不多时，巴拉哈应召而来。艾奇领着他穿过内城城门，踏入正逢庆典的阿珍卡街市。
晴空如洗。盛夏花香裹着欢笑声漫过街道，绣满日曜纹的锦旗悬在灯柱上，在湛蓝天幕下猎猎飞扬。
艾奇快步走在前面，盘算着要请巴拉哈吃顿像样的午餐——她早向法蒂玛打探过城中知名餐厅的所在。
听闻她要请客，巴拉哈只是抿嘴轻笑。他跟上少女的脚步，忽然问道：
「侍从的活计还顺手么？」
「多亏前辈关照。其实领主大人很少差遣我，正经差事倒没经手几件。」
「可我们明明共同执行过长期任务，这还算没经验？」
「巴拉哈前辈当年不也是先当代理团长侍从，才被副团长相中的吗？您知道的，咱们领主事必躬亲……连西尔菲德都没让带，哪轮得到我插手。」
巴拉哈的表情变得微妙起来。团长虽是位容易侍奉的骑士，但也绝不至于抢走侍从分内的工作。相反，他总是明确划分出侍从应当承担的职责。
「莫非因为对象是她？这么说来……当初艾奇刚被指定为侍从时流传的谣言，搞不好并非空穴来风。」
那个谣传团长在军官学校选拔考时对考生一见钟情，入学立即指定其为侍从。后来随着艾奇尼西亚怪物般的实力广为人知，传言便转向了『被才华折服』这个版本。
怎么看都不像是被才华折服的模样——巴拉哈暗自咋舌。艾奇正忙着找餐厅，没注意到他的表情。
少女发现目标后回首望向他。
「就是这儿。您以前来过吗？」
「啊，这家。跟团长来过一次。」
「味道如何？还合口味么？」
「很美味。都说在阿珍卡吃鲨鱼料理首推这家，确实名不虚传。」
「太好了。我们进去吧。」
虽值庆典期间人流如织，但因价位高到连贵族都略感吃紧，反倒留有座位。
艾奇向巴拉哈询问其口味偏好后，点了一整套菜品。承蒙对方诸多关照，她想要好好报答。先前阻止了针对「苍天」的暗杀行动，获得了一笔丰厚赏金，眼下这开销根本不算什么。
巴拉哈敏锐地捕捉到艾奇表情的微妙变化，不动声色地继续道：
他将插着巧克力苹果的竹签递给艾奇。巧克力的甜香混着苹果微酸的清香扑鼻而来，令人愉悦。艾奇微笑着接过。
「艾奇，最终日宴会的舞伴可有人选？」
铁匠们将特地打造的杰作摆满长街。来自大陆各地的骑士与佣兵如同寻宝般在街巷间穿梭。
撇开形势与利害——为他平日的关照，为他教导剑术的恩情，为他守着自己秘密的体贴。这般举手之劳，实在难以推辞。
「是的，这是庆祝我成为见习骑士时收到的礼物。」
贵族圈里本就不把舞伴看得多重。除非是夫妻，否则不过相伴入场、共跳开场舞的交情罢了。
「说实话真没想到。看您的气质完全联想不到呢。」
餐毕，艾奇伸手去够账单。不等她碰到，巴拉哈抢先抓起账单站起身来。
「更何况……尤里安必然是与迪亚桑特女伯爵结伴出席。」
他大步流星走向收银台。总不能为抢账单动用魔力，艾奇只能慌乱地追在后面抗议。
虽说这类宴会总伴着舞会环节，多数人仍会结伴，不过没有合适人选时也不必强求。
若这是场主角级的正式盛宴，情形或许不同。但这次的宴会虽然承载着圣女初次亮相的重大意义，说到底仍是庆典闭幕的余兴环节。
「艾奇，这剑是团长赐的吧？」
「现在开始记牢。甜食多美妙，对吧？」
「欠人情的是我，还是救命之恩。」
「你之前不是嫌麻烦总拎着把廉价剑晃悠吗？这把没问题？」
「艾奇是第一次参加阿珍卡太阳祭吧？」
他闪电般结完账冲出门外。艾奇无可奈何追出去，发现他正在餐厅前等候。见她出来，男人咧嘴笑得灿烂。
这问题看似随口一提，实则是他精心斟酌时机的试探。艾奇未察觉其意图，简短应答。
艾奇用手指卷了卷连着剑鞘的白色系带。素雅精致的系带甚至能搭配礼服裙，雪白的色调毫不扎眼。
「假婚约的事绝不能穿帮，得避开与他照面才行。之前已经闹过绯闻…或许找个男伴反而妥当。」
举着裹满巧克力酱的苹果，巴拉哈咧嘴反问。巨汉掌心里，拳头大的苹果竟像糖果般小巧。
「关于舞会搭档的事。若是没有固定人选，不知可否与我同行？」
巴拉哈最后带她前往的地方是莫鲁街。
「我还从未与舞伴共同出席过宴会。故乡的宴会形式与此地不同，而来到阿珍卡后…咳，也没有熟稔到能开这个口的女性同窗。」
「啊，感谢您……咦？」
当巴拉哈和艾奇踏入街道，闲逛的铁匠们见到她腰间悬挂的紫水晶时，个个目眩神迷。有人甚至缠着不放。最终他们只得仓皇逃离，未能细看。
巴拉哈以代餐为由，非要给她买各种零食。看到烤鸟肉和蜂蜜饼干时艾奇还能理解，可当对方举着巨型棒棒糖和巧克力水果串时，她终于笑出了声。
「不，当然该我付。」
「前辈？说好这顿我请的……」
「嗯。不过前辈说的回请到底…？」
「这次我买单，下次你再回请。」
巴拉哈擦着冷汗瞥向紫水晶。那柄嵌着与艾奇尼西亚瞳色相同紫水晶的白色魔法剑，造型莫名令人联想到朗基奥萨。
巴拉哈闻言轻笑。他剥开龙虾壳，将雪白虾肉搁进艾奇盘中：
「眼都红了。这帮匠人真是…」
「那么，与我同去如何？」
因为这样就不算约会了。
「前辈！」
「原来如此…」
「可进门时就约好是我请客呀？」
「既是巴拉哈学长的请求，我自然应允。这场宴会…我们同去吧。」
巴拉哈笑着咽下这句话。现在不是加压的时候，他有预感——若说破心思必定遭拒。
「怎么，很意外？」
既然宣布要在宴会上公布婚期，他自然会挽着那位女伯爵的手臂入场。
作为参与过筹备工作的三年级士官生兼副团长侍从，巴拉哈确实是位好向导。四周沸腾的节日气氛令人沉醉，起初手足无措的艾奇也渐渐雀跃起来。
艾奇懵懂间被他带着逛遍了太阳节庆典中的阿珍卡城。
他轻快的语调让艾奇打消了方才的念头。
艾奇垂眸片刻，抬眼望向对面的巴拉哈。见他耸了耸肩，轻叹口气。
艾奇听到这提议，脑中突然闪过兰塞利德那些荒唐话。本觉得是无稽之谈，但难道…？
「你不能请。」
明明清楚其中关窍，想象那画面时仍觉心头发闷。情感这东西，本就不讲道理。
菜肴很快接连呈上。每道料理都精致考究，滋味绝佳。两人边用餐边闲聊时，巴拉哈忽然开口。
「巴拉哈学长，原来您嗜甜？」
「谢了，艾奇。」
「咦？为什么？」
他们穿过用夏花堆砌出各种造型的中央大道，绕过聚集着乐队与马戏团的表演街区，最后来到彻夜燃着篝火、等待全年最长白昼的庆典广场。
「但与你提这般请求应无不妥。若找其他姑娘，只怕平白惹来闲话。可好？」
达成目的的巴拉哈扬起嘴角，笑意如阳光破云。
既是为避嫌才找她，想必别无他意。差点被兰塞利德的胡话带偏了思绪。
「这可是魔法剑哦。剑刃施加了保持清洁与锋利的魔法，根本不用保养。带着也轻便。」
「没有。本就是例行出席的宴会。」
阿珍卡既是基奥萨传说与骑士云集的都市，亦是铁匠们的圣地。定居此地的铁匠们聚集之处，便是莫鲁街。
若是纯舞会，携伴入场方合礼数；但以社交、公告、庆典为主的宴会，独自前往也无妨。
「先跟我来，带你逛遍庆典圣地。」
「还是让你为难了？若不方便就直说。我不过是想着你若也缺舞伴，同行倒也不错。」
「承蒙您多方关照，该由我来。」
简直是为她量身定制的武器。巴拉哈眯起眼睛。该问不该问？会不会太刻意？他状若随意地扔出试探。
「真可谓你的专属佩剑。喜欢吗？」
这问题让艾奇想起尤里安递来紫水晶剑的模样。
那个耳尖通红紧张追问她是否满意的男人。当她道谢时，对方脸上倏然绽放的灿烂笑容，宛如枯木逢春。
那时候的他，是否早已知晓她是魔剑恶魔？
明知故犯地为弑己仇人造剑，仅因一句道谢就笑得仿佛愿意献上全世界——这到底算什么？
「……喜欢。」
艾奇因回忆尤里安而迟延了回答。巴拉哈没有错过这短暂空隙中艾奇尼西亚眼瞳的颤动。
从她眼中闪过的情绪非比寻常。他最终抛出了那个犹豫已久的问题。
「艾奇，你觉得团长大人怎么样？」
「是位令人尊敬的长辈。能奉他为主是我的荣幸。」
「不是问这个。」
巴拉哈短促地调整呼吸，尽量让语气显得随意，再度开口：
「是作为男人的评价。」
艾奇茫然张开了嘴。仿佛有白光在脑海中炸开。
「前、前辈您刚才说什么？」
「我问你，把团长当作男人来看待的话…」
「当作男人」。这个强调性别的说法陌生得刺耳。
即使意识到自己喜欢尤里安后也从未深究的领域。明明夸过他俊美，也因他心跳加速，却始终回避更深层的思考。
在她眼中，他是太过耀眼的高洁存在。像圣剑般令人向往却不可亵渎。每次悸动后总有罪恶感如影随形。
所以即便怀揣恋慕，因他紧张羞怯，却从未敢想象——作为男性的尤里安。
「我、我……」
言下之意这是初次设想。
比如说和他接吻、抚摸他、拥抱他之类的——这类事情她至今从未真正想象过。