这是一个紧急情况。
虽然具体细节尚不清楚，但似乎耶妮卡·佩洛弗与埃德·罗斯泰勒已经取得了相当大的“进展”。
对于洛特尔·凯赫伦来说，无法知道他们进展到了什么程度，但显然不能再袖手旁观了。
那么，必须采取一些特别的措施……然而，似乎并没有什么特别有效的方法。
虽然她自己不该这么说，但埃德·罗斯泰勒是个极其自律的人。
他从不拖延眼前的工作，总是干净利落地处理完。此外，他总是主动规划自己的人生，因此绝不会被周围人的诱惑所动摇。
如果这样的埃德·罗斯泰勒被耶妮卡·佩洛弗迷住了，那她究竟用了什么手段？
洛特尔揉了揉眉心，陷入了沉思，最终她睁开锐利的眼睛，下定了决心。
无论如何，假期结束后，埃德就会前往阿肯岛教学。如果要采取行动，现在就是最好的时机。
而且，埃德的帮助对她来说也是至关重要的。
*
“斯洛格·凯尔德鲁克斯？”
在埃德·罗斯泰勒和耶妮卡·佩洛弗从漫长的旅程中归来，洛特尔这位贵宾也到访之际。
按照塔雅的指示，准备了一场奢华的晚宴。在奢华的餐桌两旁，罗斯泰勒家族的家臣们和洛特尔带来的商会职员们正在享用高级美食。
洛特尔在此期间走到埃德身边，严肃地说道。
“是的，他曾是我父亲，黄金王埃尔特·凯赫伦的心腹，在埃尔特商会工作了20多年，现任商会会长。”
“如果他打算坐上会长的位置，就得让他做好下台的准备。”
“没错。但这个老家伙野心不小。虽然最初的协议是由我接手会长之位，但他显然不想遵守协议。”
洛特尔轻松地说着，仿佛这一切都无关紧要。
“他很快就会背叛我。”
在利益错综复杂的商业世界中，背叛与被背叛就像呼吸一样平常。
“你不能先下手为强，干掉斯洛格吗？”
“……”
“咦？你不是定期与皇女们保持联系吗？”
“……是的。在这种名分之争中，先无理取闹的一方往往是输家。就像当初驱逐杜恩时那样，我不能随心所欲地动手，因为这次对手是个大人物。”
“要想让代理会长洛特尔·凯赫伦垮台，必须找到一个恰当的名义。”
在名分之争中，先犯下“失误”的一方往往会失败。
“没错，正是如此。正因为认识得久，才更可怕。作为内部的敌人，他太了解我的行动方式了。”
“但是……我们相识近20年了，作为商业伙伴。我们都知道对方的手段。”
“我本来也没打算问。”
“他工作做得太好了。业绩出色，管理能力出众，几乎没有留下任何把柄。如果强行找个理由赶走他……”
作为代理会长洛特尔的心腹，斯洛格很可能正扮演着这样一个角色。
“那是什么时候？”
“既然你这么想，我也没什么好说的。”
她把酒杯放在桌上，平静地补充道。
“很快。”
“是的，谢谢。总之，关键是有一些不确定的因素。”
他在那个残酷的奥尔德坚守自己的饭碗超过20年，这一点说明了很多问题。
“就像当初驱逐杜恩时我说过的，如果为了几十年的老同事在背后捅刀子而伤心难过，那什么都做不成。”
“最好的办法是故意露出破绽，然后反击。”
“不能陷入自己能控制所有变量的错觉中。要想在这个圈子里长久生存，就得时刻怀疑自己。”
“也不算完全是……从我的角度来看，确实有点麻烦。她擅自闯入罗斯泰勒庄园，莫名其妙地制造了黑历史，然后冷嘲热讽地逃回皇室……不过，她还是每次都接受塔雅的茶会邀请……”
“所以，他会试图找出我的破绽。他会从各个方面检查，找出我预料之外的漏洞。因为他知道我不是好对付的角色。”
“为什么？这算是私人问题吗？”
“当斯洛格露出破绽时，我希望你能作为见证人之一在场。埃德前辈，你不仅与圣都的权力圈有联系，还与皇室有着密切关系。在帝国中，能同时与圣女和皇女们保持联系的人屈指可数。”
他说这话时，已经意识到这是个无用的建议。
“楔子？”
“在你问之前，我先回答你吧。这是我的经验之谈。”
“埃尔特商会的天平始终保持着平衡。”
洛特尔再次确认周围没有耳目，压低声音继续说道。
“……我就不问了。”
“我目前还在处理实务，推迟接管会长之位，但一旦我开始正式行动，他肯定会试图把我拉下马。”
“不管怎样，我的重点是必须除掉斯洛格。虽然不知道他什么时候会露出真面目，但一旦我正式开始争夺会长之位，他肯定会有所反应。”
洛特尔歪着头，轻松地说道。
“通过背叛上位的人的心理很容易理解。因为他们无法信任别人，所以不停地背叛，时刻担心自己被背叛，最终在猜疑中慢慢被磨损。”
“佩妮亚皇女在成为皇位继承人后非常忙，联系很困难，而塞拉哈皇女……我们之间有点不愉快。”
“目前斯洛格正扮演着忠实的中层管理者，没有露出任何马脚，但我们必须为他露出真面目时做好反击准备。”
“是的。所以最好准备好能够彻底打击他的手段。”
守住自己的位置，就是这么回事。
“坐上会长之位后，我就不太可能亲自处理实务了。因为我实在抽不出时间。所以我想在我还在位的时候把所有实务都处理好，但他似乎等不及了。”
“……那就会给他一个光明正大反抗的理由，对吧？”
斯洛格是进攻方，洛特尔是防守方。
“你的体贴让我感动，但我已经过了为这种事伤心的年纪了。所以前辈，重点在于……这个叫斯洛格的老家伙是个经验丰富的老狐狸，对付起来很棘手。”
“这倒不是什么难事……不过，与皇室的关系最近有点微妙……”
出售乐器的责任问题、低迷的业绩，以及会计丑闻的指控，全都一股脑地扣在前任会长头上。
洛特尔希望埃德在她抓住斯洛格的把柄时，作为证人到场。
“说到底，所谓的商业伙伴不过是一次次利用的垫脚石。既然他们这么想，我也没必要对他们特别照顾。”
“如果斯洛格暴露本性，那胜利几乎已经确定了吧……他不是老狐狸吗？”
洛特尔托着下巴思考了一会儿，随即断言这些变量并不重要。
埃德一边吃着煮得恰到好处的牛排，一边整理思绪。
“我还是第一次见你对一个人如此戒备。即使面对皇女们，你也总是泰然自若。”
能被洛特尔称为“老狐狸”的人，其狡猾和敏锐可想而知。
“就像当初驱逐埃尔特·凯赫伦那样？”
即使是共事数十年的心腹背后捅刀子，也无法在洛特尔心中留下丝毫伤痕。
她每次轻描淡写地暴露自己的虚伪时，都会说出这句话，仿佛这是埃尔特商会的口号。
她微笑着轻松地说出这句话，其中却蕴含着微妙的分量。
卷入商人们阴险的权力斗争并不是什么令人愉快的事，但既然洛特尔有难，他觉得有必要出手相助。
“只要前辈不背叛我就行了。你也不会的。”
“具体会怎么做？”
“埃德前辈……我希望你能成为这次行动的‘楔子’。”
华丽的礼服和精心梳理的红棕色头发。那些羡慕她光鲜亮丽生活的人，恐怕无法察觉到她内心深处的黑暗。
“名分。”
现在，那把刀正对准了洛特尔。
“认识这么久，居然没有一点信任……商人们活得可真累。”
埃德歪着头看着洛特尔。洛特尔像狐狸一样笑了笑。
“开学后你会很忙，不如一鼓作气把事情解决吧。”
“那么……”
“这次回奥尔德后，我会立即宣布接管会长之位的计划。斯洛格也会开始行动。”
这句话的意思再明显不过了。
“埃德前辈，到时候你能陪我去奥尔德吗？”
干掉斯洛格，顺便同时把埃德带到奥尔德。
面对洛特尔既考虑名分又考虑实际利益的请求，埃德只是点了点头。
埃德和洛特尔之间的信任关系远超想象，不会被私利所动摇。
金碧辉煌的金银财宝，宏伟的埃尔特商会建筑和势力，还有各种有名的人脉。
然而，比起这一切，埃德坚定不移的点头让洛特尔感到无比的安心。
她甚至在心里默默想着，无论如何，都想一辈子紧紧抱住这个男人。
*
“听说埃德少爷不久后会去奥尔德帮助洛特尔小姐。”
——咳咳。
正在吃着沙拉的耶妮卡的动作突然僵住了。
不过，那也只是片刻……随即，她像兔子一样嚼着生菜尾部，点了点头。
“嗯~是啊，说起来也该续签埃尔特商会的文具供货合同了~。埃德作为学院代表，肯定很辛苦吧~。”
“是啊，埃德少爷似乎打算一次性处理完学院的事务，但重点是去帮助洛特尔小姐的工作。”
“嗯，是啊~。他肯定会很忙的，埃德~。果然，能力强又有责任心的人总是这么忙和辛苦~。希望他能挺住。我能帮上什么忙吗~。”
耶妮卡依然哼着歌，悠闲地吃着东西。自从从普兰回来后，她的脸上总带着一种梦幻般的恍惚神情。贝尔不难推测出发生了什么。
贝尔虽然从字面上理解了她的话，但一时无法理解其中的含义。
而是洛特尔最信任的心腹，首席秘书莉恩娜的信。莉恩娜对洛特尔忠心耿耿，是个值得信赖的人。
“我……可能……被气氛冲昏了头……”
说到这里，耶妮卡也回想起她和埃德的对话。
“……”
不过，还有一件事需要确认。
“有句话说，男人都是狼。当然，埃德少爷一向是个正直可靠的人，但如果对方耍手段，情况可能会变得难以预料。尤其是那位洛特尔小姐，她肯定不会坐以待毙。”
“那个……贝尔……”
等事情有所进展后，她一定会叫我去的。
“……”
这是一封求救信。
“那、那种担心没必要！”
-噗咳！咳咳！
沉浸在幸福和喜悦中的她，曾经和埃德有过一段对话……而那对话的结论是……
“什、什么？”
“我只是想给耶妮卡小姐一些建议。你不该因为你觉得自己占了上风就掉以轻心。”
“埃德对我说过！因为有我在，他才能充满力量……”
我一边这么想着，一边目送洛特尔的马车远去。
片刻的沉默。
以此为告别，目送洛特尔离去。
——“向光荣而伟大的罗斯泰勒庄园的埃德·罗斯泰勒少爷致以最诚挚的敬意。”
贝尔并不想明目张胆地支持谁，但至少她不想看到善良的耶妮卡被蒙在鼓里，最终失去埃德。
不过，清晰而明确的句子……让我皱起了眉头。
然而，重新回想起来……
耶妮卡环顾四周，发现几个女仆脸红着拿着清洁工具匆匆走过。耶妮卡满头大汗，急忙用手扇着风降温。
“呵呵……不用担心。无论如何，斯洛格都不敢直接对我下手。正如我所说，这终究是一场名分之争。”
“总、总之……埃德和我约定好了未来……”
然而，下一周从埃尔特商会寄来的信，署名并不是洛特尔。
“……耶妮卡小姐……你为什么……沉默了……”
无论如何，洛特尔是个知道如何去应对的人。即使对手是经验丰富的老狐狸斯洛格，要抓住洛特尔的破绽也不容易。
片刻的石化后，贝尔只能低头看着表情复杂的耶妮卡，再次问道。
“那，我会再联系你的，埃德前辈。”
“我好像……允许埃德……出轨了……就是不知道为什么……事情就变成了这样……”
“你和埃德少爷同床共枕了吗？”
“……嗯？”
耶妮卡艰难地说道。
然而，耶妮卡却异常笃定。
“虽然他不容易对付，但我希望下次你来奥尔德时，我们能一起庆祝胜利。”
“很快我们就能在奥尔德见面了。”
先越界的一方会失去名分。当双方的势力相当时，胜利往往取决于谁掌握着正当性。
*
信中匆忙写下的文字几乎没有具体细节，似乎在担心内容会被泄露。
“……这到底……是什么意思……？”
答案已经不言自明了。
第二天，在圣皇都的事务告一段落后，洛特尔登上了返回奥尔德的马车。
“……”
“耶妮卡小姐，你的声音太大了。”
“如果他明确表示会和其他女人划清界限……他一向说到做到，倒是没什么好怀疑的……”
贝尔走近正在吃早餐的耶妮卡，在其他女仆听不到的地方，严肃地低声说道。
“您……确定他明确表态了吗？”
“那、那是什么意思……？”
她摇下车窗，脸上的表情相当平静。
贝尔的话总是直击要害。耶妮卡也很清楚这一点，虽然有些害羞，但还是悄悄地竖起了耳朵。
“是吗……”
“是的，洛特尔。你也要保重。看起来你可能会卷入一些危险的事情。”
“贝、贝尔！你在说什么呢！”
事情的发展远超贝尔的预料。她感到一种奇妙的欣慰，仿佛看到了孩子的成长。
沉浸在巨大的幸福和喜悦中，她当时有些心神恍惚。
“……”
——“代理会长身受重伤，无处求援。恳请罗斯泰勒庄园保护代理会长。我真诚地请求您。”
奥尔德正在发生什么。
这一点，再清楚不过了。