第三皇女佩妮亚回到了克洛艾尔皇室。
距佩妮亚皇女离开皇室前往西尔维尼亚学院已经一年半了。
她总是以美丽的姿态在皇室中漫步，慈爱地关怀仆人们，赢得了所有人的仰慕。
这样的佩妮亚皇女竟然要在异乡度过长达四年的学业时光，皇室中的人们都感到非常担忧。不过，每到假期她都会回到皇室，减轻了大家的忧虑。
这个假期也不例外。这是她进入西尔维尼亚学院后的第三个假期。
久违地见到佩妮亚皇女，近卫队士兵和仆人们都恭敬地向她行礼。她那华丽的铂金色长发与优雅的礼服相得益彰，举手投足间充满了皇族的威严与气质，正是大家一直仰慕的佩妮亚皇女。
她像凯旋的将军一样，昂首阔步地穿过皇宫的正门，踏入最华丽的玫瑰宫，向神明特洛斯献上祈祷。众多随从跟在身后，仿佛一支庆典队伍。
进入觐见厅后，佩妮亚在克洛艾尔皇帝面前恭敬地行礼。
“假期已至，我回来了，父皇。您身体可好？”
“真是好久不见了，佩妮亚。我的身体还是老样子，勉强撑着。大概是我不听御医的话，只顾着处理政务的缘故吧。”
“即使万国的子民都赞颂父皇的威名，若父皇的身体不安康，又有什么意义呢？”
“你说得对。不过，我的身体暂且不提，你看起来也不怎么健康啊。”
佩妮亚一时语塞。
佩妮亚皇女以华丽的装扮和威严的气质回到皇室，任谁看来都和她离开前一样美丽而仁慈。
然而，克洛艾尔皇帝似乎并不这么认为。他看着佩妮亚皇女的眼神变得更加深邃。
从小看着佩妮亚长大的克洛艾尔皇帝，觉得现在的她与以往大不相同。
比如，以往佩妮亚皇女觐见时，总是兴高采烈地讲述自己的经历和新发现，而不是像现在这样关心皇帝的健康。她总是滔滔不绝地讲完自己的故事后，才后知后觉地询问皇帝的身体状况。
佩妮亚皇女的童年并非一帆风顺。
尽管她身处权力巅峰，经历了无数宫廷斗争，但在克洛艾尔皇帝面前，她总是展现出积极开朗的一面。正是这种坚韧让克洛艾尔皇帝对她格外器重。
然而，随着在阿肯岛度过的时间越来越长，佩妮亚皇女似乎逐渐失去了那份进取心。
当她以高贵的姿态踏入谒见厅时，仿佛室内的空气都凝固了。
林顿皇太子因厌倦宫廷斗争而放弃皇位继承权，这对克洛艾尔皇帝来说也是一道深深的伤痕。他不想重蹈覆辙。
“我……果然还是不适合继承皇位。”
佩妮亚深知这一点，但她并没有重建基础的意愿。
强大而稳定的国家源于至高无上的权威和中央集权。君主是这广阔帝国的核心，稳固地坐在权力之巅。这就是塞拉哈的统治理念。
尽管她在西尔维尼亚经历了许多，卷入过各种事件，但佩妮亚皇女发现，无论做什么，事情总是不如她所愿。与在皇室时一切尽在掌握的感觉截然不同。
“确实，我离开皇室太久了，地位也削弱了不少。”
人的成长往往是在无数挫折中完成的。克洛艾尔皇帝深知这一点，但看到自己的女儿走上这条艰难的道路，心中难免感到痛楚。
“罗斯泰勒家族的继承人埃德·罗斯泰勒被逐出家族后，竟然站到了佩妮亚那边。如果不是来到罗斯泰勒宅邸，我根本不会知道这件事。”
权威终究是由下属树立的。
一种慢性的无力感正在侵蚀着佩妮亚皇女。
佩妮亚逐渐改变的样子，对见惯了人间百态的克洛艾尔皇帝来说，再熟悉不过了。
宰相、近卫队长、骑士团长、中央总管都逐渐倒向塞拉哈……佩妮亚身边的核心支持者几乎所剩无几。
因此，塞拉哈对权力格局的变化及其方向极为敏感。
因此，除非是罗斯泰勒家族族长这样的人物，否则她根本不会在意。
“信的内容本身没什么特别的。只是向克雷平·罗斯泰勒问候的普通信件，就像每个季节都会寄出的问候信一样。”
尽管塞拉哈只穿着蕾丝睡裙，几乎半裸，但她对德斯特的存在毫不在意。毕竟，身份的差距太大，她甚至不把他当作人来看待。
皇室内部的权力天平逐渐向长皇女塞拉哈倾斜。
* * *
随着支持佩妮亚的人越来越少，她与皇权的距离也越来越远。
即使她只穿着舒适的蕾丝睡裙，坐在办公桌前，那种冰冷的气质也丝毫不减。
“不过，我听说埃德·罗斯泰勒被逐出家族是佩妮亚皇女提议的。”
塞拉哈正在阅读克雷平·罗斯泰勒交给她的佩妮亚的信，管家连倒茶的声音都尽量放轻，以免打扰她的专注。这是一位极其老练的管家。
“应该是这样。他们本应是势不两立的仇敌才对。但在阿肯岛相处的这段时间里，究竟发生了什么，能让他们的关系变得如此亲密，甚至能让她放心地托付一封未封印的信？”
他穿着整洁的西装，戴着白色丝绸手套，系着红色蝴蝶结领带，胡须修剪得整整齐齐。每一个动作都充满了优雅。
克洛艾尔皇帝并不清楚她具体经历了什么。可能是学业上的问题，也可能是人际关系或现实政治的挫败。
皇室中的地位最终取决于核心官员的支持。
管家德斯特是塞拉哈的私人别馆——鲁尔宫的管理者，已经为塞拉哈服务了17年，是她的心腹。
由于她那特有的冰冷气质，塞拉哈·艾尼尔·克洛艾尔被称为“寒霜皇女”。
三皇女佩妮亚则不分身份高低，包容所有人，梦想成为一位仁德的君主。
这句直击要害的话让佩妮亚皇女一时无言。
成年礼结束后，她正式表明了继承皇位的意愿，但皇室中没有人对此感到惊讶或奇怪。相反，大家都认为塞拉哈皇女是最有可能超越佩妮亚皇女的人选。
对她来说，身份的差异就是如此。它不仅仅是高低之分，而是人与非人的界限。
这是她进入西尔维尼亚学院后的第三个假期。克洛艾尔皇帝开始为佩妮亚感到担忧。
二皇女佩尔西卡在各个领域都拥有广博的知识，梦想成为一位睿智的君主。
她的铂金色头发与佩妮亚皇女的发色相近，但隐约带着一丝蓝调。她将那一缕蓝调的发丝轻轻拨到一边，低声说道：
“你经历了很多失败，感到挫败了吗？”
“那么这封信……”
“佩妮亚。”
今年她成年了。她是克洛艾尔皇帝一男三女中第一个成年的。
而长皇女塞拉哈则梦想通过至高无上的权威和权力凌驾于所有人之上。
塞拉哈身旁的管家德斯特为她倒了一杯茶。
“没错，关键在于形式，而不是内容。重要的是，为什么在这种时候，她会通过埃德·罗斯泰勒的手送来这封信。难道她是在向外界宣告，埃德·罗斯泰勒是她的人吗？”
佩妮亚皇女是目前对塞拉哈威胁最大的人。
如果佩妮亚皇女如此努力地拉拢埃德·罗斯泰勒，塞拉哈也不能轻易忽视。
塞拉哈翘起腿，托着下巴，一只手端起茶杯。她冰冷的目光落在茶杯的边缘。
她修长的双腿优雅地交叉着，轻轻敲击着豪华的木质办公桌。
“他值得吗？”
这个疑问在她心中萦绕。
“我不确定。”
在评估一个人时，他人的评价固然重要，但不能成为唯一的依据。
塞拉哈是一个凡事都要亲眼所见、亲自判断的人。不过，她也会参考他人的评价。
“反正，在社交会上试探几次就知道了。今晚社交会就要开始了。”
“礼服要如何准备，塞拉哈皇女殿下？”
“交给你了。”
罗斯泰勒宅邸的社交会持续五天，越到后面越盛大。据说最后一天会利用整个大花园举办一场盛大的宴会。
毕竟，参加的名流们都是忙得不可开交的人物，很难同时聚齐。因此，最后一天的宴会是为了让大家齐聚一堂。
五天的日程并不复杂。晚上会有派对、社交活动和晚宴，上午则是休息时间。
下午，贵宾们会私下会面。无论是在私人房间、宅邸花园还是凉亭，志同道合的人都会聚在一起交谈。
到了晚上，大家又会聚在一起参加社交会。这样的日程重复五天，随着人数增加，场面会越来越热闹。
“第一天到达的人都有谁？”
“除了塞拉哈皇女殿下，没什么特别有名的人物。扎赫尔边境伯爵和布鲁姆里弗家族的族长西尼尔·布鲁姆里弗。其他大多是想要拓展人脉的小贵族。”
德斯特递给她一份文件。
“巴尔贝恩先生第四天到，时间上应该来得及。”
塞缪尔在担任主教时就欠了塞拉哈许多人情。他掌权后，塞拉哈与特洛斯教团的关系更加稳固。
“那就拜托了。”
她必须从零开始建立与他的联系。
此外，特洛斯教团的大主教塞缪尔也确定会出席。
埃尔特商会的投资者罗兰德也必须看塞拉哈的脸色行事。
作为特洛斯教团的大主教，塞缪尔可以直接与圣女克拉丽丝沟通，并积极表达自己的意见。
“现在准备还来得及吗？这里是罗斯泰勒领地。”
塞拉哈翻阅文件，将垂下的头发撩到耳后。
“要准备礼物吗？我听说炼金术士更喜欢实用的礼物，而不是仪式性的礼物。用试管或消耗性炼金术用品精心包装的礼物应该会让他们有好感。”
“马格努斯军团长第三天到，克拉丽丝圣女第二天到。投资者罗兰德……第三天到……”
“问题是炼金术城市克雷特那边……”
紧接着飞来的冰矛也在成形的一瞬间被庞大的魔力吞噬。
西尼尔感叹道。
这个家族专注于实用战斗魔法，而不是深奥的学术研究。
克雷平·罗斯泰勒坐在中央，旁边是他的孩子们——埃德和塔雅。
塞拉哈曾多次迫使埃尔特商会克洛艾尔分部重新审查免税法案，并随时可以利用皇室权力压制他们。
炼金术大师巴尔贝恩来自炼金术之地克雷特。她与他没有任何交集。他是一个隐居的研究狂。
幻术魔法召唤出的十几只狼瞬间被火焰吞噬，消失无踪。
这是一次相当认真的魔法对决。
罗斯泰勒家族中央花园一角的决斗练习场。
帝国最大的魔法名门——布鲁姆里弗家族。
白发的中年女性，布鲁姆里弗家族的族长西尼尔·布鲁姆里弗虽然内心震惊，但表面上依然保持镇定。
当塞缪尔接替被逐出教会的贝尔迪奥大主教时，塞拉哈曾欢呼雀跃。
如果运作得当，这次机会还可以与罗兰德的直属上司、商会的实权人物洛特尔·凯赫伦建立联系。
* * *
罗斯泰勒家族的人们聚集在周围观看这场决斗。一旁摆放着茶点，还有遮阳的木制看台，一切都充满了古典气息。
说完，塞拉哈放下了文件。
“不过在那之前……嗯……”
马格努斯手握重兵，塞拉哈迫切希望与他建立联系。
在那里，挡下西尼尔所有魔法的少女正打着哈欠。她将美丽的白发优雅地束起，正是露西·梅里尔。
“连一点擦伤都没有……”
这是德斯特整理的访客名单。他剔除了无关紧要的小贵族，列出了塞拉哈需要关注的人物及其到达时间。
当然，这是今晚社交会上的事。现在还是中午。
她翘起的腿轻轻摇晃，冷冷地笑了。
北方草原防线的副指挥官福尔克斯也将和马格努斯军团长一同到达。他已经是塞拉哈的势力之一。
为了胜利，他们甚至会使用一些阴险的魔法，因此布鲁姆里弗家族在帝国内被称为“女巫之家”。
这次会面是巩固这一联系的绝佳机会。
“今晚，我要和那位了不起的布鲁姆里弗家族族长好好聊聊。”
——轰！
“结束了吗？”
族长西尼尔·布鲁姆里弗本人也是一位颇具阴险气质的女巫。
然而，在纯粹的力量面前，所有的诡计都显得微不足道。
尽管难以置信，但西尼尔感觉到，露西的魔法实力远超自己，甚至达到了帝国顶尖强者的水平。而她仅仅是个学生。
西尼尔咽了咽口水。
这场决斗是她主动提出的。
去年寒假时，西尼尔就听说了新生露西·梅里尔的事迹。
现任西尔维尼亚魔法部四年级首席，特蕾西亚娜·布鲁姆里弗和她的双胞胎妹妹佩特里西亚娜·布鲁姆里弗。
她们都是布鲁姆里弗家族的成员，西尼尔的孩子。
这对双胞胎姐妹在假期回家时，整天谈论露西·梅里尔，让西尼尔也想亲自试探她的实力。
结果远超她的想象。
西尼尔甚至无法在露西身上留下一道擦伤。
西尼尔流着冷汗点了点头，露西却连一句“辛苦了”都没说，直接转身打了个哈欠。
然后，她无视周围的目光，径直走到埃德·罗斯泰勒身边，坐上了他的膝盖。
她把头埋在他胸前，开始打盹，仿佛刚才的威风只是幻觉。
“……你交了个特别的朋友。”
“是的，她很特别。”
连克雷平也不得不承认，露西的表现远超预期。
西尼尔·布鲁姆里弗是连皇室最强大的魔法师都认可的人物。而露西显然已经超越了学生的水平，甚至跻身帝国顶尖强者之列。
她的年龄……甚至还未成年。没人知道她成年后会变成怎样的怪物。
“感谢您安排这场有趣的决斗，克雷平公爵。我的孩子们对她赞不绝口，所以我一直想亲眼看看她的实力。”
“不必在意。我也觉得不虚此行。”
“埃德！”
“她现在看起来很累。”
“她本来就爱睡觉。昨晚也没睡好。”
露西的房间和我的房间一样豪华。
“诶，埃德的房间……？就我们俩……？现、现在……？”
克雷平送走西尼尔，抿了一口茶，目光落在埃德怀中熟睡的露西身上。她的实力确实超出了他的预期。
事实上，露西昨晚也熬夜了，为了守护在书桌前阅读信件的埃德。
拥有如此强大的力量，这种态度并不算傲慢。克雷平终于意识到，露西的自信并非虚张声势。
穿过走廊时，我看到一个熟悉的女孩在我房间门口徘徊。不用多想，正是耶妮卡·佩洛弗。
仆人们低声议论着。
我把露西扔到铺满蕾丝的床上，关上她的房门，走了出来。毕竟白天不太可能发生什么意外，趁这个机会让她好好休息一下。
“虽然第一天来的人不多，但今晚会有一场相当豪华的社交会，请尽情享受。”
能让大贵族克雷平仅仅因为“她累了”而等待的人，除了克洛艾尔皇帝，这世上恐怕没有第二个了。
我打开房门，拉着耶妮卡的手腕走了进去。她一脸茫然地跟着我进了房间，像个刚进城的乡下人一样四处张望。
一个清澈而冰冷的声音响起。
她翘着腿，托着下巴，静静地坐在那里……正是克洛艾尔帝国的第长皇女，寒霜皇女塞拉哈。她的存在如此冰冷而安静，以至于我完全没有察觉到她就在房间里。
* * *
耶妮卡一边四处张望，一边擦拭着她的法杖。就在她试图平复脸上的红晕，准备继续说下去时——
虽然中途睡了几次，但想必她在睡梦中依然保持着魔力感知的警觉。考虑到她原本就懒散的性格，现在确实该累了。
“那……我会在晚餐前和她谈谈。”
“我按你说的，让精灵们去探查宅邸的各个角落……确实，这里几乎没有能感知精灵的人，所以比想象中顺利。所以……那个……克雷平公爵的私人办公室……”
“这、这就是埃德的房间啊……真、真干净……”
房间里明明有好几张沙发可以坐，她却偏偏想坐地上，这种思维方式真是难以理解。大概是因为不习惯这么华丽的房间吧。
“每天都有女仆打扫。”
“总之，这里应该没人偷听。我的房间也不会有人随便进来。所以我们可以在这里单独谈谈。”
她在贵族中毫不怯场，反而悠闲地打着盹。
“如果她晚上恢复了精神，晚餐时我想和她聊聊。”
“嗯、嗯……好……不过让我进埃德的房间……该怎么说呢……对！没错！”
她快步走过来，低声说道：
看到我的举动，耶妮卡瞪大了眼睛，意识到自己说漏了嘴，赶紧点了点头。
西尼尔带着茫然的表情，深深鞠躬。
我立刻捂住耶妮卡的嘴，迅速环顾四周。
“嗯，作为幽会的地点，似乎不太合适呢。毕竟有客人在。”
西尼尔恭敬地鞠躬，克雷平则温和地回应。
突如其来的肢体接触让耶妮卡的脸瞬间涨得通红，但我必须先确认周围是否有人。
由于大门挡住了视线，我没注意到房间另一侧的会客沙发上坐着一个人。直到这时，我才看到沙发和茶几旁坐着一位客人。
“是，非常感谢。”
冰冷的空气在房间中弥漫。她那略带嘲讽的笑容完美诠释了她的性格。
“长途跋涉，确实会累。她还没适应新环境。”
——啪。
“先找个没人的地方再说。进我房间吧。”
“是、是啊……那、那我……坐哪儿？地上？坐地上吗？”
我冷静地单膝跪地，恭敬地行礼。尽可能地表现出尊重。
与佩妮亚皇女在学院中是前后辈关系，且西尔维尼亚的文化以学业为重，所以我从未如此正式地行礼。
但这里不是西尔维尼亚学院，我与塞拉哈皇女也没有任何前后辈关系。
“失礼了，塞拉哈皇女殿下。我不知道您在我的房间里。”
听到“塞拉哈皇女”这个名字，耶妮卡立刻屏住呼吸，慌忙跪下。她的额头上已经渗出了冷汗。
“我让我的管家去叫你，没想到你比他先到。看来是错过了。”
“……原来如此。”
“话说回来，你的女人缘还真是复杂啊。连平民都不放过，还搞起了幽会，看来你对那些贵族小姐们也不是什么好男人。”
塞拉哈皇女瞥了耶妮卡一眼，淡淡地说道。
耶妮卡的脸红得像熟透的苹果，手足无措，但塞拉哈根本没把耶妮卡当人看。
平民与贵族本就不同，贵族与皇族更是天壤之别。而平民与皇族之间的差距更加巨大。
与佩妮亚皇女那种努力平等对待平民的思维方式截然不同，塞拉哈的思维从根本上就不同。
“如果冒犯了您……”
“确实冒犯了。不过，在正式结婚前玩弄几个平民女子，对高等贵族来说也算是一种古典的趣味。我懒得对你的个人爱好指手画脚。”
“……”
“怎么？你对她动了真心？看起来你们在西尔维尼亚关系不错。”
塞拉哈轻笑了一声。
“别对那些平民太认真。万一有了孩子，事情就会变得很麻烦。我见过太多被平民女人玩弄的贵族男人，最后都变得狼狈不堪。”
“感谢您的忠告，塞拉哈皇女殿下。”
“嗯。玩弄感情时要谨慎。你可是个宝贵的人。宝贵的人，应该为同样宝贵的人服务。”
耶妮卡已经羞耻到快要爆炸了。被误会成幽会对象已经让她无地自容，再加上塞拉哈皇女毫不留情的言辞，她显然已经承受不住了。
“埃德·罗斯泰勒。”
“您找我有事吗？”
塞拉哈皇女带着迷人的微笑，低声说道：
被贬低为“平民”甚至已经不在她的考虑范围内了。这反而算是件好事。
“你还要继续待在那艘沉船上吗？”
“好了，打扰了你们的兴致，我很抱歉。不过既然来了，就冷静下来聊几句吧。”
塞拉哈拿出一封信，扔在桌上。那是我交给克雷平的佩妮亚皇女的亲笔信。
“我们不需要多说。你应该明白我的意思。”
我依然单膝跪地，抬头看着翘腿而坐的塞拉哈皇女。
这……是个出乎意料的提议。