“您身体还好吗？”
直到深夜时分，我才终于感觉能稍微控制自己的身体了。
睁大双眼，强忍着体内残留的微热撑起上半身，发现自己被安置在柔软蓬松的床铺上。
“……这是哪儿？”
“这是奥菲利斯馆为我准备的私人房间。耶妮卡小姐和洛特尔小姐拜托我将您带到这里。”
“……”
看着理所当然般侍立在旁的贝尔，我陷入短暂沉默。记忆中最后的画面，是喝了杯水后突然天旋地转。
仅凭这些难以判断状况，我请贝尔进一步说明。
“佩特丽西亚娜小姐闯了祸。”
“佩特丽西亚娜，是那个四年级的怪人魔法师？”
“是的。您之前也见过她吧？”
“……之前和她打交道也没什么好事。”
之前她抓走了出去散步的梅丽达，说什么在营地里虐待她，闹得鸡飞狗跳。
她的姐姐特蕾西亚娜赶来后，按着她的头连连道歉，事情才平息下来。后来特蕾西亚娜还参与了夺回埃尔特商会的战斗。
没想到这次那丫头居然连魔药都敢用。看来江山易改本性难移。
我叹了口气，睁着眼睛，茫然地望着天花板。
“所以，她现在在哪儿？”
“被关在特蕾西亚娜小姐的房间里。”
“关着？”
“我去巡视房间时，看到她和特蕾西亚娜小姐一起跪在地上祈祷。”
“……？”
贝尔把正在绣的围巾放在桌上，陷入了沉思。
“不是什么有趣的故事……所以我不常提起。”
“这方面我已经问了特蕾西亚娜小姐，她说不用担心。天亮后她会来详细解释的。”
“女仆长的私人房间被用作仓库了。”
“姿势还挺标准的。明明不是军人世家，却像受过专门训练。”
节俭也是相对的。
“凌晨睡两三个小时，白天有空的时候打个盹。上午没什么事或者放假的时候也会好好睡觉。”
“所以……到底发生了什么，让我跑到你的私人房间来躺着？你本来就很忙了，真不好意思。”
“不必。药效已经消退得差不多了。”
其实特蕾西亚娜本人没什么错，却总被妹妹牵连着四处赔罪。上次如此，这次肯定也会揪着佩特丽西亚娜的耳朵过来，按着脑袋摆出万分抱歉的表情吧。
学院方面也会尽全力支持她，并给予优待。毕竟她的形象就代表着西尔维尼亚的形象。
“……”
“好好睡觉”居然不是日常，而是偶然事件。
“我觉得我已经够努力了，但你真是铁人。”
作为西尔维尼亚贵族学生的首席管家，她几乎可以说是这座学院的代表。
贝尔·梅亚也是如此。
我点点头，继续按压着太阳穴，眨了眨眼睛。
“只是普通水准。”
“你当女仆之前是做什么的？”
“……哪方面的专家？”
“不用了，我不想占用别人的床。只是...最近分不清是我不正常还是这学舍的学生太怪异。绑架专家、道歉专家、饮用水投毒犯……”
从她的态度来看，任何人都会这样解读。
这是常态。一旦习惯这种思维方式，反而会觉得“为什么要这么努力”的问题很奇怪。
即使再节俭的人，在这样奢华的奥菲利斯馆工作多年……甚至坐上了女仆长的位置，还能保持这般作风，实属不易。
“……没事。”
简单来说，和我想象的不太一样。
我按了按太阳穴，坐起身来。头痛已经缓解了不少，但身体里还残留着一丝微热。
她似乎比我更慌张。
“我最近……是不是撞邪了？”
-“别问了。”
“……你什么时候睡觉？”
明明可以稍微奢侈一点，但她却依然保持着朴素的生活。真是一个天生的女仆。
奥菲利斯馆里流传着各种关于她的传闻，但从未公开过。
“反正剂量不大。这点程度我能应付……不过，要是留下后遗症就麻烦了。”
然而，房间却出奇地小。大约七八坪的空间里，放着一张单人床、一张木质桌子和工作椅，采光良好的窗户和一个实用的朴素衣柜。
然而，贝尔犹豫了一下，随后说道：
墙上挂着几幅伟人肖像画，桌子上摆着一幅风景画相框，还有一把刻有山猫图案的短剑作为装饰。
“佩特丽西亚娜小姐闯了大祸后，会用各种各样的方法道歉……根据对象的不同，方法也千奇百怪，学院里甚至有传闻说她是道歉专家。”
“您的脸色不太好。药效还没有完全消退吗？如果您需要的话，可以再休息一会儿。”
“善后的事您不用担心。特蕾西亚娜小姐在这方面是专家……”
“我活了这么久，还真是遇到不少稀奇古怪的事。”
“我觉得睡觉和休息的房间太大反而会让人感到空虚……所以我一直用着当高级女仆时的房间。”
“不过您对这些传言应该没兴趣。”
炼金术到底是什么……就算是怪人的学问，也该有个限度吧……
作为奥菲利斯馆的女仆长，毋庸置疑这是一个有权有势的职位。相关从业者都梦寐以求的职位。
“反正她很快就会带着一堆礼物来道歉的。埃德少爷只需要专注于恢复身体就好。”
“要不要吃点简单的点心？吃点甜食有助于恢复体力。”
平时她总是穿着华丽的红色玫瑰装饰的女仆长制服，但现在已经换上了更舒适的家居服。
“……”
有些人以工作为生命的动力，工作是他们最好的营养剂。这样的人通常能在官僚体系中爬到高位。
贝尔坐在桌旁，正在绣花。
“这样啊。听说您这周要去克莱德里克修道院，我还在担心到时候您还没恢复呢。”
“好吧，抱歉问了不该问的。我不是想打探什么。”
我大概明白了她的意思，便转移了话题。
即便只是普通的家居服，换上后，她的样子也完全不同了。
即使再精力充沛、再勤奋，维持这样的作息迟早会耗尽体力……然而，贝尔却总是在忙碌时显得越发精神焕发。
贝尔一向整洁端庄，普通学生几乎不可能看到她穿便服的样子。
同时，我试探性地问出了心中的疑问。
我感觉到体力逐渐恢复，活动了一下手臂。
“您今晚不如在此休息。我还要夜间巡查，房间空着也是空着。”
“直接在木屋里躺下，我应该也能自己恢复。把我带到这里来也是件麻烦事吧？”
“没事。反正今晚有很多事情要做。”
随着身体和心情逐渐平静下来，贝尔的私人房间也逐渐映入眼帘。
制服精致华丽，在崇尚朴素的女仆中显得格外突出。这也是理所当然的。
“……可以肯定的是，埃德少爷您是一个非常理智和理性的人。您不必根据环境调整是非标准……”
“真节俭。”
过度打探别人的私事是失礼的。我决定就此打住，并礼貌地道歉。然而，贝尔却突然摇了摇头。
虽然没必要深究贝尔的过去，但满足一下好奇心也不算失礼。
既然自己也是这种人，我也只能点点头作罢。
贝尔似乎察觉到了我的疑惑，主动解释道。
仔细想想，正常人似乎屈指可数。尤其是炼金部的学生，或者那些沉迷于炼金术的家伙，似乎一个比一个不正常……
“嗯……”
“这个嘛...坦白说留您在小屋反而更危险。具体经过...解释起来比较复杂...”
“抱歉……我的话引起了误会。您的问题并没有失礼。”
“什么？”
“就是字面意思。那不是什么愉快的故事……结局也不太好，所以我不常提起。虽然也不是什么需要隐瞒的事。”
贝尔重新拿起针线，开始绣花。看来故事会很长。
从她正在绣的围巾来看，是学生用的。她似乎是在修补的同时，顺便绣上新的图案。这种工作本可以交给低级女仆，但她却亲自动手。
这体现了贝尔的风格——她总是尽量自己完成手头的工作。
“我是帝国东北部普兰切尔家族的私生女。梅亚这个姓氏来自我母亲。”
她就这样轻描淡写地抛出了重磅炸弹。
仅凭这一句话，就能感受到贝尔的出身非同寻常，也能轻易推测出她的人生并不顺遂。
“您知道普兰切尔男爵吗？”
“……名字有点耳熟。”
这个名字有些模糊。
但可以肯定的是，我在罗斯泰勒领地的社交圈里没见过他。即使是那些无法亲自出席的贵族，也会送来礼物。
“其实不记得也很正常。普兰切尔领地主要培养负责与东部大陆国家进行长途外交的官员。由于地处帝国东北部，地形险峻，他们更常使用海路而非陆路马车。”
“作为一个男爵家族，势力似乎不小。”
“也许吧。不过现在地图上已经找不到它了。它被梅林伯爵领地吞并了。当然，对于出身罗斯泰勒公爵家的埃德少爷来说，这只是微不足道的小事。”
“……”
贵族的领地被更高阶的贵族吞并，这意味着什么？
虽然可以想到各种可能性，但大多数情况下，结局都不太好。
“因为是外交世家，经常与海外特别是东部大陆往来。曾尝试在领地引进新农具、推广养蚕业，还推进过大型土木工程平整山地。”
其实比起贵族出身，更重要的还是她出色的工作能力...不过我没再深究。
“所以，我才是最佳人选。虽然有时会为自己的私生女身份感到遗憾，但近来常感谢这个让我立足的身份。”
“过得不容易吧。”
贝尔·梅亚是一个无论何时都能忠实完成工作的女仆。
她熟练地用赞美对方的方式转移了话题，这是成年人的处世之道。
“不算太艰难。”
“那是普遍原则。但对象是埃德少爷的话...我确实有些想倾诉的事。”
然而，贝尔能如此详细地讲述这些细节……这让我感到一种奇异的疏离感。
“心情不同？你是说有什么特别想告诉我的事？”
“这么想也有道理。不过，贵族自愿当女仆的，世上也没几个吧。”
“差不多。说来无非是老套故事，但那结局我记得真切。那时我还小，前任女仆长艾丽丝大人正以贵宾身份造访普兰切尔宅邸。”
“……你是普兰切尔家族的私生女？”
“其实，谁的人生没有艰难的时刻呢？每个人都有起起落落，尤其是在奥菲利斯馆这种特殊的环境里，这种景象更常见。”
这时，我意识到了。
毕竟是被权力中心排挤，只顾经营自家领地的边陲贵族...或许庶出子女的存在还不至于被视为眼中钉。
“被高阶贵族的权力斗争当作弃子了吧。”
对某些人来说，这只是边境男爵家族的短暂历史，但对某些人来说，它却是承载了童年的摇篮。
窗外满月清辉如水，平等地倾泻世间。不同于刺目的烈日，这种朦胧光芒反而更能抚慰人心。
“一个连家谱上都没有名字，只是流着一半普兰切尔家族血液的私生女……交出去就完事了。也许作为伯爵的财产生活对她来说更幸福。当然得先挨顿教训就是了。”
“不，算了。反而是我的好奇心太无聊了。我自己的生活都忙不过来，哪有精力去打听别人的过去。如果你不想说，也不用勉强。”
她的声音一如既往地平静而优雅。
“不。我不是因为不想说才拒绝的，而是因为我想说，所以才这么坦率。”
我决定退让一步。
“……好吧。”
“你的人生……一定很不容易。”
“是的。嗯……因为是埃德少爷，所以希望您能听我说。”
然而，贝尔似乎意识到我退让了，她放下针线，静静地看着我。
虽然说得像在讲别人故事，但那个私生女的名字恐怕——
她不想让听者的心情也变得沉重。这种体贴已经深入骨髓。
“从宏观的历史角度来看……是的。没有权力欲望的边缘贵族通常都会迎来类似的结局。”
“不过，埃德少爷的好奇心也不能置之不理。”
正是因为这种公事公办的关系才让人感到舒适。正是因为理解这一点，我才对坚持用敬语的贝尔放下了戒心。
“男爵亲自去求见他的领主梅林伯爵，但毫无作用。最终，伯爵要求他交出人质时，当伯爵最终要求他交出人时，梅林伯爵想要的，正是那个除了容貌还算清秀外一无是处的男爵私生女。”
女仆长实际上是贵族出身，这难道不是一种讽刺吗？
这个向来公事公办的女人突然如此表态，实在令人意外。但我们都很清楚，这绝非出于私情。
“倒也未必。若是权力斗争激烈的中央贵族，或许会极力遮掩。但意外的是我被坦然接受了。”
回顾过去，一定有过悲伤和快乐的时刻。
“是的。我是正式继承人达尔伯恩少爷的私生女。”
贝尔没有详细说明。她只是含糊其辞地讲述着。
“您知道普兰切尔家族的结局吗？”
“出乎意料的是，我在宅邸里得到了相当好的照顾。几乎没有人对我指指点点。”
“前任女仆长艾丽丝女士是我父亲的熟人。艾丽丝女士也是东部大陆出身，她经常向无家可归的孩子伸出援手……而且，即使家族没有权力欲望，也不可能一直收留私生女。总得让她过自己的生活。”
她说自己不会用不幸来博取同情。
“他们尝试了各种方法让领地繁荣起来，但大多数都以失败告终。”
“我无法否认。我自己也正经历着家族的动荡。”
“所以我没有什么可隐瞒的。我从未为自己的身份感到羞耻。不过，有些人听说我是贵族出身时会感到惊讶。”
普兰切尔家族的名字在我的记忆中并不存在。
“虽然有过艰难的时候，但贵族身份也有好处。您在罗斯泰勒公爵家度过了童年，我不敢在您面前炫耀。”
“……”
事实上，贝尔·梅亚就是这样一盏灯。她从不显眼，但始终在那里。
她手中的针线依然保持着稳定的节奏。
“……”
“不过换个角度想，这也很自然。作为需要接待和管理贵族的职位，了解贵族礼仪的人不是更合适吗？”
“明明很辛苦。”
我也是其中之一。
只有那时的贝尔才知道，那个懵懂的女孩眼中映出了怎样的景象。
贝尔轻轻闭上了眼睛。
从她的样子中，我仿佛看到了贝尔·梅亚的一生……反倒让我心中涌起了一种莫名的抵触。
“生活还算不错。算是贵族出身。”
贝尔在讲述故事时，有意避开了那些阴暗或沉重的部分。
“……？”
几秒钟前的话和现在的态度形成了鲜明的对比，我露出了一副无语的表情。贝尔也尴尬地补充道：
“然而，那位男爵却只是用悲伤的眼神看着那个他亲手抚养长大的私生女。所谓亲情啊，有时候会成为阻碍前路的诅咒。”
我不知道贝尔的过去有多少悲剧，但直觉告诉我，这次的事情是她深藏心底的黑暗往事之一。
我大概猜到了接下来的内容，但只是默默地听着。
“男爵大人已经无法用领地的税收来满足他的领主梅林伯爵要求的贡品了。他卖掉了宅邸的贵重物品，解雇了仆人，甚至变卖了个人的财产，但领地的仓库依然日渐空虚。”
“是的。所以我不需要用微不足道的悲剧来博取同情或怜悯。”
无论对谁来说，人生中悲剧和喜剧总是交织在一起的。
“话说回来，大陆东北部不是和西南部的阿肯岛完全相反的方向吗？你是怎么离开家，跑到这么远的地方当女仆的？”
“……”
她以旁观者的角度讲述着，但她的生活中不可能没有磨难。
“但男爵想出了破局之法。既不屈服于边境伯，又能给予反击，更能将事件闹到中央贵族无法忽视的地步——”
“……”
“这个方法如此巧妙，以至于可以消除他所有的痛苦。他再也不用看到领民们痛苦的表情，再也不用为忽视他们而感到内疚，再也不用为那个懵懂的私生女的悲伤而心痛，再也不用背负肩上的责任。”
“那是什么方法？”
我轻描淡写地问道。
回答却沉重地落下。
“只需要准备几样东西。一根长绳和一把破旧的木椅。”
“……”
“绳子要足够长，可以绑在天花板上，椅子要轻，方便用脚踢倒。”
话到这里就结束了。
沉默。
30秒？还是1分钟？
在无言的寂静中，我垂下了视线。
“倒也不是这么阴暗的结局。该说恶有恶报吗？就像民间故事那样，梅林伯爵后来死得很惨。”
“我听说过。老教授们都知道这桩公案。”
“是的。梅林伯爵的故事很有名。两年后，他试图贿赂帝国的宰相，结果引火烧身，彻底垮台。他之前的恶行也积累了不少……这是理所当然的结果。不过有时候我会想——”
贝尔闭着眼睛说道。
一般情况下，她不会说这些话——但因为对方是埃德少爷，所以她想说出来。
我现在才明白她话中的含义。
“自杀实在不算明智之举。”
“这是件好事。”
“不用这么麻烦……点心我就感激地收下了。”
第二天早上，佩特丽西亚娜和特蕾西亚娜破门而入，一进门就把头磕在了地上。
即使如此，看着四年级的前辈磕头……还是有点尴尬。
随后，贝尔拿起角落里的烛台，似乎准备去巡视夜班人员。
“点心我很感激，但礼物是什么？”
“未来会怎样，谁也不知道。”
“……”
“抱歉说了这么阴暗的故事。”
如果那位男爵当时狠下心把私生女交给伯爵，两年后他或许会看着伯爵的垮台，开怀大笑。
贝尔提起裙摆行礼告退时，说出了那个秘诀。
推开门扉的懵懂少女背影，她眼中映照的光景，唯有当年的贝尔知晓。
“修道院院长和我有些交情。她帮了我很多，是个很好的人。既然您要去，我想顺便带些礼物过去。点心算是贿赂吧。”
“痛...！姐、姐姐...！对、对不起...”
“毕竟您经历了不少令人震惊的事。我也经常遇到一些荒唐的、出乎意料的情况……每当这种时候，我都会下意识地对自己说一句话。”
贝尔一边说着，一边睁开眼睛，将针线刺入围巾。
“非！常！！抱歉！！！我们罪该万死！！！！”
虽然贝尔大半人生仍笼罩在迷雾中，但即便窥见片段，也不该妄加评判。那必定是充满艰辛的岁月。
“真的非常对不起！！！！真的！！！非常！！！！抱歉！！！！”
她们推开门，把一堆礼物扔在桌上，然后滑跪在地，重重地磕头。整套动作行云流水堪称行为艺术。
“我知道。埃德少爷比任何人都努力地生活着。”
*
我坐在床上，一脸无语地看着这对磕头的姐妹。
“也许吧……整理一下思绪再走比较好……”
“没必要道歉。顺便说，我正尽可能认真地活着。”
而她始终在心中反复默念着。如同自我催眠般，仿佛早就预料到事态发展，以保持游刃有余的姿态——
如果要打分的话，这姿态几乎可以打满分。
佩特丽西亚娜的头被按在地上，特蕾西亚娜也跪在一旁，跟着磕头。
“您最好等天亮再起床。在身体完全恢复之前，晚上在森林里行走不太好。”
“……我就知道会这样。”
贝尔放下针线，望向窗外明亮的月光。
“我家妹妹！！！实在太不懂事了！！！”
“去克莱德里克修道院的时候请告诉我。我会准备一些简单的点心和礼物。”