与摆满古典艺术品的贵族家族花园不同，平民的街道上弥漫着刺鼻的气味和潮湿的气息。这种差距，只有经历过的人才能体会。
生活环境就像量身定制的衣服尺寸，向上攀升容易，但向下坠落却难上加难。
尽管如此，德里克还是很高兴能和多年未见的朋友一起穿过酒馆街。
「贵族们整天吃香喝辣，早晚会变成肥头大耳的猪。德里克，听说你在那个公爵家待了好几个月，我真是气得直叹气。」
「佩琳，你操心太多了。而且贵族家的人也不全是性格扭曲的怪胎。」
「哎呀，瞧瞧你。才过了几个月锦衣玉食的日子，就已经成了那家的家臣了，真是不得了。再这样下去，怕是要宣誓效忠当骑士了吧。」
「你别太夸张了。」
德里克苦笑了一下，用余光瞥了一眼酒馆外的街道。
这里来往的都是些面目凶悍的佣兵，是埃贝尔斯坦城里最臭名昭著的危险地带。
在这个聚集了为了几枚银币就能杀人的人的地方，要想生存下去，就意味着必须与暴力为伍。
而佩琳和德里克一样，是在这样的酒馆街当佣兵糊口的女孩。
不要因为她纤细的外表就忽视了她如岩石般坚强的内心。她是一个面不改色就能将数十只艾因族斩成碎片的狠角色。
德里克和佩琳从不刻意追问彼此的过去。但从她时不时流露出的对贵族的厌恶来看…她的家人似乎也遭遇了贵族带来的不幸结局。
这就是那个时代的写照。
尽管德里克认为这是司空见惯的事，但他还不至于迟钝到在当事人面前说出那样的话。在悲剧的主角面前摆出一副客观分析的态度，没有比这更不识趣的行为了。
无论如何，佩琳成长为一个对贵族怀有相当反感的人物，但并非完全固执己见。
她虽然背地里对贵族颇有微词，但还不至于当面做出无礼之举，偶尔也会接下与贵族有关的委托。
在金钱面前放下自尊，在这佣兵圈子里是再平常不过的事。事到如今再对这种行为指指点点，说三道四，未免显得太过虚伪。
在这里，活下来的人就是正义。
说什么懦弱、卑劣之类的话，不过是被淘汰者的牢骚罢了。
听到德里克的叹息，杰登不禁苦笑了一下。
佩琳的语气中带着一丝担忧，但德里克却轻描淡写地回应道。
德里克端起马克杯，抿了几口。放下杯子时，杰登抱着胳膊问道。
「当然。不过说实话，那并不重要。」
与之前平静的日子截然不同，他在埃贝尔斯坦的外围地区四处奔波，猎杀了无数魔物。
「谢谢。不过，这些都会记在账上吧？」
「是啊，赚钱哪有那么容易。这笔生意已经够划算了。不，说不定我还得向你鞠躬道谢呢。」
「所以，最近有接到什么委托吗？我想从明天开始接一些能跑腿的工作。」
「什、什么？德里克。难道……这是二星级魔法书？」
「当然是更多的钱。」
「等哪天兑现了，我一定请大家吃顿大的。」
「话虽如此，反正你也不喜欢像贵族那样讲究体面吧。」
杰登捋了捋花白的胡子打招呼，德里克则毫不掩饰喜悦地走到桌边坐下。
德里克想了一会儿贵族小姐们优雅地端起茶杯的样子，突然看到佩琳这样豪爽地大口喝下去，莫名觉得心里畅快了许多。
如果能将那本魔法书卖个好价钱，他们就能搬到更好的住处，用上更精良的装备，过上更好的生活，甚至有机会去首都。
佩琳伸手整理了一下脑后束起的白金发丝。她一边将几缕散落的头发理顺，一边重新扎紧了发带。与此同时，杰登也把马克杯递到了德里克面前。
德里克不想打扰杰登的生意，于是压低声音，轻声说道。
「你最大的缺点就是太敏锐了，德里克。」
「来喝杯庆祝酒吧。我们贝尔德伦佣兵团唯一的魔法师终于回来了，这种喜事可不多见啊。」
起初，杰登和佩琳都用疑惑的眼神打量着那本书，但当他们意识到那是一本魔法书时，顿时瞪大了眼睛。
「嗯……我无法反驳。」
「……三星级？我没听错吧？」
「不过，德里克。你不是才刚回来没多久吗？这么快就要出去接活儿了？」
工作一如既往地堆积如山。
从第二天起，德里克就开始通过贝尔德伦佣兵团接取各种讨伐魔物的委托，以此打发时间。
「真是难以置信。」
哥布林、巨魔、小妖精之类的魔物在边境地区成群结队地游荡，是相当常见的事情。这些魔物大多是从附近的迷宫中逃出来的，它们时常袭击商队和旅人，因此需要定期进行讨伐。猎杀这些魔物往往是佣兵们的主要生计来源。
「佩琳，看着你，我就有种回到了故乡的感觉。」
「为什么用这么新奇的眼神看我？」
只要愿意，这笔钱足以让他们摆脱底层平民的生活，但德里克看起来并没有立刻卖掉那本魔法书的打算。
「行啊，就这么说定了。到时候别忘了给我们贝尔德伦佣兵团也捐一大笔。」
杰登再次爽朗地笑了起来。无论如何，他都是一个真心为德里克的成就感到高兴的人。
「团长大叔，看看谁来了。」
德里克抬起一只手，指了指挂在腰间的旧书。
「一些简单的讨伐任务还是得早点开始。在舒适的贵族宅邸里待得太久，感觉都有点生疏了。」
杰登和德里克不约而同地笑了起来。
他从小就如此，凡事都想尝试一番。白天，他穿梭于酒馆街巷，赢得各路委托人的信任；夜晚，他便蜷缩在市场一隅的住处，埋头研读魔法书。
「哎哟，您还是这么一惊一乍的，团长大叔。」
每逢实战之日，他便以未曾尝试过的魔法为主，以此提升魔法熟练度；闲暇时，他独自坐在埃贝尔斯坦郊外的草原地带，练习魔力的运用。他珍惜每一分每一秒，连睡眠时间都尽量压缩，日复一日地充实度过，时间如箭般飞逝。
杰登咧嘴一笑，将一大杯果酒倒满，放在桌上。
杰登也无法相信德里克腰间绑着的竟是三星级魔法书，反复确认了好几次才敢相信。
「比想象中花的时间要长一些。十五枚艾德尔金币的委托，可没那么轻松啊。」
除此之外，还有一些琐碎的任务……比如驱赶闯入领地的流浪者、教训地痞流氓、赶走骚扰商人的盗匪，甚至是一些简单的护卫任务。德里克能接手的任务种类非常多样。
有时他独自行动，有时则与佩琳结伴同行。
「还有什么比钱更重要？」
佩琳一边小口啜饮着马克杯里的东西，一边努力平复心情。这简直就是「一夜暴富」的完美写照。
— 吱呀
「大公居然把这种东西给了一个平民？德里克，你是喝了几口贵族的水，就学会吹这种牛了？」
「光听这话倒是让人觉得挺高兴的，但一想到你是从贵族家族回来的，我就突然觉得心情不好了。你是觉得我没品吗？」
魔法知识匮乏的佩琳，仅凭外观无法分辨魔法书的等级。然而，她知道德里克不会在这种事情上吹嘘，因此不由得目瞪口呆。
佩琳似乎感受到了德里克的视线，用「你在看什么」的眼神静静地盯着德里克的眼睛。
「不，是三星级魔法书。我从公爵府的地下书库里拿来的。」
佩琳听到这句话，再次探出头来，仔细打量着德里克的腰间。
＊
即使是二星级魔法书，平民也几乎买不起。至于三星级魔法书，只有在贵族区的高级拍卖场中，才会偶尔作为竞拍品出现。
「你还真是勤快啊。别担心这种事。你也知道，在这个圈子里，魔法师从来都是供不应求，绝不会过剩的。」
佩琳毫无优雅可言，咕咚咕咚地大口喝着，随后发出「哈——」的一声，像是心情愉悦地吐出一口气。
「所以，钱都拿到了吗？」
虽然已是深夜，但酒馆的各个角落仍有不少客人。大部分是装备闪亮的佣兵，既然连这种偏僻的酒馆都来了，想必他们并不喜欢喧闹的环境。
「我只是实话实说而已。」
德里克从不挑三拣四，只要是自己力所能及的事情，他都会尽力完成。
推开位于酒馆街偏僻角落的「贝尔德伦的眼泪」那扇破旧的木门，吧台对面正在打哈欠的老板立刻映入眼帘。
「哦，佩琳。还有……这不是德里克吗？哎呀，能见到即将在埃贝尔斯坦扬名的魔法教师大人，真是我的荣幸啊。」
德里克重返酒馆街巷时已是晚春，等到他回过神来，炽热的夏日已悄然过去，秋天正悄然逼近。
在那漫长的岁月里，他从未懈怠，始终如一地精进魔法。德里克最大的优点之一，正是这份持之以恒的毅力。
「…嗯，感觉快摸到门道了，但还是有点模糊。」
每当有空闲时，德里克就会来到埃贝尔斯坦郊外的草原地带练习魔力。他抬起手，朝着天空一挥。
少年渴望成为一名三星级魔法师。
对于他这个年纪来说，这或许是个过于远大的梦想。但即便如此，他也从未停止过魔法修炼。
据说，即使在贵族中，那些天才中的天才，也只有在成年礼前后才能踏入三星级的门槛。
对于平民来说，魔法或许是遥不可及的梦想，但对于从小就能比贵族更快掌握魔法的德里克而言，这或许并非那么梦幻。
怀揣着这样的希望，德里克每天都在研读三星级魔法书。然而，三星级的门槛确实不易跨越，他总觉得还缺少一些契机。
即便如此，德里克能做的只有坚持不懈地努力。即便是天赋异禀的人，若没有与之相配的付出，也难以取得成果。
他几乎每天睡眠不足四小时，夜以继日地研读魔法书，以至于蜡烛的开销都成了负担。但他只能告诉自己，这也是一种投资。
当德里克的魔法实力已经能够熟练驾驭二星级魔法时，落叶早已飘尽，初雪开始纷纷扬扬地落下。
＊
— 哐当！
酒馆「贝尔德伦的眼泪」。
那扇吱呀作响的木门被用力推开，浑身是血的德里克的身影一下子映入眼帘。
酒馆内原本充斥着噼啪作响的篝火的热气，此刻却被外界的寒意悄然渗透。
几片雪花飘进酒馆，轻轻敲击着木地板，不一会儿便化作水珠，浸湿了地面。
沉浸在冬夜酒馆温暖氛围中、大口喝着啤酒的醉汉们，看到门口的这位少年，不由得咽了咽干涩的喉咙。
那少年披着如雪花般洁白的白发，脸上没有丝毫表情变化。虽然浑身是血，却仿佛毫不在意。
看着他若无其事地站在那里，不难推断出那些血迹并非来自他。
贵族家族里，魔法对决的对手比比皆是。他们特意寻找平民魔法师，无非是想找个练习对象，可以毫不顾忌地痛打一顿罢了。
「他们可是带着一大堆露营装备，花上好几天时间，大规模出动才能完成任务。像你这样像爬后山一样轻松往返的，可找不出第二个。」
「这次辛苦了，接下来该休息一阵子了吧？」
平民想战胜贵族魔法师，这本身就是天方夜谭。更何况，能做到这一点的平民几乎不存在。
德里克一边重新系紧靴带，一边若无其事地回答。
不过，佣兵团里能有这么活跃的魔法师，真是莫大的福气。杰登呵呵笑着，翻弄着吧台下整理好的文件堆。
看着刚经历了一番艰辛却还打算继续接委托的德里克，杰登只能无奈地咂了咂舌。
去年春天，贝尔德伦佣兵团之所以能够接下杜普莱恩公爵家的委托，纯粹是因为艾瑟琳小姐为了给迪埃拉寻找一位教师，四处撒网般地发布委托。
「没有才奇怪吧。」
除非报酬丰厚，但以贵族家族的标准来看，这份委托的吸引力并不大。
「……我可不是像爬后山一样轻松往返的。差点就冻死了。」
所以，每当有这种大型贵族家族的委托出现，佣兵团们争先恐后地想要接下任务，也是理所当然的。
按理说，像这样的小规模佣兵团，是根本不可能接到贵族家族的委托的。
「其他佣兵团也不管天气如何，接了不少讨伐魔物的委托呢，真是的。」
我并不想立刻接手那些需要远行的工作，反而更希望能找到一些只需适当应付的差事。
「是啊，是啊。这次的委托费我会多给一些。委托人也会理解这任务并不轻松。」
德里克的委托费已经比小时候高出好几倍，即使将杜普莱恩公爵家给的钱全部存起来，也足够维持生活。如果继续这样下去，购买那些昂贵的个人魔杖或法杖似乎也并非不可能。
原本，在声名显赫的贵族家族中，向平民扎堆的佣兵团发出委托就并非寻常之事。越是权势滔天的贵族，手下的人手就越是充裕。
「辛苦了，德里克。能在这大雪天翻山越岭，取回哈比首级的，恐怕也只有你了。」
「嗯……其实有个简单又报酬丰厚的委托。」
为了能让德里克尽快回到住处休息，杰登的动作变得有些匆忙，他得赶紧把该整理的东西整理好。
「你来干吗？」
「当然，轻松又报酬丰厚的事，通常都有它的原因。你要是不想接，直接推掉也行。」
「花了点时间。」
「哇，这种天气你还真跑到肯特山脉半山腰去了？年轻就是好啊。」
「……」
在委托者之间，想要将任务交给德里克的人已经很多了，夹在中间的杰登不得不仔细斟酌，从中挑选出合适的任务。
「就是在贵族区陪他们进行魔法对决而已，对吧？」
德里克脱下沾满魔兽血迹的皮手套，随手放在吧台上。与此同时，杰登迅速抓起哈比那狰狞的头颅，转身走向内侧的工作间。
德里克眯起眼睛，仔细阅读着委托书。
「……果然，事出必有因啊。」
「明天得休息一下，之后的事情就无所谓了。」
德里克似乎明白了为什么没人接下这个委托。
杰登一边收拾杯子，一边露出了笑容。
「如果你觉得没问题，那就这么定了。」
德里克随口应了一声，用绑得紧紧的靴子在地板上轻轻敲了几下。随后，他背起皮革袋子，从座位上站了起来。
「啊啊啊，好冷，冷死了！老板！给我来杯热茶吧！再这样下去，我的手指都要冻掉了！」
他们简单商议了一下委托金的结算方式，随后端上了温热的蜂蜜酒。
罗赫尔佣兵团的魔法师们也更愿意去讨伐魔物或执行护卫任务，而不是给那些傲慢的贵族当沙包。
「那又怎样。趁着年轻，这种苦头也该尝尝。」
「……贵族家族的委托被推掉了？罗赫尔佣兵团不是挺大的吗？」
德里克在埃贝尔斯坦的佣兵圈子里，已经渐渐闯出了名堂。
然而，德里克刚结束一场漫长的哈比讨伐任务，已经疲惫不堪。
因此，贵族家族的委托本就少见，报酬还相当丰厚。毕竟贵族们向来出手阔绰。
少年踩着沾满泥土的靴子，走进了酒馆。他的肩上扛着一只巨大的魔兽头颅，
「这是贝尔米尔伯爵家那边的委托。西街的罗赫尔佣兵团推掉的单子，说是要找会魔法的人。」
杰登拿来一块用温水浸湿的布，德里克用它轻轻擦拭脸上干涸的血迹。少年毫不在意酒馆角落里佣兵们的窃窃私语，只是专注地检查着自己的装备。
会使用魔法且年轻力壮的平民并不常见。他们总是有更赚钱的活儿可做，所以不会轻易接下这种只能挨打、毫无尊严的工作。
这行当里佣兵虽多，但能真正完成委托的却没几个。
「虽然刚从雪山闹了一通回来，确实有点累。要是事情不用跑太远就好了。」
「世上哪有这种好事？」
杰登拿出一份委托书，放在吧台上。
贝尔米尔伯爵家正在寻找能够协助魔法对决的平民。委托书上还写明，只要会使用一星级魔法，任何人都可以胜任。
酒馆另一头，正在豪饮啤酒的客人们低声议论着。他们大多是佣兵，一眼就能猜出那个浑身是血的少年是什么来头。
「还有接到的委托吗？」
「我承认是有点鲁莽了。在雪地里露营的经历我可不想再来一次。差点就冻死在那儿了。」
「是啊，挺奇怪的吧？」
「适当放水，挨几下打就完事了。我来接下这个活儿吧。」
随后，佩琳也匆匆跟了进来，直奔火炉旁暖手。
德里克穿过大惊小怪的佩琳，径直走到酒吧深处，将硕大的哈比头颅重重地放在吧台上。浓烈的血腥味扑面而来。
「蜂蜜酒喝得还不错吧。」
「账都记好了，伙计。」
「我就知道你会这么说。」
德里克打算回到住处洗个澡，然后专心研读魔法书。尽管刚刚结束了漫长的旅程，但他丝毫没有懈怠魔法修炼的打算。
看着依旧忙碌的德里克，杰登随意地挥了挥手。
「佩琳，在那儿打瞌睡会烫伤的。」
「啊！」
佩琳正流着口水，沉浸在壁炉的温暖中，突然惊醒过来。
德里克留下了一句「明天见」，便推开酒馆的木门，再次踏入凛冽的寒风中。
酒馆里安静喝着啤酒的客人们，默默注视着德里克的背影，看着他穿过冬夜的飞雪，渐行渐远。
流逝的时光将少年淬炼得更加坚韧。
他顶着风雪返回住所的身影，已然是一位经验老到的佣兵。
一年过去了。
再过不久就是他的生日，他将迎来十七岁。