经受持续多天的巨石轰炸和九死一生的荒原混战之后，守备要塞的士兵们迎来了短暂的安宁。这并不意味着士兵们可以卸下盔甲，躺在尚且完好的营房木板床上睡大觉，只是在清扫要塞内的石块瓦砾或者修缮千疮百孔的房屋和城墙时，不用时刻紧绷神经地抬头看向天空而已。
「伙计们，找到了。」
在队长的呼唤下，查尔斯和队友们相继赶到砸毁的营房一角，合力搬开一块底部暗红、中等大小的碎石。在剩余的木屑土块之中，一具只剩半边形状的人类尸体重见天日。早已失去光泽的两只眼睛隔着厚厚一层灰尘，呆呆地望着头顶晴朗的天空，尽管很清楚死掉的人没有什么意识或者念想，查尔斯还是觉得能从被巨石轰炸的废墟中找到这位队友真是太好了。
「伙计们，我们一起，送兰登一程吧。」
所有队员先后脱掉头盔夹在腋下，各自低头默默在心中为逝去的战友献上送别的话语。完毕之后，众人重新戴好头盔，尽量完整地将兰登军士的遗骸挖出，放在拖车上送去要塞南边的后勤营地。
兰登是查尔斯所在小队，从要塞各处废墟中找到的第七具战友遗体，也是目前唯一一个牺牲后遗体保存下来的小队成员。隶属王国野战兵团的作战小队，半个月前从王都出发支援要塞时满额二十人，现在包括查尔斯在内，在编成员只剩十三个。除去最早不幸被巨石砸死的兰登和两名伤重脱离前线的队友，剩下的则是在前一天出城填埋坑道的时候，被突然杀出的地底魔兽隔断包围，最后连能够辨认身份特征的尸体都没留下。
一同送走兰登的队友们没人流下眼泪，只是面色有些凝重地转过身去继续清扫废墟。查尔斯也是如此。要塞北方的赤红大地，至今为止不知吞噬了多少人类战士的躯体，像兰登这样最终还能有个归宿的士兵，已经算是比较幸运的了。
今年是查尔斯从军的第十五个年头，在世代交替频繁的野战军中，查尔斯是不折不扣的老兵了。除了小队的队长和已故的兰登军士，队友们的军龄普遍都在七年之内，并且以只参军两三年，缺乏实战经验的新兵居多。也正是为了更好地调教这些新兵，上面的贵族指挥官才会特别在每支小队中安排几个和查尔斯一样经验丰富的老兵，教会年轻人们如何在关键时刻保住自己的性命。
「结果兰登这家伙居然最先挂掉了，留下你我两个更老的看着这帮愣头青，分身乏术。就算明知没道理，我也还是想把四个菜鸟死在荒原的责任怪罪到兰登这个粗心大意的死鬼头上啊——」
午饭时间休息的时候，队长特意把查尔斯拉到尚且完好的城墙上，抱怨起不该被更多人听到的牢骚。查尔斯知道，自嘲和恶毒的言语只是队长用来排解悲伤的方式，也就没有纠正他把两个不到四十岁的壮年兵叫做『老东西』的说法。
「你的备用水壶里应该还有吧？分我一杯。」
查尔斯将空水杯端到队长面前，驽着嘴轻轻晃动。看上去虽然很不情愿，但队长还是缓缓从腰带上解下水壶，给查尔斯倒满杯底。
「再多倒点。我知道你在房间里还藏着整整一瓶呢，别那么小气。说不定明天这个时候，我想喝也喝不到了。」
「怎么，老东西活腻了？你一有空就掏出女儿画像来亲个不停的恶心样子看起来不像啊？」
「滚滚滚，在我可爱的翠斯嫁人之前，就算是和魔王作战我也一定活得下来。我刚才说的是你啊，队长，万一你不小心光荣了，这么好的自酿酒别的地方可找不到——」
队长听到查尔斯有些出格的玩笑，板着脸将水壶挂回腰上。查尔斯有些失望地把水杯凑到面前，狠狠吸了一口从杯底漫上来的香气。队长的老家在王国南方靠近帝国边境的位置，气候温暖又没有魔物骚扰，除了充足的粮食还盛产各种水果。各家各户都会将每年卖不掉又吃不完的水果发酵酿酒，在王国中算是小有名气的果酒产地。
带着果香的酒气在鼻腔和喉咙里转足三圈之后，查尔斯才意犹未尽地将不满一口的酒水倒进嘴里。贪杯的舌头还在一点点翻动口腔中化开的酒水时，身旁的队长竟然将水壶重新拿出来，塞到查尔斯手里。
「队长？」
「虽然很想说，你我肯定都不会变成兰登那样——」队长停顿的时间稍稍有点长，表情虽然仍旧认真，却一点怒意也看不到了，「总之，既然你喜欢，就拿去吧。」
「谢啦。」
「这是什么路数？有贵族老爷们要造反，耍着花样派人渗透王都的驻防军？」
队长等查尔斯的话全都讲完，才用沙哑的嗓音吐出几个字来。不只是队长和查尔斯，兰登还活着的时候也会三天两头盘算起，到退伍年限还有几千几百天。现在安稳的生活近在眼前，队长却和查尔斯一样，语气中听不到释然，尽是惆怅。
「既然你也这么想，那就不是我的幻觉了。」
「居然连王子殿下都逃不开直面魔族的危险吗？」队长的呢喃飘进查尔斯的耳朵里，让刚刚一直笼罩内心的阴云慢慢具现化了，「或许只要魔王和魔国还在，就算我们回到王都或是我的老家，最终也同样逃不开来自魔族的威胁吧。」
所以作战部队的人员流动最为频繁，老兵比例也很低。宣誓报效祖国的士兵们不只心中有家国天下，慢慢也都会有妻儿老小。将舍生忘死保家卫国的高尚情操连续保持超过十年，是一件难能可贵的事。
队长和查尔斯也不例外。
「就算要安插眼线，目标也该是禁卫军。说是国王陛下意图打造各部队之间的兵员流通体制，提升全国军队的作战素质，用王都驻防军作试点。我已经给咱们小队做好申请了。」
查尔斯愣愣地看着队长，没有接话。
可那样的未来，真的有可能实现吗？
「军内调动的事情，总算有点眉目了。」吃完最后一点干粮之后，队长再次开口，「营长之前似乎接到命令，要成建制地挑选一批士兵，和王都驻防军作交换。」
作战部队是野战兵团中任务最繁重，也最危险的。各领税收大部分都要上缴中央，所以贵族们维持的驻防军规模十分有限。偶尔出现的魔物通常由冒险者公会发布悬赏任务，委托不懂得惜命的冒险者们讨伐；但如果任务无人接取，或是魔物危险度太高，野战兵团就必须义无反顾地赶赴灾区进行扑杀。除此之外，对地城的定期扫荡、边境的巡查维护、来自各地驻防军的额外援助请求都需要作战部队轮流完成，就算服役年限不长士兵们多少也都有些实战经验，甚至与死亡擦肩而过的经历。
或许是吧，查尔斯忧心忡忡的默默赞同。或许只有彻底消灭魔王和整个魔国，自己、妻子和女儿才能过上安宁平安的生活。
跟队长和查尔斯一样，城墙上驻守的其他士兵也开始变得躁动不安。要塞驻防长官赫尔辛将军的直属传令官紧接着用扩音魔道具向全体官兵下达了原地待命的命令，查尔斯意识到贵族高层之间大概发生了某些紧急状况，导致身为王国继承人的艾克王子必须以身犯险。
「————谁不是呢。」
「没有，只是——」
调动的事情讲完，两个老兵再次陷入默契的沉默。一道阴影从不远的地方一闪而过，抬头张望的两人一同看到，骑着飞马的前线总指挥、王国大王子只身向魔族大军所在的荒原急速飞去。
王国军队体系，除了最顶端的禁卫军和骑士团，大概只分为各领贵族统率管理的驻防部队和战时由中央支援四方的野战兵团两部分。野战兵团中，设置了后勤部队、工程部队、侦查部队和四支作战部队。查尔斯和队长带领的小队隶属番号为『第二野战步兵营』的作战部队。
「怎么回事？我没看错吧？」
查尔斯没有立刻打开水壶塞子往杯中倒酒，而是将事先烤熟的军用干粮塞进嘴里，和着还没消散的果香大口咀嚼起来。队长也没再回话，和查尔斯一样向北眺望着看不到尽头的赤红大地，默默将作为午餐的干粮一点点塞进嘴里。
从必须承接各种危险任务的作战部队，调到后勤部队之类相对安全的地方，一直也是查尔斯和身在王都妻女的愿望。得偿所愿的当下，查尔斯回头看了看要塞内部各个地方三五聚在一起吃着同样干粮，认识或不认识的士兵们，说不清自己到底在想些什么。队长也不说话，只是静静等着查尔斯的回答，或者第二营随时可能响起的集结口令。
「怎么，你不同意？」
「我想，我或许的确应该离开前线了。」纠结过后，查尔斯终于得出结论，「可能是翠斯慢慢长大的缘故，最近我很在意隔太长时间回家，她再见到时露出的陌生态度。每次想到这个，握剑手上的力气都会一下子跑到绑着盾牌的手臂上去。尤其是昨天和魔兽战斗的时候，越到要命的关头就越控制不住，翠斯和她妈妈的身影总是在眼前时隐时现。再这样下去，说不定我最终会变成一个逃兵——」