四月十日，在纪念格洛瓦十一世莱穆尔战争胜利的庆日，通过官报发布了一则布告。
王妃玛丽·昂·卢瓦，怀有身孕。
这在宫廷内部，是自初期征兆阶段便已流传的消息，但此前并无人大肆声张。
新生命的诞生与成长，是在母体内悄然进行的。而有时也会发生不幸。因此，在母体大致稳定之前，通常不作正式公布，即便私下得知者，也有意避免大加谈论。
另一方面，对于与王权关联较浅的人们而言，此布告方为第一消息。
自二月起，在「雪之王」的暴政下屏息、于严寒中颤抖、在死亡恐惧中度日的民众，将即将到来的春天与即将降生的王子，视为一体。
这实乃喜庆之事。
舒特洛瓦的街头，人们纷纷涌出，不顾刺骨严寒，喧闹、畅饮、高歌。
正妃安娜莉泽之外，又娶了三位侧妃，却两年未得子嗣的王，其无能的可能性曾被私下议论。
民众的「公开见解」是「埃斯托比尔格女人不孕」，但在不拘礼节的内里，则传闻问题恐怕出在王的一方。这也难怪，毕竟其他三位王妃也未怀孕，简单的推理便可导出原因。
但，公开言说此事不被允许。加之「我们的王」最好没有瑕疵的心情，也同样潜藏在人们心底深处。
正因如此，玛丽王妃怀孕的消息，比往常更甚地煽动了狂热。
玛丽王妃是巴罗瓦家出身的女子。
其家族指挥着如今虽已改称国家近卫军，但在市民中仍以「近卫之蓝」闻名的近卫军。其领地巴罗瓦，可说是舒特洛瓦的邻镇。
人们在王与玛丽的关系中，叠印上自己的交往或婚姻关系。是相识邻镇人家的女儿，或儿子。自幼相识、彼此颇有好感的对象结合。那是微小、却令人感到切实的幸福形态。
若是男婴，自不必说。
那孩子甚至可能被称为格洛瓦十四世。
人们一厢情愿地如此想着。
早已忘却就在不久前还怀疑王的无能，确信果然问题出在埃斯托比尔格女人身上。若埃斯托比尔格女人不生子，那么无论这次诞下的孩子，还是布劳涅妃、索菲妃的孩子，终归会是圣特内里女人的孩子登上王位。
神圣的卢瓦之血将保持纯净。
弗洛斯布尔家领的首府蒙费尔，是位于中央山系山麓的中部主要城市之一。
「当然。本有此意。」
是愧疚感。
「去了何处？」
「恳请陛下召唤！」
「忘了是谁说的了。——一如既往，我不参与太多事务。也无此能力。交托诸位。但，这次的事终究在意。」
「是因为雪吧。」
圣特内里国王格洛瓦十三世。
「那么，家宰阁下。我们有话要谈吧。」
「蒙费尔。代我打理家领事务。」
有孕以来，格洛瓦王确实在关心玛丽。据说早在腹部隆起前，便问过「是不是不要四处走动为好？」「有什么想吃的东西吗？」「辛苦吗？」这类有些不着边际的担心。两人交谈时，玛丽曾苦笑着告诉她。
◆
她充分理解状况。持续了堪比国难的大事，加上交通手段无法确保的日子，实属无奈。本想以玩笑话轻轻带过，王的回答却意外地沉重。
她的丈夫，在这两个月间，已成了「大规模杀戮者」。
因为王是整个圣特内里的父亲。
因此，王本属于「过于靠近」。
——我的丈夫是王。
王与马塞尔，作为担负圣特内里国政之人，共同度过了五年。第一年，关系实在称不上良好。但之后的四年，确是以两人三足般的默契处理事务。可谓同志。
国王格洛瓦十三世及其妻子布劳涅，由宅邸主人立于寒风呼啸的户外迎入。
位于新市区边缘的弗洛斯布尔家府邸，与几位大公的宅邸相比规模要小得多。但这实际上，不过是比较对象异常巨大的体现。他们的宅邸追根溯源本是王宫，而弗洛斯布尔家的府邸，是与家格相称的「臣下之家」。
以王的许可为信号起身的侯爵，王像是宣告仪式结束般，亲切地搭话。
王与妃都还年轻。既然王非无能，终有一日会诞下男婴。
「国王陛下，蒙神恩导，觐见御前。在下名为巴尔德尔·昂·弗洛斯布尔。」
是带着自贬的自夸。
对于平时随意交谈的马塞尔这番郑重的问候，王极为认真地回应。
「王会绝嗣」。
环视着以深绿与浓茶色调统一的书房家具，王像是回忆着什么般说道。
布劳涅满怀感慨地注视着丈夫与弟弟交谈的情景。
「罗杰二十二了。本应让他侍奉陛下御前，但不巧他外出了。」
「一个心愿实现了。」
「巴尔德尔阁下。承蒙郑重问候，不胜惶恐。如您所知，我是深爱令姊的男人，也是每日蒙令尊令堂相助的男人。今后若有缘，也望您能助我一臂之力。」
阿基亚努家虽为当前卢瓦家旁系血统，尚可接受，但舒特洛瓦终究是卢瓦之城。对他们而言，卢瓦之王实为血脉相连的「父亲」。
一行人虽有些忙乱地走动，但一进入宅内巨大的玄关大厅，便以侯爵为中心重新列队。行跪礼的正式问候开始了。
王愉快地接受了巴尔德尔雀跃的声音。
◆
「这里便是布劳涅卿出生长大的府邸啊。真是不可思议的感觉。是贵府的家风吧，处处充满了抑制华美的高雅。」
率领近卫骑兵，马车抵达主玄关前。
一边从车窗眺望仍留有残雪的小巷，一边像要吐掉什么似地低语的丈夫的侧脸，布劳涅默默地注视着。
玛丽怀孕以来，凡事多让于其他王妃。同寝之事自不必说，与王独处的时间，也大半分给了其他王妃。
虽非毫无芥蒂，但自己迟早也会经历。那么，就姑且从旁观摩整个过程吧。布劳涅如此说服了自己。
「那即将成年了。记得令兄是……」
「待局势稳定，希望能见一面。罗杰阁下和巴尔德尔阁下都请来光之宫殿如何？同龄人之间，正好畅谈一番。我也偶尔想摆摆年长者的架子。」
「啊，诸位，天寒地冻，真是抱歉。似乎让各位久等了。今后请到屋内等候。若我半身般的宫务大臣阁下贵体有恙，可就麻烦了。来，费莉西亚阁下也请。若您倒下，我就要被两位可怕的王妃责备了。还有府上诸位，也请入内。」
「惶恐之至。今后也请对布劳涅多加关照。」
「在这值得纪念的日子，不陪在玛丽小姐身边，真的好吗？」
若卢瓦家断绝，王统将移向阿基亚努家。
「刚刚还与玛丽卿交谈过。她理解情况。」
「此事稍后再议。我大概也染上首相阁下的坏毛病了吧。」
正因如此，彼此能洞悉对方的呼吸节奏。
马车车厢内，对坐的布劳涅关切地向王询问。
王的话大概不假。但，也难说切中要害。布劳涅心想。
无论如何，人们庆祝了。
虽不及德尔鲁瓦兹，但弗洛斯布尔家领也是规模可观的大领地。在圣特内里中部，它作为与卢瓦王权紧密相连、可谓「制衡」的存在发挥着作用。
不仅舒特洛瓦，地方主要城市的庆祝景象也大同小异。只是，与受严密保护的首都相比，人数在物理上有所减少。
在这最为熟悉的娘家，被最亲近的家人围绕，布劳涅重新强烈地意识到了这个事实。
而另一方面，这也是优越意识的另一种体现。
「家宰阁下，抱歉。在您繁忙之时叨扰。」
马塞尔身旁的青年，向前一步，来到王面前。
「您这是哪里的话。不仅是对布劳涅，对犬子亦蒙召见，作为父亲，再次向您致谢。」
难以断言此布告本身带有强烈的政治意图。不过是基于惯例的普通程序。但对于被「雪之王」折磨得苦不堪言、对前途深感不安的民众而言，它被赋予了重大意义，这点无可否认。
王笑着，催促般请大家进入宅邸。
这种封闭性，不仅源于身体构造。正教教义教导，孩子出生时，丈夫应保持距离。理由是父亲过于靠近，会以男人的魔力抵消胎儿本应充分接受的母体魔力，从而影响出生后的发育。在这个魔力存在本身已近乎形式化的时代，此习惯依然顽固地根深蒂固。
虽未明言，但布劳涅的直觉准确地看穿了玛丽行为背后的心思。作为最年长者，她第一个得子本是顺理成章，但这也意味着对其他王妃的明确优势。正因如此，内心某处大概怀有类似歉疚的感觉吧。
习惯近于迷信，但作为当事人的母亲希望万无一失。所以，玛丽大概也有对王无谓的关心感到厌烦的瞬间吧。然而另一方面，对于被挚爱的丈夫「无视惯例」地关怀，想必也怀有隐秘的欢喜。
「十九岁。」
「承蒙过奖。虽是旧宅，但住着相当舒适。——话说陛下，有一人想为您引见，不知可否？」
「是！陛下之言，谨记于心，必当竭尽忠诚，粉身碎骨！」
两人的表情迅速变得严肃。
「没办法呀。陛下『讨厌寒冷』嘛。」
「话说回来，原本预定二月来访，结果推迟了这么久。」
「谢谢。那真是令人安心。话说巴尔德尔阁下，阁下今年贵庚？」
也就是说，人们隐约怀有的不安，就此消散了。
「似乎如此。是从内务大臣阁下那里听说的吗？」
「正是。这实在是无可奈何。」
与在私下显露的克制——有时甚至显得怯弱——姿态相反，在外所见之王，实在威严堂堂。曾经一度束手无策、时时颤抖的手也好，声音也罢，此刻连一丝痕迹也无从窥见。
无能的领主们消失倒也无妨，但王不能没有。
二人商讨国事的次数，早已不可胜数。
即便是女婴也无妨。
◆
弗洛斯布尔侯爵马塞尔，以及其妻费莉西亚，身旁还站着一位王未曾见过的青年。主人一家的行列之后，数名看似弗洛斯布尔家家臣的中年男子，也列队等候。
「这次也无法完全交托给我们吗？」
「哎呀，陛下。可怕的王妃之中，包括布劳涅吗？」
「此次行幸，诚感无上光荣。此乃弗洛斯布尔家之誉，必将永世传颂。」
生产基本上是女人的世界，男人没有介入的余地。
王与宫务大臣马塞尔的交往已久。
她甚至有种冲动，想向全世界宣告，想奔走呼喊：这位便是我的丈夫。她强烈地希望，让人们看看自己的丈夫，这位威严堂堂的王。
即便职务变更后的现在，王仍不时称他为「家宰」。严格来说，既然他仍占据卢瓦家家宰之职，此称呼并非有误，但通常习惯以公职名称呼。
「宫务大臣弗洛斯布尔侯爵阁下，今日承蒙接待我夫妇二人，感激不尽。我与我妃布劳涅同致谢意。诸位，请放松。」
剪短、带红褐色的金发，与所穿的绯红色上衣十分相称。与父亲不同，胡须刮得干干净净。身高比格洛瓦王略矮，大概与布劳涅相仿。
「嗯，不喜欢啊。……真的。」
「嗯，一直想看看布劳涅卿的娘家。常听她说起旧事。想着能养育出那般光彩照人的淑女的地方，必定是极好的所在。」
布劳涅带着戏谑，将格洛瓦那夜笨拙传达的邀约之语抛了回去。
王对身旁的妻子微微一笑，再次面向马塞尔。
「心愿是指？」
迟来的欢迎午宴结束后，王与马塞尔二人闭门于书房。妻子布劳涅因久违的娘家而略显兴奋，心情愉快地目送丈夫。
「想交托，但幸或不幸，我在枢密院也有一票。是你塞给我的一票。那么，我需知其概要。」
「啊，当然。其实我从刚才起就好奇得不得了。」
父亲弗洛斯布尔侯爵立刻补充道。
作为男性而言，其体格不算魁梧，但其中却洋溢着几乎要迸发而出的活力。黑色的眼眸闪闪发光，带着某种感动凝视着王。
此话说得算是此王较为尖锐的讽刺了。马塞尔准确地领会了其中含义。
——陛下动怒了。
「关于国内关税中领主征税权的暂时冻结，目前正在草拟方案。」
首相、财务大臣的部属与他的部属之间，正在进行预备磋商。
「不是『仅限于谷物』？」
「是的。」
「马塞尔阁下，我想听听您的意见。燃料供应方面中央不予介入，是整合那些已名存实亡的贵族领。即便是拥有『名义』的贵族，如今也已另谋生计。借此机会加以整顿未尝不可。但，关税征收权则不同。显然，连中等规模的家领也会受到巨大影响。」
地方上那些已「名存实亡」的家领，虽作为直辖行政区由代官管理，但那不过是凭借与中央大人物的关系而运作的非正式职位。将其重组为国家任命的正式职位。这本身并无问题。
问题在于其非效率性。
因为原有的「家领」在名义上残存，导致无法进行行政区划的变更。
也就是说，「名义」才是核心。
只要剥离「领主权」，便可合并那些已极度细碎化的家领，形成更大型的「地方」。对于此次未能压制民众骚动的家领，迫使其放弃。既然并无实体，被迫一方也不过是名义上的事。
但，对于不将包括征税在内的行政职能委托给代官的地区，即地方行政区，则情况完全不同。除了阿基亚努公领、盖约尔公领等显著的大领地之外，仍有相当数量能实际支配中等规模领地的领主家族。
「陛下的指摘，我明白。中等规模的领主，即我等效忠卢瓦家的世袭军伯贵族。」
「大公们的意图我也明白。他们想借此机会一举完成吧。他们也将放弃自领的征税权，承受损失。我愿意相信。他们是出于为圣特内里王国着想而行动。但，并非所有人都会相信。」
「对方的提案是，在各地方设置长官职，由旧有领主就任。」
「原来如此。」
格洛瓦王淡淡颔首。
「作为地方关税的补偿，由国家向长官职支付俸禄。」
「那样的话收入不会有大变化。这也事关弗洛斯布尔阁下您自身。您明白吧，那长官职非世袭。也就是说，可被罢免。」
「啊，是这样啊。家宰阁下也这么认为。恐怕首相阁下和财务大臣阁下也是。所以视其为让步。没有考虑我不任命他们的可能性。」
「我相信大家。相信目标一致。但，抽掉一根，可能瞬间崩塌。这令人害怕。——家宰阁下似乎与他们志同道合。作为卢瓦派诸侯代表的您，却在做出削弱他们力量般的举动。这是为何，我不太明白。」
「任命权在枢密院。枢密院阁僚诸位大概会满意。也不会被罢免。……不，或许不妙。那并不妙。也就是说，马塞尔阁下，是王吗？」
「大概不会如此。长官任命权在枢密院。而他们既是枢密院阁僚，若非极端情况，比如陛下与二位严重对立，否则不太可能有外人被任命吧。」
以长官职俸禄，弥补放弃地方关税征收权的损失。但，那份俸禄，若非获得长官职则无法到手。而长官职的任免权，掌握在枢密院手中。
「您说得对。作为交换条件，阿基亚努公领与盖约尔公领不设长官职。」
「即便是部分，领主权的永久冻结近乎剥夺。这很好。是件好事。但，一旦开始瓦解，便会接二连三。如同抽积木的游戏。抽掉一根，可能瞬间崩塌。也可能不倒。这难以预料。」
理所当然。弗洛斯布尔侯爵沉重地点头表示同意。
在领民众多、产业庞大的大领地，以人口为基准的巨额财产税或收获税是支柱，但在人口稀少、缺乏像样产业的地区，各类关税在总收入中占有很大比重。
王一如往常，温和地、如同耳语般说道。
那是猜疑的色彩。
「你开头说的是『国内关税中领主征税权的暂时冻结』，但显然那并非妥协点。恐怕不是『暂时』吧？」
「正是。准确而言，是拥有长官职任免权的枢密院将获得巨大权力。而凌驾其上的，是王的枢密院阁僚任免权。」
「是的。那样的话，卢瓦世系诸侯与他们之间，将产生家族层面的交往——以及恩义。目的同样可以达到。」
王起身走向窗边，有些茫然地向外望去。
总之，对阿基亚努、盖约尔等大领地而言，长官职俸禄可忽略不计，而对占多数的、属于卢瓦世系的中等诸侯而言，那将成为无论如何都渴望得到之物。
「那也称不上让步吧。他们即使没有长官职俸禄也能维持。相反，任命与己不同者为自领长官，反倒更为棘手。」
王沉默思索片刻，像是领会了般开口道。
马塞尔将王近乎自言的低语留在耳际，一面凝视着玻璃。
但，映在玻璃上的那双眼睛，却带着马塞尔从未见过的色彩。
「家宰阁下。诚然，王的立场会稍有加强。但对阿基亚努大公或盖约尔大公，效力有限。另一方面，对于必须获得长官职的卢瓦世系领主而言，枢密院的权力将产生极强的作用。问题在于，枢密院阁僚席位由阿基亚努阁下和盖约尔阁下占据。这将在本无交集的卢瓦诸侯与外系诸侯之间，产生联系。不得不产生联系。」
「那么，假设设立长官职，您不打算任命他们吗？」
映在玻璃上的，王的脸。
「大概不是。」
「……陛下是对您自己的首相和财务大臣抱有不信任吗？他们若无志向，也不会做此等麻烦事。若仅为贪欲而图谋瓦解卢瓦世系，只需放任不管即可。置之不理，北部的领主恐怕撑不过夏天。粮食无法送达，将是饿殍遍野。在此之前，以『家族』身份向困顿的『家族』伸出援手，便已足够。」
「不，大概会任命。但客观来看，他们的提案，简而言之，等同于通过在自领不设长官以排除中央影响的同时，试图掌控卢瓦世系诸侯的生命线。」
凝视着积雪斑驳残存的中庭。
「是以阿基亚努家、盖约尔家的名义行动，而非枢密院政府？」