罗德尔伦地区的领地，风景如画，一眼望去便让人感到宁静祥和，心中充满暖意。然而，这里为何没有中央贵族踏足，似乎也不难理解。
贝尔图斯公爵领外围的丘陵地带，阶梯状排列的葡萄园规模并不算大。据说，居住在边境的领地居民们秉持着匠人精神，对葡萄酒的品质管理极为严格，因此坚决反对扩大种植规模。
「...我还以为贵族们的宅邸都金碧辉煌、闪闪发光呢，看来也不尽然。」
德里克从清晨开始骑马赶路，花了将近半天的时间才抵达罗德尔伦地区的边境。
佩琳站在德里克身旁，轻轻踢着马屁股，目光落在矮小的葡萄园旁那座贵族宅邸上，露出意外的神情。
那是一座用明亮的石灰岩建造的两层优雅建筑，但岁月流逝，疏于打理，如今已布满了蛛网。
天花板高耸，地面铺设大理石，若能精心修缮，倒是不错的据点，但所需的劳力也绝非小数目。
「这样还算不错。仔细一看，旁边还有马厩，虽然花园小得让人不好意思称它为花园……不过圆形的花园倒是打理过，虽然杂草丛生。」
德里克从马上下来，抖了抖肩膀。佩琳用冷漠的眼神静静地看着宅邸，过了一会儿，她也跟着从马上下来了。
「现在开始进行全面的修缮工作可能还为时过早……等得到爵位、有了权限之后再做也不迟……不过我还是想先确认一下它的状态。」
「哎呀，我们这位少爷还没得到爵位呢，就已经开始想着飞黄腾达了……连还不是自己名下的宅邸都要跑来查看情况……」
「一眼就能看出需要做的事情不少。我一个人可没法管理这座宅邸，所以还得雇佣仆人……还得了解领地居民的情况……而且，我这个人喜欢四处游荡，得在我离开的时候确保宅邸的运作有条不紊才行。」
德里克的目标从未改变过。
那就是成为更高境界的魔法师。
为此，他必须迅速处理掉那些必要的事务。
贵族头衔对某些人来说或许是一生追求的终极目标，但对德里克而言，它不过是一个用来实现更大目标的工具罢了。
他并没有打算利用头衔来炫耀权威或摆架子。
「看来要花不少钱啊。」
「这么多钱从哪儿来?光看就知道维护费用不简单。」
「拿到头衔后，税收相关的权限也会一并移交，所以问题不大。只是，这附近那些没有领主的豪族们会不会乖乖听我的，就不好说了。真是翻过一座山，还有一座山啊。」
「是啊，唉。」
「雷文克劳。」
看他连一秒钟的犹豫都没有，似乎早已下定决心。
事实上，在艾瑟琳面前露面本身就已经够尴尬的了，但她反而以一副坦然的姿态出现，对她表示同情。
天空高远而湛蓝。
德妮丝一副无所谓的样子，悠闲地啜饮着红茶，而埃伦特则卷起袖子，一副准备大干一场的架势。
德里克离开的地方，那墓碑上刻着的斑驳文字依然记忆犹新。
岁月流逝，四季更迭，却从未改变。
「是的，我刚从罗切斯特领地回来。」
苦思良久后，佩琳终于想起了这个姓氏的来历。
「家族名想好了吗?」
食尸的乌鸦。
还是说，这其中另有深意……佩琳也无从得知。
那上面刻着的名字是「雷文克劳」。
同情这种情感，建立在明确的上下级关系之上。地位更高的人同情地位更低的人，这是理所当然的道理。
「我能为您做的，只是奉上一些美味的甜点。我带来了一些与红茶相配的点心。您现在大概不能经常享用，所以趁此机会尽情品尝吧。」
「听说您为了家族的利益，还特地跑到北部去筹集资金……」
佩琳一直很好奇他究竟去那里做什么，有一天便跟踪了他。
这个道理从未改变，始终如一地存在着。
他并没有表现出什么特别的情绪，只是偶尔这样静静地坐一会儿，然后离开。
「……」
德里克在贝尔德伦佣兵团努力工作的同时，偶尔也会回到自己度过童年的贫民窟。
结果跟过去一看，发现也没什么特别的，便没太在意。
「真是花样百出啊，特丽莎小姐。」
每次出门前，他都会早早起床，去商业区的食品店或面包店买一些热气腾腾的黄油面包。
并不经常，一年也就一两次……他会沿着埃贝尔斯坦贫民窟的河边散步。
在贫民窟游荡时，常常能在巷子角落里看到那些令人不快的鸟儿，它们紧贴在饿死的尸体上。
不过，特丽莎的言行向来阴险，表面上倒也不会做出什么明显的过激举动。这就是贵族女性之间明争暗斗的常态。
「环境不错。」
德里克只是喃喃自语着，然后茫然地仰望着天空，而少女只能在他身旁无奈地叹了口气。
尽管作为一名魔法师，他不断磨砺自己的实力，从一无所有的底层一步步爬了上来……但德里克是否依然只把自己看作那样的乌鸦呢？
「我该如何介入这件事呢...」
佩琳总觉得这个姓氏在哪里听过，她托着下巴陷入了沉思。这种熟悉感绝非偶然。
佩琳依旧一副冷淡的表情。
虽然不太明白在清晨的空气中静静凝望河川的风景究竟有什么意义……
若是迟钝之人，大概只会一笑了之，但对于深知内情的罗泽亚沙龙三人组而言，这番话的分量显而易见。
*
静静地坐着，温暖的阳光洒下，传来虫鸣声。这里确实是个适合养老的好地方，但对于正值青年的中央贵族来说，恐怕不会太感兴趣。
特丽莎小姐似乎已经心满意足，微笑着从甜点中取出一块蛋糕，放在自己面前。
贵族千金的优雅气质，往往在超脱世俗、宛如一簇孤芳自赏的花朵时展露无遗。
她的心思如此险恶，以至于在一旁观看的埃伦特不禁皱起了眉头。
德里克将一只胳膊搭在木椅的靠背上，呆呆地望着天空，毫不犹豫地回答道。
「……嗯。」菲琳用食指敲了敲太阳穴，悬在空中的羽毛笔迟迟没有落下。
然后，他会带着面包来到贫民窟河边一座简陋的桥下，那里有一座用旧木板搭建的朴素坟墓。他将面包堆放在墓前，随后静静地坐在河边，看着流水发呆。
「您过奖了，哈哈……」
特丽莎的话，正暗讽着艾瑟琳那轻浮的举止。
表面上看，她似乎是一位心地善良、关心日渐衰落的杜普莱恩家小姐的人物，但实际上，她的意图更加赤裸裸地想要确立这种上下级关系。
就这样，特丽莎不断刺激着艾瑟琳的自尊心，仿佛从中获得了某种优越感。
「少女辗转反侧，担心艾瑟琳小姐会不高兴，急得直跺脚。虽然这对维持罗泽亚沙龙的权威来说是必要的选择，但从艾瑟琳小姐的角度来看，确实有些难以接受。」
「哎呀……真是辛苦您了。贵族家的小姐亲自奔波赚钱，这可不是件容易的事。艾瑟琳小姐的行动力，真是让人不得不佩服啊。」
德里克坐在花园一角杂草丛生的老旧木椅上。
勒努埃尔子爵家的特丽莎小姐，曾是比任何人都积极想要将杜普莱恩家族从三大贵族中驱逐的人物。
冬天结束，春天到来，这是再自然不过的道理。
「天气真不错啊。」
虽然看在钱的份上勉强配合，但她似乎对贵族们的把戏十分反感。
比起在优渥环境中维持体面，她更喜欢在血雨腥风的战场上拉弓射箭。
为了多赚几个金币而四处奔波的模样，无论如何也称不上体面。
最终，离开的总是人。
埃伦特的额头上青筋微微凸起。
虽然众所周知，勒努埃尔子爵家近来势力大增，但那都是家族的功劳，而非特丽莎个人的能力。
贵族小姐倚仗家族的权势是理所当然的，但这并不意味着可以失礼。
埃伦特正琢磨着是否能抓住什么把柄。
「谢谢您，特丽莎小姐。我会好好享用的。」
艾瑟琳微笑着从甜点托盘取出一个装有饼干的小盘子。
表面上看，她似乎毫不在意。
毕竟艾瑟琳早已在埃贝尔斯坦社交圈中，以最高傲的花朵姿态生活了多年。
面对那种目中无人的态度，最有效的应对方式就是直接无视。她深知这一点，因此连一丝反应都没有显露。
或许是这种娴熟的应对方式让特丽莎感到不快，她微微撇了撇嘴。
特丽莎在艾瑟琳面前炫耀的原因，不仅仅是因为她性格恶劣，更是因为她需要在正式的家门威望竞争开始之前，制造一个象征性的场景——证明自己已经压倒了艾瑟琳。
就连杜普莱恩家的艾瑟琳也束手无策，一句话都说不出来。
若是能占据那个位置，就能在其他贵族小姐面前昂首挺胸，保持高傲的姿态。
因此，她一定想尽可能地展示自己对艾瑟琳的无礼，以及艾瑟琳在她面前手足无措、一句话都说不出来的样子。
因为在贵族圈中，力量的炫耀就是权力。
为了做到这一点，她必须尽可能地试探底线，刺激艾瑟琳。
她必须做好心理准备，去摧毁那个无论发生什么事都不会失去优雅和尊严、堪称贵族小姐典范的艾瑟琳。
被名誉、权力和美好的婚约冲昏头脑的青春期少女，有时就会这样越过界限。
— 滴溜溜
──就这样，温热的茶水顺着艾瑟琳的头发流了下来。
由于事情发生得太过突然，就连坐在一旁的埃伦特和德妮丝都没能反应过来。
「实在抱歉。本想为您奉上从大陆东部带来的上好红茶，结果手一滑……」
究竟该如何应对才合适？在这众目睽睽之下，不仅各家族的仆从们，就连街上的行人也纷纷投来侧目，贸然行动实在困难。
「我怕自己动手的话，会把红茶弄到她的裙摆上。」
即便是在公然受辱的情况下，她也承认了家族的衰落，并选择退让一步。
「没什么可做的了?」
突如其来的介入让特丽莎一时有些慌乱，但确认了对方的面容后，她又重新露出了微笑。
当时，特丽莎被那股气势所震慑，一时无言以对，但事后回想起来，她已察觉到局势已悄然转向自己这边。
「那些贵族小人物们，你打算怎么说服他们?」
特丽莎看着低头不语的艾瑟琳，满意地笑了笑，轻声说道：
「特丽莎小姐!」
「哎呀，迪埃拉小姐也在啊。真是抱歉，我刚才对艾瑟琳小姐失礼了。」
杜普莱恩家族中备受瞩目的幼狮，即便家族日渐衰败，她的气魄与魅力依然不减，引得无数贵族小姐们纷纷侧目。
来得正是时候。
那种能够一举践踏高贵优雅的杜普莱恩家族千金的快感。
当然，德里克的影响力会朝哪个方向发挥作用，又会引发什么样的事件，这些都无从知晓。
说完，德里克从座位上起身，大步朝拴着马匹的宅邸门口走去。
就在艾瑟琳抬起慌乱的眼神，试图开口说些什么的瞬间。
就连那目中无人的迪埃拉也不得不承认这一点。
浓密的金发如同披肩般垂落，娇小的身躯上紧贴着一件褶边连衣裙，一眼就能看出价值不菲。
「还好吗?这可怎么办呢……」
她那副模样，实在令人心生怜惜，让人不知所措。
「——你在干什么?」
这种事情可不是那么容易推测的。
伴随着这句话，一位少女从露台外走来，身后跟着几名仆人。
然而，围坐在周围的人们都心知肚明——特丽莎此刻正在试图确定地位的高低。
迪埃拉·卡特琳娜·杜普莱恩。
「在获得爵位之前，能做的事情实在有限……目前掌握情况就够了。恐怕还得说服贝尔图斯家族那边。梅尔贝罗特卿一个人恐怕有些吃力。」
「──。」
在上一次的沙龙聚会上，迪埃拉就已经向特丽莎低下了头。
她正是此刻被红茶泼了一身的少女的亲妹妹。
「罗德尔伦地区的情况也大致了解了，我们该回埃贝尔斯坦了，佩琳。」
贵族与富人们时常光顾的贵族区中央广场旁，紧挨着一家茶馆的露台。
— 滴答，滴答，滴答。
她大步走来，眉眼间透着一股傲慢，显然不是什么好脾气的人。娇小的身材与她的气质形成了鲜明的对比。
「我的想法可不太一样……」
「哎呀，真是抱歉，艾瑟琳小姐。」
即便如此，她也多少能确信一点。如果受到德里克影响的人物开始踏入埃贝尔斯坦的社交圈，想必会引发某种变化。
「这个嘛……我能有多大影响力？不过是教教魔法罢了。」
迪埃拉瞥了一眼被红茶泼了一身的艾瑟琳，随后大步流星地朝特丽莎走去。
若是发火，就会落入特丽莎的节奏；若是隐忍，又正中她的下怀。
即便是向来在各种情况下都能应对自如的艾瑟琳，此刻也露出了些许慌乱的神色。
*
她似乎是在广场上散步时偶然路过这里。
「也是……德里克，你打着教魔法的幌子，和那些贵族小姐们积累了不少人脉吧。想想看，你在埃贝尔斯坦的社交圈里也算有点影响力了。」
佩琳跟在德里克身后，翻身上马，呼出一口气后说道：
特丽莎似乎被这种感觉所吸引，正欲提高嗓门时。
佩琳向来不太喜欢贵族文化，也对那些东西没什么兴趣。
「我不小心把红茶洒在了艾瑟琳小姐身上。我想帮她擦干净，迪埃拉小姐也愿意帮忙吗?」
「嗯，能用的关系都得尽量用上才行。」
这一切发生得如此突然。
「...」
即便是被誉为杜普莱恩之狮的迪埃拉，也无法逆转家族日渐衰落的趋势。
然而，特丽莎早已心知肚明。
茶水顺着艾瑟琳纤细的下巴滴落，溅在桌面上。
艾瑟琳还没来得及判断发生了什么，身旁的埃伦特已经猛地拍桌站了起来。
「唔……谁知道呢……」
因此，特丽莎扬起嘴角，带着几分得意地说道：
— 咔嚓!
— 哐当!哗啦!
比起艾瑟琳打翻红茶这种事，此刻发生的冲击性事件简直无法相提并论。
埃伦特自不必说，就连平时很少会慌乱的德妮丝也不由得瞪大了双眼，嘴巴张得老大。
虽然事情发生得极其突然，但它的冲击力却无比巨大。仿佛整个空间都在那一刻停滞了。
迪埃拉一脚踢开茶几，猛地向前一伸手，一巴掌狠狠扇在了特丽莎的脸上。
这可不是简单的打闹。那一掌蕴含着魔力，直接将特丽莎掀翻在地。
— 哐当!砰!
特丽莎坐着的椅子在地上翻滚。
她整个人摔倒在地，裙摆上沾满了灰尘。
「呃...啊...」
特丽莎自己也搞不清楚发生了什么。突然间天旋地转，火星四溅，视野一片漆黑，回过神来时，她已经在地上翻滚了。
渐渐地，剧痛顺着脸颊涌了上来。那段时间差带来的违和感，让特丽莎的意识更加恍惚。
「呃...咕...」
除此之外，再也说不出任何话。
特丽莎抓着自己的脸颊，缓缓抬起头。那里只有迪埃拉，依旧用冰冷的目光俯视着她，轻轻掸了掸指尖。
她试图发出声音，但话语却无法成形。
只有断断续续的「咕、咕」声，从喉咙边缘挤了出来，像是坏掉的八音盒发出的杂音。
坐在座位上的小姐们自不必说，就连附近的贵宾和仆人们也都屏住了呼吸。
眼前发生的这一幕究竟是什么...就连判断都变得异常困难。
比如现在这样的情形。
在那如霜般凝结的愤怒尽头，少女冷冷地吐出一句话。
本以为这次她也会承认家族的没落，低头认命。然而，特丽莎并不了解迪埃拉的逆鳞。
迪埃拉早已学会忍耐他人对她的侮辱，或是对家族名声的诋毁。
不知不觉间，冬天已接近尾声，樱花盛开的时节即将到来。
但尽管她在人格上有所成长，仍有一些时刻是她无法容忍的。
然而，迪埃拉眼中凝结的寒意，仿佛能让整片天地冻结。
仿佛时间静止般的震惊漩涡中，特丽莎思索着。
鼎盛时期的迪埃拉，曾是杜普莱恩家族中最恶名昭著的暴君。
渐渐地，特丽莎眼中浮现的情绪，是比任何情感都更为原始的恐惧。
「...」
如今时过境迁，贵族家族的人们似乎早已忘却。
即使家族被亵渎，迪埃拉本人被羞辱时，她也面不改色。
「起立。」
尽管没有流露出任何情绪，但迪埃拉眼中闪烁的，分明是捕食者眼中才会出现的杀意。