完魔力后，露西娅总是气喘吁吁，现在就算给十七个『结界指』充能，她也面不改色。
我揉揉眼睛，反复确认了好几次，发现不是自己眼花。我不禁笑了出来。
「十年!? 别说傻话了，就算是占星神秘术院的『神之眼』，也看不到那么久以后的事——」
伊娃也太爱操心了……先声明一下，我就算看了资料也看不出什么名堂哦……
虽然我不希望露西娅他们做危险的事，但既然他们都成为了宝藏猎人，事到如今也由不得我。
在充满玛娜物质漩涡的高等级宝藏殿徘徊于生死边缘，当然会变强。但希特莉期待的结果似乎没有实现——我绷紧表情，严肃地对不知道女儿被抽干血的陛下说道：
「什么……？」
「因为哥——队长从以前就是个乐天派……」
「什么何时何地，我从十年前就知道了……」
不过，露西娅似乎干劲十足。她意外地顽固……真希望她别做太危险的事。这时，我轻触露西娅戴着的手环，她小声地说：
「克莱希・安德里希…………得向主办单位确认才行…………真搞不懂他们是如何把选手的名字搞错的……」
「…………你说什么？」
咦……千之试炼连皇帝都听说了？到底是流传多广了啊？
听了我的话，弗兰兹先生露出厉鬼般的表情，陷入沉默。
「咦？我明明说过不需要……而且这消息尚未正式公布吧。」
我一边承受露西娅冰冷的视线，一边仔细擦拭收下的宝具，这时伊娃快步走了进来。
武帝祭近在眼前，但根据希特莉的说法，缪琳娜公主的实力尚未达到预期。照这样下去，就算难得有机会参加武帝祭，也很有可能会在第一回合就落败。一旦演变成那种情况，负责指导公主的我们肯定会被问罪。虽然我不想说这种话，但不得不说。
「咦……咦咦……我不是那个意思……」
「呃…………嗯，是啊。」
隶属于《足迹》的队伍——《灯火骑士团》的队长，也就是团长金刚院灯火。我听说她在我担任护卫的期间回到帝都，难道是为了这件事才回来的吗？
「我原本还纳闷，明明有泽布鲁迪亚给你的优先名额，为什么你还想要普通的武帝祭门票？我原本很疑惑——看来克利德似乎有大型的『活动』。」
「咕、唔…………呵、呵呵呵……」
「……队长，你这次还真是明理呢，难不成是在打什么歪主意吗？」
这时，我忽然看到某个令人在意的单词，于是停下翻页的动作，睁大双眼。
糟糕，我完全忘了。十之八九是关于泰鲁姆和凯恰恰卡的事吧。
「对了，卢克他们有取得参赛资格吗？」
这时，弗兰兹先生和皇帝陛下的表情变得严肃起来。弗兰兹先生挥了挥手，让护卫离开房间，然后盯着我开口道：
难道他觉得我是个笨蛋吗？我不觉得自己有那么欠缺常识啊——
「我是拜托师父以附加条件的方式，换来参赛资格的。这情况确实很棘手，就算比赛场地再宽广，攻击距离仍受限于剑士，而且严禁杀人……」
「我先说清楚，这次是一对一的比赛哦。这是队长最不擅长的战斗类型吧？」
她似乎很喜欢……的确，只要有《止水》的杀手锏在，露西娅也有十足的胜算。
我迅速翻页浏览内容，里头列出了几个我也看过的名字。
「咦？我当然……会参赛啊。难道队长想叫我别出场吗？」
等一下也把这件事告诉卢克他们吧，他们肯定会笑出来。另外，虽然得看抽签结果，但假如卢克他们对上克莱希的话，那可就太棒了。假如克莱希真的很强，那就更有趣了，在酒席上会成为大家热烈讨论的话题。
「啊？为什么说得好像事不关己？」
不过，我们公会居然有这么多成员参加武帝祭……虽说几乎都是自己人。
倘若长相也一样的话，恐怕那边才是本尊吧。我笑嘻嘻地归还资料。
「……因为我每次采取行动，事情都会变得特别复杂，所以我才尽可能避免行动啊。」
「…………啊，对哦。」
「谢啦，伊娃，我好久没像这样笑出来了，这真是太有意思了。」
「女儿自从回来之后，废寝忘食地接受剑术与魔法的指导。那孩子至今一直为自己的不幸感到忧虑，脸上也毫无笑容——但接受指导后，想法似乎产生了变化。」
「好，我知道了。既然你这么说——我也会全力为你加油。」
「你究竟是在何时何地得到这个情报的？」
我并非平庸无能，而是心知肚明自己有多么无能。
弗兰兹先生狠狠瞪了我一眼。不愧是希特莉，封口工作也做得完美无缺。
就算是胆小如我，也不会害怕到不敢观战。
「嗯，听说他顺利取得参赛资格了，不过事后被师父臭骂了一顿。」
伊娃说在意的地方就是这个吗？这的确很令人在意。不巧的是资料上没有照片，但名字的部分与我完全相同。外加上队伍名称也相似，可说是惊人的巧合。
我趁机吹捧公主殿下，试着模糊焦点。
我默默地等待答复，陛下则用仿佛能看穿人心的蓝色眼眸看着我。
「弗兰兹，够了。现在重要的并不是确认事情的真伪！」
会场虽然宽敞，但对充分吸收过玛娜物质的战士来说，只需几步就能拉近距离，而且施展强力魔法时，必须经过咏唱或特定动作。高阶魔导师虽然能将预备动作压到最低，但省略动作会导致威力下降，因此依然处于劣势。
「克莱伊先生，恕我冒昧——我统整了目前关于武帝祭的情报，里面也包含预赛的部分，至于参赛者的情报也大致收集完毕。当然《叹息的亡灵》的部分都被我拿掉了。」
「的确……你说得对。」
伊娃像是突然想起什么似地，对着仍一脸傻笑地思考着无聊事情的我说：
「克莱伊先生，您还真是从容呢。」
「咦？没那回事，其实我还满喜欢一对一单挑所带来的紧张感哦。当然乱斗那种大场面的战斗也令人难以割舍……另外抱怨比赛方式也于事无补。」
「武帝祭……克莱伊・安德里希。这次之所以找你过来，除了缪琳娜殿下的事之外，还有另一件事要谈。」
不过，他们应该也会被追究介绍叛徒的责任吧……真不想去。
「假如您没空的话，分部长说他会亲自过来，您意下如何？」
居然威胁我，真是太卑鄙了！你们就没有身为宝藏猎人的尊严吗!?
没办法……做好随时能逃跑的准备之后，就稍微去磕头道歉吧。
帝都中心地带，在泽布鲁迪亚以地价昂贵著称的皇城附近（虽说是附近，其实也有几公里远），此处就位在格拉迪斯家宅邸所在的高级住宅区一隅。
那是一栋古色古香的砖瓦建筑，宅邸里有一座高耸入云的老旧钟塔，几乎无人不知、无人不晓。那座钟塔比周围任何一栋宅邸都高，甚至有传闻指出，位于钟塔的顶楼即可将帝都一览无遗。此建筑之所以能无视贵族的抗议，获准落成于贵族豪宅林立的正中央，足以证明「公会」的历史与威望。
我记得自己刚来到帝都时，还特地前来观光。
魔导师公会是帝都内历史最悠久的公会之一，也是《魔杖》的总部。任何宝藏猎人都会对此塔投以羡慕的眼光，而我此刻正与妹妹一起坐在塔顶的茶室里喝茶。
眼前站着一位目光犀利到让人无法想象她究竟活了多少岁数的魔女，脸上挂着一张充满嘲讽意味的笑容。另一位则是半张脸有刺青的秃头壮汉，容貌远比我在至今见过的任何宝藏猎人更吓人，此刻正眉头深锁。我究竟犯了什么滔天大罪？
「咯咯咯……终于等到你了，《千变万化》，你似乎做了件有趣的事呢。」
「你明明总是四处逃窜，这次居然主动上门……难不成是吃错药了？」
？？主动上门？我的耳朵坏掉了吗？我的肚子都要笑破洞了。
我怎么可能主动跑来与帝都内五大可怕人物中的其中两人见面嘛！
我冷静下来逃避现实，帮我倒茶的亚伦和玛丽傻眼地说：
「葛库先生，你把克莱伊先生当成什么了？《千变万化》怎么可能逃走呢！」
「是、是的，亚尔特说得没错！克莱伊先生是露西娅的哥哥哦？」
这件事跟露西娅的哥哥无关吧？…………不过，露西娅在场的话，我是真的无法逃跑啦。
我放弃挣扎，翘起二郎腿，尽可能以讽刺的口吻说：
「因为被威胁要闯进公会基地，我才不得不来。」
「喂，别说这种会被人误会的话！我可没这么说！」
那些人是不是脑袋有问题？为什么特地去挑衅危险的秘密结社？为什么我要帮忙好像变成理所当然？如果要和《止水》泰鲁姆所属的秘密结社『狐』战斗，给炸油豆腐就愿意给我手机的幻影狐狸还比较好。去邀请弗兰兹先生啦。
「嗯……那真是荣幸。不过，既然如此，你之前为什么都不来露脸……？」
「不会，没关系。路上他帮了我很多。他是个比传闻中更优秀的魔导师。」
我忍不住传了「不妙」的简讯给狐兄。他立刻回我「太好了」。才不好。
但还是非常令人伤脑筋，他们虽然不会随意攻击，却总是针对我而来。
——过去用来逃脱的厕所窗户，如今装上了铁窗。我快吐了。
现在回想起来还是一头雾水。而且不知为何途中还被认定为同伴，我要求说明！
不过，我还是想立刻逃离这里，空气令人刺痛。
「伊娃——！伊娃——！我们现在就离开帝都！」
魔法技术自不用说，他也比眼前的婆婆更有常识。
露西娅欲言又止，把头扭向一边。可能是感受到我的认真，伊娃随即从座位上起身。
我感触良多地点点头，抬起头后，发现《深渊火灭》不知为何露出一抹意味深长的笑容，瞳孔也完全放大。葛库先生的脸颊也抽搐起来，换作平常的我，这副模样足以让我吓得跪地磕头。
但是，看来这个老太婆不管怎么说都是人类。
我穿过杂物很多的杂乱房间，大步走到伊娃面前，扬声说道：
而且我还暗自期待也许能躲过这一劫。
几周前，我从《魔杖》借用《止水》泰鲁姆，并接下皇帝陛下的护卫委托。而那是个错误判断，《止水》泰鲁姆是恶名昭彰的秘密组织成员！
「唔……唔唔…………是、是我不好。」
「小鬼，泰鲁姆会回来吗？」
我该说什么才好呢……当我犹豫时，老婆婆的嘴角再次扭曲。她露出非常非常——深的笑容。
看到我慌张的模样，老太婆脸上的笑容消失了。
那表情完全不像是给他人添麻烦的人会有的表情，我反射性地回答。
她一头深红色的头发明明没有咏唱咒语，却已经燃起火焰。据说优秀的魔导师光是流露感情就能引发现象，这个老太婆果然有点奇怪……
「如果那个男人没有接受我的邀请，加入《魔杖》，这座帝都应该会再出现一个强大的魔导师公会吧。如此一来——事情会变得更有趣。那个男人是凡事都做得完美无缺的男人——我应该要预料到，稍微偏离正轨的话，事情会变成这样。小鬼，呵呵呵……我啊，有一点后悔了。《止水》泰鲁姆不该和我并肩同行，而是应该以魔导探求者的身份和我竞争才对！那样那个男人就不会误入歧途了吧。」
「与其说发生什么事，不如说我要什么事都没发生地过去。」
处理!? 处理是什么意思!? 难道接下来轮到我被处理掉吗？
葛库先生和老太婆再怎么夸张，也不会随时随地无差别攻击。
那还用说，当然是因为不想来啊。因为不想来，所以就拖到最后一刻了！
「啊，葛库先生，不可以找凯恰恰卡，那家伙太可疑了。虽然可以理解你为何没注意到泰鲁姆，但那种人不能列入名单哦。」
「哦、哦……距离举办日期还有一段时间，发生什么事了吗？」
「但是，既然如此，选的时候就应该说清楚，克莱伊。你从以前就老是话讲得不够清楚！」
回到公会总部后，我急忙前往副会长室。
伊娃见我眨了眨眼睛，不禁轻轻地叹了一口气。
糟糕，葛库先生是说到做到的人，既然他说他处理掉了职员，接下来准备处理我也不奇怪。《深渊火灭》也相当有魄力。虽然她说要托付给下一代，但那个老婆婆肯定能活到下一代吧！她要是知道我不帮忙驱逐狐，一定会觉得这是个好机会，把我烧成灰烬吧！要是被丢进火里，结界指也几乎发挥不了作用。
「我哪能继续待在帝都啊，我现在就要去举办武帝祭的城市！那城市叫什么来着！」
「哼，你还真敢说。」
「《止水》泰鲁姆从隶属于学院时，就是个优等生。就算只是微不足道的小事——他也绝对不会违反规则。我和诺特・科库雷亚之所以会那样，是因为他值得信赖。」
葛库先生对松了一口气的我露出不输给《深渊火灭》的狰狞笑容，说道：
伊娃吓了一跳，看着我。我好久没进入副会长室了。
只有我一如往常地不正经。
我也跟着看过去，发现有一辆既娇小又不起眼的马车停在入口处。
「!? 怎怎、怎么了，怎么突然这样!?」
葛库先生涨红了脸，用压抑的语气道歉。你就这么讨厌向我道歉吗？像我平常那样下跪道歉啊，下跪！……这种话我死也不会说出口。
「唔…………我已经把相关人士都揪出来，并且处理掉了。」
幸好她不是敌人。看来她暂时不打算烧死我。
老是给伊娃添麻烦，真的是非常抱歉。
「可是，缪琳娜殿下还没准备好——」
葛库先生在这时插嘴。他果然胆识过人，《深渊火灭》稍微压抑住自己的感情。
因为太可疑了，反而不觉得可疑。那个人是怎样？那样还敢自称杀手，简直岂有此理。
「不是我的错。我也很惊讶。没想到鼎鼎大名的《魔杖》副会长，还有葛库先生推荐的凯恰恰卡是叛徒，吓了我一跳。」
「咦……？这个嘛，倒也没那么夸张啦……」
这个老婆婆打算烧死泰鲁姆，希望泰鲁姆能活下来，好让她烧死他。我不认为这是同样身为人类的思考，泰鲁姆明明是她以前的朋友……如果露西娅加入『狐』，我也会一起加入『狐』。
「…………那就要看……泰鲁姆了。」
总之，我坚称现在很忙，要葛库先生之后再找时间谈。乍看之下好像回避了危机，但已经进入死亡倒计时了。连拒绝都没办法的我好悲哀。
虽然我听不懂她在说什么，但还是识相地闭上嘴巴。亚伦等人也像是被她的气势压倒般，全都噤声不语。老婆婆瞄了一眼露西娅身上戴着的泰鲁姆的宝具，继续说道：
「我明白了，这就马上去准备。可是，现在立刻召集公会成员——」
《深渊火灭》高声对无法拒绝的我这么说。她明明没有大喊，桌子却开始震动，她的双眼深处闪耀着地狱的业火。她的嘴角虽然带着笑意，眼神却毫无笑意。
我一个人怎么可能出得了远门！非得去把他们找来才行……啊、可是又得挑选适合的宝具……伊娃神情严肃地对着心急如焚的我提问。
亚伦和玛丽一脸严肃地听着。不知为何，露西娅的表情也很严肃。
「抱歉，我可以借用一下厕所吗？」
见我沉默不语，老太婆似乎理解了什么并叹了口气。光是这样就让我想吐了。
「……情况真有这么严重吗？」
但意思差不多啊。葛库先生或许不会这么做，但燃烧老太婆肯定会这么做。燃烧老太婆就是会乱烧东西，所以才会叫燃烧老太婆。
「会、会长，请您冷静一点！」
不知为何，泰鲁姆在护卫皇帝途中都表现得忠心耿耿，但不知为何突然现出真面目，不知为何逃之夭夭，不知为何现在在宝藏殿里变成狐兄的玩具。为什么？
我快步回到公会总部。在回程的路上，露西娅对始终一言不发的我什么也没说。
「而且我刚好也想找《深渊火灭》。我也猜到你们想谈什么了。」
「原来如此，时机把握的非常完美。我明白了，这件事交给我来处理，克莱伊先生您先去做好自己的准备。」
我眨了眨眼，露出冷硬的笑容说：
「不必动员公会成员，但得带上《叹息的亡灵》的全体成员。」
「算了。我也不是闲着没事，直接来谈正事吧。嘻嘻，我们的人……给你添麻烦了。」
她的声音很干涩，但蕴含着连我也能清楚感受到的强烈感情。
凯恰恰卡就算了，但回想起来，我实在难以相信泰鲁姆是叛徒。以烧掉一切闻名的《深渊火灭》居然是无辜的，而泰鲁姆是叛徒，这个世界还真是不可思议。
「幸好他没有死。我会亲手做个了断。『狐』也是，还有唆使他这么做的笨蛋也是！嘻嘻嘻嘻嘻，趁身体还能动，在托付给下一代之前……我要把一切的一切，全部烧得一干二净……」
我很忙，现在非常忙。我得参加武帝祭，还得完成皇帝陛下的委托，没空理会什么犯罪组织！
「《深渊火灭》，到此为止。」
伊娃说到一半，突然起身走向窗边，往下俯瞰。
「……哥哥，关于我取得参赛资格的代价——没事，当我没说。」
「进入正题吧。《千变万化》，这是件大事。那些家伙居然敢小看探索者协会，我们要——击溃『狐』。」
你这么说我也很困扰，毕竟我现在仍搞不清楚状况。