「是恪守骑士道。像特蕾莎·冯·弗兰·阿尔玛里阁下那般，知晓荣誉，保持俭朴，尊重弱者，崇尚武德。」
提起特蕾莎时，爱丽丝眼中闪过憧憬的流光。而这名字却让艾奇心头骤紧——那正是她前世亲手斩杀的基奥萨之主。
她强装镇定，厚着脸皮反唇相讥，生怕泄露出半分惊惶。
「骑士守则又没规定不能打扮。」
「这是理所当然的事，所以根本无需赘言。」
「那凭什么说理所当然？」
「分明是奢侈虚荣！」
「我又没借钱买衣裳，谈何奢侈？这些本就是我的旧物。特意购置骑士装束才更浪费吧？」
「何必再买？穿校服便是。」
「温特贝尔小姐是嫌我碍眼？明明有好端端的常服，偏要我只穿校服？」
艾奇这番诡辩让爱丽丝一时语塞。那些她视为天经地义的事接连遭到反驳，竟不知从何解释起。
爱丽丝咬紧的唇瓣气得直颤。她支吾半晌，终于憋出个更实在的理由。
「……穿、穿成这样行动不便的衣裳，怎么可能灵活使剑！」
「我觉得挺自在呀？」
其实这身打扮难受得很。不过是自幼当贵族才习惯罢了，拖沓的衣摆、膨起的衬裙、勒紧的胸衣怎么可能舒服。若非凭实力无需顾忌着装，她早该另想办法了。
爱丽丝当然不会相信艾奇的鬼话。
「简直是胡说八道……！」
「温特贝尔小姐应该看过我的入学成绩吧？若不信，不如就这样比试一场？」
爱丽丝咬牙切齿地瞪着艾奇。
「你是说，现在这副模样也能轻松赢我？」
魔剑在脑内嘀咕。艾奇维持着笑脸暗想：给我闭嘴，你这破剑。
因此学员们为争夺侍奉人选自然斗得你死我活。既然不能让所有申请者互殴分胜负，学员排名制度便应运而生。这群年轻人简直是把身家性命都押在了排位赛上。
「如你所愿。」
「日落时分在宿舍后的练武场。至于见证人……』她转着玫瑰银戒沉吟，『我在阿珍卡没有熟人，请温特贝尔小姐推荐吧。」
直到午饭时间将尽，她才停下手——并非收拾妥当，而是饥肠辘辘使然。当年收集基奥萨时废寝忘食是常事，如今却不愿亏待自己。
多数骑士候补正是通过这样的随侍经历积累实力。虽说有些骑士只把侍从当跑腿杂役，但多数骑士仍视他们为需要栽培的后辈。
从宿舍到校本部食堂的路上，艾奇始终被灼人的视线包围。她对这些目光不以为意——这本就在预料之中。
[诶？不杀她？这可是合法宰人的好机会！老子多久没见血了？杀了她吧？嗯？留着这丫头准会继续烦你！]
「多数新生入学前就了解俱乐部制度，不过偶尔也有像你这样的例外。你应该知道本校不设固定课程和考试吧？」
说是侍从，可和侍女仆役截然不同。既要打理兵器铠甲、照料战马，又要陪同训练切磋，甚至协助冲锋陷阵。运气好时，还能得到剑术指点或与骑士对练。
「啊，失礼了。纯粹出于好奇——你选定俱乐部了吗？」
「我接受，爱丽丝·温特贝尔。若我胜出，请你别再对我指手画脚。」
「想过安生日子就得先闹一场……只是这决斗后的反应实在难料。」
见她放下餐勺行礼，伊安连忙摆手。
艾奇就连前世也未曾模仿过骑士做派。非法收集奥萨那些年，她始终游走在罪与罚的刀锋上，正经决斗还是头一遭。
「大伙儿都在拼命备战排位赛。可单打独斗终究难有长进吧？想对练总得找个对手。」
艾奇无视魔剑的喋喋不休，继续整理行装。
今日她身着浅蓝天鹅绒衬里的薄纱长裙，缀满鲜花的遮阳帽半掩面容，妆容明艳夺目。
「俱乐部虽非强制，但吃亏是免不了的。没有归属团体，连结交同窗都难。在这既无课程又无导师的军官学校，若连请教前辈的门路都断，很容易被甩在后头。要不先听听有哪些俱乐部？」
她唇角勾起新鲜的笑意。
这想象实在令人不快。好不容易抹去过往重新开始，谁愿再如苦修者般生活。
「都是我自找的罢了。」
「知道。」
她暗自叹了口气，舀起一勺炖菜送进口中。四周空荡荡的座位包围着她。若以二十三岁成为魔导师为基准，至少还要熬过三年这样的日子。
艾奇的斩钉截铁让伊安神色微妙。他用支着下巴的手摩挲唇角，忽然压低嗓音：
但用膳时持续被窥视仍令她不快。远处士官生们频频侧目窃语，「疯了吧」的碎语零星飘来。他们自以为压低的嗓音，在艾奇耳中却字字分明。
「佣兵接到挑战就该直接挥拳，陋巷混混则会趁转身时捅刀子。骑士预备生果然讲究得很。」
「我是伊安·佩莱特罗，三年级，现任军校生代表。」
「久仰前辈。」
「往年新生榜首都是各俱乐部争抢的香饽饽，但今年…恐怕要打破头。我这个学生会代表都担心会闹出乱子。」
「嗯，果然不知道呢。我就猜会是这样。」
男子咧开亲切笑容。约莫二十七八岁的臂膀上，缠着黑底蓝纹的绶带——那是统帅一百五十名军校生的代表标识。
「……俱乐部？」
「……非参加不可吗？」
「这个我听说过。」
伊安摇了摇头。
艾奇为难地反问道。以她现在的处境，加入团体并非明智之选。捞不着好处不说，集体行动还会徒增烦恼。
在汗水浸透的训练服与制式深蓝校服间，在那些始终穿着简洁利落制服的士官生中，艾奇尼西亚宛如鹤立鸡群。
正思索时，棕发男子突然闯入视野。
「……要不压缩到一年？二十二岁的魔导师也算合情合理吧？」
「你就是艾奇尼西亚·罗亚兹？和传闻描述一样好认。」
出乎艾奇预料的是，伊安并未立即谈及决斗之事。他反而用鉴赏般的目光上下打量她。见她不自觉地蹙起眉头，男子连忙举起手掌示意唐突。
排名制是军官学校的核心机制，艾奇自然知晓。
「哎呀，我可没这么失礼的想法。只是有信心能胜过您而已。」
帽檐垂落的网纱巧妙遮住半张脸。虽知基奥萨高层鲜少踏足军官学校，但毕竟首日踏入他们的势力范围，她仍紧张得特意加戴了面纱。
「彼此彼此，就请学员代表担任如何？」
「…是的，我是艾奇尼西亚·罗亚兹。」
[你俩说法不同，意思不是一样？]
比起那些为报考军官学校准备数年的同窗，艾奇对校规传统知之甚少。见她满脸茫然，伊安爽快解释起来。
大概是爱丽丝提过决斗见证人的事。但那张脸为何似曾相识？艾奇压下疑虑答道：
「虽无考试，但有排名。个人可随时发起正式决斗挑战调整名次，此外每三个月会举行全员排名战重新洗牌。」
「我正式提出决斗，艾奇尼西亚·罗亚兹。若我取胜，请你为方才的侮辱道歉，并永远杜绝这类奢侈装扮。」
军官学校为学员提供基础食宿。校本部的公共食堂菜色丰富，食材考究，毕竟多半学员都是贵族子弟。
爱丽丝投来轻蔑的一瞥，猛地转身扬长而去。艾奇静静目送她远去，手指重新抚上敞开的背包。
这般装扮在贵族千金中不过寻常外出打扮。可阿珍卡军官学校的女学员虽多，却无人会着裙装前来。招来侧目早在她预料之中。
「所以学员们自发结成团体，共同训练，有时还会凑钱聘请剑术导师。这些固定下来的同好会就是俱乐部。通常入学前就该决定加入哪个了。」
「多谢好意，不必了。」
「行啊。」
「无妨。请问有何指教？」
学员们需轮流担任无随从骑士或准骑士的临时侍从。这类临时侍从的人选，若无骑士特别指定，皆由校内排名决定。
「别拘礼。冒昧打扰你用餐了。」
「很好。请你定下时间地点，决斗见证人由谁担任？」
「你给老娘闭嘴。」
更何况她本就有意避开排名战前列。位次越高，遭遇基奥萨持有者的风险就越大。那些可能留有前世记忆的家伙，她巴不得永远别碰面。
她自己都觉得过分挑衅，爱丽丝的暴怒早是意料中事。少女因羞辱涨红着脸，从怀中掏出手套狠狠掷出。
「确实如此。」
按决斗礼仪，受邀方有权指定时间场所，双方共同推举见证人。爱丽丝虽气得剑鞘嗡嗡颤，仍固执遵守着骑士规章——正如她古板的脸庞写满教条。
「放着个穿连衣裙招摇的怪胎榜首不争，还能吵什么？」艾奇正暗自嘀咕，伊安已继续道：
「我有我的理由。正是因为这个，我才特地来找你。」
「到底是什么理由？」
「无论如何，你真不打算加入任何俱乐部？至少选一个加入，其他俱乐部就不会来骚扰你。要是一个都不加，所有俱乐部都可能盯上你。」
她短暂犹豫了片刻，答案依旧不变。她无意参与集体行动，语气斩钉截铁。
「我哪个都不加入。」
「……好吧，既然你心意已决。要是俱乐部抢人闹得太凶，随时可以来找我。我会以代表身份出面调解。」