“埃德·罗斯泰勒有利用价值。”
餐点很丰盛。
胃口不大的佩妮亚皇女连一半都没吃完就剩下了，但为了维护皇族的威严，餐桌上的食物总是堆得满满当当。
这种浪费让人不快，但以她的身份，又不能简朴用餐，心情颇为复杂。
用完餐后，佩妮亚皇女走向教授楼附近的学生会区域，找到了一张合适的长椅。广场附近的木制长椅配有桌子，是晒太阳的好地方。
虽然只是短暂坐下，但随行的侍从们立刻撑起阳伞为她遮阳，并用随身携带的茶具施展魔法加热水，迅速端上了一杯热茶。
“他应该对罗斯泰勒家族内部的问题有所了解。虽然现在一直保持沉默，但适当引诱的话，或许能让他开口。如果再好好劝说，说不定还能让他充当派往罗斯泰勒家族的间谍。”
克莱尔双手背在身后，恭敬地向正在喝茶的佩妮亚皇女进言。从用餐时就开始讨论的话题，至今仍未得出结论。
“......”
距离下午的课还有一段时间。
佩妮亚皇女用纤细的手指梳理着垂下的白金长发，忽然抬头望向清澈的秋日天空。
她的直觉在向她尖叫，警告她克雷平·罗斯泰勒的危险。
他表面上是一位仁慈而高贵的贵族，但内心深处却隐藏着肮脏而黑暗的疯狂。
然而，由于缺乏确凿的证据，她无法采取行动。但她确信，贤者之书绝不能落入他的手中。
“有消息说，罗斯泰勒家族的谈判代表团将于下周抵达阿肯岛。”
“奇怪。出售贤者之书的选择本应是一件极不光彩的事，学院应该希望尽可能保密。克雷平作为第三方，是如何得知消息并派出谈判代表的？”
“那个少年……可能是埃德报告的。他在学院内生活，或许听到了风声。”
“他有理由这么做吗？他已经被罗斯泰勒家族驱逐，应该没有必要再对家族效忠了。”
“如果我是那个少年，我会想尽一切办法重新获得认可，回到家族。”
克莱尔说完，点了点头。
佩妮亚皇女瞪了她一眼，侍从立刻又端来一杯茶，放在她对面。
“不过，即使父亲失势，收购贤者之书的计划也没有改变。毕竟我们埃尔特商会为此投入了大量的时间和精力。”
蓝色玫瑰形状的发饰与她的深棕色头发相得益彰，给人一种沉稳的感觉。
回答从另一个方向传来。克莱尔和佩妮亚皇女转过头，看到一个熟悉的少女轻盈地走来，坐在了对面。
“真是意外啊，洛特尔。”
虽然顶级香草的香气扑鼻而来，但两人始终没有伸手去碰茶杯。
“埃尔特商会原本打算收购贤者之书，是为了以更高的价格转卖给克雷平。我父亲埃尔特·凯赫伦和克雷平·罗斯泰勒之间似乎达成了某种协议。当然，我对此一无所知。”
父亲陷入如此困境，作为养女的洛特尔却表现得如此从容，这让佩妮亚皇女感到极大的违和感。
作为埃尔特商会的最高实权者，年纪轻轻就被誉为未来会长的传奇女商人——洛特尔·凯赫伦。
“无论如何，与罗斯泰勒家族达成出售协议的，是我父亲，而不是我。而且，那是一个绝密的协议，现在即使向埃尔特商会申诉，也不会有什么效果。这就是为什么克雷平·罗斯泰勒亲自介入谈判的原因。”
“什么？”
“被驱逐后，他看起来对世俗漠不关心，但果然，贵族生活的温暖与现实的冰冷差距，还是难以承受的吧。”
佩妮亚皇女闭上眼睛，感到一丝讽刺。
“因为敌人的敌人，就是朋友。”
“未必吧。”
“我以为你讨厌我。”
学院的财政陷入困境，贤者之书的出售计划正在讨论中，这些消息只有少数人知道。而洛特尔不仅透露了埃尔特商会的意图，还坦白了罗斯泰勒家族的立场，这完全出乎佩妮亚的意料。
平时扎在一边、垂在肩前的深棕色长发，今天却披散开来。长袍的帽子也和平常不同，今天她没有戴，而是随意地放在一旁。
“现在正是更换贤者之书‘感应者’的时候，所以现在是进行收购谈判的最佳时机。我们埃尔特商会也会忙得不可开交。如果不小心，贤者之书就会被罗斯泰勒家族抢走。”
她的厚颜无耻简直堪称艺术。
佩妮亚皇女的眼睛微微眯起。她的瞳孔中映出了洛特尔推开长袍袖子，缓缓伸手端起茶杯，享受茶香的模样。
“......”
“为什么你要告诉我这些内部消息……”
关于埃尔特的传闻，佩妮亚皇女也有所耳闻。据说他已经几乎失势，失去了大部分权力。
“克雷平·罗斯泰勒介入这次贤者之书的谈判，并不是因为埃德前辈，而是因为我父亲埃尔特的缘故。”
看着她的样子，很难想象她是一个冷酷无情的商人，更像是一个精心打扮的少女。
佩妮亚皇女静静地坐着，听着洛特尔的讲述。不知不觉间，她的言辞也变得简洁起来。
“佩妮亚皇女殿下似乎也想牵制罗斯泰勒家族，所以对我们来说，这是双赢的局面。如果排除罗斯泰勒家族，我就能得到贤者之书，这对我来说再好不过了。”
佩妮亚皇女决定不再绕弯子。
说完，洛特尔闭上眼睛，微微一笑。
确实，对于那个来自森林的少年来说，罗斯泰勒家族的荣光或许令人怀念。听说他每天为了生存而辛苦挣扎……或许他也想回到衣食无忧的日子吧。
“那是因为……我并没有打算将贤者之书卖给罗斯泰勒家族。我现在的处境有些特殊，最好不要与和我父亲有联系的客户走得太近。”
与她的谈话并未在计划之中，佩妮亚皇女不由得紧张起来。
“哎呀，这话可真是冤枉我了，佩妮亚皇女殿下。如果不是这样，我怎么会特意来找您提出这样的建议呢？”
“......那么......”
然而，在场的所有人都很清楚，如果被她的外表迷惑，稍有不慎就会被她露出獠牙。
“我担心这话是否有些冒昧，但我必须告诉您，埃德前辈并没有投靠罗斯泰勒家族。”
“以我卑微的身份，是否有幸与皇女殿下共饮一杯茶呢？”
佩妮亚皇女一时语塞。
“......”
她露出灿烂的笑容。
她妖娆的眼神和略带顽皮的嘴角，像是一个充满恶作剧的小恶魔。
“奇怪。埃尔特商会最终不是打算收购贤者之书后再卖给罗斯泰勒家族吗？从某种角度来看，两方的利益是一致的，为什么埃尔特商会和罗斯泰勒家族似乎在争夺贤者之书呢？”
“我们不是朋友吗？哈哈。我们还一起上过不少课呢。”
她的笑容像针一样尖锐。如果因为觉得她有用而轻易伸手，很可能会被刺伤。
佩妮亚皇女已经深有体会。
洛特尔·凯赫伦和佩妮亚·艾莉亚斯·克洛艾尔......就像镜子的两面，或许直到死，她们都无法真正理解或认同对方。
“再说了，我也不想让无辜的埃德前辈受到伤害。作为后辈，我有些担心他。”
“你......担心他？”
“他已经离开家族，开始了新的生活。如果被人误解为投靠了罗斯泰勒家族，那岂不是太冤枉了？”
佩妮亚皇女再次眯起了眼睛。
这个少女绝不会出于纯粹的善意去帮助别人，她为埃德辩护显然另有目的。
“不过，那个少年......确实有利用价值。”
目前，能够大致了解罗斯泰勒家族内部情况的人，只有埃德。
毕竟他曾经是罗斯泰勒家族的成员，即使只是个无能又傲慢的底层成员，至少也掌握着一些基本信息。
不过，仅仅将人视为可利用的工具，像消耗品一样操纵......这并不是佩妮亚皇女的风格。
“我会以人与人之间的信任去请求他的帮助，也会用权威去命令他……但如果他依然不肯开口……”
“如果他不肯呢？”
“那到时候……就只能‘利用’他了。”
作为一位对所有人都以人格尊重的仁慈皇女，佩妮亚并不会一味沉溺于理想主义而忽视现实。
必要时，她也必须冷酷无情。这一点她很清楚。
听到佩妮亚皇女的回答，洛特尔的表情僵了一下，随后突然抬手戴上了长袍帽子。
她的脸隐藏在阴影下，低着头，身体微微颤抖。
洛特尔平时对待上级时，表面上总是恭敬有礼，但内心却总是在衡量对方的器量。
佩妮亚皇女并不喜欢摆架子，但刚才洛特尔的行为确实有些失礼。虽然她心里不太舒服，但眼下有太多事情需要思考。
洛特尔显然是在强忍着不让自己笑出声。
他虽然处境艰难，但佩妮亚皇女这个温室里的花朵想要利用他，简直是天方夜谭。
不久后，一只华丽的鸽子飞了过来，落在洛特尔的肩上。尽管如此，洛特尔仍然低着头，过了一会儿才伸手去碰鸽子。
“我和人有约。特意打扮了一番，结果帽子把头发弄乱了。唉，再打扰殿下的休息时间也不合适，我就先告辞了。”
“呃，那个......总部那边......有消息......”
“到时候，到底是谁在利用谁？”
被驱逐后，他意外地适应了学院生活，在各门课程中都取得了不错的成绩，甚至有人评价他是个踏实可靠的人。
“愿您平安。”
这到底是什么反应？她是在思考什么吗？
洛特尔·凯赫伦已经彻底了解了埃德·罗斯泰勒这个人。
最终，她内心深处的情绪是负罪感。尽管这种负罪感很微弱。
佩妮亚皇女一脸困惑，而洛特尔却毫不在意，依旧低着头。
埃德·罗斯泰勒。
“刚才的失礼之处，还请殿下宽宏大量。毕竟这是出于对您的真心建议。”
“算了，克莱尔。”
换作平时，洛特尔早就躲在背后嘲笑佩妮亚皇女的愚蠢行为了。
“殿下，现在必须追究她的无礼行为。”
“不要试图半吊子地利用他。否则，你可能会反被他利用。”
再加上连埃尔特商会的狐狸洛特尔都如此提醒，佩妮亚皇女不禁怀疑自己的洞察之眼是否真的出了差错。
将他驱逐出家族的，正是佩妮亚皇女本人。即使他有意为之，这一事实也无法改变。
身份的差距巨大，他们之间也没有特别的关系。
洛特尔恭敬地行了一礼。
“欺骗和利用……真是有趣。”
佩妮亚皇女本就对埃德·罗斯泰勒的真实想法和评价感到困惑。
作为君主，必须学会有意忽视这种微弱的负罪感。
洛特尔说完，拿起信鸽，站起身来。
克莱尔愤怒不已，但洛特尔却毫不在意地打断了他的话。
“洛特尔·凯赫伦？”
“克莱尔。虽然已经发了信函，但还是请你确认一下。尽快安排埃德来皇族宿舍一趟。”
“佩妮亚皇女殿下。在这件事上，我们是盟友。我们必须先把罗斯泰勒家族这个共同的敌人赶出阿克森。所以，我想给您一个真诚的建议。”
“你要去哪儿，洛特尔。”
尤其是洛特尔对埃德的态度似乎发生了巨大的变化。
洛特尔终于忍不住，继续说道。
“......”
“你这家伙！竟敢对皇女殿下如此无礼......！你知道这是哪里吗？！”
想到这里，她的心中逐渐涌起一种复杂的感觉。
如果因为一时的判断失误而对这些人产生负罪感，只会成为君主道路上的障碍。
“佩妮亚皇女殿下。”
洛特尔的声音颤抖着，勉强说完后抬起头，佩妮亚皇女瞬间愣住了，而一旁的克莱尔则差点气得跳起来。
“......”
无论如何，洛特尔·凯赫伦的动向也需要密切关注。真正可怕的是那个女人。
她什么时候才会露出慌乱或不知所措的样子呢？
这似乎是个遥不可及的幻想，佩妮亚皇女深深地叹了口气。
作为君主，驾驭人心的道路总是漫长而艰险。
*
“……这是什么情况？”
洛特尔一脸茫然地坐在会客室的沙发上。她完全愣住了。
“事情就是这样。”
“嗨，洛特尔。好久不见，最近还好吗？”
耶妮卡灿烂地笑着，热情地打招呼。她的笑容如此明媚，仿佛花瓣在飘舞。
埃尔特商会西尔维尼亚分部的华丽会客室虽然整洁，但使用频率却极低。
在阿肯岛这个有限的空间里，很少有贵宾会造访商会分部，一年能用上几次就算不错了。这么精心布置却很少使用，真是让人感到可惜。
洛特尔和耶妮卡相视一笑，用世界上最友善的笑容互相寒暄。
“抱歉，没想到耶妮卡前辈也会来，所以只准备了两杯普兰山迷迭香茶。要喝点冷水吗？”
“好啊！没关系！我记得商会仓库里堆了很多茶具，不过因为是商品，所以不能随便给客人用吧？”
“是的，没错！如果您提前告诉我您要来，我一定会认真准备的。我只是想着和埃德前辈两个人喝，所以没考虑到那么多。”
“我喝冷水吧。耶妮卡，你喝吧。”
耶妮卡听了这话，笑眯眯地接过茶杯，而洛特尔则一脸不悦地翻了个白眼，深深地叹了口气。
“嗯，我已经看过信的内容了。看来是关于埃尔特的事。”
“是的，没错。埃尔特商会那边的倒台工作似乎已经完成了，但他接受得太过冷静，感觉他可能有什么阴谋。”
从贤者之书的争夺战到格拉斯特讨伐战的第二幕高潮剧情，整体框架没有太大变化。
那种熟悉的感觉再次涌上全身。
--不过……埃德……
“原来如此。确实，陷入困境的埃尔特可能会做出什么疯狂的事，我们必须时刻保持警惕。”
“哎呀，这可不是我能判断的事。重要的是这些商品能不能卖出去，不是吗？”
原本站在克雷平对立面的佩妮亚皇女，现在的势力太过薄弱。
洛特尔笑眯眯地歪着头，耶妮卡看着她，突然鼓起脸颊。
她受到第一皇女和第二皇女的牵制，无法触及皇室权力，也尚未成为学生会长，无法在学院内发声。
“这些都是长期没有交易记录的商品，您随便拿走吧，完全不用有负担。”
周围的声音仿佛遥远的回声，身体仿佛在无重力状态下漂浮，精神也逐渐放松。
“这个嘛，应该是‘我们’自己讨论的问题吧？”
目前，掌握邪神梅布勒力量的克雷平·罗斯泰勒是无法被击败的。
“这明显是故意弄出瑕疵的吧！这么闪闪发光的商品怎么可能有这种瑕疵！”
元素学课程、中级魔法概论作业还没完成。魔法史作业也还没做完，下周的药草学实验也得准备。
为了让我和泰利的实力在后半段提升，必须将故事“推迟”。
还得做个床垫。虽然做现代弹簧床垫不太现实，但可以用布料缝制，里面塞满羽毛、剩余的布料和其他杂物，做个软软的床垫。
“话是这么说，但这已经是第四次延期了吧？”
耶妮卡气呼呼地跺着地板，和洛特尔斗嘴，而我则再次躺回沙发上。
“......”
“啊——真是的——！”
“虽然很感谢，但免费收下这些东西还是有点……而且上次拿的魔工学用品的货款也还没付清呢。”
说起来，拜访埃尔特商会之后，还有很多事情要做。
前几天抓到的小鹿也得处理。剥皮、清理内脏，然后分割成块进行烟熏，这些工作会耗费大量时间。
想起来，箭也用完了。明天晨跑时要穿的运动服也得看看干了没有。小屋的窗户也得修好。冬天来临前还得多准备些柴火。还得想办法保存整个冬天的食物。还得想办法弄到合适的冬装。
“早点付清货款，结束合同不是对大家都方便吗？埃德也得计划一下剩下的钱怎么用，该付的钱还是得付清吧。”
“不过，以他现在的势力，能做的事情也很有限。对了，要不要带点魔导器回去？”
仿佛在水中漂浮的感觉。最近这种情况越来越频繁。
--前辈？
“啊，货款已经转到下次合同里了。一次性结清对双方都方便，而且您也可以晚点支付，不是吗？付款期限拖得越久越好嘛。”
耶妮卡听了这话，气鼓鼓地走到展示柜前，一件一件地检查起来。水晶球上有细小的裂痕，羽毛笔的角落断裂了，魔法墨水的包装微微打开，墨水已经漏了出来。
不过，埃尔特的提前失势和克雷平的参战，确实需要妥善应对。
慢慢整理着要做的事情，心情又变得恍惚起来。
“再说了，对埃德前辈有没有帮助也很重要。”
“哎呀，只要您按时来续签合同，就不会有问题。对我们来说，这只是小钱。”
--前辈这么说的话……
洛特尔一边说着，一边打开储物柜，拿出了一些水晶球、魔法书、刻印笔和墨水等物品。
洛特尔说完，耶妮卡一时语塞。
“洛特尔。这些怎么看都是全新的商品吧？免费赠送商品可是违反商人伦理的，会被谴责的。”
小屋的内部清洁也得再做一次。在搬进椅子、桌子和床架之前，得彻底打扫一遍。
--埃德，埃德！
“哎呀，耶妮卡前辈。您看东西的眼光还不够敏锐呢。仔细看，这些都是有瑕疵的商品。”
“我有点担心埃德前辈会不会受到伤害。所以叫他来确认一下他的安全。”
得赶紧把营地里的肉干收拾好，免得露西动手。
仿佛在水中漂浮的感觉，身体逐渐陷入沙发的柔软中。
.......
.......
[ 陷入异常状态！ ]
*
“那个人，似乎和以前不太一样了，变得清醒了许多。”
“他每天只是安静地上课，默默地完成作业，然后回家，生活一成不变。”
“听说他被赶出了宿舍，现在是怎么生活的呢？在这种偏僻的岛上，很难找到像样的住宿设施吧，而且他应该身无分文才对。”
“出乎意料的是，他学习还不错。听说他很努力。”
“以前他那副讨厌的样子让人不想靠近，但不得不承认，他在认真和自律这方面确实做得不错。”
“仔细想想，他真的有那么坏吗？还是因为时间太久，我的印象模糊了？”
“偶尔在教室里看到他，他一句话都不说。看来真是个只专注于学习的人。真是少见。”
“或许，他其实是个踏实的人吧。”
一个人装模作样地改过自新，最多只能坚持一个月。
通常一个月后，人们就会恢复本性，但他却在那个营地里坚持了半年多，过着难以想象的生活。
“……”
皇族宿舍的私人卧室。
佩妮亚皇女独自坐在一张巨大的私人桌前，深深地叹了口气。
现在是不是该承认了？
他在营地里专注钓鱼的样子，在格拉斯坎讨伐战中冷静地给出正确答案的表现，学生们对他专注于学业的评价，以及洛特尔警告不要轻易评判他的话语。
除此之外，直觉和细小的线索也在不断向佩妮亚皇女低语。
如果是这样，那么将一个无辜的少年赶出家族，让他身无分文地在森林中求生，也是你的判断失误吗？
“......他因为过度劳累昏倒了。”
“明天的日程安排好了吗？埃德·罗斯泰勒大概几点......”
“克莱尔。”
“皇女殿下。他暂时可能无法来访了。”
也许，你的洞察之眼真的出错了。
“皇女殿下。”
然而，即使是再认真的人，也有极限。
“为什么？即使是个人意愿，拒绝皇命也需要有充分的理由吧？”
正当她这么想着，护卫队长克莱尔敲门走了进来。他一定有事情要报告，而内容也显而易见。
“他一边勉强维持生存活动，一边兼顾学业，最终达到了极限。目前他处于昏迷状态。”
如果自己的判断真的错了......那就承认吧。
既然是皇族的命令，埃德一定会来。
虽然不想摆架子，但佩妮亚皇女亲自写信下达的命令等同于皇命。如果他拒绝了，一定有充分的理由。
听到这个消息，佩妮亚皇女不禁怀疑自己的耳朵。
那时，一定要彻底看穿他的内心。
无论如何，她已经通过克莱尔向埃德发出了信函，命令他来皇族宿舍一趟。
他一向是个铁人。