龙皇格拉泰。世间最强之龙，被七女神钦定为守护者的存在。
「你居然不知道那位龙皇？」
登菲斯对卡纳克的询问露出难以置信的表情。
「龙族怎么可能有皇帝？」
事实上这才是更符合常识的认知。
虽然龙族、精灵与矮人的联盟被单独称为贝卢斯联邦，但他们并不像七国联盟或拉尼亚克帝国那样拥有明确的政治体系。
通常而言，国家都是从部落或城邦开始，逐渐发展为封建制或中央集权制。
目前七国联盟采用封建制，而拉尼亚克帝国正处于中央集权化进程中。
但贝卢斯联邦却截然不同。首先精灵和矮人至今仍维持着部落与城邦制。原因很简单：他们的寿命太长了。对人类而言几十代的时光对精灵和矮人不过寥寥数代。因此他们国家体制的变迁必然缓慢。
而龙族甚至根本不群居。
龙族是从野兽起步，成长为人型或妖精般的知性生物，最终老朽为贤者的种族。幼龙与青年龙会像野兽般凭本能驱使强大的魔力和肉体力量，毫无理性可言。
不同于人类因地理政治建立国家，他们像野生动物那样基于生态需求选择栖息地。
交配这类本能驱动的行为也发生在这一时期。直到成年后才会萌发理性，获得语言与智慧。但作为没有社交需求的物种，除非有特别缘由，依然不与同族往来。
老年期则蛰伏巢穴，大半时间都在「龙眠」中度过。
这些巨龙的栖息地如星点般散落在精灵与矮人的领地之间。
尽管他们居住的大陆东部广袤土地被统称为「贝卢斯联邦」，实则龙族与仙灵种族间并无政治契约。
本来也不需要契约。既然巨龙栖息地本身就是抵御拉尼亚克帝国入侵的天然屏障，仙灵种族也很少违逆龙族意愿。因此龙族根本不存在所谓国家。自然也不会有龙皇。
「这个嘛，算是绰号吧，不过…」
龙皇这个头衔是因其强大伟岸而赋予格拉泰的。他并不真正掌握任何权力。
「既然没人有阻止格拉泰的力量，他若想做什么就跟皇帝没两样了…」
「当然那时候他大概只是天下第四强，还不是死亡骑士，但好歹算个得力部下。」
这时巴洛斯突然爆笑起来。
如何才能成为能掌控生死、世间万物乃至世界命运的绝对存在？
「但最终我和泰斯拉纳都成了阿斯特拉·舒纳弗。然而龙皇却没有出现在泰斯拉纳那边？」
正因如此，人类史册中几乎找不到他的记载。充其量是作为远古传说或神话流传下来。
看着两人斗嘴，登菲斯小心翼翼地插话。
他找到了答案。灵魂与权能分离是因为灵魂有可依附之处，而权能没有。泰斯拉纳的灵魂占据过去身躯并不会严重违背世界法则。
「又或者泰斯拉纳先下手为强了。若他在世人知晓前就解决了龙皇，登菲斯总督不知情也说得通。」
「卡纳克大人您做的事，已经达到神话传说的级别了？」
死灵王卡纳克拥有死亡骑士领主巴洛斯——这世上最可靠也最强的剑士。
显然若只是撒播分散的黑暗，会立刻被清除。他需要有人先为泰斯拉纳回到过去，用黑暗浸染世界并打好基础。
「该怎么办？」
「我说的正是西弗拉斯的武王，拉菲斯·克鲁泰乌。」
恍惚间仿佛已和这两个满嘴胡话的家伙相处了很久。登菲斯清了清嗓子。
四大武王中的三位也沦为泰斯拉纳的部下。
「呃…你们聊完了吗？」
他开发这个术可不是为了像个废物般回归，沦为哭喊寻找主人的卑微仆从。
-要成为真正的黑暗之神，不止要统治死亡，更需支配生命！
「话说回来，泰斯拉纳成为阿斯特拉·舒纳弗是为了对抗大魔法师和武王的联合攻击，而不是龙皇对吧？他可比少爷您弱多了。」
如今他早已习惯到连火都发不出来了。事实上他早就觉得这种氛围莫名熟悉。
「仔细想想，我们也是很久之后才知道龙皇的存在，对吧？」
「我做事向来喜欢做绝。」
-我本是执掌死亡之人。
时空超越石碑仅能送回他的灵魂。当然，由于他的身体是灵能构成的阿斯特拉·舒纳弗之躯，使用此术不仅能传送灵魂，还能将权能一并送回过去。但这会导致灵魂与权能分离。
「要最大化死灵权能的效力，最有效的方式是分散。」
如果卡纳克是独自一人，无论他的权能多么强大，仅凭一具躯体也无法控制全局。正是因为有巴洛斯在，他才能实施牵制战术。
他没有立即进行时空回溯，而是先停留在虚无空间，维持灵魂与权能的统一。在此状态下，他将权能缓慢播撒进过去，用黑暗浸染世界。如此便能创造降临之所。
随着七女神的权能在凡间失效，死亡之神成为了世界完美的主宰。
「为什么我对这种氛围如此适应？」
「那我继续说了。」
问题在于泰斯拉纳早已抛弃了自己的肉体。于是他将目光投向过去。若能跨越时空寄宿在过去的身体里，就能实现这个心愿！研究持续着。失败也持续着。但他没有放弃。
因此选出了三名先锋。
＊ ＊ ＊
「如果我回归活体状态，并在那种状态下获得与黑暗权能同等的光明权能，就能成功。」
但这个计划也有问题。
时间对已获得永生的他而言是毫无价值的资源。可以随意挥霍并重新尝试。
「这样应该可行。」
-耗费百年光阴才顿悟。
「噗！」
只有西弗拉斯的武王拉菲斯勉强逃脱，继续着微弱的抵抗。但这不过是垂死挣扎。最终连她也彻底崩溃。人类最后的英雄遭遇残酷结局，肉身与灵魂都被撕成碎片示众。
卡纳克用手托着下巴沉思。
这话听着耳熟。当年卡纳克不也总这么嘟嘟囔囔地抱怨吗？
「以我自己的身体为基础就有可能实现。」
「在泰斯拉纳之前并不存在时空超越之术。自然也无法确定其能否正常运作。」
一直安静等待的登菲斯再次开口。
卡纳克和巴洛斯的表情也变得严肃起来。从这里开始，将是他们未知的故事。
「没错。格拉泰是在所有人类势力溃败后才现身的。」
「闭嘴，巴洛斯。」
旁听的赛拉迪难以置信地发问。
「获得阿斯特拉·舒纳弗权能成为死神的泰斯拉纳，已经无人能阻挡他了…」
「难道那个世界根本不存在格拉泰？」
再无人能阻挡他的道路。数十年来，泰斯拉纳以死灵王与死神之名君临天下。直到某天他突然宣称：
卡纳克和巴洛斯绞尽脑汁也想不出任何合理的解释。
「啊，这又是另一个问题了，对吧？」
＊ ＊ ＊
据登菲斯所言，泰斯拉纳在派遣部下前先进行了初步实验。
即便是七国联盟初期的拉尼亚克建国战争与西大陆战争——这些人类史上的重大转折点——在龙皇眼中也不过是「人类的小打小闹」。
「不过那边说话可比您讲究多了。说真的少爷，您也太小心眼了…」
要为泰斯拉纳降临铺路，仅靠黑暗与死亡的死灵之力远远不够。必须与现存世界的主流力量——魔力、战斗光环和神圣力相互调和。
当时卡纳克能以人类形态击败三位大魔法师和四位武王，正是因为他采取了逐个击破的策略。
三位大魔法师全都成了泰斯拉纳的部下。
从一开始他就没让那些强得离谱的家伙联手。这是有原因的。
最终，跨越时空的终极术式——时空超越石碑完成了。站在暗红色的石碑前，泰斯拉纳思考着。
卡纳克突然噤声，转头看向巴洛斯。
「这可不是夸奖！」
「倒不一定是泰斯拉纳比我逊色。如果他们全都联手对付我，我同样会束手无策。」
「但这就意味着他在成为阿斯特拉·舒纳弗前就击败了那个怪物。到底怎么做到的？」
卡纳克耸了耸肩。
成为终极不死者的泰斯拉纳，获得了对黑暗与死亡权能的完全掌控。而作为交换，他变得比其他任何存在都更远离光明与生命。这是他的不满之处。他想要将世间万物都掌握在手中。这其中也包括过去女神们的领域，无一例外。
那位坚持抵抗到最后的人类英雄，拥有着直至最终时刻都未能使其臣服的强韧灵魂。
「泰斯拉纳是孤军奋战，但我们有两个人。」
但阿斯特拉·舒纳弗的权能过于庞大。当它强行介入过去时间点时，会遭遇抵抗。
「此后他便开始正式行动。」
「这样就能回到过去。但即便如此仍不完美。」
守护者格拉泰通常处于深度龙眠，唯有世界濒临毁灭时才会现身。换句话说，不到文明倾覆之际他绝不会插手。
「也就是说…」
「他首先传送了一个灵魂——强度足以承受时空回溯，但又不至于珍贵到损失不起。」
＊ ＊ ＊
「遵命！」
「这可麻烦了。」
拉菲斯的灵魂成功跨越时空回到过去。尽管连泰斯拉纳都无法知晓她穿越后的具体行踪，但仅确认实验成功就已足够。
总之泰斯拉纳的所作所为确实堪比卡纳克。但在泰斯拉纳的情况下，龙皇为何没出现？
与现世不同，七女神在过去仍活跃着。七女神教会、人类、龙族和仙灵族在那个世界都完好存在。
「要夸就好好夸，非得每次都要补刀吗？」
然而要在现实中实现这点绝非易事。单纯窃取其他生者的肉体无法保证阿斯特拉·舒纳弗的完整性。尽管如此，死神最终找到了答案。
「或许他之后的行动轨迹和我有所不同？」
代表魔力的大魔法师艾丽萨·德·里弗斯温，代表战斗光环的武王德雷坦·特利克斯，以及代表神圣力的堕落太阳教皇杰德斯·提兰德。
他无止境地思考和研究。然后找到了线索。