「贝尔图斯大公 那家伙似乎完全没有变老啊。」
贝尔米尔边境伯爵如此喃喃自语道。
埃贝尔斯坦贵族区的克莱昂馆中央会议室。
来自帝国西部颇有名望的三大贵族齐聚一堂的场景，让在场的仆人们不禁咽了口唾沫。
毕竟，他们每一位都是各自领地上如君王般的存在，任何微小的失误都可能演变成家族的巨大耻辱。
「关于他们触碰禁忌的玩笑话，可不是空穴来风。」
贝尔米尔边境伯爵以豪爽的笑声主持着会议，而杜普莱恩大公和贝尔图斯大公则一如既往地摆出沉重而阴郁的表情。
这些家族领袖大多如此。事实上，像贝尔米尔边境伯爵这样的人并不多见。
「杜普莱恩大公若要将领土扩张至贝尔科斯半岛以北，就必须小心白色地带的迷宫。若能掌控那儿的贸易路线，自然大有裨益，但若贸然惊动高级迷宫中的魔物，恐怕只会招致更大的损失，不是吗？」
「贝尔图斯大公似乎也颇为担忧。虽然已派遣领地骑士前去探查，但看来并无太大异状。」
「这可是关乎领地民众性命的大事，杰伊，我们必须更加谨慎。若有必要，我们也可以派遣领地的骑士团前去支援。」
「你管那些家伙叫骑士团？他们不过是些雇佣兵罢了，不是吗？」
贝尔图斯大公垂下他那泛着青色的头发，皱起了眉头，脸上露出一丝讥讽的神色。
贝尔图斯家族的领地虽然广阔肥沃，但与此刻围坐于此的另外两人相比，却显得相形见绌。因为那两位的领地大多囊括了岛屿和山地。
论军事实力，贝尔图斯家族虽足以媲美高等贵族，但其半数以上的兵力不过是雇佣了由退役军人组成的奥雷尔将军的佣兵团。
论权威，贝尔图斯家族更是无法与流淌着皇室直系血脉的杜普莱恩大公相提并论。因此，他常年为人才匮乏所困扰也就不足为奇了。这位总是焦躁不安的人物，无时无刻不在担心会被挤出权力核心。
「杜普莱恩大公说话未免太过刻薄。驻扎在贝尔图斯领地的奥雷尔将军麾下的佣兵团，难道不也是怀着各自的信念与信仰挥剑的人吗？」
「只要撒下金币，他们就能毫不犹豫地刺向刚才还在守护的人。这样的人，您把领地交给他们，还能安心睡大觉吗？」
「杜普莱恩大公难道以为，仅靠私兵就能永远守住那广阔的领地吗？听说杜普莱恩领地外围的治安已经跌到谷底，罪犯遍地横行。」
杜普莱恩大公苦笑了一下。他当然知道奥雷尔将军的佣兵团骁勇善战，但委托他们执行一些任务，与将领地的治安交给他们，完全是两码事。
贝尔米尔边境伯爵一边说着这些令人愉悦的闲话，一边缓和了气氛，但实际上，他也不是那种总是迎合别人的人。尤其是在夸耀自己的孩子时，他可是个没完没了的人。
事实上，德里克在杜普莱恩大公手下工作时，深刻体会到这是一个赏罚分明的人物。
贝尔米尔边境伯把话题引到了孩子们身上。
「嗯……虽然确实有些迷茫的时期，但最近似乎取得了不少成就。只不过，在艾瑟琳的成就面前有些气馁，总是低估了自己的成绩。」
「唔……」
杜普莱恩大公的话一针见血。埃伦特和艾瑟琳如此信赖追随的魔法导师，那个佣兵，他们至今连面都没见过。
「总有一天，您会感到力不从心的。还是说，您打算就此满足于现状？」
贝尔米尔边境伯爵深深叹了口气。他并非不明白两人为何如此针锋相对。
杜普莱恩大公的洞察力，是亲自与德里克这个人见面后才能获得的。贝尔米尔边境伯爵在此时无法做出这样的判断。
杜普莱恩大公的眉头微微颤动。
事实上，这种利益争夺本是常有之事，但在此场合下，并非适合谈论的话题。
「确实，那位曾教导迪埃拉小姐的佣兵出身的师父，似乎拥有非凡的实力。虽然现在那位佣兵已经完全是我们埃伦特家的人了。」
一向从容不迫的艾瑟琳，这次在比试中明显感受到了被埃伦特击败的危机感。
杜普莱恩领地以北的白色地带，是一片遍布高危迷宫的禁地。
「真是可笑的挑衅。」
事实上，在座的各位虽然教育方式不同，但无一不是对自己孩子疼爱有加的人。
「啊？」
各自都为自己的女儿能在埃贝尔斯坦社交圈的罗泽亚沙龙占有一席之地而感到自豪。
如果话题转向夸耀女儿，她也不是无话可说。
「不过，大家亲自来到埃贝尔斯坦当面交换意见，确实比书信往来要快得多，也好得多。既然争议的部分都已达成共识，那这次协商就到此为止吧。各位远道而来，不如趁此机会去贵族区的社交圈看看孩子们，叙叙旧如何？」
听说比试是艾瑟琳赢了。不过，看着贝尔米尔边境伯爵的表情，简直分不清谁是赢家，谁是输家。
他首先是一位魔法师，其次才是魔法导师，内心充满了对成就的渴望。
若能打通那里，改善贸易税收，并回收迷宫中隐藏的宝藏，将是一笔巨大的收益……但事实上，仅凭杜普莱恩领地的军事实力，这并非易事。因为迷宫探险并非仅靠军队规模就能解决的问题。
虽然用词优雅、语气得体，但细究内容，其实不过是在揶揄杜普莱恩大公罢了。
贝尔米尔边境伯一时语塞，杜普莱恩大公托着下巴，傲慢地说道：
「听起来像挑衅吗？我只是在陈述事实。」
天下父母心，没有哪个父母不喜欢听到别人夸赞自己的孩子。
其实，这次魔法对决的事也并非完全没听说过。
「……」
「看来，贝尔米尔边境伯似乎从未见过那位佣兵啊。」
「是啊。虽说艾瑟琳小姐在埃贝尔斯坦社交圈里一直位居顶峰，但那种威势也未必能永远持续下去吧。」
事实上，埃伦特已经逼近到艾瑟琳的眼前。杜普莱恩大公看着洋洋得意地注视着自己的贝尔米尔边境伯爵，缓缓皱起了眉头。
贝尔米尔边境伯适时地缓和气氛，对迪埃拉大加赞赏。杜普莱恩大公则双臂交叉，倚靠在豪华的木制椅背上，神情自若。
「确实，迪埃拉的成就还没有完全显现出来。不过，既然在艾瑟琳面前没有可以比肩的对手，所以就把目标转向了迪埃拉吗？」
「准备初次亮相已经够让人焦头烂额了，这种悲观的想法很快就会抛到脑后的。」
「更何况，那家伙已经在杜普莱恩宅邸担任了很长时间的导师，与迪埃拉也有过长期的交流。他深刻了解艾瑟琳是怎样的一个人，所以比起去教导埃伦特，最终选择成为他熟悉的艾瑟琳的导师，这不是显而易见的事吗？」
「埃伦特家的人？你真的觉得那个佣兵小人物会甘心在一个地方扎根吗？」
贝尔图斯大公在一旁嘀咕着派遣骑士团的事，也是因为想一同获取那白色地带的宝藏。若想共享利益，就需要一个正当的理由，所以他不断怂恿杜普莱恩大公，让他感到为难时便来请求帮助。
艾瑟琳正是埃贝尔斯坦社交界的明珠，也是罗泽亚沙龙的支柱般的人物。
似乎占据了心理上的优势，杜普莱恩大公的声音中多了一份从容。
要想驾驭那样的人才，无论如何，比起强迫，怀柔更为有效。
「看来杜普莱恩大公这次没听说魔法对决的事啊。」
反正通往埃贝尔斯坦的物资关税问题都已讨论完毕，贝尔米尔边境伯寻思着，是时候寒暄几句然后告辞了。
「的确，那家伙在教导他人方面才华出众，但绝不可能轻易被束缚在某处。若强行如此，只会适得其反。」
不过，杜普莱恩大公看到贝尔米尔边境伯这副模样，也不禁嗤笑了一声。
杜普莱恩大公的话让人无法反驳。
「不过，和埃伦特相比还是差远了。」
因为艾瑟琳常常会向杜普莱恩大公坦率地讲述埃贝尔斯坦社交圈里发生的各种琐事。
拥有艾瑟琳这样的女儿，就像是在子女炫耀大战中手握必胜王牌一样。
老实说，就连身为女儿奴的贝尔米尔边境伯爵，也很难轻易点头承认自己的女儿埃伦特比艾瑟琳小姐更高贵优秀。
「…」
虽然有时觉得真是无计可施，但无论如何也无法忍受自己的女儿埃伦特在外被人瞧不起。
「什么？魔法对决？」
「听说杜普莱恩家族的迪埃拉小姐在成年礼后也将正式踏入埃贝尔斯坦的社交圈。虽然她曾经历过一段迷茫期，但最近在魔法上的成就可谓令人瞩目。」
父亲们之间也时常明争暗斗，他们都希望自己的女儿无论走到哪里都不输于人。
「你以为在贝尔米尔家族稍微偏离轨道就能把他绑住吗？身为君主，总得懂得如何驾驭人心。」
尤其是这次与埃伦特的魔法对决，似乎让她感触颇深。
「那位让你女儿受益匪浅的魔法师父，如今可是在我们家族效力。羡慕吗？」——言外之意无非如此，既无深意，也无其他。
从她一反常态，积极寻找新导师的举动中就能看出端倪。
若教导贵族小姐们开始影响自己的魔法成就，即便给他金山银山，他也绝不会再教导任何人。
「杜普莱恩大公，您不必如此悲观。就算比不上我女儿埃伦特的成就，那也绝不是丢脸的事。」
连贝尔米尔边境伯爵是个什么样的人都不知道，何必对他尽忠呢？
如果德里克要效忠谁，那终究只有杜普莱恩大公。
带着这种确信的语气，贝尔米尔边境伯爵托着下巴，长叹一口气。
「看来得见见他了。」
埃伦特显然很想把那位名叫德里克的魔法导师留在身边。事实上，正是因为有这位德里克导师的指导，她才能在与艾瑟琳的魔法对决中取得如此优异的成绩。
因为父亲权威的差异，女儿竟然要被夺走导师。这真是令人难以忍受的事情。
更何况，夺走导师的还不是别人，正是那个艾瑟琳。如果这种事情真的发生，恐怕连晚上睡觉都睡不安稳了。无论如何，都要拼尽全力阻止这种事发生。
「是叫贝尔德伦佣兵团吧。」
等这次会议结束后，其他领主们大概都会去见贵族区的那些小姐们了。
虽然对埃伦特有些抱歉，但他已经下定决心，要第一个赶往酒馆街的「贝尔德伦的眼泪」了。
只要把那个叫德里克的佣兵推到埃伦特的怀里，似乎就能在离开埃贝尔斯坦时感到如释重负。
「…」
然而，听着两人对话的贝尔图斯大公的表情也并不轻松。
他是个机会主义者。
如果像贝尔米尔边境伯爵和杜普莱恩大公这样的人物为了一个人才而如此争执，那这个人必定非同寻常。
既然说是教导贵族小姐们的魔法教师，那作为借口也足够充分了。
因为他的女儿德妮丝小姐最近在魔法成就上并没有什么大的进展。
准确来说，德妮丝小姐只是缺乏干劲，所以只是随大流地应付了事。然而，即便是作为父亲的贝尔图斯大公，也没能看穿德妮丝小姐那懒散的秉性。
「得给德妮丝写封信，让她去打听一下那位叫德里克的魔法教师。在社交圈里打听应该是最快的办法。」
不管怎样，只要德妮丝亲自出马，总能问出点什么。
不过，他似乎有一种技巧，仅通过释放魔力就能感知周围的环境。
钟乳石上滴答滴答的水声在四周回荡。
「…难道说。」
＊
「释放魔力。」
老人的解释向来简短。
虽然那个女孩不会主动做什么，但一旦行动起来，总是能取得成果。
你注定会死。
「你注定在成年礼之前就会死去。」
「即使在黑暗中，也要时刻留意周围的情况。」
听到这句话，德里克不由得咽了咽干涩的喉咙。
这是一位活过整整一个世纪的老人。似乎世上已没有什么能让他感到惊讶的了。
他活了一个世纪，经历了无数风雨，似乎在这漫长的岁月尽头领悟到了什么。
即使在伸手不见五指的黑暗中，德雷斯特依然若无其事地大步向前。
事实上，德妮丝早已预料到贝尔图斯大公会这样指示她。她已经给贝尔德伦佣兵团寄去了委托信。
「……」
「没错。你理解得很快。通过释放魔力并感知其回响，就能大致掌握周围的环境。」
仅凭释放魔力就想看穿黑暗，这怎么可能？
不过，理论明确并不意味着就能轻松做到。
德里克对此毫无头绪。
然而，老人看到这样的德里克，却连一丝惊讶的神色都没有流露。
「抱歉，我没有回答你的打算。因为我不知道我的回答会如何改变你的未来。未来是充满变数的，它可能会朝着与最初观测时完全不同的方向发展。不过，有一点我可以明确告诉你。」
德里克习惯性地想要点燃火把，老人却抬起枯瘦的手，阻止了他的动作。
「达到六星级后，偶尔能窥见未来与命运之类的玄机。虽然不能完全自由地运用，但有时也会让人产生一种仿佛触及神明视角的感觉。当然，若是沉溺于这种傲慢，结局往往不会太好。我们绝不能忘记，自己终究只是匍匐于地上的凡人。」
黑暗中，蝙蝠发出吱吱的叫声四处飞舞，还有一些不知名的啮齿类动物在地面上爬行。
只要能抓住那个叫德里克的家伙，在这谈判桌上必定会大有用处。
然而，德里克既没有感到惊讶，也没有表现出任何情绪波动。
「达到三星级时，就能看穿魔法创造的伪装，或是看到遥远的地方。而到了四星级，就能洞察他人的魔法水平或是谎言。不过，这也只是众多探索系魔法中的一部分罢了。」
就像蝙蝠发出声波来探测黑暗洞穴的结构一样。老人似乎已经熟悉了这个过程，即使闭上眼睛也能行走。
一位老人静静地坐在中央那块巨大的岩石上。
「这…真的能行…？」
德雷斯特·沃尔夫泰尔的脸上刻满了岁月的痕迹。
德里克闭上眼睛，按照老人的指示尝试了一下。释放魔力并不算太难。
老人似乎毫不费力地就掌握了洞穴的全部结构，而德里克却不得不集中全部感官才能勉强感知周围的环境。
只是，他释放的魔力在黑暗的洞穴中四处碰撞，最终消散无踪。
老人继续向漆黑的洞穴深处挖掘了好一阵子，眼前豁然出现了一片开阔的空间。
像德雷斯特这样专精于探索系的魔法师非常罕见，大多数人只是将其作为辅助角色来使用。
「……」
他甚至说，这还算不上什么了不起的技术，只是探索系魔法的基础而已。
「我有很多问题想问您。」
作为一名穿梭于战场的佣兵，他早已习惯了与死亡为伴的生活。他内心甚至对自己如此平静感到一丝新奇。
「看来你并不清楚探索系魔法的星级划分。一星级的探索系魔法只能简单地感知危险或洞察弱点，而到了二星级，就能追踪特定目标的位置，探索魔法本身，甚至能略微窥见物品或地点中蕴含的过去。」
「具体该怎么做呢？」
「只不过，我并不希望那样。」
「可以这么说。」
如果在他失去一切的人生中还有什么目标的话，那会是什么呢？
德里克咽了咽干涩的喉咙。
「…那如果达到五星级呢？」
「…」
标准太高了。这种技术怎么可能是基础？但德里克并没有表现出任何不满。
德里克反复尝试了几次，困惑地歪着头，但老人的语气却充满了认真。
这位老人在探索系魔法领域是无可争议的权威，世上无人能及。
探索系魔法师属于非主流群体，因为他们的能力并不能直接提升战斗力。
然而，老人似乎并未使用这种魔法。即便是达到大师境界的魔法师，也不可能在不凝聚魔力的情况下施展魔法。
在探索系魔法中，确实有一种名为「暗视」的魔法，能让人在黑暗中看清前路。
老人用仿佛看透世间万物的空洞声音缓缓道来，这意味着他已经读透了德里克的心思。
「就能读懂人心了。有时甚至能与死者对话。」
「……那么，德雷斯特大人特意来找我，也是有什么原因的吧？」
也就是说，他已经洞察到德里克并非属于这个世界的存在，甚至连他那备受祝福的魔法天赋也并非寻常之辈所能拥有的。
听到一位六星级探索系魔法师——而且不是别人——说出这样的预言，无疑是令人震惊的。
这样一来，即使不使用高星级魔法，也能完成基本的战场侦察。
「你不能死。所以，我会让你活下去。你必须达到比现在更高的境界。」
「您是说，要传授我探索系魔法吗？」
「没错。如果能争取到战斗系和迷惑系的三星级魔法，现在就该努力去达成。如果都能做到，同龄人中没人能追上你的成就。」
「您为什么要做到这种地步？您对我有什么期望吗？」
德雷斯特闭了一会儿眼睛，然后静静地待了许久。
老人犹豫着该说到什么程度，最后似乎找到了一个妥协点，轻声说道。
「在你成年之前，瓦莱里安·伦纳德·杜普莱恩可能会染指死灵系魔法。」
德里克瞪大了双眼。
「如果那种事发生，你就去杀了他。」
德雷斯特·沃尔夫泰尔从不说空话。
尽管如此，德里克还是忍不住要确认自己刚才听到了什么。
＊
杰登一如既往地在贝尔德伦的眼泪的吧台前擦拭着杯子。
然而，那天下午早早就来到酒馆的客人，让他差点惊掉了下巴。
在众多仆人和家臣的簇拥下，贝尔米尔家族的家主，正缓步走进来。
从酒馆街口开始，行人纷纷低头避让，场面一度混乱。
毕竟，像他这样的人物，通常不会如此随意地在埃贝尔斯坦的商业区闲逛。
「啊，欢迎光临。」
杰登立刻深深地低下了头。
我听说过埃贝尔斯坦三大贵族家族之间有关关税协定的传闻。不过，那只是众多消息中的一条罢了。
谁也没想到贝尔米尔边境伯爵会亲自前来，因此，杰登以及在酒馆里聚集的客人们都瞪大了眼睛，惊讶不已。
「我、我没想到您会亲自前来。现在手头没有什么能招待您的，只有一些低档酒……」
贝尔图斯、贝尔米尔、杜普莱恩，这些家族都在争先恐后地想要招揽他。
「不必了。我难道是来喝酒的吗？我得亲眼见见那个叫德里克的佣兵。」
「我听说管家已经送去了信函，但一直没有收到回复。」
比其他人更快一步赶到酒馆，是贝尔米尔边境伯爵的一步妙棋。
几天前，德里克满脸兴奋地冲进酒馆，拒绝了所有委托，只留下一句话，收拾好干粮袋就匆匆离开了。
不管怎样，一个家族的族长亲自上门提出邀请，应该没有人会狂妄到拒绝吧。
不过，这一切的前提是能见到他本人。
从那以后直到现在，他一直没有联系我。虽然偶尔会有休息日，但像这样完全联系不上的情况还是第一次。
无论如何，现在他是这家酒馆的主人。既然贝尔米尔边境伯爵作为客人到访，他就有责任好好招待。
「啊，或许……他可能是为了魔法上的突破而闭关修炼了吧……我是这么想的。」
「委、委托信已经收到了。只是……有点问题……」
「有问题吗？」
─既然如此，谁先找到他，谁就是赢家。
身后，众多侍从低头肃立，站在桌子对面的杰登感到压力山大，简直生不如死。
贝尔米尔边境伯爵露出坦率的笑容，随后在吧台的一侧坐了下来。
「修炼…？你是在哪里修炼的？」
「贝尔图斯家族和杜普莱恩家族那边肯定也发出了信件，这种时候居然玩失踪？」
既然边境伯爵亲自到访，展现了如此诚意，一个平民出身的佣兵恐怕很难拒绝任何提议。只有施加这样的压力，才能确保他不会受到其他家族的诱惑。
他在埃贝尔斯坦有许多日程安排。为了这次亲自前来，他推掉了所有事务，已经做出了不少牺牲。为了女儿，他愿意做任何事。
「这个我也不清楚。那家伙向来神出鬼没的…」
「是的。那个…德里克现在失踪了。」