虽不见只字片语，但馈赠者不言自明。爱丽丝·温特贝尔。艾奇怔怔盯着托盘，胸口泛起奇特的涟漪。脑海中魔剑正发出癫狂大笑。
「别笑了，震得脑仁疼。」
[喂，那丫头还挺可爱。本以为是个麻烦精……当初要是杀了多可惜]
她无视魔剑的絮叨开始用餐。今日依旧约定与巴拉哈在马厩碰面。原本巴拉提议次日新生排位赛前夕暂停侍从训练，却被艾奇以不需要为由拒绝了。
「早知该答应单独训练的」
艾奇洗漱完整理今日衣物时才后悔莫及。每走一步都浑身刺痛，发烫的体温逐渐蔓延全身——这分明是要发烧的前兆。
但疼痛休想让她躺下。艾奇尼西亚是超凡入圣的强者，只要调动魔力，区区发烧根本拦不住她。即便不用魔力，她也能面不改色地行动。
若连发烧都要休养，这九年又如何能积攒基奥萨？虽说那些精神力和魔力确实治不好感冒就是了。
既然要去马厩，她选了条及膝的深褐色短裙，裙摆缀着米色蕾丝。虽是春装薄款，但长袖高领的厚实材质，对抱恙的身子倒很合适。
艾奇慢吞吞披着衣裳，忽而烦躁地跌进扶手椅。魔力裹着丝袜自动上卷，首饰盒哗啦飞出珠串。她给起水泡的双手套上深色手套，又催动魔力令化妆刷在苍白的脸颊起舞。
瓦尔德的圣物瞥见艾奇纹丝不动地坐在椅子上梳妆打扮，不禁咋舌低语。
[用魔力化妆简直奢侈到荒唐……]
「现在连抬手都嫌麻烦。」
梳洗比平日更费工夫。艾奇最后确认脸上潮红是否消退，这才推门而出。苍天骑士团的马厩前，巴拉哈已等候多时。
「来迟了啊。不过明天就是新生排名战，你还有闲心照料马匹？」
「要学的东西多着呢。实习期仅剩一月，期间还得讨伐魔物，时间根本不够用。」
「……我倒不认为你会跌出前三。但这般胜券在握的姿态，莫非太小觑同届生了？」
巴拉哈嗤笑出声。艾奇尾随他踏入马厩，语气波澜不惊。
「绝非轻视。」
「哦？」
〈明明说是下班前顺道拜访，怎么提前来了？〉
「我其实没问题的。」
「我知道。」
「莫非专程来监视我？」
「你的首战对手是米海尔学员。认识他吧？」
尤里安说过的话在脑海里盘旋。艾奇不自觉地摇了摇头。难道是发烧让脑子糊涂了？荒唐的浪漫小说情节突然在脑海中翻腾不休。
「手气不太妙啊，艾奇尼西亚学员。」
「晋级后会遇上爱丽丝学员。不过她曾是你的决斗手下败将——当然得先过了米海尔这关。我看好你，加油。」
「需要确定新生排名赛的对阵表。」
「啊，艾奇尼西亚学员，正找你呢。巴拉哈学员说刚才在马厩分开的，猜你或许会来水龙头这边。」
「不过是对自身实力有清醒认知。」
「啊，没事。总之我也该走了。明天排名战好好表现，我会去观战的。」
巴拉哈话头骤止，眉心拧出川字。他想起昨日听完团长传话后去寻巴隆的情形。
「艾奇尼西亚学员？」
「明白。」
「好的，谢谢您。」
伊安咧嘴笑着捶了捶艾奇肩膀。这抽签结果真是巧合吗？少女虽觉蹊跷，仍不动声色地点头。灼热预感在胸腔翻涌，她却只听见自己平静的回答。
艾奇名字旁赫然列着米海尔·冯·弗兰·阿尔玛里的全名——基奥萨持有者特蕾莎的亲弟弟，正是法蒂玛提过的三位重点观察新生之一。
「巴拉哈前辈？」
「听说你发誓要冲进前三，死也要参加魔物讨伐？」
「你没有往绩记录，所以用抽签决定对手。抽一张吧。」
「就到这儿吧，毕竟明天还有排名战。」
日影西斜时，巴拉哈开口道：
虽想回避，但水龙头区只有一个入口。眼见伊安朝这边逼近，狭路相逢已成定局。
当问及传唤缘由时，巴隆慌乱的应答尤在耳畔。莫非尤里安团长听岔了巴隆的交代？
「艾奇尼西亚学员，你在听我说话吗？」
表面虽恢复了镇定，她所有的感官仍锁定在尤里安身上。银发少女原要走向马厩入口，却突然顿住脚步。
若他真怀疑她是魔剑恶魔，持续观察才是合理之举。
「得回去睡会儿。」
艾奇捏着连衣裙下摆轻盈行礼。她神色太过自若，巴拉哈直到最后都没察觉她的异样。
本就头晕目眩的艾奇正暗自抱怨，忽而灵光乍现——
「反正我午后也得去觐见领主。说起来昨天……」
「明白，您今天辛苦了。」
排名战采用淘汰赛制。胜者晋级败者退场，纵使实力强劲也可能因对阵运气不佳屈居低位。虽允许通过决斗调整名次，终究难以完全弥补缺憾。
〈不，纯粹是私人兴趣使然。〉
她不愿多作纠缠。艾奇简短应答着抽出纸条，展开皱痕时看到个潦草的「8」字。
正不耐烦答话的艾奇突然噤声。有人正朝这边走来——是她最不想碰面的家伙。
「噗哈，呼——今天就，咳咳，把昨天没做完的鬃毛和尾巴打理完吧。接着再教你装马鞍和收拾装备的诀窍。」
即便不及艾奇敏锐，尤里安的感知范围也足够察觉到水龙头旁两人的存在。他改变方向朝她们走来，靴跟敲击石板的声音越来越近。
艾奇顺从地将手伸入袋中。指尖触到叠成方块的纸条群，她刚要随机抓取一张，却听见伊安带着笑意开口。
「多谢前辈关照。」
伊安咂了下舌，翻开对阵表在第八栏写下她的名字。羊皮纸卷哗啦作响，被推到艾奇眼前时犹自微微颤动。
「嗯。不过想想也是，要是连骑士团长侍从候选都进不了前三，岂不成笑话了？当然，我可不是要给你压力。」
倘若是因为失忆，又恰巧在去年诞辰宴会上窥见了她身上的某种异样才对她密切关注，那么频频相遇的缘由……
[倒是头回见你生病。受伤倒是家常便饭。]
如此想来，频繁偶遇便说得通了。暗中监视、每日听取汇报，甚至急于收作随从——不过是想将危险囚禁在视线牢笼中罢了。
伊安从怀里掏出皮质口袋，解开系绳将微敞的袋口朝她递来。皮革摩擦发出细碎声响，混着袋内纸片沙沙的动静。
「啊……是的。是巴拉哈前辈告诉您的吗？」
伊安用疑惑的眼神唤了她一声。艾奇迅速敛去紧张的神色。
对阵如何她本不在意。就在伊安端详她淡漠神情欲言又止时，艾奇突然绷紧身体。敏锐知觉捕捉到优雅足音——尤里安正从附近经过。
西尔菲德今天依旧温顺。艾奇按巴拉哈的指示梳刷马毛、固定马鞍，将鞍囊等马具逐件清点。她暗自提防尤里安突然出现，所幸那人始终未现身。
巴拉哈嘴角抽搐，突然爆发出洪亮笑声。他笑得说不出话，索性扬手指向西尔菲德的方向。
与他分别后走出马厩，艾奇径直走向附近的水龙头。拍掉草屑灰尘洗净手，又将手帕浸透冰水狠狠按在发烫的脸颊上。热度灼得她头晕目眩。
「若为西尔菲德而来，该去找那匹独角兽才对……」
「是，前辈。」
「伊安·佩莱特罗。」
任谁知晓杀人魔潜伏在领地，见到她与人独处都会不安。毕竟这枚定时炸弹随时可能爆发。
「您好，前辈。请问有什么事吗？」
「体魄没练出来有什么办法。要正经锻炼起码得花上一年……」
艾奇叹着气抓过手帕走向入口。果然刚踏出门就撞见迎面而来的伊安。对方绽开明艳笑容。
「啊？抱歉…您刚才说了什么？」
「布雷德学员说想向你当面致歉。」
「……什么？」
这又是什么荒唐事。过于离谱的展开让她连关于尤里安的思绪都被打断了。伊安挂着温柔的笑意继续说道：
「他事后反思觉得自己言行欠妥，希望和你见面致歉。那孩子特意拜托我安排会面——你觉得呢？」
「他说要亲自向我道歉？布雷德前辈…对我？」
「嗯。若你无心原谅，拒绝也无妨。毕竟道歉是他的意愿，不代表你必须接受。」
到底在耍什么花招。艾奇皱起眉头。虽说她对布雷德·冯·普姆不算了解，但仅凭那短暂的接触，实在难以想象他会真心悔过。
若是在她展现了绝对实力、让排名战再无人敢置喙之后倒还罢了，可现在连排名战都没开始。更蹊跷的是传话人竟是伊安·佩莱特罗。空气中飘着阴谋的气味。
「……他说什么时候见面？」
「最好今晚就……」
伊安的声音突然卡住。艾奇心知肚明——她听见军靴踏碎落叶的脆响从背后逼近。伊安急忙行礼：
「向阿尔·塞巴迪恩分团长致敬。」