「爱丽丝，最近过得好吗？」
正式上课第一天的午休。
我刚一到约定地点的中庭，芽爱就跑过来握住了我的手。看着久违的朋友那还不太习惯的白色校服，我眨了眨眼，然后回答了声「是的」。
「我也交到了新朋友，而且有很多新鲜事，很开心。不过……」
「不过？」
「和芽爱同学你们分开，还是有点寂寞。」
「……爱丽丝酱！」
我被紧紧地抱住了。追上来的铃香苦笑着说「芽爱。你的拟态掉了哦。」嗯，不过芽爱的话，就算不装乖，也还是很可爱的，所以我觉得不像朱华那样需要担心。
这时，从铃香身后，一个表情一如既往地难以捉摸的少女探出头来，
「你好，爱丽丝。……差不多该穿上我做的衣服了。」
「你好，安芸同学。对不起，因为各种计划变更，一直拖延到现在。」
她通过姐姐千歌小姐，详细地知道了直播的事情，点头表示「我会支持你的」。顺便还说了句「反正虚拟形象的衣服我也缝不了呢」。这么说着，她脸上露出的些许不甘，或许并非我的错觉。
于是，这三个感觉许久未见的人，
「和爱丽丝关系很好的朋友啊。」
「是的。她们是过去刚转学过来就对我很好的各位。」
注视着我和三人重逢的我的新朋友——小桃，低声念叨着。我回头，对她露出了笑容。与此同时，铃香她们也将视线投向了这位拥有着小恶魔般美貌与氛围的少女，
「……原来如此。你就是传闻中的那个女孩啊。」
「欸，我在传闻里很有名吗？……总觉得有点难为情。」
小桃脸颊泛红，害羞地说道。
她虽然喜欢交朋友，但似乎并不擅长引人注目。话虽如此，她也曾对从其他班级来参观的学生说过「我们交个朋友吧」之类的话，所以似乎也是个会利用一切可利用之物的性格。
看到我们的学姐们，很随意地向我们打着招呼。说起来，初中部的时候，不怎么有这种事情……是因为在同一所学校的关系吗，还是说，正因为中庭的局势尚未稳定，所以才会有这种交流呢？铃香面带微笑地回应着，那态度一点也看不出怕生的样子。
大概就是，她们隐约地从气氛中感觉到「自己不受欢迎」，然后就渐渐地不再来中庭了，是这样的流程吧。幸好没有出现少女漫画里常见的那种「你，是得到谁的允许才在这中庭用餐的？」之类的场景，也不知道是好是坏。
外部生当然并非初中部升上来的学生。
「爱丽丝酱。请不要生铃香的气哦。」
「嗯。既然能和爱丽丝酱成为朋友，想必是个好孩子吧。」
「是的，贵安，前辈们。」
「我倒也不是特别想刁难你。不过，暂时先当个『朋友的朋友』就好了。直到我自己能接受为止，就这样。」
那是非常干脆的拒绝。不只是小桃，连我也吃了一惊。难道怕生的话题还没结束吗。
找到一个日照还算不错，和其他团体也保持着适当距离的地方之后，我们五个人围成一圈坐了下来，我向这位新朋友问道。
「小桃同学是个非常开朗健谈的人哦。」
既然是来私立学校，那家庭条件应该也还算富裕吧，但家庭情况各不相同。就算有带不了便当的孩子也不奇怪，而且还不习惯的她们，对校内的规则也很生疏。
「啊～，原来如此啊。」
「小桃同学怎么看呢？」
于是，这样的寒暄持续了几次后，我稍微看清了「潜规则」的真面目。
本以为会流淌着险恶的气氛，但或许是因为铃香干脆利落的说话方式吧，小桃也很快就轻轻地点了点头。
对我来说，在中庭吃饭是乐趣之一。虽然知道了女孩子乐园里不清澈的一面，但还是希望小桃也能喜欢这里。
话虽如此，也有其他学生在做同样的事。铺野餐垫的地方也有好坏之分，于是我们便开始寻找合适的位置。
小桃似乎对很多学生不能使用中庭这件事本身，并不怎么在意。真是各种各样的意见都有啊。嗯，我倒是觉得，如果说「外部生不行的话，就贴个告示啊！」之类的意见，大概也会有吧。
「——咦？」
那天晚上，芽爱给我打来了电话。
结果，也因此靠近了正在吃午饭，或者正在准备的学生们，
「是啊。但是，如果因此变得像暑假时的著名旅游景点一样，那也很麻烦。」
她们并没有被学姐们特别出声打招呼
我感到心情稍微有些沉重，小桃便问我「你不喜欢这种吗？」。
「……光是能面不改色地说出这种话，你大概就有资格了吧。」
我脑海中浮现出连草坪都铺满了野餐垫，午休后留下成打的垃圾的景象，不禁「呜哇」了一声。不过作为大小姐学校的这里，应该不会发生那种事吧……但和我一起走着的小桃手里拿着的却是便利店的袋子。
「我早就料到会有这种情况，所以带了野餐垫，放心吧。」
「倒是你觉得意外这件事才让我意外呢，不过，嗯，就是那样啦。」
「是的。这个我在传闻里也听说了。」
我本以为在这个成员中，她是最接近平民感觉的，但意外地，她「唔～」地沉吟了一下之后，这么回答道：
「您不满的是那里吗？」
就算再小心，也可能会不经意地做出不好的行为。
「那么，是叫绯樱同学吧？我也想和大家成为朋友——」
咦，话说回来，继铃香之后被点名的，是我吗……？
「因为鸭间同学已经很有名了嘛～」
话说回来，总觉得大家的言语里，虽然不至于带刺，但也带着几分含蓄。可我把小桃带到这里来这件事，是事先商量好并得到OK的。
「各位，难道意外地很怕生吗……？」
「嗯。因为，强大的人和了不起的人优先不是理所当然的吗？所以，不知道谁了不起才更麻烦啊。」
从那以后，仿佛刚才那段「我们不是朋友」的对话从未发生过一般，平静的午餐时间继续着。
也就是说，有名气就OK吗？
「我敬谢不敏。」
「……这样啊。」
「请便。」
「爱丽丝。并非因为是外部生就不行哦。」
小桃对此低语道「能被认同还是挺开心的」，接着又说。
一眼望去，长椅也都没空位了。反正今天我们有五个人，不分成两拨也坐不下……不过，芽爱或者铃香说不定会说出「坐我腿上」之类的话，所以这样也好吧。
我瞥了一眼芽爱她们，她们对学姐们的话并没有露出不满的样子。学姐们对芽爱她们（似乎也包括了小桃）的存在也一副理所当然的样子，所以我们似乎是被允许待在这里的。
「是吗？」
「欸？」
「那大家就能一起坐了呢。」
「那，我得偶尔来和你们搞好关系才行呢。」
「我个人倒是觉得，要是有个女王大人一样的人，干脆利落地决定好『你可以』『你不可以』，那样反而更轻松。」
但是，
「要是按那个标准来判断，鸭间同学不也成了NG对象了吗？这所学园的『潜规则』说到底只是个宽松的、临机应变的基准罢了。」
「不过，我嘛，偶尔来这里就行了。」
「是啊。……我觉得，如果大家能和睦相处地使用这里是最好的。」
接着，铃香催促我们「剩下的话边吃边说吧」。因为是新学期的第一天，中庭比平时要拥挤一些(・・・・。大概是因为那些不知道潜规则的新生和只有外校生的小团体来了的缘故。
我这么一说，缝子和芽爱也点了点头。芽爱依然没能完全装乖。顺带一提，她私下里似乎也想叫我「爱丽丝酱」。
话虽如此，也并没有人强制她们离开。
「嗯。老是和爱丽丝在一起的话，就不能和其他孩子一起吃饭了嘛。可以只在我想来的时候打扰一下吗？」
耸了耸肩的铃香，给出了消极的许可，小桃笑着说了声「谢谢」。
「哎呀，贵安，绯樱同学。还有布莱特尼斯同学也是。」
我刚洗完澡，穿着睡衣，在床上抱着靠垫，倾听友人的话语。
「铃香也有很多自己的苦衷啦。因为家里有钱，所以对礼仪和人际关系都很严格，所以被要求不要轻易地树敌，也不要轻易地交友。」
「连朋友也不行吗？」
「嗯。就算成了朋友，也未必能互相帮助吧？因为成了朋友就来借钱，或者让你当债务的连带保证人的人也是有的。」
原来如此，真是个通俗易懂的例子。不过，不知道是受了电视剧之类的影响，还是她父母的亲身经历呢？那个过于真实的例子，让我不禁有些苦笑。抛开容貌和举止不谈，芽爱的感性果然还是偏向平民的。
「『无能的盟友最麻烦』这种台词，在漫画之类的作品里偶尔也会看到呢。」
「是啊。很像铃香的风格吧？……铃香自己大概也不觉得那全都是对的。只是因为有守护这个团体的责任，所以才会那么紧绷着。」
所谓的团体，指的是我们四个人的关系吗？还是说，是和家里有关的什么呢？
责任。
我本以为继承家业的，基本都是男生——但她的立场，和身为萌樱学园理事长的祖母同名，现在想来，就变得很有深意了。她也有很多自己的苦衷，这大概并非夸张吧。
緋桜鈴香
「……咦？但是，我，不是挺顺利地就加入进来了吗？」
「诶？因为爱丽丝酱就是爱丽丝酱啊。」
「这可不算回答哦!?」
难道说，在我自己都迷失了方向的时候，我的本性就已经被她们轻易地看穿了吗。
「唔～嗯。嗯，要是再认真一点说的话，大概也有很多原因吧。」
因为是中途转学进来的，所以没有相同境遇的人。因为是明确的单一个体，所以邀请进来也不容易产生后患，而且又有金发碧眼这个显眼的特征，再加上父母双亡的情报，所以几乎看不出什么政治意图。
更进一步，光是稍微聊一下就能明白她那善良的性格，所以反而可以判断出，把她拉入伙伴，加分项更大。
「把这些概括起来，就是因为是爱丽丝酱啦。」
「原来如此……。话说，被人说善良什么的，还挺难为情的。」
那虽然是还是男生时候的事情，但赶时间的时候闯快要变红的信号灯之类的事情，现在也可能会做。看着原版的艾莉西亚，我觉得自己作为必须品行端正的圣职者，修行还远远不够。
「呜。……那个，那个，谢谢您……」
芽爱温柔的声音。
确实，对于刚认识不久的她，我还不太了解。
『……嗯。爱丽丝酱就保持现在这样吧。」
「啊～，真是的！别那么伤感啦！把鸭间同学带来是大家都同意的，所以那样就行了！剩下的就是鸭间同学自己的问题了！」
小桃自己的问题，吗。
「还有，对不起。不只是铃香她们，我想我和缝子，要相信鸭间同学也需要时间。因为我们也有过和周围的孩子吵架的经历。」
「谢谢你，爱丽丝酱。」
脸快要烧起来了。为什么我会被人捧杀呀。
「那个，我也喜欢芽爱你们哦。……所以，我不会讨厌铃香的。」
「我明白了。那个，反倒是我，没考虑周全就带新的人来——」
「至少不是天生的善人哦。……以前，也曾有过把没投进垃圾桶的空罐子就那么扔着不管的事情。」
「那爱丽丝酱，你觉得自己是坏人吗？」
「意思是我最喜欢现在可爱的爱丽丝酱了。当然铃香她们也是啦。」
「啊……」
因为料理做得太好而和其他孩子产生矛盾的事。我回想起以前听过的那件事，感到一阵刺痛。芽爱和缝子都是那种对自己喜欢的事情一往无前，绝不妥协的人。有时候，即使对方是善良的人，也可能会发生冲突。
「您这是什么意思啊……!?」