埃德·罗斯泰勒的授权书一出示，政府官员立刻将贝尔·梅亚引进了贵宾接待室。
贝尔紧紧牵着洛特尔的手，坐在接待室里，静静地集中精神观察周围环境。
将带来的家臣们全部派往埃尔特商会后，保护洛特尔的任务就落在了贝尔一个人身上。任何时候都可能发生突发事件，绝对不能放松警惕。
“我听说过，罗斯泰勒领地有一位独揽大权的著名家臣。她以平民之身，赢得了那位挑剔的领主的绝对信任，甚至成为了贵族庄园的女主人般的存在。她的名声早已传遍各地。”
就在这时，一位年长的绅士推门而入，平静地说道。
“能见到这位传闻的主角，真是我的荣幸。”
他衣着整洁，戴着单片眼镜，身穿合身的衬衫和长裤，披着深蓝色的外套。尽管头发有些花白，但整体气质依然优雅。
他是奥尔德政府厅的厅长，迈特。
“传闻总是会被夸大的。能见到您才是我的荣幸，迈特厅长。”
贝尔是雇佣人员，而非家臣。而且她并非平民出身，而是来自普兰切尔贵族家族。
传闻中的细节有些出入，但这也在所难免。
“没想到您如此年轻美丽，真是令人惊讶。作为罗斯泰勒家族的特使，我们自然会给予您应有的礼遇。不过，旁边这位可爱的小姑娘是？”
贝尔一边回味着埃德的指示，一边低声说道。
“这位是暂时寄居在罗斯泰勒家族的客人，洛特尔小姐。”
迈特厅长对奥尔德内部的权力格局了如指掌，不可能没听过这个名字。
起初，他以为这是个无聊的玩笑，尴尬地笑了笑。
然而，看到贝尔面无表情的样子，他的眉头逐渐皱了起来。
洛特尔紧紧依偎在贝尔身边，不安地来回看着迈特和贝尔。
迈特的脸色开始变得严肃起来。
“有很多事情需要向您解释。最重要的是，您很快就会需要我的帮助。”
“我没想到会发生这种最坏的情况！商会地下有应急措施！”
然而这一次……埃德却像疯子一样，不顾周围的眼光，直接冲了进来。
像这样不顾后果、像推土机一样碾压一切的行为，与埃德·罗斯泰勒的性格完全相反。
无论如何，普埃兰和卡尔登海姆都已经把赌注押在了斯洛格身上。
问题在于那些与商会签约、负责保护总部和分部的雇佣兵。
斯洛格咬紧牙关，对两人强调道。
“这和我们说的不一样！你不是说埃德·罗斯泰勒会谨慎行事吗……！”
罗斯泰勒家族的家臣们冲进商会，砸碎了木门，涌入大厅。
在冲进商会的家臣们身后，埃德·罗斯泰勒从马车顶上跳了下来。
胖得几乎走不动的普埃兰瘫倒在地，动弹不得。
埃德·罗斯泰勒一直以来都是这样行动的，从未偏离过这个规则。这也是斯洛格如此自信的原因。
贝尔平静地继续说道。迈特虽然对突如其来的情况感到困惑，但还是慢慢集中了注意力。
在帝国的心脏——奥尔德市中心，而且还是最大的商会总部，竟然会发生这种近乎恐怖袭击的暴行，这是他们从未想过的。
原本在外围或上层待命的雇佣兵们惊慌失措地涌向大厅。
“快点下到低层去！最好去地下室！”
“那、那里有什么？”
“你、你们在干什么！”
“我们应该给他们创造逃跑的机会啊！”
商会内部的守卫虽然不少，但卡尔登海姆很清楚，他们根本无法阻止这个男人。
卡尔登海姆咽了咽口水，看向被炸毁的外墙。
埃德·罗斯泰勒的武力和影响力不容小觑，这一点斯洛格是知道的。
拥有越多的人，越不会轻举妄动。他们会在制度内、规则的范围内行动。
他们手持短剑、长剑、弩箭、法杖等各种武器，但并没有贸然进攻。
因为他们看到了家臣们胸前的公爵家徽章，意识到事情并不简单。
“能扭转局势的东西。埃德·罗斯泰勒的目标是我，我会尽量拖延时间。”
另一边，身材瘦削的债券商人卡尔登海姆则迅速自己站了起来。
斯洛格脱下外套，卷起袖子。
一个趴在地上的商人忍不住喊道。
普埃兰和卡尔登海姆满头大汗地点了点头，迅速冲出了办公室。
“快、快出来！敌人来了！”
但他之所以敢如此大胆地行动，是因为他已经摸清了埃德的“性格”。
他们已经没有退路了。一旦被盯上，就再也无法脱身。必须在这里解决问题。
作为六位大亨之一，他负责帝国南部的矿物流通。斯洛格咬紧牙关，拽起普埃兰的胳膊，将他拉了起来。
没有任何证据就对一个正常经营的商人下手……虽然可能做到，但会对声誉造成极大的负面影响。
贝尔瞥了一眼手表，说道。
更何况，身为教师的埃德·罗斯泰勒一旦背上恶名，学生中的舆论也会恶化，声誉将更加崩塌。一个动不动就胡作非为的疯子形象，对一位教师来说是致命的。
斯洛格皱着眉头喊道。
他放下长弓，拍了拍袖子，走进商会分部的样子中甚至透出一种贵族的气息。
“搬运那东西至少需要两个人。既然我们已经是一条船上的人了，就别想别的了，赶紧行动吧。”
与此同时，又一支魔法箭矢射中了斯洛格的办公室，再次撼动了整栋建筑。每一箭的冲击力都如同巨大的炸弹。
— 砰！！
“你不是让我相信你吗！这该死的……！”
无论如何，雇佣兵的信誉就是生命。既然与埃尔特商会签约，无论对手是谁，他们都应该保护商会。
制服商人并不难。只要不威胁他们的生命，他们就不会反抗。
“什、什么……那家伙……！”
“现在不是追究责任的时候！”
即使有皇室和圣都的庇护，但行动是否有正当性和名分，完全是两回事。
这对刚刚复兴、正在扩大势力的罗斯泰勒家族的名声将是巨大的打击。
“在听我解释之前，请先尽快安排贵宾接待用的乐队和礼仪用品。我们边处理事务边谈会更好。”
确实，事情的发展出乎意料。
“这……该死的……！”
“斯洛格·凯尔德鲁克斯！”
两位大亨完全被吓傻了，斯洛格冲着他们大喊。
进入商会大厅时，我看到许多商人已经被制服，趴在地上。
他们一脸茫然，仿佛不知道这是梦境还是现实。
因此，斯洛格可以将他引入自己擅长的战场——阴谋与诡计的世界。
他们只能跟着斯洛格，无论结果如何。
“普埃兰，卡尔登海姆。你们两个赶紧去地下，把B-3仓库里的东西拿出来。那东西太贵重了，不能交给普通员工。”
他完全无视了斯洛格对埃德·罗斯泰勒行为模式的所有分析和预测。
埃德·罗斯泰勒是一个拥有很多东西的人。这意味着，他也有很多可以失去的东西。
雇佣兵们齐声呐喊，冲了上来。
-呼啦！
我用基础风魔法将他们全部推开，并将魔力集中在一只手上。
我不希望家臣受到不必要的伤害，因此尽量减少战斗。毕竟抓住斯洛格才是关键，其他人都尽量诱导他们逃跑。
随着魔力在体内涌动，我用精灵术在空中绘制符文。
-轰隆！！
家臣们按照事先的指示，迅速冲进了商会内部的走廊。
大厅中弥漫的魔力越来越强，最终开始摧毁天花板和柱子。
商人和雇佣兵们瞪大了眼睛，纷纷倒地。我将凝聚的精灵感应向外释放。
-呼啦！
一只巨大的爬行动物的眼睛竖着张开，从正门外向内窥视。
大厅里只能看到那只巨大的眼睛。因为那只蜥蜴的大小几乎相当于一栋房子。
炽热的气息宣告着火精灵的降临。
熊熊燃烧的火焰声迅速传遍整个商会大楼。
高阶火精灵塔坎。
即使是成群的中阶魔法师，也无法击穿它的鳞甲。
商会内的员工们尖叫着四处逃窜，路过的行人也开始惊慌失措。
就像一颗炸弹突然落在了市中心。高阶精灵的威严让所有目睹者感到恐惧。
“该、该死……！这该死的……！”
雇佣兵们纷纷跌坐在地，开始颤抖。
我一把抓住他的衣领，将他摔向另一侧的走廊墙壁。
星位魔法是超越常理的极致魔法。一旦进入视野并发动，就必然会生效。
我借助风魔法的力量，跃上了商会大楼的上层。
斯洛格撞上墙壁，痛苦地呻吟着。
“洛特尔不是常说吗？商人的斗争是名分与正当性的斗争。”
斯洛格抬头看着我，试图向后爬，但无情的走廊墙壁挡住了他的退路。
我再次凝聚魔力，用中阶火魔法“单点爆破”彻底摧毁了已经半毁的大厅天花板。
雇佣兵们连阻拦家臣的想法都没有，彻底为他们让开了道路，咬紧牙关冲出商会。
仅仅盯着它，我就切断了内部的魔力回路。它的内部结构对我来说一目了然。
但斯洛格说，他从莉恩娜口中得到了关于洛特尔的信息。这意味着他用了某种不光彩的手段——无论是拷问还是药物——迫使莉恩娜开口。
星位魔法“强制聚集”。
面对绝对无法战胜的对手，他们唯一的选择就是逃跑。
“我看起来像是在为脱身而胡言乱语，但这是真心话。现在收手还来得及。带着您的家臣们离开吧。您这不是在帮洛特尔·凯赫伦，而是在把她推向更深的深渊。”
斯洛格用手撑着墙壁，慢慢站了起来。他现在唯一能依靠的，就是他的三寸不烂之舌。
洛特尔的首席秘书莉恩娜·克莱姆森肯定被斯洛格绑架了。
“啊！”
商人追随的是金钱，而非权力。两者虽然常常相伴，但本质上是完全不同的。
洛特尔之所以如此努力地推动与圣皇都的交易，正是为了掌控埃尔特商会的商人们。
“这、这该死的……为什么它不工作……！这东西……可是花了大价钱的……！”
可惜，魔工学是我的专长。斯洛格拿出的冲击扩散装置，我已经制作过数百次。
商人们已经完全失去了斗志。雇佣兵们为了保命，全部逃走了。
远处，斯洛格正咬牙切齿地逃跑。
毕竟，他是靠这张嘴吃饭的商人。
“商人终究是追求效率和合理性的群体。他们一开始可能会低头服从洛特尔，但最终会意识到，这个组织不是建立在经济逻辑和合理性之上，而是建立在武力和恐惧之上的。”
没有战斗能力的商人们都会随身携带防身用的魔工制品。这一点我很清楚。
家臣们齐声应诺，迅速分散开来，开始搜查商会大楼。
-砰！
“您以为商人们会追随一个只是背靠罗斯泰勒家族光环的洛特尔多久？商会的核心成员们很快就会感到失望并离开。他们需要的是一个能带领他们赚钱的领导者，而不是一个只会用政治权力和武力统治的领导者。”
“哈……真是……咳……呃……”
“您用武力强行压制我，把洛特尔·凯赫伦推上会长的位置……您以为商人们会追随她吗？可惜，商人们追随的不是洛特尔，而是对您随时可能介入的恐惧。”
距离负责城市秩序的政府厅介入还有一段时间。
斯洛格苦笑着，艰难地说道。
要做到这一点，他必须将莉恩娜关在触手可及的地方。只要仔细搜查商会总部，一定能找到她。
我跳上斯洛格的办公室，看到半毁的外墙和敞开的走廊门。
“快、快从后门跑！”
“……”
拖得越久，对我们越不利。20分钟内解决。
-咔嗒，咔嗒。
我一把夺过斯洛格手中的装置，随手扔了出去。装置摔在角落里，碎成了几片。
他们从未想过会在市中心遭遇高阶精灵。
被制服的商人们目瞪口呆地看着他们，但无法责怪他们。因为他们本能地意识到，如果换做自己，也会做出同样的选择。
“咳！”
商会是商人们为了赚钱而聚集的地方。要想掌控他们，最好的名分就是“生意”。
斯洛格咬紧牙关，提高了声音。
我静静地听着，没有回应。
我没有时间拖延。这里是市中心。
斯洛格只是个毫无战斗能力的商人。在武力对抗的情况下，他根本不是对手。
他刚刚从这里逃了出去。
雇佣兵们选择了保命而非信誉，纷纷冲向逃生通道。
爆炸的冲击波打通了通往商会上层、斯洛格办公室的通道。
“先找到莉恩娜。我去追斯洛格。”
我认识的莉恩娜绝不会背叛洛特尔。
我向家臣们下达了指示。
“埃德少爷……您现在判断失误了。”
“……”
我将魔力凝聚在指尖。这次不是普通魔力，而是星位魔力。
然而，就在这短暂的瞬间，斯洛格从怀里掏出了一件魔工制品。是冲击扩散装置。
-轰！
随着星位魔力的释放，远处逃跑的斯洛格被直接拉回我身边。
我大步走向敞开的门，看向走廊。
“如果您现在杀了我，我将会成为罗斯泰勒家族暴行的牺牲品，一个被不公正地赶下台的可怜会长。而洛特尔则会成为用武力夺取位置的暴君。”
“……”
“这真的是您想要的商会政治格局吗？这种程度的事情……我以为您早就明白了……这不是最基本的吗？”
见我始终沉默不语，斯洛格开始加大力度。
“没有名分和正当性的权力，终究会慢慢崩塌。我以为您比任何人都清楚这一点……没想到您会做出这种两败俱伤的最坏选择。现在还来得及……”
“斯洛格·凯尔德鲁克斯。”
我把聚集魔力的手伸到斯洛格面前。斯洛格咽了咽口水。
“没有名分和正当性的是你。”
“这……什么……我是合法继承黄金王埃尔特的……”
“你不是说过吗？商人的眼睛永远盯着金币。”
斯洛格的话有一定的道理。
然而，我怎么可能没有考虑到这些？
“你以为商人们会承认一个为了保住会长位置，不惜毁掉巨大商机的家伙吗？”
“……您是说圣皇都的交易？”
斯洛格低下头，苦笑着。
“一个尚未成立的商机……而且还没有正式推进的项目，您以为能成为推翻现任会长的理由吗？”
洛特尔推动的圣皇都交易项目还没有任何实质性的进展。
不，应该说连进展都谈不上。她只是得到了与圣皇都建立联系的承诺。
没有人能保证这能发展成一个真正的项目。
“即使与圣皇都的接触已经计划好了，这在政治上也没有任何意义。没有任何日程确定，而且最重要的是，商人只认合同。没有合同，谁会相信？”
奥尔德政府厅接待室的门被猛地推开，一名官员匆忙道歉。
那是每天早晨收到的帝国重要人物的官方日程表。他盯着其中一份文件，难以置信地揉了揉额头。
埃德曾漫不经心地向塔雅提出的那个问题。
就像某天早晨醒来，发现自己管理的城市突然被投下了一颗炸弹。
贝尔依旧端庄地坐着，闭目养神。
当他终于理清思路时……他用颤抖的声音，缓缓说道。
因为有紧急事务需要立即向厅长汇报。
拥有如此影响力的人，不可能被随意呼来唤去。
因此，任何对局势稍有了解的人都能掌握圣女克拉丽丝的日程。
因此，当这位圣女抛开所有正式日程……乘坐马车直奔商业城市奥尔德的消息传来时……即使亲耳听到，也难以相信。
她所到之处，人潮涌动，交通瘫痪，信徒们蜂拥而至，只为聆听她的教诲。足以填满几个中央广场的人群。
“看来贵宾已经到了。”
“如果由我亲自担保呢？”
──商人们称圣女克拉丽丝为“行走的城市”。
“诽谤和中伤。这是个不错的策略……但即使是由当事人埃德少爷说出来，商人们也不会完全相信。”
“……”
“所以，我需要一个更有权威的人来支持我。”
即使是有影响力的公爵家少爷，也无法凭一己之言撼动国家。
- ‘如果现在给圣都卡尔佩亚送信，大概什么时候能到？’
“你……做了什么……”
贝尔记得。
斯洛格痛苦地挣扎着，但仍露出一丝冷笑。
“这是……”
“你说得对，斯洛格·凯尔德鲁克斯。”
随着我的话，斯洛格的笑容瞬间凝固。
他缓缓抬起头，瞳孔逐渐放大。
“罗斯泰勒家族的威望我早有耳闻，但您的声音还不足以撼动整个圣都卡尔佩亚。”
确实，目前我没有任何名分可以对付斯洛格。
斯洛格不可能不知道这一点。
“抱歉，圣皇都和埃尔特商会已经完成了物流合同，合同就在这里。是你烧了它。为了保住你的位置，你烧掉了整个商会的利益。即使事实并非如此，故事也会这样传开。”
所以他才会现在行动。斯洛格不是傻瓜。他很清楚，现在洛特尔没有足够的理由推翻他。
圣女的日程通常由圣皇都每月公布。
作为备受尊敬的圣女，她的一切行程都是公开的，并且有严密的保护。
在寂静的接待室里，只有年幼的洛特尔一脸茫然地环顾四周。
贝尔看着这一幕，缓缓开口。
厅长迅速起身，打开办公桌抽屉，翻看各种报告文件。
正在与贝尔交谈的厅长侧耳倾听，随后他的眼睛也瞪大了。
-砰！