学园会议的平均议题数量几乎翻了一倍。这也是没办法的事。
在学园日程正常进行的同时，学园内部发生了许多不光彩的事件，年度日程也需要筹备，同时也不能让课程质量下降或学生管理疏忽。
事情发展到这个地步，从资深教授到普通教授，所有人都不得不减少睡眠时间来应对工作。
学园会议原本每周一次或两次，但现在每次都需要更新工作处理情况，且情况变动频繁，会议周期被提前到每两天一次。
对教授和职员们来说，现在这个时期简直像是地狱。
“关于埃德·罗斯泰勒死亡事件的调查也告一段落了。对情况的调查基本结束，确信真凶是罗斯泰勒家族的家臣。我们西尔维尼亚只是一个教育机构，处罚部分需要移交皇室处理，但至少需要确认事实并报告。”
以校长奥贝尔·福西尔斯为中心，各学部的资深教授和初级教授们都坐在会议桌前。
校长奥贝尔听着弗拉文教授的报告，内心叹了口气。
在校长职位上待了几十年，就会经历各种各样的事件。
特别是这次埃德·罗斯泰勒死亡事件……背后的原因显而易见。
虽然现在已经被逐出家门，但他毕竟是罗斯泰勒公爵家的少年。而且真凶也是罗斯泰勒家族的家臣，显然是由于家族内部的继承权争斗或利益纠纷导致的谋杀事件。
这是最让人头疼的案例。
事件本身发生在学园内，但其真相很可能涉及权贵家族的内斗，因此很难彻底查清。
首先，罗斯泰勒宅邸本身与西尔维尼亚学园在物理上相距甚远，即使能调查，也没有随意调查帝国最大权贵家族的权限。
虽然很想彻底搜查目前失踪的主要嫌疑人塔雅·罗斯泰勒……但在当前情况下，必须看罗斯泰勒家族的脸色。
最终，西尔维尼亚学园的教授们能做的只是准确判断学园内发生的事实，并将事件移交给皇室处理。毕竟，能够站在审判者立场上评估这种权贵家族的机构，只有皇室。
移交后，事情会如何发展也无法预测。
皇室与罗斯泰勒家族的关系历来变幻莫测，这次事件会对整个政局产生什么影响，完全是个未知数。
“通过验尸魔法也确认了现场情况。虽然当时的天气不太好，无法完全重现当时的场景，但证人耶妮卡·佩洛弗的证词基本吻合。家臣们刺杀了受害者埃德·罗斯泰勒，导致他从悬崖上坠落，这些都已经确认。”
“那么，死亡几乎可以确定了吧。”
“他有这样的实力？”
作为一位经验丰富的老将，他在实战和学术方面都有丰富的经验，被誉为能与传说中的大魔法师格洛克特相媲美的人物。
“确实，最近发生了很多事件……但大多数只是大潮流中的小插曲。最重要的是……埃德·罗斯泰勒的死亡带来的影响超出了预期。虽然我们没有完全意识到……但他显然对很多人产生了深远的影响。”
即使有两个身体也不够用的工作量，但他除了看起来有些疲惫外，还是顺利完成了所有工作。
“根据奥菲利斯馆女仆长的建议，通过了30天禁足的处分。”
“原来如此。确实很出色。”
而且她还是魔法部的教授。作为最年轻的教授，把工作丢给她也再合适不过了。
“接下来是……对了，年级首席露西·梅里尔袭击奥菲利斯馆的事件。我太忙了，没能出席纪律委员会……”
其中，克莱维乌斯·诺顿戴尔作为战斗部首席，虽然胆小，但这次事件让他的评价大幅提升。
“嗯……有没有对埃德·罗斯泰勒学生有所了解，同时与克莱维乌斯学生和露西学生都有接触的……魔法部所属的教授？”
即使是奥贝尔，如果不认真对待，也无法轻易对付露西·梅里尔。她是时代的奇才，也是西尔维尼亚的骄傲。
弗拉文教授低下头，表示明白。
奥贝尔端正地坐着，整理着情况。最终，最大的主线是埃德·罗斯泰勒的突然死亡。
“露西·梅里尔因埃德·罗斯泰勒的死亡受到了巨大打击，私下采取了行动。没有人员伤亡，财产损失较大。此外，深夜学生们还发生了骚动。最终，露西·梅里尔在玫瑰花园被制服，事件得以妥善解决。”
“整理好事实后，准备向皇室报告。在此之前，必须得到批准。”
听起来就非常麻烦，责任重大，处理起来也非常复杂。没有人敢轻易站出来说“我来负责”。
“克莱尔副教授……？”
同事们用同情的目光看着弗拉文教授。
“如果是在中了剧毒的情况下坠崖……几乎可以确定。”
“被制服了？”
金色的长发垂到肩胛骨附近。她半发呆地看着会议现场，意识到大家在谈论自己后，吓了一跳。
“埃德·罗斯泰勒的死亡事件已经交给弗拉文教授处理，露西·梅里尔的骚动由阿尔特曼教授确认，克莱维乌斯学生的表彰由副校长蕾切尔负责。确实……虽然是从一个主线衍生出的事件，但由多位教授分别处理，效率并不高。”
在奥菲利斯馆的学生和管理人员中，没有人能阻止她。如果有这样的人，奥贝尔不可能不知道。
“虽然实力上处于绝对劣势，但他似乎凭借意志力坚持了下来。”
“那么，由一位教授负责处理不是更有效率吗？有合适的人选推荐吗？”
西尔维尼亚学园的两位巨头在交换意见时，会议室的其他教授们都闭口不言。没有人有足够的权威介入他们之间的对话。
随即，教授们的视线集中到了一处。奥贝尔也顺着气氛看向了那边。
会议室角落里，一个正在用羽毛笔涂黑文件边缘的人突然抬起头。
“我……嗯……呃……”
可以说，她是天生带着神赐福气的人。在教授们中间，她已经很有名了。
“呃……嗯……”
“确实如此。”
光是她的研究室的助教们就足以证明……首席助教安妮丝、这次事件的受害者埃德·罗斯泰勒、诺顿戴尔家族的剑鬼克莱维乌斯、飞行魔法大师奥尼克斯。
作为魔物生态学的资深教授，弗拉文教授的课程本来就非常受欢迎，工作繁忙，偏偏在他担任教授值班时发生了死亡事件，调查工作也落到了他头上。
“算是轻罚了。整体事实关系都确认清楚了吗？”
教授们之间陷入了沉默。
没有比她更合适的人选了。
校长奥贝尔和副校长蕾切尔在交谈。
校长奥贝尔·福西尔斯对露西·梅里尔的魔法实力非常了解。
“是的。二年级战斗部首席克莱维乌斯·诺顿戴尔最终守住了奥菲利斯馆的入口。学园正在准备表彰。”
“是的，我已经仔细确认过了。”
露西·梅里尔、直斯·埃贝尔斯坦、泰利·麦克罗尔、洛特尔·凯赫伦、艾拉·特里斯、埃尔维拉·安妮斯顿、阿黛尔·塞里斯等等……无论是从一开始就备受瞩目的，还是逐渐证明自己的，都各有所长。
当前二年级的学生们相比其他年级，资质出众的学生特别多。
克莱尔半哭着脸，拼命想找借口，但所有的退路都被堵死了。
冷汗如洪水般涌出。
“我……我会尽力处理的……！”
这简直是死刑宣告。
*
“为什么偏偏是我！好不容易熬过了整个假期，处理完堆积如山的工作，现在只想好好负责自己的课程，轻松地过一段校园生活……！”
弗拉文教授和阿尔特曼教授移交过来的工作文件在克莱尔副教授的桌子上堆成了高塔。
光是读完这些文件，恐怕就得花上几个月的时间。
“这些东西……我一个人怎么处理得完……！”
克莱尔副教授抽泣着把脸埋在桌子上。这几乎成了日常景象。
“还是学生时代好啊……真想一辈子当学生……再也不想面对这种繁重的工作了……”
唯一值得庆幸的是，克莱尔副教授的研究室助教们都非常能干且高效。
首席助教安妮丝自不必说，克莱维乌斯虽然不擅长文书工作，但在实际事务和体力劳动方面非常出色。奥尼克斯也是一个全能的好学生，因此相比其他时候，环境要轻松得多。
但埃德·罗斯泰勒已经不在了。这是令人悲伤的事。
虽然看起来不像，但他非常能干，工作也总是干净利落。虽然他曾经长期被不好的传闻困扰，但他似乎并没有因此感到困扰。
“唉……”
克莱尔副教授深深地叹了口气。
她双手托着下巴，望着空中，叹息道：
“果然人生是无法预料的啊。我们的人生就是这样，永远不知道会如何发展……所以每天都要努力活得有意义。”
“这……说得很好……但这话从克莱尔副教授嘴里说出来合适吗……？”
回答的是全身缠满绷带的克莱维乌斯。
在巨大的方形桌子前，助教们正在整理文件。
安妮丝强忍着涌上眼眶的泪水。
安妮丝将灰色的头发捋到耳后，抿了一口茶。她的优雅姿态一如既往。
然而，安妮丝的失落感却比这更深一层。
现在不是表露自己失落感的时候。如果要说的话，现在应该是安慰陷入绝望的耶妮卡的时候。
她整理好情绪，继续完成工作。
在角落里，静静地喝着茶、审阅文件的首席助教安妮丝·海兰的身影让克莱尔副教授感到了一丝违和感。
毕竟，他们的缘分很短暂。世界上比他更好的人多的是。
“……”
她没有资格去谈论失落感或空虚感。
然而，安妮丝咬紧下唇，没有表露这种感情。
毕竟，没有什么比助教工作更能高效地赚取学费了。
但在做助教工作时，她总是卷起袖子，积极主动地处理事务，结果也非常出色……因此，所有教授都希望她能加入自己的研究室。
她这样安慰自己，强忍着涌上心头的悲伤，将泪水与茶水一起咽下。
“哎呀，克莱维乌斯。你怎么能这么说呢？我已经很努力了。你看，光是这些工作量就……”
虽然伤得很重，但他天生恢复力强。与露西的战斗让他遍体鳞伤，但现在几乎已经痊愈，重新回到助教岗位上了。
每当有人描述和克拉拉一起出现的安妮丝时，都会用同样的表达方式。
“那，那是……”
最受打击的应该是她的挚友耶妮卡·佩洛弗。
“确实，埃德的空缺让人感到空虚……”
克莱尔副教授所说的空虚感，大概是指失去了一个曾经一起在研究室工作的同事。
拉普拉斯面包店，外面的露天座位。
“……”
“啊，是的……”
“安妮丝……最近好像没什么精神。”
安妮丝·海兰确实对埃德·罗斯泰勒抱有好感。
与总是开朗、不拘小节的克拉拉不同，安妮丝举手投足间都保持着优雅的姿态，比贵族还要贵族。
“今天要挑战做咖喱……！”
与她所感受到的痛苦相比，自己的痛苦微不足道。
她原本打算今天去找耶妮卡。想象一下就知道，这将是一件阴郁且情感上艰难的事情……但真正的朋友就是在这样的时刻不离不弃。
两人就这样毫无营养地聊着天，突然克莱尔副教授的目光转向了工作桌的另一边。
“安妮丝，你做饭还不错吧？你觉得怎么样？我控制火候有点困难，所以想试试用中火慢慢煮……虽然切菜还算熟练，但尝试没做过的菜还是有点害怕……！”
就在她旁边的座位上，曾经快速处理文件的他的身影仿佛还在眼前，但现在必须接受他已经不在了的事实。
*
耶妮卡从生活区买了一大堆食材，一边放下一边兴奋地对安妮丝说。
“是的。你自己没意识到吗？最近话少了很多。”
像贵族的平民，和像平民的贵族。
半睁着眼睛喝茶的安妮丝含糊其辞。
“嗯？我吗？”
“嗯，不行吗？最近吃了太多热菜了？不过减少蔬菜摄入对身体不好……沙拉怎么样？”
尽管传闻中他是个浪子，但实际上他是个相当可靠且有能力的男人，这一点现在已经毋庸置疑。
“耶，耶妮卡……”
面对像花朵一样灿烂的耶妮卡，安妮丝结结巴巴地开口了。
“你……最近做饭好像很开心啊。”
“嗯？是啊……！”
在来面包店之前，安妮丝脑海中浮现的画面是——
陷入绝望的耶妮卡含着泪水，回忆着与埃德的过去……这些画面全都崩塌了。
耶妮卡那明亮到近乎活泼的样子……与其说是陷入绝望的少女，不如说更像是刚结婚的新娘。她笑得灿烂，仿佛在想象着幸福的生活，耶妮卡比平时更有活力。
这真的是正常的反应吗？
耶妮卡兴致勃勃地解释着她在生活区低价购买的食材有多好……安妮丝反而感到困惑。
“耶妮卡，那个……你听说了吗？你听说了吧？”
“嗯？听说什么？啊……啊……”
无论如何，她不可能没听说。
这是最近学园里最轰动的事件，而且从刚刚整理的报告来看，耶妮卡本人正是埃德谋杀案的主要证人。
耶妮卡·佩洛弗确实知道埃德已经死了。
然而，她那活泼的态度是怎么回事？
埃德的死对耶妮卡来说绝不可能是轻描淡写的事。
那么，耶妮卡现在的态度是……
突然，安妮丝感到一阵寒意。
耶妮卡虽然手艺不错，但并不像现在这样热衷于做饭。
甚至回顾耶妮卡最近的行踪……与埃德死前相比，似乎并没有太大变化。
“啊，安妮丝……？”
“……啊，安妮丝……”
“埃德前辈的去世确实令人遗憾，但我们必须继续完成学园的日程。您觉得呢，佩妮亚皇女？”
“振作点，耶妮卡。”
安妮丝突然感到泪水涌上眼眶，紧紧抓住了耶妮卡的双手。
“您知道吗？整个阿肯岛的生活区都在我的掌控之中。”
独自坐在空荡荡的餐桌前，灵魂出窍般地微笑着……少女就这样重复着无意义的仪式。
‘嘘……！’
“学园的气氛很混乱吧？学生会选举也快到了，吵闹的事情得早点解决。”
说出这句话后，最受伤的却是她自己。
空荡荡的小屋。
洛特尔微笑着，直击要害。
“现在……你必须接受现实……！”
最近突然对做饭产生兴趣的样子，让安妮丝的脑海中浮现出不祥的想象。
耶妮卡这才回过神来……她下意识地抱住安妮丝，轻轻拍着她的背。
只有像埃尔特商会的实权者洛特尔·凯赫伦这样的人物，才能直接请求与佩妮亚皇女会面。
耶妮卡独自坐在营地里，拿着菜刀处理食材。
一有空就往北森林跑的身影。在埃德死前，可以认为她是去见他的……但现在，耶妮卡已经没有理由频繁去北森林了。
要想临时请求与佩妮亚皇女会面，必须在西尔维尼亚内有一定地位。当然，不是谁都能见的。
通过打听目击信息，推测塔雅的行踪并不难。虽然没有确凿的证据，但直觉已经足够明确。
“那么，您来找我的理由是？”
*
“……”
耶妮卡这才意识到自己兴奋的行为有些不妥，冷汗直冒，面对精灵们异样的目光，只能装作若无其事。
塔雅被佩妮亚皇女藏匿着。学园至今未能确定她的行踪，几乎可以确定这一点。
因此，只要在皇族宿舍附近派人收集信息，就能大致勾勒出她的行踪。
如果所有的金钱都在她的掌控之中，那么这些金钱中流动的人也一样。
生活区的商业几乎都由埃尔特商会掌控。在这里流通的金钱最终都会回到埃尔特商会。
“学园层面的调查也差不多结束了。”
“假装没事……死去的人也不会回来……！”
塔雅最有可能求助的地方，就是学园不敢轻易插手的皇族宿舍。
“我想问问您为什么要藏匿塔雅。”
洛特尔的眼睛和耳朵遍布生活区的每个角落。
没有人会吃她做的食物，她却空洞地摆好食物……对着空气说着温柔的话语。
“您说得太离谱了，洛特尔·凯赫伦。”
佩妮亚勉强保持着温和的表情，但洛特尔已经表明她早已知道一切。
洛特尔早已得出了这个结论，但她没有告诉任何人。甚至没有告诉她深爱的埃德·罗斯泰勒。
她不由自主地情绪激动，紧紧抓住耶妮卡的双手。
安妮丝紧紧抱住耶妮卡，这才意识到……最需要安慰的其实是自己。
[ 耶妮卡小姐，这样真的好吗？ ]
“现在……那个男人已经不在了……！他死了……！”
“首先，洛特尔小姐为什么要找塔雅小姐？”
地点是皇族宿舍的会客室。
“简单来说，我还有些私人恩怨要了结。”
洛特尔优雅地笑着，抿了一口佩妮亚的侍从端来的茶。
“皇女殿下也知道，我是个机会主义者，对不敢轻易招惹的人，我会表现得无比软弱，但对比我弱小的人，我会比谁都残忍。”
“这……不是什么值得骄傲的事吧。”
“在权衡利益的生活中，这是很自然的事。对强者软弱，对弱者残忍，虽然看起来卑鄙，但退一步想，这不正是理所当然的吗？”
佩妮亚皇女对洛特尔那笑眯眯的样子感到非常不舒服。
“罗斯泰勒家族是我们皇室也不敢轻易对待的权贵，作为继承人的塔雅小姐比不比洛特尔小姐弱……这还真是个值得深思的问题。”
“谁知道呢。我只是个用利益衡量一切的人。”
洛特尔即使面对皇女也毫不退让。
“我只是个在阿肯岛做生意的商人。”
无论她出身多么低贱，但作为埃尔特商会的代理会长，这个位置也绝不卑微。
在整个帝国范围内进行政治斗争时，当然背靠罗斯泰勒家族的威望更为重要……但这里是阿肯岛，帝国领土的外围。
在这片学习的土地上，身份高贵、地位显赫的人比比皆是。像佩妮亚皇女或克拉丽丝圣女这样的人只是异常高贵。
西尔维尼亚的秩序与皇都完全不同，阿肯岛发生的任何事情传到首都都需要两三天的时间。
两三天……足以决定一个人的命运。
“我是为钱生，为钱死的人。”
狐狸笑了。
“而且阿肯岛的生活区已经完全在我的掌控之中。”
佩妮亚皇女清楚地看到了她的潜台词。
对外，西尔维尼亚是学习美德的圣地。但只要稍微深入挖掘，就会发现流向这里的金钱都来自这个少女的钱包。
“所以，除非有人能颠覆阿肯岛的权力结构……否则我为什么要看别人的脸色？当然，如果是佩妮亚皇女殿下或克拉丽丝圣女殿下的意见，那就另当别论了。我怎么能违背两位的意见呢？”
“我没有理由关心洛特尔小姐的私人事务。”
最终，塔雅要想从洛特尔手中活下来……只有成为学生会主席。
学生会主席拥有对生活区各种设施的入驻建议权、运营指南修改建议权、物资流动协调的通关规则修改建议权等。
罗斯泰勒家族的支持何时到来还不得而知。只要卡德克和诺克斯没有被释放，家族就无法准确了解当前情况。
洛特尔说到这里，停下了话头。
作为几乎掌控了学园生活区的幕后黑手，洛特尔已经崛起。要想阻止她……最终需要能够切实压制她既得利益的内部权力。
她活泼地微笑着，但佩妮亚皇女知道，这些话只是对皇室的礼貌。
她也无法轻易逃跑。离开阿肯岛的所有路线都在洛特尔的掌控之中。
混乱的学园政局。
这一事实，已经变得清晰。
洛特尔结束了事务，从皇族宿舍出来，登上了马车。
虽然只是建议权，但学园也不能完全无视学生会主席的意见。学生会主席得到学生们的支持，也就意味着得到了众多贵族和权贵的支持。
如果动用皇室的中央权力，或许可以压制洛特尔，但作为三皇女的佩妮亚并没有这样的影响力。遗憾的是，这里是中央权力影响较弱的外围地区。如果这里是皇都，情况就完全不同了，但这只是毫无意义的假设。
如果她愿意，完全可以通过各种手段扭曲甚至无视佩妮亚皇女的意见。
披风下的微笑浮现，琥珀色的眼睛闪烁着微光。
塔雅的生命正受到洛特尔的威胁。至少她自己是这样认为的。
车夫挥动鞭子，马车缓缓前行。
“所以，我要找到塔雅小姐……了结我的‘私人恩怨’。”
*
佩妮亚划清了界限。再继续纠缠下去，只会让洛特尔进一步挖掘她藏匿塔雅的事实。
只有这样，洛特尔才会有所顾忌，才能有压制她的武器。比如……学生会权力。
仅仅因为高贵的血统而受到礼仪上的尊重，这样的权力又有什么意义？佩妮亚皇女皱起了眉头。
能够完全掌握这一切的，只有洛特尔一人。
“……”