晓在『夜晚』从糖铺那里，听闻了这个国家的大致情况。糖铺一边吸着烟管，一边用悦耳的嗓音娓娓道来。这个永无日升的国度，同样也有夜晚。居民们一到十六时便会早早关门闭户，躲进店铺里间的住所，尽量不外出走动。据说，夜晚是神明们的时间。
〈永夜之国〉的夜晚，寂静得近乎异样。
在一片沉寂之中，唯有糖铺的话语在沉沉回响。
晓觉得这故事着实离奇。不知从何处、又如何得知的，她的记忆里也有九尾狐的传说。总之印象中是个极恶的大妖怪，难道那也是黑狐所为吗？
这个国家存在着那样的妖狐，以及狐狸的孩子们。
糖铺、锁铺、人偶铺，大家都在墙上挂着白色的狐面。锅铺和电器铺肯定也一样。他们都是继承了白狐力量的眷属。只有流浪的时计铺和库珀是例外。
第二天，晓一进糖铺的店门，就目不转睛地盯着那狐面。这不是庙会摊位上卖的那种便宜货。恐怕是木雕的孤品。
她现在明白，为什么当时库珀和裁缝铺对糖铺和锁铺提出的「让晓帮忙组合工作」一事，会露出难以接受的表情了。
能加入〈组合〉的，都是镇上拥有特别强大力量的人。他们的工作，是击退西町的威胁。虽说处于战争状态，但东町的居民本性热爱和平，平日亦注重行善，故而不会主动出击，只是拂去溅到身上的火星罢了。
西町的居民则全然不顾这些。他们会毫无章法、有时又周密周全地袭击东町。
不知黑狐的眷属会何时从何处袭来。所以，他们才说晓最好不要独自外出。
晓原以为有〈暂〉在手总能有办法，但又不好意思给糖铺他们增添负担。她向糖铺保证不会单独行动。糖铺他们也说保护晓不算什么难事。即便组合成员忙不过来，也还有库珀在。
正当晓凝视着糖铺的狐面时，库珀来了。
「早上好。吃章鱼烧不？」
他又端着章鱼烧。而且递给晓的盒子里只剩三个了。
「早上好。我刚吃过早饭，不用了。」
「这样啊？那俺全吃了哦。」
库珀一脸开心地把一个章鱼烧扔进嘴里。
晓看到停在门口的小迷你。
「！」
「对啊，俺是妖怪嘛！不过，放着不管能自愈的也就是划痕凹坑这类。要是引擎舱里面的东西坏了，那还是得修的。」
「骗人!? 我还没交吗!? 哇啊啊对不起！对不起！非常抱歉！」
「冷静点。来，含块糖吧。」
无线铺时不时地瞟着晓，终于下定决心开了口。
回答得轻松淡然，仿佛在说别人的事。晓颇感意外。库珀似乎很以身为迷你库珀为傲，车身也亮得能照出人影，她以为他肯定会沮丧。
「糖铺！真的对不起！都怪我！都怪我睡着了！这个笨蛋！笨蛋！」
糖铺为晓向锅铺『预约』了角煮这件事，不知通过何种途径，似乎已然传遍了所有人的耳朵。
无线铺这时第一次笑了。
晓移开了与库珀笑容相对的目光。莫名有些难为情。比起被男人夸可爱、漂亮，她更高兴被说「厉害」。
「可以这么说。」
那笑容无比天真，开心得像个孩子。
啪嗒一声，两扇车门开了。
「有刮痕了。」
「珀仔。今早再稍微送我们一程？」
「啊哇!? 啊、啊、天照……啊！」
目光从库珀身上移开，看到了糖铺。他不知为何觉得有趣似的咧嘴笑着。
「你呢？」
「那、那，你听说过〈黎明合唱〉（Dawn Chorus）吗？」
「嘿嘿，那家伙怎么可能来嘛，笨蛋家伙！」
这类组合的工作，本不是女性该做的。但晓极其厌恶那种「女人就该被男人保护」、「像个女人样」、「到底是女人」之类的对待方式。
无线铺是晓至今遇到的东町居民中，看起来最年轻的一个。不过，大概也就二十岁中期。
「咋了这么急？」
「噢，是嘛。糖铺也在场，不过你还真厉害啊。」
「不修一下吗？」
「这种小伤自己会好的啦。」
是裁缝铺。妆依然化得有点浓。
无线铺绊绊磕磕地绕到柜台后面，拿来三张皱巴巴的纸币，交给糖铺。「确实收了。」糖铺微笑着收入袖中。
晓正环顾店内，不知该坐哪个位置好，坐在里侧的一位男子站起身，朝她挥了挥手。虽说其他人的脸和名字还不太对得上，但他是个例外。
「我就是想就着角煮喝杯啤酒而已。对一分三十七秒后的时光很是期待。」
「还有这种现象啊。真不可思议。」
晓他们下车后，以糖铺为首走进店内，
「…………。这样啊。那就好。」
「天、天照！」
「人偶铺呢？」
副组合长，锁铺。
无线铺把糖铺递过来的蓝色大糖块塞进嘴里，半哭着站起身。
眺望街景。昨日的混乱恍若谎言，人们都镇定自若。有人用扫帚清扫店前，有人从店内搬出商品，准备开始一天的营业。和昨天早晨所见的光景一样。
如此一来，似乎主要的组合成员与晓的见面就告一段落了。
晓似乎按下了不该按的开关。无线铺的眼睛眼看着就红了。糖铺立刻代替他开始了说明。
「黎明合唱。」
「我倒是去招呼了一声，不过嘛，老样子咯。」
「对不起！非常抱歉！是我笨蛋！是我蠢！是我太蠢了啊啊啊！」
「无线电我至今连见都没见过……抱歉。」
「是、是吗。天照们，都、都说没听过，但、但大家之后，都、都会说想听听看呢。嗯。」
库珀又露出开心的表情，卷起右臂的袖子。白皙的皮肤上，清晰地刻着红色的伤痕。
「是喜欢糖吗？」
难道是西町居民来袭了？晓立刻戒备起来——然而那男人却以几乎要磕破额头的势头，向糖铺土下座了。
「无、无线铺。〈好无线铺〉。卖无线电器。还有会修机器，跟电器铺差不多在行。有、有什么坏、坏了就拿过来。跟糖一起。」
「啊，对啊。那晓也上车吧。」
上面装有梯子，顶端是简陋的脚手架和屋顶。还装着三个大喇叭。或许是个瞭望台。裸灯泡照亮着塔架。
「不、不用客气。」
「连钟表铺都来了，他却……呵噗。」
糖铺似乎是东町最强的人。所以才是组合长。虽然大家都说是「组合」，但考虑活动内容，称之为军队或许更恰当。糖铺就相当于队长。
无线铺的店铺，氛围与电器铺颇为相似。但店外有一个电器铺没有——更准确地说，是其他任何店铺都没有的显著特征：后面矗立着一座充满手工制作感的大铁塔。高约十二三米。大概和普通的电线杆差不多。
态度也完全可疑，但不知为何却不惹人讨厌。反而能深切地感受到他并非坏人的氛围。
自己的身体自己保护。为此，必须变得比男人更强。
「让你一个人一直不睡放哨也太强人所难了。睡觉是正常的，没办法吧？库珀也要睡觉啊？我没生气，谁也不会怪你的。」
「您喜欢糖？」
「我没事。哪儿都没伤着。」
「无线铺。昨天本来要去的，因为眼镜铺的事耽搁了不是？」
「喂喂，无线铺。」
和钟表铺一样，是白人男性。直说吧……比起钟表铺……无线铺要更邋遢些。下巴上胡茬没刮干净。一双圆瞪的大眼，是似黄似绿的奇妙颜色——淡褐色。身材消瘦，有些瘦弱，而且驼背相当严重。
晓面部抽搐地俯视着无线铺，不一会儿和库珀面面相觑。库珀的脸也抽动着。不过看糖铺的样子，这似乎是无线铺的常态。
「是啊，这故事我还是头一次听说。不过，我也有点想听听看呢。」
「啊啊啊啊啊啊啊啊糖铺啊啊啊啊啊！！」
「但我睡着了啊！昨、昨天熬到早上，结果睡过头了，所、所以在我睡着的时候，西町那群家伙就……」
警报未曾响起，时光在和平中流逝，城镇迎来了夜晚。
「刚才为什么道歉啊？」
「糖铺的蓝色夏威夷口味。」
「唔。是、是我不好，睡、睡着了。」
「黎明……什么？」
「女、女孩子，对无线、电没兴趣啊。没办法。」
「晓妹妹——！订做的衣服，有一件做好咯——！」
同时，他似乎才注意到晓的存在，猛地睁大了眼睛。
组合长，糖铺。
虽然还有其他许多成员，但似乎拥有特别强大或实用力量的便是他们几位。而且，他们也是时常聚集在锅铺小料理铺饮酒吃喝的伙伴。
果然。光亮的车身上，留下了几道爪痕。是昨天那个〈坏义眼铺〉放出的怪物企图攀附时留下的痕迹。
「黎、黎明时分，能、能从无线电里听到像、像鸟鸣一样的声音。但、但那不是鸟。是星星的……太阳的……宇、宇宙的声音。科、科学上已经证明了，能听到。黎明合唱。就、就是黎明本身的合唱。我、我想听那个。但这里，这里只、只有夜晚，所以不行。」
无线铺「啊」地张开了嘴。舌头上有一颗湛蓝的大糖球。
裁缝铺。电器铺。锅铺。钟表铺。人偶铺。无线铺。
「哦？怎么，担心俺啦？」
一个男人以惊人的气势从店里头冲了出来。
「没问题啊。去哪儿？」
「糖！」
与尚不能完全将面容与名字对上的晓不同，糖铺立刻注意到了缺席者。
☾
「啊，昨天被爪子挠的呗。」
她自认比那些疏于锻炼的普通男人要强了。
「呜呜……可是……可是……」
晓一摇头，无线铺就发自内心遗憾地垂下了目光。
「店后面有座铁塔看到了吧？那是警报器。虽然也能当瞭望台用。这家伙虽然不擅长行动，但能通过无线电波侦测到黑狐眷属的『气息』。所以预感到袭击时，会拉响警报通知大家。」
「诶？自己会好？」
无线铺用认真的眼神凝视着晓。他眨眼之后，眼瞳变成了清晰的金色。糖铺在一旁苦笑着。
柜台里侧的墙上，挂着一副白色的狐面。上面施有类似波长图的化妆彩绘。稍微有点歪斜。
「比起那个，我更头疼的是你小子还没交这个月的组合费呢。」
「听、听说过吗？」
「我是火野坂晓。请多指教。」
「这小子遇见每个天照都会问同样的问题。不过，全败。」
「啊，晓。你、你是从那个世界来的吧？」
糖铺轻快地坐进了后座。昨天是副驾驶，今天大概是那种心情吧。晓坐进了副驾驶。
由库珀接送，晓与糖铺一同造访锅铺的小料理铺时，小小的店铺里已挤满了组合成员。
她大步冲出店外，靠近那辆绿色的车。
「糖要吞下去了哦。」
「诶，已经……？」
量尺寸才过了一天。晓虽没做过缝纫活儿，但也明白一天两天是做不出一件衣服的。见她惊讶，裁缝铺挺起了胸膛。
「你把我想成什么啦？」
「人妖呗。」
「你闭嘴，电器铺！我啊，可是『这个国家的裁缝铺』哦。明白吗？晓妹妹。」
「…………」
「不明白是吧。嘛，算了。总之就是和晓妹妹你世界的裁缝铺不一样啦。来，快试试看嘛。」
「诶，在这里换？」
「去锅铺店里换呗。反正也没别的客人吧，啊？嘿嘿。」
「让她换装展示，等到明天也不迟吧。现在这里混乱……不，是拥挤。」
「坐、坐、坐下吗？那、那边有空位。特意空出来的。」
无线铺指着餐桌的座位。座位有四个，只有锁铺独自小小地坐在那里。
店内飘荡着诱人的香气。柜台里，锅铺正沉默地忙碌着。要一个人准备这么多人吃的量，看着就觉得很辛苦。实在难以开口搭话。……然而，库珀却完全没看这气氛。
「喂——！锅铺——！先来四杯生啤——！」
锅铺金色的眼睛狠狠地瞪了库珀一眼。
「他好像在说『你自己来拿』。」
锁铺向上推了推眼镜。
「但为何是四杯呢，库珀？」
「这儿坐着四个人嘛。」
「但晓是未成年人吧，我觉得……」
「……这是什么？冷中华？」
目光与晓瞬间交汇。
晓将目光转回自己的餐桌。不知不觉间已拿起了筷子，但看到糖铺静静高举起了猪口杯，便慌忙拿起了乌龙茶杯。
「他非常高兴哦。」
进来的是——
转向柜台方向，只见锅铺仿佛被枪打中似的，身体猛地抽搐了一下。但他果然还是默不作声地移开视线，以惊人的气势开始切起什么东西。锁铺向上推了推眼镜。
说实话，母亲做的饭并不太好吃。但晓从未抱怨过。尽管母亲常说自己不擅长做饭，却仍每天为晓准备足以让她吃饱的量。
那个世界，如晓所愿，从她的周围消失不见了。是狐仙大人实现了她的愿望。
晓面前也放上了一个盛着角煮的小钵。紧接着，小钵和碗接二连三地不断追加过来。小碗里只盛着白饭。其他小钵里则是温泉蛋、细葱花、生姜末。
常说「柔软到能用筷子切开」，锅铺的角煮正是如此。轻轻一夹，便酥烂地散开。切口处热气升腾。晓的第一口，没有加任何佐料，直接送入了口中。
「咚」的一声，人偶铺放下猪口杯，瞟了晓一眼。
在油腻的角煮之后吃这个正合适。非常清爽。从未尝过的调味汁，酸味和甜味恰到好处。晓本想努力吃得文雅些，但回过神来，却发现自己是第一个吃完的。连前面座位的库珀都比她斯文。不愧是外国车。英国绅士即使是用筷子也依然是绅士。大概吧。
就在那「啪嗒」一声轻响的同时，入口的门「哗啦」一声开了。
晓接过菜，用筷子一碰，发现玻璃碗底竟然装着拉面。
「嗯。乌龙茶。」
「是收尾的拉面沙拉。据说是某个世界北方国家的料理。」
同时，晓现在才注意到，角煮根本没从钵里减少多少。似乎她吃掉多少，锁铺和库珀就悄悄从自己的钵里给她添上多少。不，既然被晓发现了，也就谈不上「悄悄」了。
晓一时之间被角煮吸引住了。如果这个不好吃，那世上所有的食物都该是难吃的——她甚至产生了如此的确信。那是一种某种意义上堪称暴力般的、压倒性的视觉冲击。这光泽。这香气。这热气。对于空着肚子的人来说，这副模样无疑是种视觉暴力。
钟表铺和裁缝铺站起身，不由分说地将电器铺和无线铺带往店外。锅铺默不作声地在柜台上摆出下一道菜。看起来像是盛着萝卜丝、生菜、水菜、番茄的沙拉……但。
「……随时。」
「那么，天照。找到相公了吗？」
「嘿，还真有稀罕事啊，喂。」
「噗——」地一声，库珀把喝到嘴的啤酒喷了出来。
「才不会积存！」
他一副受不了的样子轻轻带过，将猪口杯送到嘴边。
柜台里，锅铺低声嘟囔道。依旧是那张板着的脸。锁铺看着他，微微笑了笑。
「呵噗诶！有什么关系嘛你这家伙！你不需要了吧？还吃吃吃！啊？」
晓久违地吃撑了。来到这里后，还是第一次觉得肚子有点撑。即使在糖铺家吃饭时添过饭，也控制在八分饱。
照这样下去，第二碗饭恐怕也要直接吃完了，于是晓把角煮满满地盖在饭上。然后，对于温泉蛋，她小心翼翼地处理。反正蛋黄也是要搅开的，但一开始还是想保持完整的样子欣赏一下。人之常情。
而被问到的晓，则完全不明白他突然在说什么，愣住了。
「噗哈——！果然啤酒最棒了！仅次于高标号汽油！」
「什么原理!?」
「喝了高标号汽油会积存在油箱里吗？」
正如糖铺所说，那不过是一时的绝望。如今想来确实如此。任谁都会有一闪而过的念头吧。而且，仅仅是想过而已。仅仅是太累了。并非试图自杀。所以自己，并没有错。
「人偶铺。」
更何况，用筷子划开温泉蛋的话——。
「我也觉得比起啤酒，冰镇麦茶更好。晓呢？」
钟表铺和人偶铺则保持着自己的步调，默不作声地以角煮下酒。同样是安静的人，本该合得来，但他们却连眼神都不交流一下。似乎都打算各行其是。
晓的眼神放空只是一瞬间的事。
「多撒点葱花更好吃哦。」
柜台那边传来粗犷的欢呼声。看来角煮和其他菜肴已经做好了。锅铺板着脸，咚咚地将碗碟重重放在柜台上。组合成员们自行伸手端到自己座位上。没有店员也毫无问题。
人偶铺连招呼也不打，在离入口最近的柜台席坐下。锅铺默不作声地先在他面前放下德利和猪口杯，然后只放了一碗撒着姜末的角煮小钵。人偶铺向锅铺微微点头致意。
「多谢款待。真的非常好吃。」
晓知道这吃相不雅观，但还是狼吞虎咽地吃起了温泉蛋角煮盖饭。
「就算没笑也很感动了。超级好吃，锅铺！」
这个世界的干杯，或许是不碰杯的——组合成员们只是高高举起杯子，随即便送到嘴边。大家似乎都在笑着。
但是，晓忽然有些怀念起那味道一般却量管够的母亲的手艺。
「啊，时间到了。」
她似乎明白了他金色眼眸中阴影的真面目。那是……晓此刻突然涌上心头的，绝望的颜色……。
「好吃！！」
黏稠的金黄色蛋液流淌出来，与角煮的酱汁交融在一起。光是看着就快要晕过去了。
「会积存啊。」
对了，还有角煮。晓重新振作精神，将筷子伸向角煮。
「你也吃吃不就好了？」
「啊，我也来帮忙——啊哈哈」
但对方立刻移开了视线。表情依旧阴沉。
「细节就别在意啦。来，快吃角煮角煮——！锅铺可是为了你特意做的哦？」
这铺满米饭的角煮上，盖着温泉蛋，再撒上细葱花，被橙黄色灯光照耀的景象，简直是对大胃汉视觉的暴力！
糖铺只是沉默地举杯，然而仿佛所有人都看见了一般，小料理铺内瞬间安静下来。然后所有人，都举起了杯子或猪口杯。
虽然有点在意电器铺和无线铺，但晓更好奇拉面沙拉是什么味道，便先吃了一口。
「哦——。看起来真好吃啊——」
「…………」
「上次带来不是被大家嫌弃死了嘛。俺也是会学习的啦。」
「你倒是笑啊！」
听从糖铺的建议，晓把小钵里的细葱花全倒了进去。
在晓埋头专心吃饭的功夫，她身后的座位变得异常吵闹起来。无线铺、电器铺和裁缝铺已经快喝醉了。
「角煮角煮啤酒角煮——！」
「嗯——！」
身处这喧闹、温暖、欢迎着自己的店内，虽然有种难以置信的感觉——但自己已是虽生犹死，再也回不到那母亲的味道身边了。
电器铺这句完全醉醺醺的话，让裁缝铺、锁铺和库珀瞬间变了脸色。糖铺也迅速地瞟了人偶铺一眼。
「哇啊！啊，喂喂喂电器铺！那、那是我的！我的角煮！」
「啊，对啊。光顾着看晓的吃相了。」
晓的父母在吃饭规矩上颇为严格，但近年来已不太说她。大概是因为他们知道晓专心运动的原因，也理解运动量越大就越饿吧。
然而，视野中闯入吵吵嚷嚷的无线铺和电器铺，让晓回过神来。
「诶？喂，给我等等！嘿嘿，菜还没上全吧笨蛋家伙——！」
锁铺略显惊讶地转过头，糖铺和锅铺也迅速看向人偶铺。
角煮的调味略重。隐约感觉到的甜味很温和，有种似曾相识的感觉。
锁铺似乎很喜欢这个，已经开吃了。
店内稍微宽敞安静了些，人偶铺依旧独自喝着酒。拉面沙拉没有端给他。他和钟表铺一样，大概只是为就着角煮喝一杯而来的吧。
「乌龙茶。」
至于那人偶铺，则——
库珀开心地笑着，他的钵里只剩两块角煮了。他自己明明一块还没吃。被糖铺指出后，他才终于拿起筷子。
就在这时。
意思似乎是可以根据喜好做成角煮盖饭。锁铺为她解释道。
晓的独眼瞪大了。不知不觉间，同桌的三位男性都高度注视着她。
「感谢你今晚没把高标号汽油带到这里来。」
「啊——真是的，这群家伙就没法正常表达感情吗!?」
「如果锅铺同意的话。」
「咚」的一声，一杯乌龙茶放在了晓面前。是钟表铺。不知他何时准备的，在这片喧闹中完全没注意到。接着，他面无表情地在糖铺面前放下德利（酒壶）和小猪口酒杯，在库珀和锁铺面前放下啤酒。这时机，仿佛他早已预知了每个人会点什么。
「为时隔四年的天照到来。」
那天坐上电车时，晓曾想过。
晓稍稍反省了一下。就算吃得多，也该再文雅一点就好了。
锅铺的料理、糖铺的料理、库珀买来的章鱼烧，都远非母亲做的饭能比。
钟表铺从工作服的胸袋里掏出怀表，轻轻微笑着合上了表盖。
「啊——？嘿嘿，怎么啦，这次的天照是个大胃王啊喂，你这家伙！喂，人偶铺，跟以前以前再以前的天照可大不一样了，是吧？是吧？」
这么一想，对于自己此刻身在此处，便感到难以接受。为什么会变成这样呢。
已经累了。精疲力尽了。这样的世界，干脆乱七八糟地崩溃消失掉就好了——。
「是啊。我也是头一次见到吃得这么狼吞虎咽的天照。」
暴力！
「电器铺有点喝过头了。无线铺也是。我送他们回去。」
然而就在那一瞬间，与坐在柜台角落的人偶铺目光交汇了。
「那喝了啤酒，啤酒会不会在油箱里……」
「那，下次再来呗。俺送你——」
「啊。」
晓用三块角煮吃完了第一碗饭。根本没余裕去搞什么加佐料和温泉蛋做成盖饭之类的花样。糖铺体贴地帮她又从锅铺那里要来了第二碗饭。
「相公？诶？……哈？」
人偶铺脸上露出些许诧异。
「怎么。难道没听说吗？你必须成为狐狸之子的新娘——」
「人偶铺。我们决定让晓帮忙处理组合的工作。以她的能力，我们认为这已经足够了。」
「……什么？」
人偶铺瞪向糖铺。眼神明显带着抗议。
「你疯了吗，糖铺？」
「清醒得很。而且，这是会上决定的事。你小子当时缺席了。」
缺席会议。这话似乎戳到了人偶铺的痛处，他咬着嘴唇沉默下来。糖铺的意思是，既然缺席了，现在就没资格提出异议。
但若就这样看着两人争执，关键的事情恐怕会含糊过去。晓如此觉得，便刻意插了嘴。
「等一下。相公啊新娘啊的，到底是什么？」
库珀和锁铺一脸尴尬。锅铺默不作声地看着糖铺。
糖铺——虽然一脸平静，却像下定决心般叹了口气。
「这个国家的居民，必须从事某种『工作』。天照也不例外。」
这话之前锁铺也说过。
「但是，唯有天照多一个选择。狐仙大人允许你留在这个国家的条件是——」
锁铺说这话的时候，库珀确实说过：
「倒也有不工作也能混下去的法子，但俺可不推荐。」
「我也同意。」
所以，糖铺他们才决定让晓『工作』——。
目睹了如此异常的光景，四季一直很安静，以免刺激到男人。男人似乎以为晓和四季是双胞胎。据说他向警方供述，看着和被他砍伤的晓长得一样的四季，让他坐立难安。
「突然被带到此世，被告知要成为狐狸的新娘，你觉得哪边更好？」
晓和四季相似到常被人误认为是双胞胎。两人都留着长长的黑直发，父母的着装品味也相近，所以显得格外像。晓那时起就比较活泼，而四季则相对文静些。
人偶铺眼中的光芒收敛了。瞳孔也慢慢变回了圆形。
认为根本不会有任何危险。
左眼里迸发出红光，随后便一片漆黑。不知道是烫、是痛还是冷。晓发出凄厉的悲鸣跌坐在地，而男人——
那是十三年前，秋天的事。夏日的余热尚未完全消散，一个假日的午后。
在用沙子堆大山的过程中，晓和四季想堆一座城堡。晓把四季留在沙地，自己回祖父家去取小桶和小铲子。她打了水，正返回沙地。
晓脑海中浮现出无线铺屋后的铁塔，但这次的警报似乎不同。小镇出入口也有瞭望楼，由志愿者轮流值守。并非完全依赖无线铺的能力。
晓的脑子里只有这个念头。
「我……还是选择帮忙组合的工作……比较好。突然说要结婚什么的……」
人偶铺第一次提高了嗓门。金色的瞳孔如同野兽般炯炯燃烧。而且——能看出那黑色的瞳孔，是竖直裂开的。
火野坂的本家举行了一场盛大的法事。是晓祖父的家，位于东京与埼玉的交界处，是一处相当宽敞的宅邸。
「但立下如此誓言的女子，为何会被狐仙大人看上，这点令人在意。」
人偶铺……似乎难以置信。
是协助城镇间的战斗，还是与素不相识的男子结婚。
「晓也这么说了。能接受吗，人偶铺？」
「真是的。」
「古时候的女子，都是由父母决定婚嫁对象的。所以过去若有天照到来，我们会在此地为她安排婚事。但如今不同了吧？与两情相悦、深深爱慕的男子结为夫妇才是常态。我们也打算效仿那个世界的做法了。」
所以，她们完全放心了。
自己的身体自己保护。
连感到恐惧的闲暇都没有。
火野坂晓和火野坂四季，都由我来守护。
「现代的女子，都是精通武艺之人吗？」
晓虽然不愿承认，但她自觉到心中也留下了同样深的创伤。
人偶铺缓缓坐回椅子。
两天里，犯人和四季一步也未踏出家门。依靠监控录像和走访调查，警方轻易地锁定了犯人的家。在四季获救的同时，男人被逮捕了。没人知道男人的母亲后来怎样了。
「住手！放开！放开四季啊！不要——」
老实说，两边都够荒唐的。但是，组合成员们也是出于好意，才做出了这他们认为的终极选择。而且……如果晓被允许选择其中一方的话……。
☾
沙地里站着一个陌生的中年男人，正用刀对着四季，说着什么。四季身体僵硬，一脸惊恐地仰望着男人。后来听四季说，男人威胁她「敢吵就杀了你」。真是老套的台词。
「对了。锅铺你留下收拾。有空闲的话再来帮忙。我靠自己过去。人偶铺、锁铺。晓就交给你们了。」
毫无缘由地，一种「在自己家或亲戚家附近不会发生可怕事情」的奇妙安心感笼罩着她们。这并非只有晓这些孩子才确信的安全。连大人们也这么想。正因如此，他们才相信了「在附近公园玩」的晓和四季，让她们两个独自去玩。
结论是，四季被绑架两天后，平安获救。没有外伤，似乎也未受到侵犯。获救地点是距公园车程十分钟的犯人家中。
「不。我觉得古今都没太大变化。锻炼身体，想着要比男人更强……普通女人不会这样。是我自己选择了这条路。」
那是——。
不幸的是，挥了两次。重重地击中了晓脸的左侧。
威胁是男是女都无所谓。总之要变得比任何人都强，保护自己和四季免受一切危险。
「这家伙可厉害了哦？」
迷你库珀以相当快的速度穿行在逐渐熄灭的灯火中。路上不见人影。唯一明亮的地方是——小镇西侧。他们正前往的方向。
无论变得多强，总有更强的人存在。这意味着无论如何抵抗，都可能再次受伤。
这也难怪。女人本就比男人弱。尤其在战斗方面。
「……我——」
但那时，晓还是个孩子。只是个非常喜欢四季、曾真心希望两人要是真双胞胎该多好的小孩子。
人偶铺皱起了眉头。看来，他算是接受了晓开始锻炼身体的理由。
「明白。」
「…………。勇气可嘉。确实……和十六年前的天照截然不同啊。」
似乎到了该说出来的时候了。眼罩下的伤疤隐隐作痛。
小镇的灯火陆续熄灭。仿佛在强调这些店铺已空无一人。
「住手！你要把四季带去哪里!? 叔叔你是谁!?」
「我可不干。一边保护女人一边和西町那帮家伙战斗什么的——」
停在店前的迷你库珀引擎启动，头灯亮起。两扇车门大大敞开。库珀滑进驾驶座，人偶铺和锁铺坐进后座。晓该坐的位置，自动成了副驾驶座。
男人和四季像是吓了一跳，停下脚步回过头。
「什么？」
之后发生了什么，晓只是从大人们和长大后的四季那里听说的。她因疼痛哭闹不止，陷入恐慌，住了院，之后好几年都搞不清状况。
她现在仍清晰记得，当时男人也露出了害怕的表情。现在她明白了，那个男人其实是个胆小鬼。而且现在她也懂得，不该轻率地刺激可疑人物。
「…………」
环顾四周，锁铺、锅铺和库珀也都蹙着眉。
两人在附近的公园玩起了沙子。宅邸确实近在咫尺。从沙地能看到祖父家的屋顶和庭院的树木。
晓扔下水桶，在无意识中尖叫着冲了过去。
晓虽不喜欢被同情或被特别关照，但对于听者谴责犯人这事，她倒觉得无所谓。她自己也是，如果绑架犯再次出现在眼前，她绝对会抱着让对方遭受同样下场的决心过日子。
「好！但俺的车只能坐四人！」
既非盂兰盆节也非正月，散居关东各地的亲戚们却齐聚一堂。对于尚不知法事为何物的孩子们来说，这不过是能和平时难得一见的亲戚玩耍的机会。对晓而言也是如此。
她有这份自信。然而……她却丝毫无法感到满足。即使成为世界最强的女人，想必也不会满足。是因为无论变得多强，都无法胜过世界最强的『男人』吗？
似乎每个瞭望楼的警报声也不同。这次拉响警报的是小镇西侧。男人们纷纷匆忙起身。
人偶铺最后将猪口杯里的酒一饮而尽，利索地走出了锅铺的小料理铺。
她挥舞着小沙铲，扑上去抱住了退缩的男人的手臂。
他发出怪叫，胡乱地挥舞着刀子。
「无论哪个时代哪个世界，都有干蠢事的男人啊。」
他们一发怒，眼睛就会变成狐狸的样子。
晓听说过战争时期为躲避空袭，人们会熄灭家中灯火。她没经历过战争。但心想，一定就是这般景象吧。
就在那时，映入晓眼帘的，是在阳光下闪烁的刀刃。
正当晓要回答人偶铺的质疑时，小镇发出了尖叫。
「西侧！」
晓咽了口唾沫。
她心知肚明，自己大概还是打不过职业的男性格斗家或军人。但是，她自认已经比那些疏于锻炼的普通男人强多了。
男人一定是慌了神。
是警报。
是狐狸。
法事和会餐结束后，大人们开始聊起无聊的话题，晓便和同龄的堂妹四季一起到外面玩耍。
「我会尽量不拖后腿。也不会单独行动。我保证。」
虽然谁都没有错，但现在的晓是这样想的——所有人都太疏忽大意了。
「！！」
「让女人去做组合的工作才更荒唐！」
「她可是从狐仙大人那里得到了刀。我也亲眼见过她的实力。她很强大。」
原本似乎是出于恶作剧目的的绑架，但犯人因为伤了晓而彻底惊慌失措。看来他根本没有余力对四季做什么，只是不停拉开关闭房间窗帘，嘴里嘟囔着在屋里徘徊，几乎没管四季。
然后……即使变得如此强大，晓还是在某天陷入了深深的绝望。
则像抱人偶一样抱起四季，跑掉了。
到底哪边更荒唐呢？
晓以对眼睛不好为由，再也不看书了。也不好好学习。当然也不玩游戏。空闲时间几乎全部投入在健身和运动上。火野坂晓如愿变得越来越强。
晓左眼失明。伤口太深，形状又复杂，加上用沾满沙子的手去揉按按压，情况恶化。即使凭借现代医学，伤疤还是丑陋地留下了。
难以置信的是，犯人和年迈的母亲同住。母亲既没有责骂儿子，也没有报警，只是惊慌失措。犯人虽然没有对四季动手，但似乎会对母亲怒吼甚至殴打。母亲对儿子唯命是从，连照顾四季的事也被完全推给她。
虽不愿承认，但她心中充满不安。
必须救四季。
那绝望，连失常的神明都为之侧目——。
她并非变得害怕男人——只是，从那天起，有种比憎恨和恐惧更强烈的东西，在她心中筑了巢。
晓舔了舔嘴唇。
「库珀！」
「就是嫁给狐狸之子。」
男人猛地拉扯四季的手臂。
靠近后，晓发现小镇边缘熠熠生辉的是汽车头灯。四个圆灯。库珀在驾驶座咂了下舌。
「是哈科斯卡（Hakosuka）……！」
「那辆车啊。真是麻烦的家伙。」
人偶铺发出极其厌烦的声音。
「车？难道是和库珀一样的付丧神？」
「对。那个笨蛋，投靠西町了。是日产的Skyline。」
「打不过吗？」
「车龄就差一年，但排量重量都是俺的两倍，而且还是日产的名车哦？绝——对！打不过啦！」
「这是该充满自信说的话吗？」
「嗯？」
锁铺探出身。
晓并不清楚被库珀称为「哈科斯卡」的是辆什么车。只见四盏头灯撕裂黑暗，留下白色的光轨，然后猛地调转了方向。看来是以惊人的势头做了个U型转弯。视野中烙印下的，是从头灯变为尾灯的红光。
「它走了哦。」
「真是让人着迷的漂移啊。」
「还是个莫名其妙的家伙。」
「不愧是日产——啊……、趴下！！」
库珀踩下急刹怒吼的下一瞬间。
挡风玻璃碎了。晓迅速弯腰躲过一劫，但抬起头时，库珀的头不见了。又来了。
驾驶座的头枕上插着一把巨大的斧头，锁铺在后座一脸为难。他手里拿着什么东西。看起来像个金发男人的头颅。
凶猛的叫喊声从四面八方传来。能感觉到有人正不顾一切地跑过车旁。
「〈俤（OmoKage）〉」
没有回应。晓触碰着他的身体。那躯干，以及从脖颈断面喷涌出的血液，都是温热的。
「看见那家伙没!? 啊!? 你他妈把脸遮起来算怎么回事！叛徒！老子问你看见那家伙没！」
「是想从西町叛逃吗？」
「人偶铺，我也求你。能不能别杀他？」
人偶铺一声锐利的呼喝，斧头男回过头。黑暗中，银中带青的双眸闪闪发光。男人头上套着破麻袋。眼睛在破洞深处发光。
锁铺表情严峻。他默不作声地转动了钥匙。
晓走近他，替他擦去从太阳穴流下的血。果然是温热的血。但是……有气味。是机油和汽油的味道。
晓吃惊地停住了脚步。
锁铺从侧面快步接近大个子男人。
男人缓缓仰面朝上。一看到他的脸，锁铺倒吸一口冷气。
噗嚓噗嚓哗啦咕咚啪嚓！
「是啊……」
人偶铺的手指灵巧地动了起来。
「你看。面具的颜色……」
将那把钥匙刺进了〈坏铁屑铺〉的侧腹。
锁铺手中拿着某个闪闪发光的小东西。
晓一说，锁铺和人偶铺便对视了一眼。
「他刚才说什么叛徒之类的……」
「〈坏牛奶铺〉」
「还有这种事？」
「挡风玻璃真是够呛啊——真是的」
怒吼声确实减少了。望去，还能看到其他几个从小镇逃向原野的影子。
斧头男叫喊着什么，但完全听不清内容。人偶不由分说地扑了上去，瞬间将斧头男斩碎。仿佛倾注着无比的憎恶，被彻底地剁碎。四处飞溅的斧头男的尸体，状态与锁铺制造的那具相差无几。两人对敌人都毫不留情。
「……我……没觉得自己……做过什么坏事啊……」
男人身旁落着一副狐狸面具。那是晓第一次见到的，黑色狐狸面具。……但是。看到它的锁铺，慌忙制止了人偶铺。
「抱歉。」
「〈坏铁屑铺〉」
「是〈坏修理铺〉吧」
他就像插入自家门锁孔一般，
「啊，喂！」
「都说没事了。……谢了。」
晓和锁铺跑向倒地的男人。他浑身是伤，血迹斑斑。
面露鬼相的人偶如活物般行动。
仿佛维系血肉与骨骼的『锁』被打开了。
锁铺快步走向一个系着脏围裙的男人。那男人头上套着个生锈的牛奶罐。
「名字？」
锁铺开始搀扶起那个男人。
晓将他留在原地，去追人偶铺和锁铺。
「哇啊！」远处传来男人的惨叫。人偶铺和锁铺朝那个方向跑去。
那看似女性的存在并非真人，而是人偶。并且，美丽的面容骤然一变。嘴如同撕裂般张大至耳际，细长的双眼也圆睁如铜铃，燃烧着金色的光芒。口中排列着森森利齿。黑发中伸出尖角。
是钥匙。
在锁铺转动铁屑铺体内钥匙的瞬间，门锁开启的声音响彻四周，铁屑铺的身体被打开了。化作无数肉块，铁屑铺当场崩塌倒下。锁铺将沾满血的钥匙随手扔在地上。
木屐声由远及近。晓回头，看到了糖铺的身影。
「噗嗤」一声，
「什么？」
「去吧。别管俺了。」
「啊？干嘛？」
咔嚓·叮。
「……〈修理铺〉」
「这个，能修好？」
传来咳嗽声。库珀摇摇晃晃地从车里下来。不知是何原理，头是接上了，但脸上一片血污。
人偶铺的五指间，不知何时已套上了白色的指环般的物件。
是看到了铁屑铺的下场吗？被称为牛奶铺的男人，以惊人的速度逃跑了。不是逃向小镇里面，而是朝着镇外的原野一溜烟跑没影了。锁铺没有追他，转回了身。
眼睛是，银色的。
「不咋样……」
人偶铺嫌恶地俯视着的狐狸面具，仔细看……并非纯黑，而是灰色的。
库珀按住从额头不断流下的血，靠在了车身上。
「喂！」
「喂诶！！」
「等、等一下……我、我是……不一样的……！」
修理铺昏了过去。锁铺困惑地扶了扶眼镜。他的手上沾着不知是谁的血。
库珀咳个不停。看向他的「本体」，驾驶座侧的挡风玻璃破了个大洞，整体布满裂纹，变得一片白茫茫。
「…………」
锁铺腰间的钥匙串叮当作响。但比那更清晰、更凛冽地传入晓耳中的，是人偶铺的声音。
「库珀，」
「极其罕见。」
只有瞭望楼投下的光和月光，照亮着黑暗的小巷。前方，有一个正高举斧头的男人。他脚下趴着一个倒地的男人。
乍看之下没有太深的伤口。但男人呻吟着按住侧腹。可以看到新鲜的血液正不断渗出来。
瞬间，一声夹杂着狗吠般的粗哑嗓音砸了过来。
「总觉得，有点奇怪啊。锁铺。」
「锁铺嘛，是有点爱讲道理，不过是个好人。……只是某种意义上有点狠。」
「喂，你没事吧？」
人偶铺虽然依旧板着脸，但还是接受了锁铺的说辞。他手指微微一动，人偶发出「啪」的一声轻响。瞬间，人偶的脸变回了美丽女性的模样。从振袖中伸出的手臂也变回两只。如同真正的女性一般，双手在身前合拢，依偎在人偶铺身旁。
锁铺也已经下了车，晓不得已也只好下车。
钥匙插入瞬间产生的声音，确实像是钥匙进入锁孔的金属声。
接着，周围黑暗的空气流动了。从气流的分界处，一位身着华丽振袖和服的美丽女性悄无声息地显现——。
人偶铺压抑着怒气的低吼响起，「唰！」地一声，人偶举起了六只手臂。
那呼唤，听起来莫名带着几分沉静，甚至有一丝温柔。
一个大个子男人迈着大步逼近。不知为何头上套着个纸购物袋。一只手拿着类似撬棍的东西。正当晓想呼唤〈暂〉之时——
「……救、救救我……」
从振袖和服中，伸出六只球形关节的手臂。每只手都紧握着刀。
「让开！」
「可是你的伤……」
倒地的男人一边咳着血，一边伸出手恳求。
看不出他的手指和人偶之间有丝线相连。但操纵那人偶的无疑是人偶铺。不知为何，晓对此十分确信。
锁铺手扶向腰间。钥匙串发出清凉的碰撞声。钥匙串自行晃动着，其中一把从环上脱落，收束到锁铺的右手中。
三十岁左右。轮廓深邃，相貌略带异国风情。黑发凌乱地长着，胡子拉碴。衣服破破烂烂，沾满油污和血迹。只脱掉了深色工装的上半身，系在腰间。上身只剩一件黑色衬衫。戴着异常粗笨的机械手套。
人偶铺一言不发地放倒驾驶座座椅，强行下了车。晓看了看前倾的库珀，果然没有头。手离开了方向盘，瘫软着。也是当然的。
「得花点时间了……」