“埃尔特商会的会长亲自来到罗斯泰勒庄园，我是该高兴，还是该担心呢？”
时常会忘记，但不管怎么说，塔雅是这片庞大领地的统治者。
如果一个陌生人想见塔雅，需要的不是预约或询问，而是“觐见”。
换言之，有些场合是需要树立威严和面子的。
当与罗斯泰勒庄园毫无交集的斯洛格·凯尔德鲁克斯来访时，情况也是如此。
她坐在接待用的单人沙发上，翘着腿，托着下巴，俨然一副傲慢大贵族的模样。
塔雅一如既往地表现得无可挑剔。她的一只手在玩弄自己的金发，仿佛在强调对斯洛格并不感兴趣。
实际上，她心里大概对斯洛格此行的目的充满了好奇。
“能见到统治罗斯泰勒领地的两位，真是我的荣幸。”
斯洛格·凯尔德鲁克斯低着头，恭敬地行礼。
他身后，大批商会职员也跪下行礼。
塔雅看着斯洛格恭敬的样子，正要开口……
“阿嚏！”
……却突然打了个喷嚏。
“……”
“……”
短暂的沉默中，我迅速打量了斯洛格的外貌。
我终于明白为什么洛特尔总说他是个老狐狸了。光是面相，就能看出他是个历经风雨的老手。
在商业城市奥尔德生存了几十年，本身就是一种勋章。尽管奥尔德经历了无数变迁，但它的核心原则从未改变。
在那里，若想生存，必须先下手为强。
斯洛格露出了善意的微笑。
奥尔德的商人从不浪费时间。
斯洛格的笑容中透着一股阴险的气息，让人不寒而栗。
“斯洛格·凯尔德鲁克斯。”
“或许吧……不过可以肯定的是，斯洛格知道我们藏了洛特尔。”
“你该不会以为我会轻易相信这种话吧？直接说吧，你来这里的目的是什么？”
“我们不可能把洛特尔前辈交出去的。斯洛格也应该清楚这一点，他为什么还要大费周章地跑这一趟？”
“他是来挑衅的吗？大老远跑来，就为了说这些可以在信里解决的话……”
“……”
“我是从贵商会那位能干的首席秘书莉恩娜那里听说的。”
“看来你们的商人还懂得感恩，真是令人欣慰。不过，你远道而来就为了说这些？”
这个男人，必要时连家人、朋友和爱人都会毫不犹豫地出卖，是一个真正的狠角色。
“那个……怎么样？我那种居高临下、冷嘲热讽的态度……看起来够冷酷吗？”
作为这个空间里最有权威的塔雅的哥哥，我无需讲究礼节。
他那善意的笑容此刻显得如此恶毒。
“哦？这话倒是有趣。斯洛格·卡尔德拉斯。”
一直在旁听的贝尔给出了她的见解。
塔雅翘着腿，脚尖傲慢地轻点着地板，脸上挂着冰冷的微笑。
是拷问，还是背叛？
“斯洛格·凯尔德鲁克斯。”
“主人，以您的小体格摆出那种傲慢的姿态，反而会适得其反。”
“你听错了。”
我靠在房间的墙上，双手抱臂。
我感到一阵不安，但目前还缺乏足够的证据来判断他的意图。
相较于有权有势的洛特尔，莉恩娜作为普通职员，对斯洛格来说更容易操控。不过，他打算怎么善后呢？莉恩娜毕竟是商会的核心成员之一。
塔雅微微挑眉，回以同样的微笑，于是斯洛格若无其事地继续说道。
“我是这么听说的。”
“贵府的协助对我们埃尔特商会来说至关重要，尤其是在代理会长洛特尔·凯赫伦的引领下。贵府提供的资源和影响力，让我们获得了天文数字的利益。”
“我本来就是埃尔特商会的会长。”
斯洛格说完那几句话后便转身离开了。
这个忙碌的人，如此大张旗鼓地来到这里，竟然只说了这些话？
“我有什么让你感激的事吗？”
“在你眼里，我们罗斯泰勒家族难道是个收留迷途野兽的庇护所？”
“我之所以远道而来拜访罗斯泰勒宅邸，只是为了表达感谢。”
“也许……他只是来确认一下。”
“若能帮我们抓住那只逃跑的狐狸，我们定会以远超贵府恩情的回报作为答谢。”
这个名字确实有些难记。
“商人本就是靠着赚钱过活的，心里难免藏着一只狐狸。只是，让它逃出去可不是什么好事。”
我抱着双臂听着他们的对话，皱起了眉头。
洛特尔的踪迹本应被严格保密，斯洛格却知道了，这让我不得不想到一种不太愉快的可能性。
“我倒觉得，你更像一只又老又病的狐狸。”
贝尔巧妙地用婉转的方式表达了她对这场闹剧的看法，我暗暗为她鼓掌。
斯洛格直起腰，正视着塔雅，语气坚定。
我静静地盯着斯洛格，冷不丁地抛出一句。
“看来你是觉得，只要当上会长，后续的事就无所谓了。”
*
“是凯尔德鲁克斯，主人。”
斯洛格带着这么多随从亲自来到庄园，显然已经有所把握。
“哥哥，这种感觉……我可能会上瘾的……”
“我听说，庄园里藏了一只狐狸。”
斯洛格离开后，塔雅坐在华丽的椅子上，伸了个懒腰。她一边哼哧哼哧地活动身体，一边深深地叹了口气，然后将身体埋进椅背。
不过，塔雅，你真的能一直保持这种威严吗……
她一如既往地双手交叠，恭敬地站在塔雅身后，眼睛微闭，语气谨慎，仿佛在担心自己的话是否越界。
“……”
无论哪种，都让人心情沉重。目前看来，前者的可能性更大。
“你这口气可真不小啊，斯洛格·凯……”
“当上会长？埃德·罗斯泰勒少爷，这话可不太准确。”
没有人会认为他会仅仅因为这点理由就来到罗斯泰勒宅邸。
“逃走的狐狸，应该归还到我们手中，不是吗？”
贝尔的建议如流水般自然。
“以洛特尔小姐的性格，如果斯洛格·凯尔德鲁克斯亲自来到庄园，她不可能一直躲着不出来。她会直接出面谈判、交涉，或者使用一些伎俩。”
“我也希望如此，但恐怕事实并非如此。”
洛特尔一向亲自处理事务。
对于斯洛格这样的人，她绝不会派代理人去应对。
“然而，她一直没有露面……斯洛格显然是确认了什么。”
“你是说……洛特尔目前无法正常处理事务……这件事？”
“是的。否则，那个大忙人怎么会特意抽出时间来这里？”
贝尔的推测很有道理。
不管是拷问还是利诱，斯洛格已经从莉恩娜那里得到了关于洛特尔的消息。
然而，仅凭莉恩娜提供的信息，他很难完全确信。
洛特尔是否真的中了诅咒？咒语的效果如何？她会失去行动能力多久？
这些问题，他需要亲眼确认。
对于他这种凡事都要确切掌握的人来说，亲自来一趟是必然的。
“如果他回到奥尔德，一定会马上采取行动……”
“应该是的，哥哥。对他来说……最后一个不安因素已经消失了。”
“看来我也不能坐视不理了。而且，我也有些担心留在奥尔德的莉恩娜。”
洛特尔的心腹竟然开口泄露了信息，这绝不是小事。
她曾经在杜恩背叛商会的极端情况下，始终坚持站在洛特尔一边。
能让这样的莉恩娜开口，斯洛格的手法显然不简单。
“我得再去一趟奥尔德了。”
“你去哪我都不担心，但还是小心点，哥哥。”
“我现在还不会动身……还有一些事情要准备。”
正当我伸手去拿笔记时……
“哇……埃德少爷泡的茶真好喝……果然像大家说的那样，您什么都擅长呢……”
她像一只炸毛的小猫一样瞪着我，喉咙里发出低沉的咕噜声。突然，她意识到对面的人是我，猛地屏住了呼吸。
塔雅那个古怪的习惯似乎一点也没改。
我只能默默为她祈祷了。
“大家说的？”
虽然我可以强行夺走笔记查看内容，但总觉得这样像是在践踏一个孩子的天真，所以一直没动手。
她已经完全融入了庄园的生活，成了这里的宠儿。
“在庄园里住得还习惯吗？”
就像是第六感突然启动了一样，在我试图夺走笔记本的那一刻，洛特尔猛地站了起来。
洛特尔抱着笔记本，蜷缩在衣柜里，睡得正香。
虽然她读起来还不太熟练，速度也慢，但那种专注的神情让人印象深刻。
她的体型变得更娇小了，完全能轻松地藏在衣柜里。
我思考了一会儿，对塔雅说道。
我把她从衣柜里拉出来，带到房间角落的桌子旁坐下。觉得还是给她泡杯茶比较好，便开始用魔法加热角落里的茶壶。
然而，如果我们不知道里面写了什么，再拖延下去可不是办法。
“如果现在给圣都卡尔佩亚送信，大概什么时候能收到回复？”
“……”
这倒是出乎意料。
我知道她最近经常和露西玩捉迷藏，在庄园里跑来跑去。
“诶？我明明……刚才还在和露西姐姐玩捉迷藏……”
我原本打算到了奥尔德再仔细考虑，但觉得还是该尽可能做好准备，于是从仓库里拿了一些魔工学材料。
“这次又是什么事让你跑到这里来躲……”
等她恢复理智后，真不知道该怎么面对这一切……
大致得出结论后，我回到了房间。
当然，照顾一个精力过剩的孩子并不容易。露西在没有魔力的情况下，每天被洛特尔折腾得够呛，现在已经放弃寻找她了。
“嗯！非常喜欢！贝尔小姐、耶妮卡姐姐、露西姐姐都对我很好！塔雅公爵大人虽然有点……吓人……”
洛特尔把拳头放在膝盖上，用力按了按，艰难地开口道。
“嗯哼……唔？！”
——呼哧……呼哧……
塔雅一个人躲在衣柜里已经够让人头疼了，要是洛特尔也成了这里的常客，那可就麻烦了。
在挂满衬衫和外套的衣架之间，露出了洛特尔那张通红的脸。
我泡了一杯热红茶，放在她面前，然后给自己也倒了一杯，坐在她对面。
话还没说完，我就意识到衣柜里的人并不是塔雅。
“啊！对不起！我是睡迷糊了！”
在当前无法确定斯洛格计划的情况下，制定具体方案还为时过早。
我的目光不自觉地落在洛特尔紧紧抱着的笔记本上。
回想起来，被诅咒后的洛特尔始终带着这本笔记。
也许里面藏着重要的线索，我得趁洛特尔睡着时赶快看一眼……
商人这个职业自然需要记录很多事情。虽然大部分日程可以通过秘书管理，但她显然也有一些必须亲自记录的事项。
“真……真的吗？谢谢你！”
“不行！不行！不可以！”
那是她失忆前随身携带的工作笔记。
“总之，仆人们和女仆们每天都陪我玩，我忙得不可开交！来罗斯泰勒庄园真是太好了，嘿嘿。”
作为商会内部的核心人物，她掌握着许多机密信息，这么做也无可厚非。
“对……对不起……我没听你的话，擅自跑进房间……我只是想找个地方躲起来……我错了……”
“好了，我知道大概的情况了，先从衣柜里出来吧……”
最近，她要么躲在阁楼的箱子里，要么藏在备用窗帘后面或是酒窖里……她的藏身之处越来越匪夷所思，相比之下，衣柜已经算是相对正常的选择了。
她用手擦了擦嘴角的口水，另一只手紧紧抱住笔记本，爬到了衣柜的角落里。
“我不是来责备你的，不用紧张。喝杯茶再走吧。我会替你向女仆们保密的。”
对露西来说，这简直是折磨吧。不过，观察这种诅咒魔法的效果，露西是最合适的人选，所以我让她负责照顾洛特尔。
她要么浑身是泥地到处探险，要么和露西玩捉迷藏，要么躺在耶妮卡的腿上睡午觉……
我叹了口气，打开了衣柜门。
“啊哈哈，是仆人们……经常这么说！”
这段时间，洛特尔俨然成了庄园里的吉祥物。
“醒了就好。”
她像对待珍宝一样小心翼翼地藏着它，经常独自在角落里阅读。
我向洛特尔伸出手，她犹豫了一下，低下头，缓缓把她的手放在我的手心里。
正当我打算用房间里的魔工学工具做些东西时，我突然感觉到角落的衣柜里传来一阵异样的动静。
我想象着露西被洛特尔拖着在走廊里跑来跑去，最后筋疲力尽倒下的样子……露西，你真是辛苦了……
至于什么时候觉得躲在衣柜里也算正常，我已经懒得去纠结了……至少找起来还算容易。
洛特尔用她的小手捧着茶杯，小口小口地喝着。
“……？”
“热茶能让人心情平静，身体放松。我看你有点紧张，所以给你泡了一杯。先喝点茶，放松一下吧。”
“嗯，嗯……谢谢你……”
就在她逐渐放松下来的时候，我轻轻闭上眼睛，开始凝聚魔力。
以洛特尔目前的状态，她根本无法感知到魔力，更别说抵抗了。更何况，我使用的是特殊的高阶魔力——星位魔力。
“唔……感觉好多了……有点困了……”
像是被什么力量牵引着，洛特尔缓缓趴在桌子上，睡着了。
她身边，那本她一直珍视的笔记本静静地躺在那里。
“……”
我看着再次陷入沉睡的洛特尔，缓缓伸出手，拿起了那本笔记。
她如此珍视的笔记本，打开它已经不是出于好奇，而是必要。
确认失忆前的洛特尔最后记录了什么，显然是必须的步骤。
说实话，这不仅仅是自我合理化，而是理所当然且正当的行为。
“……”
看着那本因长期使用而磨损的笔记，我的心情有些复杂。
总觉得自己在做一件非常糟糕的事……
但有些事，终究是无法避免的。