到达BOSS区域后，警报声骤然响起。
自动展开的菜单界面上，显示着BOSS出现的通知。没有出现之前遭遇上级骸虫(Type:Echidna)那时出现的异常警告文本。
虽然对此感到安心，但我还是切换了心态，现在还不能大意。
我紧盯着前方。
那里有大量的蚁之女(Myrmex)和某只巨大的甲虫型怪物。
那怪物挥舞着仿佛要刺破苍穹的长角，将周围的树木扫倒，以此炫耀着它的强大，它就是这个区域的BOSS。六条腿模仿着人类的手臂，腹部贴着好几张充满苦闷的亡者之脸。
雪花抬头望着那怪物说道：
「……甲虫(Kantharos)啊。那种中级骸虫。没有我大家应该也能搞定吧。」
「是的。BOSS的应对按照计划进行。雪花小姐请对付周围的蚂蚁。猫柳进行武装解放。」
「……嗯。」
龙胆下达指示后，猫柳举起了大盾。
「武装解放——『不沉之盾(Unsinkable·Sam)』。」
猫脸造型的大盾上，光芒扩散开来。
与之呼应般，龙胆她们全员都被绿色的光芒所包围。我的菜单界面上也显示出状态提升的通知。队伍全员的体力、防御力、回避能力都大幅提升。而且，全员还被赋予了能够无效化一次敌人攻击的防御膜。
这就是猫柳的武装解放能力之一『猫猫守护神(ΑΡΤΕΜΙΣ)』。拥有超强力状态提升效果的增益类技能。这个能力只要猫柳的武装解放持续就会一直生效，并且随着时间的推移状态提升的数值还会上升。在游戏里也是最强辅助系技能之一，是稀有的武装解放。
「谢谢。」
龙胆对猫柳笑了笑，架起了『胜利之枪Victory』。
「莉莉。」
「我知道了喵。上了喵！」
莉莉挥舞着纯白的长枪，一口气逼近了甲虫(Kantharos)。
「那边的支援……不需要了喵。」
龙胆露出了苦笑。
我大喊道。
警告。
这是——。
刀刃深深地拧进了怪物的身体，鲜血喷涌而出。
「嗯，嗯。那家伙还是一如既往的厉害。」
这是龙胆随着等级提升而习得的武器新形态之一。
龙胆用充满焦急的声音呼喊着，雪花踢开蚁群，挡在了我们面前。
龙胆放低姿势，屏住呼吸，瞄准了怪物。如果是在一般情况下，为了减轻反作用力，使用反器材步枪时会设置沙袋或两脚架来使用，但她并没有使用那些东西。
「……嘛，雪花酱是怪物这件事对我们来说已经习惯了喵。这样就结束了吧？」
怪物立刻挥动手臂。然而就在那一击即将击中莉莉娇小的身躯时，猫柳的黄绿色防壁展开了。防护壁与手臂间产生了宛如铁块与铁块相撞般的剧烈冲击，卷起了暴风。周围的花朵散落，树木摇曳。
龙胆淡淡地回答，重新架好长铳，吐出一口细而锐利的气息。『胜利之枪Victory』一下子变形了。在青色光芒的照耀下，枪身的钢铁部件疯狂旋转、增殖，伴随着坚硬的驱动声，龙牙展现出了新的姿态。
我皱起了眉头，突然界面变成了红色。
我全身的汗毛都竖了起来。
平时打倒BOSS后，应该会收到任务完成的通知。但是，这次的界面上并没有出现那个通知。但那个大家伙肯定是BOSS没错……。
「——」
仿佛要贯穿天空一般出现的那东西缓缓地蠕动着，不久便现出了真身。那是一只长着异常长的头发和甲虫角的女性怪物。
莉莉立刻发动了武装的技能。给被纯白长枪贯穿的怪物施加了减益的毒素。被妨碍了回复的怪物，因剧痛而痛苦地挣扎着。它挥舞着树干般粗壮的手臂和长角，破坏着周围的大地。
怪物的身体中心异常地膨胀起来。肉块像沸腾一样疯狂地鼓动着，就像有什么东西要从里面破体而出。
下一个瞬间，雪花和那只，同时消失了。
「快走！这里交给我！」
「……嗯。第一次在实战中使用，火力很不错。之前火力不足一直是个需要改进的地方，这样的话就能弥补了。虽然射击前的空隙很大。」
雪花架起『希望之雫Elpis』，怒视着敌人。充满灾厄的杀气支配着空气。从雪花背后升腾起的霸气，比之前的更强，仿佛要将一切都燃烧殆尽般激烈。
我们周围的花、树木、草丛，一瞬间就枯萎了——。
莉莉无畏地笑着，扭动了长枪。
「……吃我一招喵！」
警告警告警告警告警告警告警告警告——。
莉莉见势拉开了距离。
「撤退！」
莉莉吹着口哨说道。
Type：反器材步枪。
在战场的另一边，雪花的战斗已经可以说是几乎结束了。明明她面对着数不清的蚁群，但没多久就几乎都被她消灭了。在无数怪物尸体中，雪花来回奔跑，挥舞着长戟，将剩下的怪物们撕裂。没有受一点伤，没有一丝喘息，只是单方面地进行着屠杀。
「这就是新学会的形态喵。居然一发就干掉了中级，这破坏力真不错喵。」
「……抱歉！」
龙胆扣动了扳机。
「别在意！我之前就有种会变成这样的预感。」
是上级骸虫(Type:Echidna)。
我看向了倒下的怪物。
「雪花小姐！」
「……厉害。」
「了解。」
「应该是吧……」
爆炸般的冲击掀起了沙尘。射出的子弹贯穿了怪物的脸，将其一半炸得粉碎。血和体液像雨一样洒落在森林里，污染了大地。怪物惨叫着倒下了。
霎那间便杀入敌人怀中的莉莉，用力蹬地，朝着它的腹部刺出一枪。怪物贴在腹部的脸发出惨叫，鲜血溅了莉莉一脸。
它看着我们，嗤笑着。
「是呢。嘛，那方面就由我们来支援争取时间喵。」
我看向了菜单界面。
被血染红的手臂。
「……………………」
莉莉咯咯地笑着，看向了雪花那边。
因为没有必要。
那绝对没错。
「——」
安萨斯的武装与通常的武器相比也显得很特殊，更何况她们已经超越了人类。不能用人类的常识来衡量。
「龙胆拜托了喵！」
「——」
雷击般的冲击奔涌而来。
我踉跄了一下。在感知到发生了什么之前就被沙尘所吞没。眼前有什么东西爆裂了。被炸飞的碎石和岩石，撞击着猫柳展开的防御壁。
坚硬的声音轰鸣着。
枯萎的树木和花朵被踢散。在被卷起的暴风中心，怪物和雪花正在碰撞。
我的眼睛几乎看不清发生了什么。
因为双方的速度都太快了。
「快走，导师！」
「啊，嗯……！」
被龙胆拉着手，我动了起来。
「猫柳，快把武装切换成移动形态……！」
「……………………」
「猫柳！你听到了吗!?」
然而，猫柳却无视了凛冬的呼喊。不，不如说是好像没听见一样。她只是直直地、一心一意地，注视着雪花和怪物的战斗。那眼神黯淡无光。
她的样子明显不对劲。
「猫柳！你怎么了!?」
我摇晃着她的肩膀大声喊道，猫柳终于有了反应。
「……………………」
「你听到了我和龙胆的话了吗？要撤退了！快，快点——」
「呐，帅哥导师。」
猫柳轻轻地呢喃道。用那双黯淡的眼睛看着我。
我对愤怒的雪花说道。
「……能告诉我吗？」
「……我不会责备你，回答我。为什么要这么做？」
猫柳将视线从我身上移开，看向了雪花她们那边。
发出惨叫的怪物。
「你这家伙，到底想干什么！」
「……因为。」
「你听到了吗!? 盾卫角色擅自离开岗位可是前所未闻的！」
雪花揪住猫柳的衣领，怒吼道。
「我没有在逼自己！」
「你喜欢努力的孩子吧？所以，我必须要更加努力……更加……更加。」
雪花用长戟，狠狠砸向了怪物的脑袋。
「……叽——」
「……总之，我来和她谈谈，你先放开她。」
「哈？你在说什么？」
「……冷静点雪花。」
我停下了想要放在她头上的手。
猫柳黯淡的眼睛摇曳着。其中包含的感情，是不安和恐惧。以及些微的愤怒。
瞬间，猫柳的身体里扩散出黑色的雾霭。
我看清的时候，柳猫已经抓住怪物的脸，将其砸向地面。
无视了呆然的我们，猫柳飞翔而去。
「…………………………」
「猫柳。」
猫柳看向了雪花。
雪花将『希望之雫Elpis』砸向地面，发动了武装的能力。『重力操作』。怪物的身体『咚』地一声沉入了地面。单膝跪地的怪物全身用力想要抵抗，但可能是因为从猫柳那里受到的伤害还没有完全恢复，它的动作非常迟缓。
猫柳用沙哑的声音，轻轻地说道。
「我才没有逼自己。我，我还能更加努力的。我必须要更加努力才行。……因为，我不可能成为第一啊。」
「…………………………」
「喂，喂！猫柳。」
她就像被什么附身了一样，用漆黑的眼瞳，小声地、像诅咒般地嘟囔着。
怪物一边再生着身体一边站起来，发出充满愤怒的吼叫，扑向了猫柳。
「……伪·武装解放。」
猫柳喊道。
但是，怪物的一击，并没有击中猫柳。
那动作受到了武装解放的增益效果的影响，快得不逊于雪花。
「不是说好了让我殿后，你们撤退的吗！别擅自行动啊！」
雪花一招将它的手臂连根打落。
「喂，你倒是说句话啊！为什么要做这种事!?」
雪花刚刚说的无疑是正确的，但似乎并没有传达到猫柳那里。这样说教下去也不会有结果。
猫柳挥舞着手臂上的獠牙，刺入了怪物的身体。
「……我刚才也说了，你已经足够努力了。」
雪花咂了咂嘴，放开了猫柳。
「……才没有。」
怪物发出绝望的惨叫，疯狂地挣扎着，挥舞着长在手臂上的角刺向猫柳。猫柳以毫厘之差躲开，向后跳开。
猫柳阴暗地笑了。
猫柳低着头。
刺入刺入刺入刺入刺入刺入刺入刺入——。
「……如果我打倒那个家伙的话，你会夸奖我吗？你会更加、更加需要我吗？」
「……」
「有的。你真的帮了我们很多。所以，不用把自己逼到这种地步。」
她的表情被头发遮住看不清。
我把手放在猫柳的肩膀上，直视着她。猫柳用毫无光彩的眼睛看着我，微微张开了嘴。呼出的气息很浅，但肩膀上充满了力量。
轰鸣声响起，地面碎裂。
「去死吧。」
保持着挥舞长戟姿势，呆然的雪花。
「因为，不努力的话……。不努力的话，就不会被注意到。我想要得到更多的夸奖。所以，我想着要更加、更加努力才行。」
那眼神中，渗透着难以言喻的复杂感情。羡慕和嫉妒，友爱，以及悲伤的绝望——。
然后，嗤笑着的猫柳。
猫柳的猫耳变成了触角，暗喻着感情的尾巴变成了蜈蚣的躯壳。她的眼睛也被染成了全黑，角膜上浮现出昆虫复眼般的网格。手臂上露出了獠牙。
「——啊哈哈。」
我不可能不明白她的感情。
我对自己的感情，以及能被数字化的猫柳她们的感情，都不能装作迟钝。我不能允许自己这么做。
「……所以，我只能努力啊。必须要努力努力再努力。不努力的话，不努力的话就不会被注意到吧？我想要变得特别啊。」
「……猫柳。」
我试图组织语言，却把话哽在了喉咙里。哽的呼吸都开始困难。而越是呼吸困难，我就越是对自己肤浅的想法感到愕然。
现在，我想要说什么？想要说她是特别的吗？
猫柳确实是重要的伙伴。是无论发生什么我都要保护到底的重要存在。但是，这与猫柳所追求的『特别』的定义并不相符。她所追求的是爱。不是友爱，也不是家族之爱。是更加绝对的认同欲，是男女之间的爱。
老实说，我对猫柳并没有抱有那样的感情。所以，如果我说她是特别的，就等同于欺骗。那种肤浅的话语，很快就会被猫柳看穿吧。
「……因为帅哥导师喜欢努力的孩子嘛。」
猫柳将锐利的目光投向了龙胆。
那其中蕴含着明确的敌意，以及近乎偏执的怨恨。
我明白到她已经被逼到了绝境。
自己把自己，逼到了绝境。
「呐，帅哥导师……。我很厉害吧？给上级骸虫(Type:Echidna)那造成了那么多的伤害，为胜利做出了贡献哦？」
「……」
「很厉害吧？很厉害对吧？呐，夸奖我？夸奖我啊。夸奖我夸奖我夸奖我夸奖我夸奖我……」
我将手放在了猫柳的头上。
伴随着我的轻轻抚摸，猫柳发出呜咽声，黯淡的脸上浮现出「嘿嘿……」的表情。微微摇晃的猫耳，然而这一切在我看来是那么的令人心痛。
「…………………………」
我陷入了深深的自责之中。
我被那样的预感折磨着。
我们拼命想要守护的东西。
已经开始崩坏了。
我，到底哪里做错了？
雪花用苦涩的表情注视着猫柳。她似乎对自己苦苦守护，甚至不惜向我低头也要保护的朋友的改变感到无言。想必她和我一样。感到愧疚。因为我和雪花是共犯。