当哈尔维姆带着乌戈尔和倪丽斯在王都商业街主干道上大摇大摆散步的同时，王都另一端的某条暗巷被王都驻防军的士兵严密包围。一座相对隐秘的院落，被其他黑道称为『地缘派』的本地黑帮据点里，金发碧眼的英俊剑士正指挥卫兵仔细搜检一地狼藉的空屋。屋子里的桌椅横七竖八地躺倒，地面上还有些尚未干透的血迹，可偌大的宅子里完全找不出半个人影，让匆匆带队赶来的剑士产生些许习以为常的失望。
「我们一无所获，艾文殿下。明明收到聚众斗殴的警报后立刻封锁了周围街巷并向您和骑士团求助，您赶到得也十分及时——」
「知道了，不是你们的错，别介意。」王国第二王子艾文，拥有『剑圣』称号的年轻剑士，摆出端庄的微笑安抚一起行动的卫兵。等所有人集合撤离宅院后，艾文才换下故作轻松的表情，长长地叹了一口气。
「艾德殿下，请恕下官直言，让骑士团来镇压街边小混混的团体，未免太过兴师动众了。」
骑士们整队有序离开的同时，身为副团长的汉娜向作为骑士团主官的艾文提出异议。汉娜是位优秀的骑士、指挥、副官，就算对艾文的命令有所指摘，平常也不会当面讲出来。今天一反常态的表现，大概是因为在和卫兵协同行动时，见到了不想见的人吧。
艾文重新将微笑挂回脸上，礼貌地向资历比自己深太多的副官提出反问：
「汉娜阁下，你是觉得，维护王都的治安并非骑士团应该负担的职责么？」
「下官只是认为，全副武装的骑士们在王都中太过显眼，只要从驻地离开必然会惊动附近的居民，让罪犯有所觉察。想必在此斗殴的帮派也是听闻骑士团行动的消息后当即止戈撤离，我等才会扑空的。」
「因为动作太大，才会错失目标，么——」艾文没有正面反驳汉娜的说明，毕竟事实就在眼前，原因多半和汉娜分析的一样，可，「如果骑士团不出动，卫兵们就要独自面对持有武器的歹徒，可能因此出现伤亡的。」
「卫兵们也是军人，有他们应付的职责，艾德殿下。」
汉娜提到卫兵的时候语气比之前又冰冷了几分。原本担负卫兵训练指导的汉娜，似乎从三年前的北境保卫战后，就没再亲自去过卫兵驻训所了。
不过话说回来，如果骑士团不来，卫兵们大概也不会真的出现伤亡。明知是两伙流氓在械斗，比起挺身介入制止，更多的卫兵只会等到两败俱伤再围上去收拾残局吧。
黑帮火并，在士兵们眼中大概不算坏事。伤亡的都是潜藏在王都中从事非法营生的犯罪分子，在地下组织暴露的同时还免去了士兵们讨伐围捕的辛劳。但身为管理者的艾文和其他王室成员就没办法乐见其成了。
如果说王室直辖的政府，和政府管照下平静繁荣的景象是城市向阳的一面，那黑帮一类的秘密组织和他们经营的诸如走私、偷盗、欺诈、卖淫，还有贿赂贵族、私相授受、垄断经营与哄抬物价，都是城市背光的一面。
背光的，只是阴影，而非黑暗，这是艾文成为王国继承人的三年里逐渐理解的事实。虽然黑帮很多都做着非法勾当，但只要他们还想维系组织的存续，不断在经营中赚钱获利，就会自发地维持某种与政府管辖没有明确冲突的秩序。这种秩序只要还存在，被秩序约束的众多游匪强盗就不至于做出太出格的事来。
相反，如果黑帮稳定的秩序被打破，就会引发大规模混乱，比如眼下发生的帮派械斗。某个帮派的衰落或覆灭，会让原本被束缚的不法分子出于求生或求财的目的，做出极端的暴行进而殃及城市平民。这是王国政府最不愿意看到的。所以哪怕调动骑士团最后一无所获，艾文也希望尽可能维持王都城内的稳定表象。
那么，调集国家力量将潜在的危险人物一网打尽不可以吗？可以，事实上以王国骑士团的强悍战力，彻底清除王都盘根错节的黑道势力并不困难。可就像给宫室房屋做大扫除一样，先不说是否能做到没有遗漏，一整天的辛劳大概只能换来一周左右干净的状态，不知从何处冒出来的灰尘很快还是会铺满所有屋主平常触碰不到的角落。
从全国各地流入王都谋生的移民、唯利是图的商人富户、自甘堕落的贵族和难以出人头地的冒险者，再加上可能来自魔族或邻国密探的诱惑与怂恿，没有庞大的财力、人力、精力、心里去构造一整套持续安置社会边缘人的保障体系，王都的阴影中迟早会再次滋生出罪犯和黑帮来。
而且，国家当前最紧迫的事项里，没有消灭本地黑帮这一条。北方边境的魔族入侵，地城深层不定期涌上地面的魔物潮，和帝国日渐紧张的外交关系，居高不下的军费开支，始终不见起色的经济和生产状况。父王还要每隔一段时间去王国各处巡查，确保国民春耕秋收打铁贩麻不会遭受地方贵族和官员的盘剥阻碍，阚德尔老师每天都在与庞大冗杂的财政数字搏斗，为水坝、桥梁、道路的建设争取预算修订计划，闲暇时还要开发民用魔法道具来支援生产。作为王国继承人和现任骑士团长，艾文能做的只有用手中的武力，确保国家安泰百姓安居而已了。
所以，下次遇到类似的情况，艾文还是会要求骑士团出动，稳定对于国家的意义有多重要，成为王国继承人后的艾文的体会越来越深刻。
骑士们返回驻地，而艾文则要返回王宫。
「汉斯？」阚德尔的眉毛皱了一下，然后缓缓重新松开，虽然表情看上去和平时别无二致，但艾文看得出来阚德尔生气了，「——嗯，知道了。艾文殿下，今天辛苦你了，去休息吧。」
在天赋异禀和勤学苦练的双重加持下，亚瑟不仅在和艾文的对比下显得过于优秀，全方位的实力在禁卫当中也变得鹤立鸡群。两个月前，阚德尔和国王在反复商讨后，让亚瑟秘密参与勇者的核定仪式，亚瑟也不负众望的填补了三年来勇者出缺的空白，顺利成为了新任勇者，只等在御前比武最终亮相并昭告全国。
「艾文殿下，御前比武结束之前，你就和亚瑟一起行动吧。」
艾文重新躺回排水沟里，将嵌入配剑的已经变了形的金属颗粒取下来，伴随『吭』的一声，由王国名匠精心锻造的配剑自凹痕处一分为二。艾文震惊之余将金属颗粒握在手里，直到天完全黑下来，才敢悄悄摸出排水沟。
当某个金属颗粒驱散炊烟划空而来时，身形没有站稳的艾文迟了一拍拔剑抵挡，一头载进了胡同边沿干涸的排水沟里，激起一片雾蒙蒙的灰尘。
「——重点应该优先说明。」阚德尔轻轻叹了口气，「对方是什么人？」
「这是，子弹？」
「虽然形状是子弹没错，但没有火药残留，反而有魔力痕迹，质地非常坚硬、出镗速度极快，连你的配剑都能折断。反向推算，刺客应该是个擅长使用魔法的高手，并且拥有很强的侦查和反侦察能力。」
「看来你有头绪了？」
「及时制止了私斗么？冒险者，或者杀手一类的罪犯在黑吃黑，就算被你搅了局也不构成杀你的理由吧？」
「兽人，咒子，么？」
与其杀掉艾文让艾希成为新的王国继承人，绝对是杀掉父王让现在的自己登上王座对魔族更有利。艾文也认同阚德尔的判断。那除了魔族，还有什么人会专门跟踪并伏击自己呢？
阚德尔不带感情地陈述，仿佛在讲一件与自己毫不相干的事。王国的机要重臣都被禁卫全天候严密保护着，阚德尔和艾文之类自身战力杰出的个体则用护身魔道具或精良的盔甲武器代替随行人员。王国对其中任何一人的暴毙都有预案，有备选官员或王储随时代行职能，这些预案大多也都出自阚德尔之手。
三年间，亚瑟在定期接受『贤者』教育的同时，先后进入城防军、骑士团、王家禁卫磨砺本事，跟随各支部队在不同的战场上剿灭了数不清的魔族和魔兽，就连军队没有任务的有限休沐期亚瑟也充分利用来探索地城了，甚至因为亚瑟将军队制定计划、勘定路线、保障后勤的谨慎作风贯彻到底，成为了当时少有的从没被神秘的『迷宫扫荡者』拯救（抢劫）也能次次全身而退的高阶冒险者之一而大受欢迎。
几分钟之后，艾文从排水沟中小心翼翼地探出头来。肉眼扫过巷子和周遭的屋顶，效仿亚瑟常开的『索敌』和艾文由魔法饰品张开的临时结界都检查不到敌人的存在，如果不是对方未能得手而迅速逃离，就是它有着某种在极远距离上也能造成强力杀伤的手段。
三年前将亚瑟带回王都一同接受阚德尔的教导，艾文是想在被迫接受继承人教育时给自己找一个可以私下偷偷一起抱怨学习辛苦的同伴。可是过分正直，或者说善良的亚瑟不仅不会在背后讲严厉的阚德尔坏话，还在满额完成严格训练的同时，积极向博文广知的阚德尔学习各种各样的知识和技能，让最开始有些介意亚瑟平民出身的阚德尔很快将亚瑟的定位从艾文的附属，转变为值得用心栽培的后进人才。
王都街道车马往来变得繁忙，收摊的小贩、返家的店员、赶在城门关闭前离开王都的商人和农民先后拉着小车背着包袱，顺从人流往各自的方向有序前行。与汉娜和部下们分开后，已经名望颇高的艾文为了不打扰平民，特意避开喧闹的主街，挑选人迹罕至的窄巷胡同绕路走。
「是，老师。」
「魔法么，刺客应该是魔族吧？」艾文听着阚德尔的分析连连点头，「骑士团过往战斗的记录中，高等恶魔或巫妖都不具备精准的远程击杀能力，难道有公爵级别的大恶魔潜入王都了？」
「身材瘦高，似乎会用魔法，全身都被黑布遮着，在打斗中被另一个人掀掉了口罩，我才看到他的脸。应该是男性，至少看上去比起柔美，脸型是偏俊朗的，耳朵比普通人长很多，或许不是人类也说不定。」
艾文在三年中也逐渐习惯了被亚瑟在身前领跑的状态。无所不能的亚瑟就是会比自己做的更好，就算艾文偶尔会觉得有些不甘心，最后还是会默默接受现实。
「那魔族绝对会将国王陛下作为第一目标，而不是为了杀你打草惊蛇。至少换作是我绝不会这么做。」
「老师，我认为我不需要他人的保护。」
「黑帮的事情让城防军的卫兵全权处理就够了，后续进展报告由王都政务厅的文员整理归档，艾文殿下就不要插手了。最初发现并报告异常事态的是什么人？我会指派文员找他去做调查笔录。」
被撞击声充斥的胡同像被投入石子的水面，一阵涟漪荡漾后很快重归平静。尘埃落定的胡同和之前并无二致，没有血迹、没有尸体、没有居民出门查看，只是附近房舍的烟囱不再飘出炊烟，整条胡同默契地安静下来，再也听不到一丝声响。
艾文点头应承，没再讲别的话，迅速转身离开。
「嗯，算不上吧。几天前夜间巡逻时偶然撞见两个黑衣人厮杀。双方身手都很好，用的武器看上去也很特别。不过我一介入，占上风的就立刻逃走，我没能追上，也没看出更多情报。」
「啊，那个，我，看到了其中一人的长相——」
「先抛开针对你的刺杀不提，御前比武在即，我会安排骑士团协助卫兵维持城内的治安，不会有需要你出面指挥的重大行动。亚瑟要挑选他未来的小队伙伴，你可以给他提供一些建议和帮助。」
想到晚上回去之后还要向阚德尔事无巨细地做报告，艾文穿越街巷的步伐就会刻意放慢，只为多感受一下黄昏余晖中独自漫步的宁静。胡同中一个人也碰不到，只有两侧屋舍的烟囱缓缓飘出一缕缕的炊烟，混着白饭或面包的香气与少许的油焦味袅袅而上。前行的同时，艾文嗅着不断变化的各种香味，猜测不同人家充作晚餐的菜肴品类，幻想着王都居民各家幸福团圆的日常生活，稍稍分了心。
夜晚的王宫中，收到消息的『贤者』宰相阚德尔中断用餐紧急接见艾文。接过艾文递来的金属颗粒，博闻广识的阚德尔反复端详差点杀掉艾文的凶器，对照短剑的凹痕尝试还原颗粒原本的形状，然后得出结论。
「啊——是，汉斯。」
王国隔壁的兽人联邦迫害咒子的习惯由来已久，不少兽人咒子年少就跟着双亲或独自逃来人类王国谋生，不算稀奇。这些人大多会刻意隐藏原本就不多的兽人特征，扮成人类在各地生活，其中也不乏凭借身体素质和魔法天赋挣饭吃的。想要识破伪装从人群中将他们挑出来，不仅有难度，说不定还很危险。
「——是，老师。请您放心，我不会有事的。」虽然阚德尔委婉地换了种说法，但艾文将受到亚瑟保护的事实没变。艾文原本还想再解释两句，但在看到阚德尔双眼下方愈发明显的黑眼圈后，还是老实地服从了安排。