盛夏的烈日毫不留情地炙烤著柏油路面。
时冈真琴用手帕按著汗湿的后颈，为了稍微缓解酷热，她沿著行道树零星的阴影缓步前行。
这里是中央车站的西口大道。
中央车站周边偶尔会有带著家人的男性来访。
不让自己显得失态，是女性们心照不宣的默契。
穿著过于煽情或暴露的服装会被视为不得体。
因此，即便是在盛夏，真琴仍规规矩矩地穿著长袖衬衫。
「好热啊……要不要找个凉快的地方躲躲？」
柏油路上蒸腾著蜃气。
若问真琴为何在这种酷暑天出门，其实是因为她的夏季衣著搭配快要山穷水尽了。
去年——也就是国中三年级时忙于升学，根本无暇顾及打扮。
坦白说，她根本没添购夏装。
去年穿制服就足够应付，很少需要便服外出。
谁能想到短短一年间，情况竟会剧变至此。
如今与宗谷武人见面时，总得穿私服。
虽然她从零用钱中精打细算地购入符合季节的衣物，但最近已陷入千篇一律的困境。
所以她才趁著短暂空档，特地跑到中央车站采买。
「没想到居然会在盛夏买夏装呢……」
百货公司早已陈列秋装，夏装全被归为特价品。
真琴深思熟虑后，决定改去私人服饰店，便离开了百货公司。
「您是指武人君开始积极面对女性这件事吗？」
亚纪突然环顾四周，真琴也跟著望向她视线尽头。
两人因此有过几句寒暄，但交情仅止于此。
「好，当然！非常乐意！」
宗谷亚纪——武人的姐姐站在眼前。
搭配的鲜奶油和迷你布丁都刻意节制，以免抢走水果的甘甜。
即便如此，仍压抑不住想见他的冲动。
面对武人姐姐的邀约，真琴没有拒绝的理由。
「开动吧。」
水果圣代在此时送上。
温柔的武人同时也容易受伤。
当亚纪让真琴随意点单时，她脱口而出：「那、和您一样的就好。」
「不，我倒觉得是您家人长期努力的成果。」
「好久不见呢……我正想休息一下，时冈同学要一起吗？」
见真琴反问，亚纪缓缓点头。
这就是少女心啊。正当真琴沿街寻找服饰店时——
两名二十五岁左右的女性在入口处探头探脑，兴奋地窃窃私语。
「……!?」
亚纪噗嗤一笑后，自顾自决定：「选什么好呢……就当季水果圣代吧。」连真琴的份也一并点好了。
「那时我才真正感觉到他变了。……啊，这孩子终于能向前看了。」
「啊、是！当、当然记得！」
「是啊。说不定是女神保佑呢？」
「…………」
「是听说要去喷泉公园玩之后的事吧？小武突然翻出仓库里的过塑机，我还在疑惑他要做什么，原来就是那个？」
堆成小山的圣代上铺满西瓜、芒果、哈密瓜等高级水果。
「我和妈妈都认为，他能恢复从前的开朗模样，全是托妳们的福。」
亚纪目光飘向远方。
「看起来真美味。」
突然有人叫住她。以为是熟人的真琴回头，却看见——
「哎呀，这不是时冈同学吗？」
怎么可能忘记武人的姐姐。
「我们也是。」
「果然是时冈同学呢。我是亚纪，还记得吗？」
「是啊……」
这家店想必小有名气。
收到如此贵重的礼物，真琴忍不住道歉。
「或许吧……」
「总不能穿特价品去见武人君吧？」
她本以为那会是最后一次见面。想著「就此结束关系吧，至少留个纪念」才答应邀约。
虽说彼此认识，却不算亲密。更准确地说，亚纪对弟弟身边的女性时常抱有敌意，所以真琴也刻意保持距离。
「确实。」
巧合的是，那阵子亚纪也因挂念弟弟的心情，天天在家门口等他回来。
虽然他现在对女性过度热情，但真琴不记得自己做过什么关键举动。想必裕子或理惠也同样毫无头绪。
「但我和妈妈确实没做什么。」
那些女性正为渺茫的可能性紧盯入口。
「呃、是的……那个，非常抱歉。」
国三刚开学时，真琴她们曾因担心放学路上战战兢兢的武人，而特意护送他回家。
「免费拥抱券……」
双方互相推辞「是家人/朋友的功劳」，却都找不出具体事证。
「其实有件事我一直想问——妳是怎么改变小武的？从升高中到现在，我们全家都惊喜连连……真的很感谢妳。不过果然还是很好奇。」
「……真不可思议。」
相较之下，真琴的处境何等幸运。
能有武人相伴，能与他追逐相同梦想——这份幸运该向谁道谢才好？
「……好吃。」
不愧是开在中央车站附近的店。光看卖相就令人食指大动，真琴暗自赞叹。
两人暂时沉默地享用圣代。
她们或许在期待会有带著家人的男性顾客进门。
「谁都别想靠近他」——当时她们气势汹汹地瞪视周围，活像护崽的母鸡。
凉爽的咖啡厅内。
当初收到的拥抱券虽已过塑，但她还特意加装透明保护套，至今随身珍藏。
真琴心头猛然一跳。
真琴也回忆起当时。喷泉公园的约会。
两人用冰水润喉，闲聊著「真热呢」「是啊」之类的客套话后，亚纪突然切入正题。
结果却远超预期。
那份震撼，恐怕此生难忘。
甚至觉得往后人生再也不会有比那更惊喜的时刻。
「话说回来，夏季活动快到了吧？」
「是的，就在近期。」
这是武人创办公司后，首次在特区外举办活动。
虽然尚有准备时间，但每天仍忙得像打仗。
「真厉害。听说这次会有电视团队跟拍？」
「——咦咦!?」
真琴完全没听说电视团队的事。
不，更重要的是「电视」意味著什么？难道要全国播出？
这项企划何时何地如何敲定的？
毫不知情的真琴大为震惊。
*
作者的话:
前几天去爬山了。
清晨出发，从八点走到下午一点，是那种不登顶的漫步式登山（也可称健行）。
回家时带著舒畅的疲惫感，还想著「果然还年轻啊」，结果一钻进被炉就昏睡过去——根本一点都不年轻。
《男女比》新章（第10章）大纲已完成。《一炊之梦》完结后就会开始连载，还请稍候。目前连载中的《一炊之梦》与《英雄魔导船》都即将迎来结局，也请多多支持。