第67章 最高贵的与最贫穷的 (4)
「北部的梅尔贝罗特卿，是魔法师里无人不晓的大人物，不过关于他的家庭关系，知道的人反而不多吧?」
埃贝尔斯坦贵族区长廊里，德妮丝穿过埃尔芬坦馆，面无表情地对跟在她身后的德里克说道。
「说到梅尔贝罗特卿，他不是已知的六星级魔法师中唯一的战斗系魔法师吗?」
「是啊。他因为各种事情而闻名。他是罗戈斯特伯爵家族的家主，也是五星级魔法杖「黎明」的主人，最伟大的魔法学者罗本克海姆的侄子，北部的霸主，皇室的剑……总之，他是个头衔多得数不清的人物。」
目前在这片大陆上存活的六星级魔法师仅有四人。
帝国北部的霸主梅尔贝罗特卿、中部皇室的首席魔法顾问科赫拉、东南部粮仓地带弱小男爵家族的菲涅，以及西南部平民出身的德雷斯特·沃尔夫泰尔。在这片广袤无垠的大陆上，仅有这四人达到了如此遥不可及的境界。
其中最为著名的六星级魔法师梅尔贝罗特卿，以斩杀无数魔物族、引领黎明战争走向胜利而闻名，堪称英雄中的英雄。
即便身处北部粗犷的文化环境中，他依然热爱艺术、修养深厚，同时怀揣着战士的自豪感，堪称这个时代真正的伟人。
自古以来，踏上魔法之路的人都渴望与那些传说中的强者一见……当德里克听说皇室亲自请求安排与他会面时，德里克也难免感到惊讶。
「北部的氛围，德里克你也应该很清楚。那里是最接近魔物族战场的区域，三天两头就闹得血流成河、尸横遍野。能在那种地方如君王般统治，并以战争英雄之名闻名于世，绝非普通人能做到的。」
「这倒是没错，但他的家庭关系为何如此神秘呢?」
「还能为什么？无非是因为那些人没什么值得对外宣扬的。伯爵夫人和儿子们或许不值一提，但他唯一的女儿希伦小姐，可是个让人头疼的角色。」
德里克的契约期限即将结束。
德妮丝不难预料到，贝尔图斯家族那边不会再试图留住德里克。
从德妮丝的立场来看，她非常希望能再多留德里克一段时间，但她也很清楚，如果北部的梅尔贝罗特卿向德里克伸出橄榄枝，她将无能为力。
因此，德妮丝决定抽空给德里克一个警告。
「你作为平民出身可能不知道，但那些参加过北部活动的贵族小姐们多少都听说过她。她甚至算不上是个疯丫头……用个粗俗点的词来说，她就是个疯子……或者说精神病……除此之外，很难找到更合适的词来形容她。」
「……」
「你可是最有名的魔法教师，梅尔贝罗特卿大人亲自召见你，还能有什么原因?无非是在四处寻找能管得住他女儿的人罢了。」
德里克正穿过对面的走廊，试图离开埃尔芬坦馆。
「……」
「德、德里克……这是我个人的建议……你最好和艾瑟琳小姐保持一些距离……」
「毕竟朝夕相处嘛。唉，话说回来，杜普莱恩那边的情况，你有去帮忙吗?」
「我说过了，那家伙不是疯子就是变态。德里克，虽然你作为魔法导师的名声很重要，但面对那种程度的精神病，还是避开为妙。」
「是的。虽然宅邸的状况看起来并不宽裕，但似乎还能勉强维持。」
「我不会以那种标准来评判一个人。艾瑟琳小姐不是很好的人吗?」
「和没落家族的千金走得太近，不会有好结果的，对吧?」
所以，干脆彻底斩断才是明智之举。像德妮丝这样敏锐的人察觉到时，尽快采取行动才是上策。
德妮丝小姐疲惫地叹了口气，随后上了马车。
「北部地处偏远，与魔物族的战斗频繁，伤亡也是常有的事。在那种粗犷的地方，藏匿一具尸体并不是什么难事。」
今日这个事实就赤裸裸地摆在了眼前。
感受到她真切的担忧，德里克没有立刻反驳她的话。
「嗯……原来如此……」
或许这话说得有些直白，但她就是个疯女人。
「所以，德里克，别做那些冒险的事。」
原本一切顺风顺水，过着安逸的日子也挺好，可自从德里克出现后，罗泽亚沙龙的格局似乎也开始动荡起来。
「没事，不用了。本来也不是雇你来当随行秘书的……皇室那边的信件显然更有权威性，也更重要，你去吧。晚点宅邸见。」
大概是因为他们或多或少都知道，他与贝尔图斯家族的契约即将到期。
若是平白无故被卷入冤屈，遭受酷刑甚至丢了性命，那可就太令人惋惜了。正因如此，德妮丝小姐才会如此严肃地说出这番话。
「要真是这样，我还用得着替你担心吗，德里克?」
罗泽亚沙龙的聚会早已结束，除了负责管理走廊的仆人外，几乎看不到什么人影。
像她这样出身名门的贵族千金，往往具备一定洞察人心的能力。
「做出这种事还能保住地位吗?就算贵族和平民之间有些权威差距，但若无端拷问或杀人，帝国也不会坐视不管吧。」
在这个世界上，如果能找到一位有能力的魔法导师，家族族长亲自骑马赶来也不足为奇。
德妮丝小姐挠了挠头，露出困惑的表情。
「艾瑟琳小姐是这么说的?」
「他们说没什么需要帮忙的，之前已经受了很多关照。」
「......」
德妮丝小姐轻轻捋了捋她那白金般的长发，随后迅速环顾了一下四周。
「那我现在得去文化会馆见皇室那边的人了。抱歉不能一直陪您到最后。」
「啊?」
「看你的表情，似乎是在认真考虑梅尔贝罗特卿的提议啊。」
德妮丝神情凝重地说着。她是真心为德里克担心，才会说出这些话。
「别问为什么。就、就照我说的做吧，这对你也有好处……」
被一群贵族小姐们团团围住的情景并不令人愉快。最近，盯着德里克看的人越来越多了。
「有这么严重吗?傲慢无礼，或者喜欢压人一头……这种性格的人我也见过不少。」
人有时候也得学会适当迟钝一点。」
埃尔芬坦馆的角落里，两人的周围已经空无一人。大多数人在会议结束后都已经离开了。
当然，他并没有把内心的想法表露出来。但德妮丝突然停下脚步，双手叉腰，静静地看着德里克。她眯起眼睛，撅起嘴，一副不满的样子，随后一针见血地说道：
凡是见过梅尔贝罗特卿独生女希伦小姐的人，似乎都能察觉到她那隐藏在优雅外表下的疯狂本质。
德里克在教导迪埃拉时，甚至经历过被泼脏水的窘境。
「这种时候，您倒是敏锐得很呢。」
德妮丝轻轻摸了摸自己的下巴，带着些许紧张的神情走近德里克，对他说道：
「你最好想个办法，婉拒梅尔贝罗特卿大人的提议。我强烈建议你，无论如何都要避免成为希伦小姐的导师。」
「虽然没有确凿的证据，但传闻满天飞。比如折磨仆人致死，用鲜血沐浴，甚至拔掉无辜领民的指甲时露出愉悦的笑容……」
德妮丝小姐一边对前来搭话的追随者们报以亲切的微笑，热情地打着招呼，一边趁着穿过走廊的间隙，继续对德里克说道：
「你这表情，一看就是左耳进右耳出啊……」
仅凭传闻判断一个人是不对的。
「所以我说是「传闻」嘛。显然他自有办法抓住把柄，或是隐藏罪行。在北部，她可是以「血染千金」的名号闻名，光听传闻就让人不寒而栗吧?」
德里克坦白地说，他觉得有必要听听对方的提议。
德妮丝读遍了各种浪漫小说，自诩为专家，她很清楚：像艾瑟琳这样的人，连好意和爱慕都分不清，简直是感情上的白痴。这反而是件好事。
德里克静静地注视着她，德妮丝小姐轻咳了几声，又往后退了几步。
「呃……你这么说我倒是无言以对……不过，我向来不会无缘无故地给建议。」
他天生心理素质强大，即使遭受再大的侮辱，也能面不改色地完成自己的职责。
即便家道中落，贵族终究是贵族。与贫民窟出身的平民男子纠缠不清，只会给彼此带来不幸的结局。
有时候太过机灵、脑子转得太快，反而会让人操心的事情变多。
埃尔芬坦馆的走廊上，贵族小姐们刚结束会议，正各自返回住处。
*
不过，无风不起浪，事出必有因。
不过，像北部的那位梅尔贝罗特卿这样的人，招募人才时会提出什么条件，还真是难以预料。
像德妮丝这样的怪胎倒也罢了，但像艾瑟琳这样在温室中长大的花朵，往往连自己的心意都察觉不到。
「我会铭记在心的。」
自古以来，贵族小姐们在各方面都是完美、孤傲而美丽的人物，但若要说她们唯一的弱点，那便是对男女关系的迟钝。
从名声开始传扬的那一刻起，即将恢复自由之身的德里克成为众人关注的焦点，也是不可避免的事。
尽管各自都有日程安排，大家都很忙碌。会议结束已经有一段时间了，不可能还有人留下。因此，德里克正以更加轻松的心情穿过走廊。
— 呼。
德里克的五感十分敏锐。长期在迷宫中穿梭，从事佣兵生活，如果不培养对周围环境的感知能力，就会经常面临生命危险。
「...?」
从刚才开始，他就觉得有人在跟踪自己，走路时几次回头张望。
每次回头，都能看到走廊拐角处一闪而过的裙摆，那抹鸢尾花纹的绸缎裙摆，显然是艾瑟琳小姐。
「...怎么回事?」
总之，艾瑟琳小姐正在跟踪他。
如果有事，直接打招呼就行了。虽然艾瑟琳和德里克之间横亘着身份差异的壁垒，但毕竟也是相识已久，彼此之间多少也打开了话匣子，不是吗？
即便如此，艾瑟琳没有直接和德里克搭话，而是试图确认他的行踪，想必也有她的理由。
德里克大致理解了艾瑟琳的处境，便装作没看见，准备径直离开。毕竟他还要去见皇室的人，并且与梅尔贝罗特卿进行会谈。此外，他还得接受对杜普莱恩惨案中功绩的表彰。
就这样走了一段路后，德里克始终能感觉到艾瑟琳小姐躲躲藏藏、悄悄跟在身后的动静。
「......」
最终，德里克摸了摸下巴，随即迅速转身，快步走了过去。
「...!」
德里克迅速拉近距离，艾瑟琳小姐吓了一跳，差点摔倒。
她赶紧抓住走廊角落的展示柜，稳住身形，瞳孔微微转动，深吸了一口气。
「艾瑟琳小姐，您有什么话想说吗?」
「德、德里克先生，您、您知道我一直跟着您吗?」
「...您直接叫我就行了。何必为这种事烦恼...?」
「……」
这个研究团队由战斗系2人、转换系3人、迷惑系2人、召唤系1人和探索系1人组成，他们时常以皇帝的名义进行各种魔法实验……由于大部分实验都取得了成果，并经常发掘出新的魔法人才，因此在皇室中颇有地位。
「您难道没听说过世人的评价吗?艾瑟琳小姐就像高岭之花般的存在。所以请不要灰心，我会一直支持您的。」
「呜……呜……德、德里克先生，您……您靠得太近了……」
德里克微微鞠躬后，便迈着匆忙的步伐沿着走廊快步离去。
诚然，她展现出了充沛的生命力和果敢的气质，但要像从前那样散发出高贵的气质却并非易事。在铺天盖地的恶言和流言蜚语中，始终维持自尊心是一件困难的事。
艾瑟琳用蚊子般细小的声音试图说些什么，但在德里克的气势压制下，她终究没能推开他。
不一会儿，她只是抽噎着打了个嗝。
在罗泽亚沙龙中高高在上的那位高贵小姐，如今却如此局促不安，实在不像她的风格。
「那个，至少得有点准备吧。还有心理准备也得做一下……嗓子也得练练……发声练习也得练练……对话要是往意想不到的方向发展的话，也得想好怎么应对……计划也得……制定一下……」
看到她这副模样，难免让人感到心酸。在德里克看来，艾瑟琳是一个正直磊落的人。
德里克大步走上前，将双手搭在艾瑟琳的双肩上。虽然从身份差异来看，这举动有些失礼，但他知道艾瑟琳不会在意，她是个善解人意的人。
正因如此，她才会在和一个路过的佣兵小人物搭话时，显得如此局促不安。
「高、高岭之花...花...高、岭..」
她连手臂上的细小汗毛都竖了起来，支支吾吾说不出话，只能尴尬地扭动着脚尖。
仿佛被突如其来的闪电击中，她一时无法回神……好一会儿才松开捏着自己脸颊的手，眨了眨眼睛。
作为古老贵族家族中娇生惯养的大小姐，她想必见惯了那些精心培养的贵族美男子，或是气宇轩昂的男人们。
「艾瑟琳小姐，即便没有显赫的家世背景，您也依然是美丽而珍贵的人。请您务必记住这一点。」
一向高傲的艾瑟琳与现在的艾瑟琳之间只有一个区别，那就是家族背景的变化。
德里克看着艾瑟琳的变化，整理着自己的思绪。
他当然没有产生诸如'啊...!艾瑟琳小姐该不会是对我一见钟情，害羞得连平时的大方模样都藏起来了吧'───这种自恋到极点的想法。
就拿她的家人来说，瓦莱里安就是那种能迷倒一众女仆的美男子，而雷格则是连男人看了都觉得可靠又值得信赖的豪爽汉子。
「不，我只是个在街头摸爬滚打的佣兵罢了。」
想象一个眼高于顶的贵族千金，会爱上在贫民窟靠捡拾残羹剩饭长大的佣兵小人物，这种想法未免太过童话。
事实上，这再正常不过了。
「艾瑟琳小姐。」
艾瑟琳甚至顾不上整理凌乱的发丝，只是呆呆地站在原地，脸颊泛红。
「啊，那、那个……其实我想问问关于商业区的地理情况，正在犹豫该怎么开口。」
「您不必如此贬低自己。杜普莱恩家族的背景固然是您的助力，但您本身的价值难道不也足够重要吗?」
德里克无法为她做些什么。他只能一如既往地秉持自己的信念，表达自己的看法。
「拳头上有厚厚的老茧，手臂上也布满了结实的肌肉。听说是一位高水平的魔法师，还以为会是个养尊处优的少爷，没想到是个经历丰富的人物啊。」
德里克也是一样。
「不是，我是说...德里克先生您也很忙吧?听说皇室那边也传唤了您，您应该也有私人安排...所以我就想着把要问的事情简单点说，但又在想该怎么把内容精简一下，私下里练习了几次...」
家族境况急转直下，连她一向引以为傲的自尊心也随之崩塌。
两人目光交汇，德里克用坚定的语气说道：
为了不让她感到尴尬，德里克适当地撒了个谎。
「您不必对我如此小心翼翼。即便气势稍减，艾瑟琳小姐您也是杜普莱恩公爵家的长女不是吗?堂堂贵族家族的大小姐，却要看一个贫民区出身的佣兵的脸色，这未免有些荒唐。」
格特雷尔皇帝麾下有九名魔法顾问，他们以首席魔法顾问科赫拉为核心，各自负责不同领域和方式的魔法研究。
德里克赶紧放下手臂，恭敬地道歉。无论如何，对贵族小姐的身体随意触碰都是有些失礼的言行。
埃贝尔斯坦的贵族们一提到艾瑟琳小姐，脑海中浮现的便是悬崖上绽放的花朵。
看着她局促不安地只顾着摆弄自己的指尖，平日里那高傲优雅的形象顿时黯然失色。
罗恩是一位三星级战斗系魔法师，作为皇室的魔法顾问，他的水平虽然不算高，但凭借对学术的热情、勤奋的态度，以及敏锐的洞察力和出色的业绩，他得以稳住自己的位置。
「你就是德里克吧。我听说过你的事。」
德里克见时机已到，提高了声音，语气坚定地说道。
「是我有些失礼了。」
艾瑟琳的语气显得有些语无伦次。德里克立刻察觉到她对自己感到有些拘谨。
*
他的外表看起来相对年轻，但实际上已年过四十，是一位中年男子。由于经验丰富，他一眼就看出德里克绝非等闲之辈。
德里克移步至文化会馆的接待室，首先映入眼帘的是皇室魔法顾问罗恩。
「刚刚才知道。」
看着她连眼神都不敢对上、语无伦次的样子，任谁都会瞪大眼睛，怀疑这到底是谁。
现实主义者德里克认为这种事几乎不可能发生，所以看到艾瑟琳缺乏自信、畏畏缩缩的样子，他不得不考虑其他可能性。
艾瑟琳的耳朵都红透了，整个人僵直地站在那里。
「我郑重地向您道歉。如您所知，我刚刚接到皇室的召见，必须尽快动身。如果事情耽搁太久，我会另找时间前来拜访。那么，祝您度过一个愉快的下午。」
「呃，呃啊……」
「真是谦虚啊。谦虚正是猛兽们最喜欢用来隐藏獠牙的手段。」
那位年迈的魔法师戴着一双厚厚的皮手套，冷笑了一声，随后将身子埋进了宽敞会客室角落的沙发里。
「贵宾马上就要到了。那可是你一生中能见一面都倍感荣幸的大人物。小心点，可别失了礼数。」
「……难道是梅尔贝罗特卿亲自前来?」
「反应挺快嘛。对外是保密的行程，别太张扬……不过，在此之前，皇室那边还有些指示需要处理，先把这个搞定吧。」
罗恩托着下巴，微微一笑说道。
「法杖和魔杖，你更喜欢哪个?」
德里克是个善于控制情绪的佣兵。
尽管如此，他还是忍不住瞪大了眼睛。