无论你走进埃尔特商会的哪个分部，大厅里都会摆放着一座巨大的天平。
那保持水平的天平所象征的意义显而易见——公平。
这个以不择手段维持商业霸权而闻名的团体，竟然标榜公平，实在有些可笑。但规模越大，名分就越重要，这是不变的道理。
虚伪不是选择，而是必须。
或许有人会对埃尔特商会的这种虚伪嗤之以鼻，但稍有商业头脑的人反而会点头认同。
毕竟，领导一个团体意味着每一个微小的决策都需要有正当的理由。
即使是最赤裸裸的虚伪，也必须装作善人。
洛特尔·凯赫伦对此再清楚不过了。她总是隐藏着黑暗而阴险的内心，脸上却挂着微笑，向对方强调公平。
“名分吗……”
埃尔特商会会长斯洛格·凯尔德鲁克斯低着头喃喃自语。
桌上放着现任埃尔特商会代理会长洛特尔·凯赫伦的肖像和履历。
他的脸上长满了浓密的胡须，皱纹遍布，显得岁月沧桑。
他穿着一件既不奢华也不简朴的商人特有的宽松皮外套，上面装饰着复古的毛皮。
微微眯起眼睛是百战老将斯洛格·凯尔德鲁克斯集中思考时的习惯。
商业城市奥尔德。
这座港口城市位于克洛艾尔帝国西部的萨米尔海岸线上，承担着帝国近一半的物流流通。无论是皇都克洛艾尔、圣都卡尔佩亚、创新之地塔尔卡伦、拉梅伦山脉地带、科赫尔顿无法地带，还是大陆南端的阿肯岛……几乎所有帝国中部地区的物流都必须经过这座港口城市。
这里是大小商会聚集的角逐场，是商人们为了一分钱而聚集的黄金之地。
清晨在这座城市的码头漫步，可以看到比朝阳更早出门忙碌的商人和工人们。
为了多赚一分钱而奔波的城市的居民们。
在这里出生、长大、度过一生的人们，思维方式都大同小异。洛特尔·凯赫伦也不例外。
“是的，我在普兰做了一些关于最高位精灵的研究。过程中得到了一些珍贵的东西，可能需要鉴定方面的帮助。”
洛特尔反而露出了轻松的微笑。
“哥哥……红茶的温度……看来是新来的女仆端来的。”
“啊，不……我只是看看而已，检查一下总可以吧？”
塔雅一边摆弄着羽毛笔，一边闲聊着，洛特尔笑着回答。
特洛斯大教堂的大祈祷会期间、四旬期、圣女祈祷仪式、11圣人的节日、大节日、中央洗礼日……再加上中央机构圣皇都的基础物资供应，如果能全部包揽，销售额将非常可观。
如果要采取行动，现在正是时机。
现在他还在本家处理一些事务，但很快就会更难见到他了。
*
埃尔特商会中央总部的宽敞会长办公室里，只剩下寂静。
由能干的管家亲自管理的宅邸，其花园的华丽程度不亚于皇家花园。
从西尔维尼亚学院毕业后，洛特尔在奥尔德管理了几个月商会，随后开始外出扩展新业务。
平时习惯将头发简单束起的洛特尔，这次特意将头发披散下来，别上了精致的蓝色玫瑰发夹，穿着深蓝色的裙子。既像是精心打扮，又像是随意而为，但那种感觉也是刻意营造的。这是她努力的结果。
虽然还不算是秋天，但天气已经不再炎热，而是带着一丝凉爽。
她已经不再是那个被洛特尔随意摆布的塔雅了。回想起她刚进入西尔维尼亚学院时的样子，简直判若两人。洛特尔不禁感叹时光飞逝。
负责新生选拔和分班、A班学生课程的埃德·罗斯泰勒，学期开始后会非常忙碌。尤其是，他需要亲自管理最有潜力的学生，学院对他的期望也很高。
“洛特尔前辈最近因为业务忙得不可开交吧？奥尔德最近传闻很多，商会运营没出什么大问题吧？”
罗斯泰勒公爵府的中庭只能用“华丽而美丽”这种陈词滥调来形容。
当然，洛特尔已经放下了前辈的姿态，对塔雅使用敬语，但塔雅似乎打算继续保持这种态度。她总是笑眯眯的，从不解释具体原因，显得十分狡猾。
正当洛特尔准备耐心等待时，塔雅突然掀起了桌布，朝桌子下面瞥了一眼。
然而，其中一位是大陆首屈一指的星位魔法研究者，最年轻的正教授兼高级精灵使，而另一位则是大陆最显赫的公爵家的女主人。
正在阅读学术文件的埃德依然翘着腿，专注地盯着文件。由于洛特尔这位贵宾的到访，他显然在尽快完成手头的工作。
她正要把红茶送到嘴边，却被烫到了上颚，依旧显得有些冒失。
尽管塔雅已经跻身大陆最有权势的行列，但她依然称呼洛特尔为“前辈”。虽然以她的地位，完全可以将洛特尔视为下属，但她似乎有意保持这种学缘关系，这让洛特尔感到有些不安。
“业务扩展吗……”
“是啊，名分总是最重要的。”
“别胡思乱想，塔雅。”
当然，埃德单纯的赞美让她心情愉悦。
洛特尔·凯赫伦造访罗斯泰勒宅邸时，夏日的酷暑已经过去。
虽然名义上斯洛格·凯尔德鲁克斯是埃尔特商会的会长，但大部分实权都掌握在洛特尔·凯赫伦手中。用不了多久，洛特尔就会直接坐上会长的位置。
“黄金王埃尔特离开这片土地已经很久了。是时候抛弃‘埃尔特商会’这个名字了……”
斯洛格低声说着，轻轻闭上了眼睛。
塔雅吐着舌头，一副要死的样子，放下羽毛笔，合上了正在检查的文件。看来她手头的工作已经处理完了。
“呜哇——呜哇——”
洛特尔对这对兄妹的微妙对话感到困惑。
如果有谁绝对不能成为敌人的人，那一定是这对兄妹。幸运的是，由于长久的交情，他们对洛特尔非常友好。
西尔维尼亚学院的开学在即。
“您去了普兰？为了研究？”
“哎呀，确实呢~。既然有这么漂亮的红棕色头发，干脆就披散开来，看起来更丰盈漂亮呢~，洛特尔前辈。”
斯洛格读着洛特尔关于打通通往圣都卡尔佩亚的贸易路线的计划，陷入了沉思。
“……”
在宅邸中央布置了一张简单的茶桌，兄妹俩并排坐着，各自处理着自己的工作……从外表上看，他们就像一对普通的兄妹。
在这个过程中，她找到了埃德·罗斯泰勒。
作为商人，洛特尔已经听腻了客套的赞美，但埃德的夸奖却让她感到莫名的兴奋。她以为自己已经对赞美免疫了，但在这方面，她的防御力依然薄弱。
不久，埃德似乎完成了手头的工作，放下羽毛笔，抖了抖文件，将其放在一旁。
特洛斯教徒聚集的卡尔佩亚，由于其文化特性，需求商品的种类和数量都相对容易预测。
洛特尔得知目前圣皇都的物资是从各个商会零散采购后，便想方设法与圣皇都的核心人物搭上线。如果埃尔特商会能全权负责采购，圣皇都也能节省大量额外开支。
“不过，我们讨论业务也只是皮毛罢了……啊，好烫！”
埃德纯粹是在赞美洛特尔的外表，而塔雅则看穿了洛特尔为此付出的努力。或许是同为女性的直觉。
无论多久没见，埃德·罗斯泰勒依然是那个埃德·罗斯泰勒。虽然对洛特尔的到来表现出欢迎，但绝不会把工作放在一边，这很符合他的性格。
带着几名心腹开辟新的贸易路线，这通常不是会长亲自做的事情。她趁着还未从斯洛格手中正式接过会长职位，还算相对自由的身份，尽可能处理一些重要的实务。
如果说她为什么要精心打扮，正如埃德所说，是为了提前树立会长的权威……但事实上，她是为了见埃德才这么做的。
尤其是，她正全力打通与圣都卡尔佩亚的贸易路线。
“……为什么要检查……”
“……”
“是啊，问题总是层出不穷。只能一个个解决了。”
“这没什么难的，埃德前辈。需要的时候随时给我写信。”
两人都在称赞洛特尔的外表，但背后的含义却完全不同。
“话说回来，你的气色好了很多。洛特尔。比在西尔维尼亚时看起来精神多了。毕竟你现在正式以会长的身份行事，需要在外表上多下功夫。很适合你。”
无论到哪里都受到隆重接待的埃尔特商会代理会长，在这里却被工作文件挤到了次要位置，这让洛特尔有些不适应。但没办法，这里是罗斯泰勒公爵府。
“别管了，贝尔肯定已经去训斥她了。”
也许是想在剩下的休息时间里尽量放松，埃德·罗斯泰勒并没有接受更多的工作任务。他只是在庄园的花园里整理一些简单的报告文件。
“是啊！”
洛特尔突然提高的声音让她自己都吓了一跳。她竟然因为一句客套话而兴奋得提高了音量。这在商业场合是难以想象的低级失误。
幸运的是，这里不是商业场合，而是罗斯泰勒宅邸的户外茶桌。
“咳咳……谢谢您的夸奖。我也该考虑自己的地位了……”
埃德似乎并不在意，但女性的直觉……塔雅的眼睛已经微微眯起。那眼神中带着什么意味？塔雅什么时候变得这么让人头疼了？环境塑造人，这句话果然没错。
“不过，你这么忙还抽空来罗斯泰勒本家，真是难得。虽然有很多话想聊，但推心置腹的谈话还是留到晚餐吧。我们先谈正事，好吗？”
埃德直截了当地切入正题。
确实，洛特尔·凯赫伦在毕业后依然时不时就会缠着埃德，用各种方式表达爱意……但她始终把堆积如山的工作放在首位。
到了这个地步，已经很难分辨洛特尔是为了商业事务而来，还是单纯为了向埃德示好。
“等商业话题结束后，我还有些话要说。嗯……我在普兰的时候……”
“哥哥，现在不是说这个的时候！先谈正事！对吧？哈哈！”
塔雅突然拍了一下桌子，身体前倾，加快了谈话的节奏。
“其实关于埃尔特商会的事情大家都很清楚。最近洛特尔前辈这么忙的原因，我们也从各种渠道听说了。早就料到你会来了。”
最终，罗斯泰勒公爵家的重要决策都出自女公爵塔雅·罗斯泰勒。
“你是想和圣皇都那边联系吧？最好是能联系到顶点的克拉丽丝圣女。”
原来她已经知道了这么多。事实上，如果了解洛特尔的行踪，这种推测并不难。
洛特尔没有回答，只是微微一笑。
“人脉就是资产。而且，如果能够直接与特洛斯教团的核心、那位偶像般的人物合作的话……我们商会会尽最大努力回报……”
“不需要回报。”
埃德突如其来的一句话，甚至没有让塔雅露出丝毫的惊讶。
如果，他们俩跨入了未知的领域呢？如果手牵着手，漫步在遥远的童话国度呢？
谈话告一段落，塔雅又恢复了活泼的语气。
听说耶妮卡还没有回男爵府，依然在罗斯泰勒宅邸休息。
“因为距离太远，派太多人也不方便……所以就让他们两个人单独去了，还配了一辆马车和一个车夫。您也知道，他们俩不可能在那种地方被绑架什么的，对吧？所以，两个人去是最有效率的。就他们两个人。”
“我的人”。
在这个过程中，没有任何利益计算。
利益得失、谈判、较量、合同、保证、保密、期限。
洛特尔·凯赫伦是埃德·罗斯泰勒的人。
“身体的疲劳是不知不觉积累的。和你一起去普兰的耶妮卡前辈今天一整天都躺在府里没起来呢！”
洛特尔微笑着对埃德说道。埃德点了点头，表示同意。
就他们两个人。
“哎呀，洛特尔前辈……您还不知道详细行程吧。其实是……埃德哥哥和耶妮卡前辈一起去了她的家乡，就他们两个人。”
“业务上的细节我们晚餐时再谈吧。”
“虽然不知道普兰发生了什么，但两个人一起把事情处理得很好。对我来说，有埃德哥哥这样可靠的人在府上，还有耶妮卡前辈这样的家臣在，真是让人安心呢~。”
在洛特尔艰难的人生中，谈判桌就是这样一种地方。
塔雅掩着嘴说道，语气中似乎带着一丝得意。
塔雅礼貌地回答，一屁股坐回椅子上，但挺起鼻子偷笑的样子显然别有用心。
这就像一加一等于二一样，是一个理所当然的事实。
然而，埃德这样坚定地宣布之后，塔雅并没有再多说什么。基本上，庄园运营的所有事务都交给了塔雅，埃德也信任她的判断……不过，当埃德这样明确表态时，塔雅并不会反对。
“下次再有类似的事情，派他们两个人去也没问题吧？”
就像在说一件理所当然的事情一样，他随意地说着，仿佛只是喝红茶时随口一提……这句话既是预料之中的，也是出乎意料的。
“耶妮卡……前辈？”
对埃德来说，这是理所当然的；对洛特尔来说，这也是理所当然的。
塔雅一边含糊其辞，一边继续暗示。
埃德·罗斯泰勒是洛特尔·凯赫伦的人。
在权力与权力的巅峰交汇之处，总伴随着一些特定的词汇。
然而，眼前的这个男人却毫不在意地说他会帮忙。
在这冰冷的词汇列表中，双方都会为了多争取一点利益而盯着合同的每一个标点。
只是，好奇心难免被勾起。
洛特尔不难想象。
虽然来罗斯泰勒公爵府的主要目的是与圣皇都建立贸易关系，但听到耶妮卡的消息后，她的思绪有些混乱。
“是吗？我倒不觉得有多累。”
洛特尔摸了摸下巴，轻轻叹了口气。其实没什么好慌张的。
事实上，这是理所当然的。他们早已彼此确认了对方的存在。
听到这里，洛特尔的表情微微僵住了。
埃尔特商会的代理会长与罗斯泰勒公爵家的最高决策者。
在商业前线为生存而忙碌的日子里，耶妮卡挽着埃德的手臂，欢笑着去了属于他们俩的国度，回来时会露出什么样的表情……
“好了，紧急的事情都处理完了，哥哥你进去休息一下吧！你刚从普兰回来没多久呢！”
洛特尔感到鼻子有点酸，但她没有擦着眼泪感激涕零地说谢谢，那并不是正确的回应。
“好的。”
商人的冷静让她没有表现出来，但杂念还是不由自主地冒了出来。他俩在没有随从，也没有仆人的完全私密的空间里待了很长时间。
作为负责罗斯泰勒府邸的女公爵塔雅，可能会以此为借口，向埃尔特商会提出更多的要求。
毕竟，他这么做总是有理由的。
她带着意味深长的微笑，低声对洛特尔说道：
洛特尔忍不住咽了咽口水。
“好的……”
超越了利益得失，最终始终站在对方一边……对洛特尔·凯赫伦来说，这是她第一次将一切都托付给一个人。
*
如果遇到耶妮卡，她会有什么反应？
即使他们各自忙于各自的事业和本分，但他们从未忘记彼此。这一刻，洛特尔感到有些哽咽。
他们俩……到底进展到什么程度了？
送走休息的埃德后，洛特尔沿着花园散步。
听到“普兰”这个地名时，她就有种不祥的预感……
如果埃德需要帮助，洛特尔会帮忙；如果洛特尔需要帮助，埃德也会帮忙。
如果他们在开满美丽三色堇的花园里跳舞……总而言之，如果他们同床共枕了呢？
以埃德的性格，应该不会越界，但世事难料。
“别大惊小怪，塔雅……”
塔雅强调这一点的语气让洛特特有些不舒服，但洛特尔正忙于控制表情，无暇深究。
洛特尔用几乎哽咽的声音说道，脸上露出了一丝迷人的微笑。她的表情管理非常完美，以至于连老练的塔雅也没有察觉。
洛特尔设想了无数种可能。
她会得意地昂起头，对洛特尔哼一声吗？
还是会用怜悯的眼神看着洛特尔，露出胜利的微笑？
或者会毫不掩饰地炫耀，嘲笑洛特尔？
以耶妮卡的性格，第一种可能性最大。毕竟她和埃德独处了那么久，心理上一定占据了优势。
洛特尔必须做好面对那张骄傲的小脸的准备。
“啊……”
远处，花园里的小亭子里，耶妮卡正坐在那里。她是出来透透气的吗？对洛特尔来说，这并不是一次愉快的相遇，但这是她迟早要面对的考验。
她不知道埃德和耶妮卡进展到了哪一步，也不知道耶妮卡会有什么反应。但洛特尔还是戴上了微笑的面具，向耶妮卡走去。
她设想了耶妮卡可能表现出的所有优越感，并准备好了应对方案。
无论如何，洛特尔的微笑面具都不会摘下。她做好了充分的心理准备，用平静的语气说道：
“哎呀，耶妮卡前辈。您在这儿啊。”
正在轻轻抚摸亭子旁的紫藤花的耶妮卡抬起头，与洛特尔对视。
以往每次洛特尔来访，耶妮卡都会毫不掩饰地表现出不悦或警惕。这次她终于抓住了机会，应该会有所表现……
“啊，洛特尔来了！好久不见！你最近生意很忙吧？”
耶妮卡露出了纯真无邪的笑容，向洛特尔打招呼。
她的眼神中没有一丝戒备或敌意。
“天气也凉快多了！不热真是太好了……我得回房间了，在外面待太久，家臣们会担心的……晚餐时见！嗯！”
耶妮卡带着百分百灿烂的笑容，活泼地挥了挥手，朝宅邸走去。她一边走，一边继续向洛特尔挥手，笑容依旧灿烂。
“……”
洛特尔站在原地，整理着思绪。
这种反应比她预想的任何一种都更危险……
她的冷汗流了下来。
“……………………”
“……”