巴尔坎斯山脉——这条贯穿大陆西部南北走向的脊梁，既包含与杰斯特拉德领接壤的耶赞山脉主脉，也是拉尼亚克帝国与犹斯迪王国的分界线。
在巴尔坎斯山脉北部崎岖的山地中，一支二十人全副武装的队伍正沿着山脊行进。
他们是守卫帝国与王国门户斯温德堡垒的边防军。队长俯瞰着左右两侧陡峭的峡谷斜坡问道：
「追踪进展如何，菲利克斯？」
那位身穿神官袍的三十多岁男子走在队伍最前方环视四周，耸了耸肩。
「毫无难度。」
对于这位风与天空女神萨伊莎的神官兼二阶审问官而言，如此明目张胆的黑暗痕迹就像路标般清晰。
「看来他们根本没打算隐藏行踪。」
「这说明黑暗能量很强吗？」
「不，很弱。只是走到哪儿都留下痕迹。」
「所以您是说不仅弱，还很马虎？」
「至少能确定不是高阶死灵术士。」
听到这番对话，跟在后面的边防士兵们都露出安心的笑容。
「那就放心了。」
「看来只是个不入流的小毛贼？」
「不过，既然用的是黑暗权能，那肯定是那个女巫。」
守卫队长露出严肃的表情。
「别太放松警惕。毕竟造成的破坏相当严重。」
＊ ＊ ＊
埃斯克，一个向斯温德堡垒供应物资的山村。大约一个月来，这个村庄不断发生怪事。说诡异也算诡异，说普通倒也普通。
「女巫偷了我们的鸡蛋！」
「见鬼！她真是女巫！」
那场景至今历历在目。可怕的老妖婆肩扛奶牛翻越围墙，血红的眼睛在黑暗中发亮，还发出癫狂的大笑！
菲利克斯也露出微妙神色。
「活生生的女巫」
-咯咯咯咯！我要把这头牛带回去好好补补身子！
黑暗相关事件实在太多，教会永远人手不足。在教会看来，这种山村女巫怪谈优先级不高。其他守卫抱怨道。
仔细想想，让菲利克斯这位二级审问官驻守斯温德堡垒本就很不寻常。
「所以我才在这儿，不是吗？」
「可好吃啦。」
正在移动的边境守卫中有人轻笑出声。
有个身份不明的老太婆开始在夜间出没，干些小偷小摸的勾当。边境守卫起初并不知情。村民们只是试图自己抓住小偷。用『女巫』这个词来形容也不算特别违和。
「还有比偷别人家的牛更缺德的事吗？」
「那为什么没人来帮我们？」
「我们对神官大人多有冒犯，请恕罪。」
在暮色笼罩的草坡上，一道矮小影子纹丝不动地立在摇曳野草间。那是个穿着粗布衣裳的老太婆，围着破旧围裙。守卫队长见状无意识地嘀咕。
「虽然我们是循着黑暗痕迹追踪至此，但…」
不知怎的，事态逐渐升级。最后村民们独自处理不了，连斯温德堡都不得不介入。边境守卫正式展开调查。然后他们懵了。女巫偷牛盗猪的方式非常离奇。为什么？因为和她偷鸡蛋抢鸡的手法一模一样。
听到老村民的证词，守卫队长只能困惑地眨着眼。
现阶段虽无国家层面的往来，但允许民间贸易，因此商队总是大排长龙。卡纳克裹紧斗篷抱怨道。
「怪事？我可不知道。」
「啊，我相信你没说谎。」
没人对他插队发牢骚。士兵们自然优先为他办理手续。
「…」
「小伙子们跑来这种地方干啥呀？」
「说起来这不该算咱们的活儿吧？咱们毕竟是专职的边境守卫。」
「咱们也得排队？冷死了。」
「老太婆，这附近有看到什么怪事吗？」
＊ ＊ ＊
其中一名士兵打量着队伍成员问道。
守卫队长沉默不语。老人慌乱地继续解释。
他暗示既然涉及终末黑暗，应该联系七女神教会派黑暗猎人来处理。
「女巫偷了我们的猪！」
巴洛斯策马走向堡垒入口时四处张望。
「就因为我们在乡下就不管了？」
费利克斯神官摇了摇头。
就这样前行间，日头渐沉。费利克斯神官突然指向前方山脊。
关隘士兵简单检查了文件。没有任何问题。他们的身份都经过夏拓巴教会认证。
「话是这么说，不过…」
「没关系。」
「女巫偷了我们的狗！」
其他守卫也露出相似表情。
「全体战斗准备！」
「啊对…」
「哇哦，人真多。」
「哈？扛走？」
「作为邪恶女巫的恶行，这难道不显得有点奇怪吗？」
「已经派人来了。」
边防卫兵开始交头接耳。
老太婆死死盯着边防卫兵们，突然开口。
老太婆漫不经心地应着，在怀里摸索片刻后掏出某样东西。
他们说着奇怪的评价，但这确有缘由。那乱蓬蓬的白发、布满皱纹的老脸、带疣的鹰钩鼻、突出的下巴，加上瘦小佝偻的身躯——活脱脱是图画里走出来的邪恶老妖婆。就算刻意扮装恐怕也难达到这般境界。
「我是埃利乌斯，夏拓巴修会的1级审问官。这些人是与我们修会合作的黑暗猎人。」
「但…」
「什么？」
费利克斯试图安抚守卫们。
犯人是个老太婆，而最近流行把什么都怪到终末黑暗头上。
由于七女神教会的势力遍布大陆各国，大多数国家通常都会优先为跨境神官提供便利。
他们刚习惯他的存在，就将其视为理所当然。
「大人，我没撒谎！」
受惊的边境守卫们齐刷刷后退。
更何况在黑暗势力肆虐全球的当下，神官的到来意味着黑暗势力的削弱。如果是埃利乌斯这样强大的神官，他们更是会张开双臂欢迎。埃利乌斯平静地向前走去，绕过排队的人群。
「……她是这么说的。」
但随着时间的推移，情况变得越来越诡异。
那是个活物的眼球，还泛着湿漉漉的光泽。看起来刚挖出来不久，血管和神经都连在上面。与此同时老太婆的双眼开始泛起猩红光芒。
「…那些大牛大猪？就老太婆一个人？」
守卫队长拔剑高喊。
无论如何，牲畜遭殃是无可争辩的事实。在牛羊消失的地方确实残留着邪能污染，守卫队长正色道。
那是拉菲斯，站在赛拉迪身后东张西望的灰发少女。目前她以赛拉迪弟子的身份随行。当然，埃利乌斯最初强烈反对过。
「哪有女巫能长这么标准模板的？」
「找到她了，队长。」
「没错！」
「他们总盯着光鲜的大城市，把我们乡下人晾在一边是吧？」
「明白了。这事我们会处理。」
「女巫牵走了我们的牛！天啊！」
「这也太女巫了吧？」
＊ ＊ ＊
一名卫兵试探着搭话。
拉尼亚克帝国与七国联盟这对宿敌的关系随时代更迭在战争与和平间交替。
「千真万确！她用手抱着就飞走了！」
「怎么会呢？女神的恩泽平等降临世间每个角落。」
「说真的，这反而可疑了吧？」
「女神仆从多少有点特权嘛。」
他只是怀疑这个老村民最近是否身体不适，或者出现了记忆衰退的症状。
「已经联系过了，但不太可能有援兵。」
「呕！」
「她直接扛走了！」
「…是个女巫。」
「说不定就是个长相磕碜的普通老太太？」
「要不要来点零食？」
「哇靠，真是女巫」
虽然巴坎斯山脉被称为犹斯迪王国与拉尼亚克帝国的分界线，但严格来说山脉大部分属于帝国。王国领土仅到山麓为止。帝国西部关口之一的斯温德堡同样坐落于巴坎斯山脉脚下。
冬季将至，天气已相当寒冷。穿着厚实毛皮斗篷的旅人们在城堡入口排成长队，其中多数是往来帝国与王国间的商人。
「女巫偷了我们的鸡！」
不过有件事让人有点困惑。
埃利乌斯耸耸肩。
「看来各位都是杰出的黑暗猎人呢。」
「那个孩子也是黑暗猎人？」
-那孩子也要跟我们一起去帝国？她年纪太小了吧？
这不像理智成年人会说的话。实际上卡纳克完全赞同这个观点。但眼下他们不能让拉菲斯离开视线。万一记忆封印出问题怎么办？现在正是需要持续观察的时候。不过他们不能明说，只好编了个借口。
-赛拉迪女士决定带着这孩子。
-啊，既然是女士的意思，那就没办法了。
弟子的训练方式是师父的特权，不是像埃利乌斯这样的外人该干涉的事。况且骑士带着年幼的侍从早早体验战场是很常见的。理由是从小经历战场能让他们更快变强。
帝国关口的士兵们也对这些故事心知肚明，所以没再多问就放行了。
他们只是用怜悯的眼神看着拉菲斯。
「巴坎斯山脉对那种孩子来说太艰苦了…」
「呼，犹斯迪王国对弟子可真严格啊。」
斯温德堡既是防御要塞也是贸易村落。穿过城门从厚实的城墙下走出后，他们走了一段就来到堡垒村。中央小池塘周围是招待旅人的旅馆、酒馆和杂货店，附近还能看到些民宅。
正要去旅馆时，远处跑来一队士兵。
「嗯？」
「怎么回事？」
领头的是个穿着帝国制式铠甲的中年骑士。他急匆匆地靠近众人发问。
「您是夏拓巴教团的神官埃利乌斯吗？」
「正是。」
「听说您是一级审问官，对吗？」
埃利乌斯微微皱眉。这语气相当傲慢。
「…没错，所以呢？」
那个威严的声音继续道。
在这种地方遭遇实在意外。埃利乌斯快速判断着气氛——不仅是这名骑士，其他人也都面色凝重。
巴洛斯和赛拉迪吃惊地对视一眼。
［帕萨斯？］
［帝、帝国的康斯沃德？］
「我是帕萨斯的莱奥科尔特。」
「出什么事了吗？」
「正是。」
中年骑士莱奥科尔特面色阴沉地点了点头。
「出现了女巫。」