杰斯特拉德男爵领——卡纳克的祖宅，是犹斯迪王国下级贵族中的一员。
约百年历史的家系，既算不上古老门第，也称不上新兴贵族，只是个普通的乡下贵族。
回忆往昔的卡纳克带着几分怀念说道。
「说真的，那只是个再普通不过的家族。」
领地既不算特别贫瘠也不肥沃，收成刚够糊口。丰年能摆宴庆祝，荒年就得勒紧裤腰带。虽谈不上奢侈，但好歹维持住了贵族体面。说白了，就是个随处可见的乡下贵族。
卡纳克的祖父格雷德男爵始终对此耿耿于怀。
「我们还要在这穷乡僻壤窝多久？是男人就该干番大事业！」
他成天嚷着要光宗耀祖，把家产抵押去搞各种投资买卖。结果赔得血本无归，买卖接二连三倒闭，仅有的几块肥田也赔光了，最后急火攻心一命呜呼。雄心壮志开场，债台高筑收场。
继任家主克拉弗特男爵——也就是卡纳克的父亲——守着贫瘠领地和摇摇欲坠的宅邸，苦苦挣扎着想重振家业。
当然没那么容易。本就元气大伤，现在又背了一屁股债。不过家里好歹勉强维持，长子看着像是个靠谱继承人，次子习武也有点天赋，成了不错的骑士…
「老实说，什么靠谱啊不错啊，都是老头子自己觉得的，也就那么回事。」
按一般标准，俩儿子都只是普普通通。换成谁受过同等教育都能达到的水平？虽说家道中落，克拉弗特男爵也算是竭尽所能了。
就这他还养了个情妇，美其名曰要』像个贵族那样』享受人生。
当情妇意外怀孕时，他表现出些许责任感将她接进家门。问题在于接回来后便对她不闻不问。曾是情妇的卡纳克母亲不断遭受男爵夫人欺凌直至病逝。作为私生子的卡纳克只能忍气吞声地长大，承受各种虐待。
「啊，想起来又让人火大…」
卡纳克摇摇头强行驱散回忆，接着从口袋里掏出一枚银币。
「总之这就是我们家现状…」
他用手指拨弄着那枚银币。
「所以这钱到底从哪来的？」
＊ ＊ ＊
得益于骑马赶路，从达尔哈村到杰斯特拉德领地的行程比步行所需的三天缩短至两天。
「自从卡纳克大人继任家主之位已过去半年多…」
「居然用茶招待…」
卡泰尔连忙催促另一个门卫。
这份笃定很快就被打破。不多时，一位衣着体面的老者从宅邸里小跑出来。
「毕竟我也同样遭人厌恶。」
「感觉像在做噩梦。」
「我到底做了什么值得他们说我受苦？」
达佩·弗莱德是侍奉杰斯特拉德家族多年的老管家，早在卡纳克父辈时代便已效力。
他们小心翼翼地走向正门。
「开始能看到领地了，少爷。」
与平日的怯懦不同，年幼的卡纳克固执地坚持要让巴洛斯当自己的随从。
巴洛斯深深皱起眉头。
「我想是的。」
「我？」
虽然父母是人渣并非孩子的错，但人们总抱有偏见，认定贱种必然也是贱种。没人愿意收留他，而领地又穷得建不起孤儿院这类福利设施。这时卡纳克伸出了援手。
在这个时代，他甚至连这种奢侈品都没尝过。注意到巴洛斯站在身旁，他能看出对方正努力掩饰困惑。管家达佩看着卡纳克，压低声音说道。
「我也是。」
「达佩？」
「少爷？这到底是什么？」
「我回来了，卡泰尔。」
顺带一提，巴洛斯全盛时期骑的都是僵尸马、骷髅马和幽灵马。
「快通知管家！就说少爷回来了！」
还有这热情迎接？他敢打包票，记忆中这些人从未对他如此殷勤过。那些轻蔑与冷漠的眼神，任谁想忘都忘不掉。
「围墙尺寸没变，花园大小没变，建筑也还在原处，但…」
巴洛斯压低声音嘀咕道。
「大家看起来都很忙。」
优质砖块砌成的高墙向左右延伸，墙后隐约可见雅致的花园。中央矗立着令人印象深刻的两层宅邸，炫目的露台和各种雕像在阳光下闪闪发光。
原本的杰斯特拉德男爵府邸是座有百年历史的古典宅院。
卡纳克深深皱眉回答道。
「还是觉得恼火。」
「不过当时只有我在关照你，对吧？」
「这绝对是杰斯特拉德宅邸，对吧？」
据他所知，卡纳克约莫二十岁，刚完成成人礼就继承了男爵之位。
「我觉得我快精神错乱了，真的。」
但既然大家都这么自然地打招呼，他也不好问「你们为什么见到我这么高兴？」
「别问我。我现在什么都搞不懂了。」
「哎呀呀，我们这种低贱之人真能进这么气派的地方吗？」
宅邸熠熠生辉，连仆人们的衣物都洁净如新。洗衣本是开销不小的差事，他可不记得仆人们曾穿过这般整洁的衣裳。
「我觉得再没什么能惊到我了。」
随即换上卡纳克全然陌生的和蔼神色，向他恭敬行礼。
卡纳克对巴洛斯的疑问深有同感。不仅是宅邸的问题，更是对这个世界本身的疑问。
＊ ＊ ＊
即便是不受待见的私生子，贵族终究是贵族。为维持体面至少需要配备随从。正好能解决巴洛斯的安置问题，克拉弗特男爵便像处理垃圾般同意了。
这场景与他们记忆中的截然不同。卡纳克困惑地笑了笑。
「是！」
「也只有我在关照您啊少爷。现在抢什么功劳？」
「恭迎您归来，领主大人。」
卡纳克用难以置信的表情回怼。
巴洛斯瞪着自己骑乘的棕马抱怨道。
站在一堵大石墙前，巴洛斯嘀咕道。
「我对这地方没有半点美好回忆，可作为故乡重见时竟感到有些怀念。」
「我明白。这是彻底翻修过了吧？」
「您回来了！」
「这个嘛…先进去看看吧。」
听到门卫的喊声，达佩管家用记忆中那熟悉的严厉腔调呵斥道。
这是个四十五岁左右的男人，卡纳克还记得他。
「节省的时间没我预期多啊？谁说这些畜生膘肥体壮的？怎么动不动就累趴？」
多亏他们勤勉赶路，目的地已近在眼前。巴洛斯环视四周，眺望山丘时低声嘟囔。
发现他们的村民从远处热情地打招呼。有些人甚至眼含泪水。
看着这一幕，卡纳克叹了口气。记忆中那个宅邸里，熟悉的身影正冲出来迎接他。整体情况和记忆一致，但氛围却截然不同。
「我哪知道？以前从没骑过这种玩意儿。」
「您达成目标了吗？」
「肯定是除草的时候了。」
其中一名门卫发现他们，露出灿烂笑容迎上来。
卡纳克苦笑着凝视覆盖着绿色大麦的田野。
说是古典，老实讲就是个年久失修的破旧地方。由于财政拮据，几十年来都没能好好维护。但现在，宅邸每个角落都被精心修复了。
随意挥手致意后，两人迅速骑马离开现场。巴洛斯回头瞥了一眼，皱起眉头。
卡纳克漫不经心地点点头。
二人只能大眼瞪小眼，困惑地眨巴着眼睛。
「反正我当时早就是死人了，无所谓啦。」
「怎么？」
「啊！卡纳克大人！」
既古典又雅致，庄重大气——完全符合人们对贵族府邸的想象。
当两人闲聊时，他们的马匹继续稳步前行。他们进入田野，农民的身影清晰可见。
他是领地里的孤儿。地处严寒北境的杰斯特拉德领常遭魔物侵袭，孤儿并不罕见，通常也不会被排挤。但巴洛斯的情况不同。
眼前展现着一座宏伟宅邸的景色。
「对，这老头这会儿应该还活着。」
「我们应该快点通过，对吧？」
「是的。」
「作为活马已经够结实了！」
「管家，少爷回来了！」
「哎呀，您一定受了不少罪…」
「注意言辞，卡泰尔。你还要称呼『少爷』到几时？」
「为什么宅邸这么崭新？」
「人类心理真是有趣。」
「永不疲倦，不用带饲料，连屎都不用铲。全是优点对吧？」
「啊！卡纳克大人！」
卡纳克点了点头。这确实是他记忆中的宅邸和建筑。至少基本结构没变。」
「您一定辛苦了！」
他父母诈骗当地居民钱财后连夜逃窜，途中抛弃了孩子。
在领地居民眼中，卡纳克和巴洛斯被视为不务正业的小儿子和他那同样没用的、只会怂恿他胡闹的随从。没理由期待热情欢迎，所以他们打算快速穿过，但是…
＊ ＊ ＊
「我也是。我们最好快点到宅子去。」
「少爷是宅邸主人？」
「少爷。」
装点着精美画作与饰物的典雅接待室里。桌上茶杯蒸腾着热气。卡纳克盯着茶杯，神情恍惚。
当然还有个小小(？)的问题——骑乘这类不死坐骑会逐渐被邪能侵蚀，慢慢致死…
「我们这是在哪？到底来到什么地方了？」
「目标？」
卡纳克条件反射般反问。老管家略显困惑地再次询问。
「您不是为此才特意去旅行的吗？」
意识到失言的卡纳克支吾起来。
「啊，差不多吧…」
所幸老管家并未觉得异常。
「那就好。先代老爷定会欣慰。」
「哈？我老爹死了？」
目瞪口呆的卡纳克听着老人继续道。
「要是伊莎贝拉夫人还在世，该有多骄傲啊…」
伊莎贝拉是克拉弗特男爵的法定妻子，卡纳克的继母。
「老天，那女人也死了？」
「连泰施大人都去世时，老仆真不知如何是好，如今总算能安心了。」
「我大哥也死了？」
至此他忍不住想。
「那帕拉德呢？那个人渣怎么样了？」
至少他知道帕拉德情况不妙。若二哥安然无恙，爵位根本轮不到卡纳克继承。但具体发生了什么？
「搞不清楚真憋屈，可又不能问。」
他连这个所谓』目标』是什么都不知道。
「要说这种时候出远门的目的，不是很明显吗？」
巴洛斯立即会意，流畅地插入对话。
疑问越来越多。原本卡纳克学习死灵术是为获得权能向家族复仇。但看现状，复仇似乎已无必要？他已成为领主，获得周遭认可，人人都对他恭敬有加。
「做点什么！」
他不知道。甚至无从猜测。
「属下完全赞同，少爷。」
「卡纳克大人长途跋涉后疲惫不堪，不如明日再续谈？」
如果这个事实曝光，等待他的将是温暖的火刑柱而非温暖的笑容。
仅靠眼神交流意图或许荒谬，但若持续百余年就是另一回事了。
「怎么了，巴洛斯？」
「赶紧离开这儿，快。」
为了暗中掌握他意外获得的死灵权能。不可能有其他目的。他现在肯定也在学习死灵术。
感到不能继续下去，卡纳克用眼神向巴洛斯发出暗号。
老管家咂舌起身。
「嗯。」
「老达佩到底以为我的目标是什么？」
「既然活得这么滋润，当初为何要学死灵术？」
「若权能尚在，我大可用精神支配套取情报，但现在没这个条件…」
「恕我冒犯，大人。是老夫疏忽了。请您先歇息吧。」
「哎呀，是老朽失礼了。」
如履薄冰的卡纳克起身时也在内心松了口气，随即催促巴洛斯。
「但我不会老实坦白这个理由。」
「管家达佩。」