罗斯泰勒领地坐落在帝国的中心地带，占据了最富饶的土地，面积广阔得惊人。它的位置堪称绝妙。
从大陆西海岸的繁华城市前往皇都克洛艾尔，几乎都必须经过罗斯泰勒领地。
这种地理形势仿佛象征着罗斯泰勒家族守护克洛艾尔皇室，因此帝国人民常称罗斯泰勒领地为“皇都之盾”。
实际上，凡是经过罗斯泰勒领地的人，都会明白这里为何被称为帝国的黄金之地。
温暖的阳光洒在广阔的草原上，平缓的道路延伸向远方。那开阔的景色让人心旷神怡，仿佛置身于天堂。
倚在马车的窗边，欣赏着这片宁静的风景，心中的烦恼不知不觉间消散了。听着车轮滚动的声音，心情也变得轻松起来。
在罗斯泰勒领地度过了大半生的塔雅也是如此。
马车驶入罗斯泰勒领地后，熟悉的景色映入眼帘。往常，她会被这片宁静的风景所吸引，心情也随之平静下来。
“……”
然而，塔雅的脸色却变得苍白。她感受到一股寒意，仿佛置身于寒冬，只能死死盯着前方。
这辆马车可以容纳四人，两排长椅相对而坐。
除了车夫，一行正好四人，座位刚刚好。
然而，有一个座位空着。因为露西·梅里尔并没有坐在座位上。
“那个……”
对塔雅来说，露西·梅里尔这位前辈总是难以理解，仿佛来自另一个次元。
塔雅曾见过她慵懒地躺着的样子，也见过她怒气冲天的模样……因此，她实在不知道该如何与露西相处。
平时，她的哥哥埃德还能控制住她，但这次的情况却有些微妙。
露西像只小鸟一样，喘着气坐在埃德的膝盖上。她蜷缩着身体的样子与平时懒散的模样形成了鲜明对比，塔雅一时难以适应。
而坐在塔雅旁边的耶妮卡正死死盯着露西。
塔雅甚至觉得耶妮卡的眼睛里随时会射出激光，于是她挺直了背，连呼吸都变得小心翼翼。
尽管埃德与谁交往可能会影响到她的家庭关系，但塔雅因为过去的阴影，始终不敢多说一句话。
然后，她与塔雅对视了一眼，尴尬地低下了头，但始终没有从埃德的膝盖上下来。
“这样睡太危险了……”
“哥，哥哥……”
塔雅敏锐的政治嗅觉让她立刻意识到现在该做什么。
耶妮卡看到这一幕，终于忍不住了……她轻轻把露西拉下来，放回座位上。
露西睁开眼睛，盯着耶妮卡，耶妮卡则挺直了腰板，仿佛在说“你能拿我怎么样”。
必须明确自己该站在哪一边才能活下来……关键在于埃德对谁更有好感。
“……”
虽然说是露营，但车夫带来的豪华帐篷和露营装备让这次旅程并不算辛苦。
这是一段漫长的旅程，两次在野外过夜。大家都有些疲惫，话也少了，也打不起精神来。
埃德·罗斯泰勒本人正靠在马车壁上睡着。
塔雅深知耶妮卡和露西的力量有多强大。对她来说，两人之间的火药味简直是恐怖本身。
但耶妮卡咬紧牙关，守住了埃德的膝盖。这似乎是她的最后一点尊严，塔雅也不敢多说什么。
——咔嚓。
“……”
“耶，耶妮卡前辈……”
“你，你和她们俩关系真好……”
耶妮卡说完，坐回座位，但露西又迷迷糊糊地爬上了埃德的膝盖。
而埃德虽然有些尴尬，但还是巧妙地调解着两人的关系，维持着局面。
“怎么回事？”
虽然已经进入了罗斯泰勒领地，但距离宅邸还有一段距离。
围坐在篝火旁吃晚餐的四个人之间……即使是在盛夏，也弥漫着一股寒意。
耶妮卡悄悄站了起来。
在马车里睡着并不奇怪。只是，露西在睡梦中翻来覆去，迷迷糊糊地爬上了埃德的膝盖，蜷缩成一团。
夹在中间的塔雅咬着培根，牙齿咯咯作响。
* * *
埃德·罗斯泰勒身边的女孩们，个个都不简单。
耶妮卡几次把露西拉下来，让她坐回椅子上，但露西总是固执地爬回埃德的膝盖上睡觉。真是让人头疼。
“……”
比起娇小的露西，耶妮卡显得更高大。再加上马车空间有限，耶妮卡扭动身体时，塔雅担心她会不小心碰到什么。
塔雅已经疲惫到了极点。整个旅程中，气氛一直如此。她只能夹在中间瑟瑟发抖。
“明天就能到了。”
露西紧紧贴在埃德背后，而耶妮卡则死死盯着她。
最终，耶妮卡意识到，要想阻止露西爬上埃德的膝盖，唯一的办法就是自己占据那个位置。
就在这时，埃德醒了过来，猛地跳了起来，结果头撞到了马车顶。
她跺了跺脚，最终自己坐上了埃德的膝盖。
事实上，这两个女孩在塔雅心中一直是恐怖的存在。现在她们之间的对峙，就像在火药桶旁点火一样危险。
看起来她并不是完全无意识，似乎还有一点清醒。
“呃……呃……”
无论是像天使一样的耶妮卡，还是像羽毛般轻盈的露西，或是看似成熟的洛特尔……塔雅曾见过她们的另一面，每次回想起来都会不寒而栗。
她低着头，尽量不让冷汗流下来，脑海中不禁浮现出曾经被耶妮卡教训的记忆。
她必须站队。
埃德咬了一口面包，瞥了塔雅一眼。
在马车上的这段时间，他们聊了很多。
埃德是如何与耶妮卡和露西成为朋友的。被逐出家族后他是如何生活的。他经历了哪些磨难，又是如何克服的。
光是听着这些，塔雅就感到惊叹，同时也深刻理解了耶妮卡和露西对埃德的意义。
耶妮卡是埃德最亲密的朋友，也是同龄的竞争对手，两人一起生活，积累了深厚的感情。
尤其是，耶妮卡从埃德一无所有的时候就开始支持他、鼓励他……塔雅也常常因此感到安心。
而露西则是埃德的得力助手，常常在他陷入困境时提供解决方案……她是一个可靠的伙伴。只有埃德真正理解露西的心情和人生经历，而露西对埃德的依赖也远超想象。
尽管埃德表面上不承认，但他也在情感上依赖着露西。因此，两人之间的关系非常特殊，很难想象他们会分开。
问题是，只有一个男人，却有两个女人。事实上，从学院的情况来看，可能还不止两个。
如果再加上洛特尔，场面可能会变得难以控制。塔雅不禁叹了口气。幸好埃德只带了这两个人作为即战力。
就在气氛逐渐紧张时，车夫对塔雅说道：
“塔雅小姐，明天回到宅邸后，您可能需要先处理‘贤者之书’谈判的事。”
“啊，对。‘贤者之书’转让已经快一年了，现在推进‘贤者之书’收购应该不会引起太多怀疑。”
如果洛特尔刚拿到‘贤者之书’就立刻收购，埃尔特商会和罗斯泰勒家族之间的关系可能会暴露，引发怀疑。
因此，罗斯泰勒家族一直在等待合适的时机。现在埃尔特商会可能也想实现‘贤者之书’的利润……是时候积极推动收购谈判了。
“正好埃尔特商会的实权人物之一罗兰德先生也会参加这次社交会，您可以借此机会与他谈谈。”
“其实和洛特尔前辈谈是最快、最直接的……但在学院里以学生会长的身份私下会见埃尔特商会的最高决策者，难免会引起流言蜚语……”
“您可以先大致确定预算和结论，开学后再正式推进。”
车夫说完，塔雅点了点头。
就在她准备再喝一口车夫递来的香草茶时——
据说她懒得记别人的名字，但现在这个理论被打破了。
“那、那是因为……精灵们自己……”
露西的话让耶妮卡瞬间缩了缩肩膀，冷汗直冒。
耶妮卡气得牙痒痒，但无法反驳。因为露西说的都是事实。
“适可而止吧。你知道耶妮卡没有恶意。”
“……什么？”
“你可以阻止它们，但你没有。装得那么无辜……”
耶妮卡感动地点了点头，而露西则鼓起脸颊，拽了拽埃德的领带。她满脸不满，但又不敢对埃德动粗，只能用这种方式表达抗议。
埃德按了按露西的头，继续说道：
“呃……”
漫长的对峙后，终于有人率先发起了攻击。
“适可而止吧。这附近到处都是精灵。”
她从未下令让精灵们报告埃德的一举一动，但她也从未阻止它们。这种默许的行为让她无法辩解。
埃德看不下去了，一边往嘴里塞着培根和面包，一边说道：
埃德也感到新奇，抬起眼睛看向露西。
一个声音叫出了这个名字。
“你总是让精灵们围在营地附近，一有事就跑来叽叽喳喳地报告。”
就在这时，埃德伸手捏住了露西的脸颊，把她的小脸蛋拉得老长。
“你这不是在监视他的一举一动吗？你不觉得他会有种被全天候监视的感觉吗？”
露西坐在埃德的膝盖上，低声嘟囔着。她总是用慵懒的声音说话，但这次却带着一丝笑意。
“没关系。我不介意。毕竟我的处境特殊，安全考虑也是必要的。而且精灵们爱唠叨也不是一天两天的事了。事实上，我也从它们那里得到了不少帮助。”
耶妮卡再次倒吸一口凉气，而露西则转过身，坐到了埃德的膝盖上。耶妮卡皱着眉头，却只能偷偷观察埃德的反应。
耶妮卡撅着嘴，无法反驳。
露西盯着耶妮卡，直截了当地说道：
塔雅屏住呼吸，紧张得不敢呼气。
“不至于生气……只是有点意外。别太在意。”
瞬间，所有人的目光都转向了露西。
事实上，埃德一直知道自己周围有很多精灵。
“你真阴险。”
塔雅抬起眼睛，瞥了耶妮卡一眼。耶妮卡似乎被塔雅的目光压得喘不过气来，手指不安地扭动着，眼神躲闪。
“如果是我，肯定会因为内疚而躲得远远的——”
“不过，我没想到它们会事无巨细地报告……”
“你，你生气了吗？”
埃德并不在意，因为他并没有做什么见不得人的事。
“看吧……当事人都不介意……”
不过，经常出入营地的露西显然对此感到不满……她贴在埃德背后，直截了当地对耶妮卡说道：
“阴险，狡猾，卑鄙……”
耶妮卡听到这话，倒吸一口凉气，偷偷瞥了埃德一眼。
虽然北方的森林并不是到处都是精灵，但营地附近总是有精灵出没。
露西·梅里尔，这是塔雅第一次听到她直接叫别人的名字。她总是用“那家伙”、“那女孩”、“那男人”之类的代词来称呼别人。
“耶妮卡·佩洛弗。”
“埃德！”
“总之，到了宅邸后，我们会先简单吃个午餐，然后直接去见父亲。可能会一起用餐。”
现在罗斯泰勒宅邸已经近在眼前，必须提前商量好接下来的行动。
“介绍你们之后，我们会讨论社交会的事……然后各自分配房间。露西最好住在我隔壁。”
“呃……为什么？”
耶妮卡惊讶地问道。
“耶妮卡，你需要住得远一点。尽量隐秘地利用精灵，帮我摸清宅邸的整体结构。”
“哥哥，我对宅邸的结构很熟悉。”
“听说的和实际看到的还是有很大区别的。而且，你需要仔细检查魔力的流动，找出不自然或可疑的地方。”
埃德一边揉着露西的脑袋，一边严肃地对大家说道：
“我们此行的目的是找到能揭露克雷平·罗斯泰勒真面目的证据。别忘了这一点。如果我们能找到确凿的证据，再加上我们这些内部人士的证词，克雷平的地位就会动摇。”
“……”
耶妮卡和露西没什么反应，但塔雅的脸色却变得阴郁起来。
塔雅一生都尊敬克雷平，为罗斯泰勒家族的荣耀而活。
尽管最近几个月她听到了许多关于家族阴暗面的真相，甚至亲身经历了被指控谋杀的遭遇，她的认知已经发生了很大变化……但作为罗斯泰勒家族的女儿，她对推翻克雷平这件事依然感到心情复杂。
人心不是那么容易改变的。埃德希望塔雅至少在罗斯泰勒家族期间能稳住心态。
这时，露西开口了：
“没必要住隔壁。我得时刻盯着你。”
罗斯泰勒宅邸实际上是个危险的地方。
因此，露西似乎总是想保护埃德的安全。
露西抱着膝盖，用慵懒的声音说道：
“你需要秘密摸清宅邸的内部结构，而我的任务是保护他的安全。”
“终于到了。”
主楼、仆人们使用的简陋建筑、仓库、花园管理用的建筑……光是眼前看到的建筑就有五六座。
突然，接过我行李的仆人扑通一声跪在地上。
从这反应中，可以窥见埃德·罗斯泰勒平时的言行。
它的规模之大，简直像一个小镇。
车夫恭敬地打开车门，宏伟的宅邸入口一览无余。
我环顾四周，列队的仆人们一动不动。但仔细看，他们的额头上已经渗出了冷汗。
“没关系。我自己拿。”
* * *
接着，我下了马车，自然地将个人行李交给仆人。
看到这一幕，耶妮卡感到一阵眩晕。
无论如何，埃德现在是在赌上性命。在这种情况下，任何理由都不足以让他冒险。
就在这时，装着我的行李的小木箱掉在了地上。看来仆人在交接时过早地松了手。
当然，露西对此毫不在意。
“埃德……这种荒唐的话……”
又是一阵沉默。
宅邸内有一座小山，还有一座巨大的钟楼，上面挂着家族的徽章。
他仿佛留下了心理阴影，拼命道歉，匍匐在地。
这里是埃德·罗斯泰勒和塔雅·罗斯泰勒出生和成长的地方，也是统治大陆的罗斯泰勒家族的总部。
“对，对不起……！埃德少爷……！”
“长途跋涉，辛苦了。”
露西轻松地跳下马车，而耶妮卡则因为周围的视线感到局促不安。
——哐当！
耶妮卡话没说完，因为她看到埃德正托着下巴，认真思考着。
罗斯泰勒宅邸的外墙从远处就能看到。
果然，她成不了贵族。
塔雅感到一阵寒意，甚至不敢看耶妮卡的表情。
事实上，这是理所当然的。作为最高权力者的宅邸，如果比学院的宿舍还小，那就有失体面了。
马车行驶了一段时间后，宅邸入口处列队迎接的众多女仆和仆人们映入眼帘。
装饰着鲜花的大理石台阶气势恢宏。两侧列队低头的仆人们让平民出身的耶妮卡屏住了呼吸。
“久，久违地见到您，我太紧张了……！您衣锦还乡的威仪让我眼花缭乱，我这卑微之人竟然犯了这样的错误……！”
接着是坐在外侧的露西和耶妮卡。
她从未受过如此隆重的接待，显得有些手足无措。她绞着手指，小心翼翼地走着，仆人恭敬地请她交出行李时，她吓得后退了几步。
车夫牵着马进入宅邸内部，路过的领民和家臣们纷纷向马车低头行礼。
车夫行礼让开，塔雅率先点头，自然地接受引导下了马车，将行李交给仆人。
在这里，罗斯泰勒家族的成员就是皇帝和神明。比起远在皇都的克洛艾尔皇帝，眼前统治领地的罗斯泰勒公爵的权力更为直接。
一时间，噪音在正门间回荡，仆人们之间弥漫着紧张的气氛。仿佛一场巨大的灾难即将降临，所有人都紧绷着神经。
与家族荣耀相称的宅邸规模。它甚至比学院里贵族们居住的奥菲利斯馆还要大。
守卫正门的佣兵们恭敬地行礼，打开了大门。一条由玫瑰和行道树装饰的美丽道路通向宅邸。
“你，你在说什么啊……”
“干脆住同一个房间吧。你只要这么要求就行了。”
我本想说什么，但最终还是自己捡起了木箱。仆人颤抖着身体，摆出防御姿势。大概以为我会用木箱砸他。
我说完，拎起木箱，跟着走进了正门。
在低着头的仆人们之间，那种微妙的沉默持续着。我明白这种违和感的来源……因此没有大惊小怪。
* * *
进入正门后，首先映入眼帘的是一幅巨大的肖像画。
在象征罗斯泰勒家族荣耀的鹰雕像后面，那面巨大的墙壁上挂着一幅巨大的肖像画。
通常，这里会挂上家族创始人或现任家主的画像。
这是为了向访客展示家族的根源。
然而，罗斯泰勒宅邸大厅里挂着的肖像画却是一位年轻女性。
她睁大的眼睛里闪烁着光芒，金色的长发如瀑布般垂下，象征着她的仁慈。
她那淡淡的微笑充满了古典美，让人感到温暖。
肖像画下方工整地写着她的名字：
“阿尔文·罗斯泰勒。”
“好久没看到阿尔文姐姐的画像了，哥哥。您在宅邸的时候……总是莫名其妙地讨厌这幅画。”
说到这里，塔雅突然屏住了呼吸。她担心自己是否说错了话。
我摇了摇头，只是再次抬头看向那幅巨大的肖像画。
她已经不在人世了。
而且，我也没资格对她评头论足。
我只是有点好奇，克雷平把这幅阿尔文的肖像画挂在这里的用意。
是对早逝女儿的怀念吗？还是对作为罗斯泰勒家族典范的她表示敬意？
除非当事人，否则恐怕无人知晓。
“来了吗？”
克雷平露出真诚的笑容，张开双臂。
“长途跋涉，辛苦了。”
我抬头看着站在栏杆旁的克雷平，缓缓说道：
他穿着一身华丽的衣服，上面缀满了昂贵的织物，披着厚重的斗篷。
“好久不见，父亲。”
在一片寂静中……克雷平终于开口了。
他会如何回应呢？
“是啊，我真的很担心你。我想你了，埃德，我的儿子。”
他看起来比实际年龄年轻，原因很简单——因为他是个富有的男人。
然而，在场的所有人都无法从他那充满亲情的表情中感受到家庭的温暖。
这时，大厅楼梯上方的一扇巨大木门打开了，一个男人带着几名仆人走了出来。
因为我们都知道，那张脸上层层叠叠的，不过是面具罢了。