受邀进入埃斯托比尔格宫贵宾室的弗洛斯布尔侯爵，在铺着黑色罗纱的长椅上坐下，等待了片刻。
环顾房间，这里与光之宫殿的会客室并无太大差异。这也难怪，大约百年前新建的这片区域，正是深受光之宫殿建筑风格影响而建造的。
从大窗户引入的阳光经白色墙壁反射，照亮室内。空中飞舞的微尘如星屑般漂浮。
虽说与圣特内里相比，埃斯托比尔格较为寒冷，但到了七月，也还是有些热的。
马塞尔将意识转向了勒紧自己脖颈的大方巾。感觉有些轻微的窒息感。他伸手触碰布巾，想稍微松一松。
羊毛顺滑的触感，让男子脑海中浮现出一个女人的身影。那个作为正妻侍女来到弗洛斯布尔家的女人。与她共度的岁月，早已超过了与早逝的正妻共度的时光。
回想起来，真是奇妙的际遇。
他本人原本并无继承弗洛斯布尔家的打算。他的未来是辅佐兄长，在宫廷中参与政务。这固然是确定的，但终究只是一名实务者。同时，还要迎娶伯爵家的女儿，生儿育女。
在宫中出人头地，成为旁系子爵。或许凭功绩还能升至伯爵。与兄长合力，振兴弗洛斯布尔一门。
他二十多岁时所设想的未来，不过是出身名门世家的嫡子以外的男子所怀有的典型憧憬罢了。从军，或是进入宫廷，或是投身教会。无论如何，总有个大致确定的归宿。
但是，死亡改变了他的人生。两次死亡。
兄长的猝逝，与妻子因生产去世。
前者为他带来了弗洛斯布尔的家督之位，后者则为他带来了男爵家的女儿。两者皆非他所愿。如果可以，他宁愿兄长和妻子都健在。不必继承家业的立场是轻松的，而妻子也是位美丽又性情温和的女子。
然而，死亡无视他的愿望，不容分说地将他引向了如今的立场。
圣特内里王国宫务大臣兼枢密院全权特使。
有一位侧室，一个女儿，两个儿子。
并且，是国王的岳父。
捕捉到那对连通报声都没有，极其自然地走进房间的男女身影时，他为大方巾所带来的感慨画上了句号。
——我的「物语」略有些复杂。
◆
「弗洛斯布尔侯爵阁下，远道而来，辛苦了。愿神庇佑，祝您身体康健。」
见此情景，马塞尔内心感到欣喜。
埃斯托比尔格正妃满面笑容，一边频频微微点头，一边听着他的回答。
「深感荣幸，格奥尔格五世陛下。内子是个幸福的女人。既被圣特内里国王陛下称为『岳母』，又能得到皇帝陛下的感谢之言……」
皇帝将手中拿着的数张优质纸张，缓慢而仔细地对折起来。
——可以将其塑造成圣特内里风格。
「好了，弗洛斯布尔阁下。请放松。我也想向您介绍一人。」
沐浴日光后略显明亮的深红布料上，用金线绣满细密纹样的贯头衣，覆盖了女子直至脚踝的身体。
尤其是王的担忧更为强烈。王试图通过削弱自身权力来应对这个问题。那就是向枢密院委以大权。但是，如果安娜莉泽能真正成为圣特内里女子，那么内政干涉的危险性就会大幅降低。
略显疲惫的中年丈夫与尚且年轻的妻子。这在贵族世界是常见的组合，并无特别值得惊讶之处。
「说起来，听说安娜莉泽殿下的女官长阁下，正是弗洛斯布尔阁下的夫人呢。安娜莉泽殿下真是幸福。年纪轻轻便离开故国，在异乡生活想必也有诸多不安吧。虽然从埃斯托比尔格派去了女官们，但果然还是需要有人在圣特内里照料身边事务。在这一点上，尊夫人既有经验……」
妻子菲莉西亚就任女官长时，安娜莉泽对从母国带来的女官们不屑一顾。本来理应有所抵抗，但她却极其自然地开始与费莉西亚共同生活。
黑底上，两只狮子以睥睨左右的姿态用白色绘成。
「哎呀！这真是身为母亲无上的喜悦。弗洛斯布尔阁下，安娜莉泽殿下可合格洛瓦陛下的心意？」
「听巴丹伯爵提过。是那件事吗？」
马塞尔不禁露出苦笑般的赞叹。
但是，另一方面，王又惊人地、出色地将她们作为工具来使用。在旁人看来，那简直是精心算计的政治策略。
格奥尔格五世浮现出笨拙的笑容，加了句俏皮话。是因平日不常笑而显得生硬的表情。
「是的。十分恩爱。格洛瓦陛下居住的光之宫殿中，有一面墙壁全是玻璃的大回廊。安娜莉泽妃殿下非常喜欢那里，每日与陛下二人单独散步已成惯例。据侍从们说，回廊中时常回荡着二人愉快的笑声。」
弗莱什三世正式承认埃斯托比尔格的帝位，并归还非法占据的施瓦尔公领的大部分。此外，甚至能从圣特内里手中夺回施图比尔格王国的权益。
那是埃斯托比尔格家的双狮纹。
奥古斯塔心情愉快地退场后，留下的两位男性进入了「正题」。
马塞尔将眼前的男女纳入视野，同时回想着他们唯一的女儿、自己的主君之正妃安娜莉泽的模样。那纤细修长的肢体大概是继承了母亲，而鸢色的眼眸与高挺的鼻梁则是来自父亲吧。
「惶恐之至，绝无此事。安娜莉泽殿下非常出色地履行着圣特内里王国正妃的职责。」
马塞尔对王的这种双重性感到可靠，同时也感到恐惧。矛盾的两面性，竟能毫无勉强地共存于一个人身上。一边沉溺于妻子们的「女性」特质，一边又试图将其与自身或国家利益相连的冰冷心性。
「弗洛斯布尔阁下。等这个『问题』解决后，有件事想劳烦您。」
无法拒绝。既然王已与弗莱什三世会面，那么不与格奥尔格五世会面的选项就不存在。从立场上说，格奥尔格五世也是王的岳父。
对埃斯托比尔格而言，并无异议。
作为重要女儿出嫁的回报，已经得到了。
同样的事情将来也可能发生在安娜莉泽身上。不如说情况更为严峻。毕竟安娜莉泽的娘家是埃斯托比尔格家。其影响力绝非帝国内的一大公家可比。
最近，安娜莉泽逐渐开始表现出积极性，但那几乎全是在与王的对话中被引导出来的。并非源于娘家的指示。
从布劳涅的样子就能一目了然地看出，她受到了王堪称致命性的影响。连具备一定处世智慧的女儿都被吸引，那么内心更为空洞——宛如白纸的少女会变成怎样，就不言而喻了。
「正妃大人，初次见面。在下马塞尔·埃内·昂·弗洛斯布尔。今后还请多多关照。」
他并未行双膝跪地的跪拜礼。这有两重含义。
「首先向阁下致谢。感谢您与尊夫人一同监护我女儿。她尚存稚气，想必给您添了不少麻烦。」
普罗赞消除了飞地，帝国恢复了权威，埃斯托比尔格增强了对施图比尔格王国的影响力。而另一方面，圣特内里得到了什么？他无法理解。
虽然一切都在内务大臣监督下制作，但经过反复精心宣传，报告称给舒特洛瓦民众留下了相对较好的印象。
一边与将本国与中央大陆一分为二的大国君主及其妻子进行着豁达的对话，弗洛斯布尔侯爵的内心却转向了自己的主君。
马塞尔既是圣特内里的宫务大臣，同时也是卢瓦家的家宰。
自己的主君格洛瓦十三世，并不将他的妻子们视为政治工具。相反，他努力将她们作为女性个体来接触。布劳涅的点心制作等，正是王这种倾向的体现。
在女性化的卵形柔和轮廓中，位置恰到好处的双眸呈蓝色，眼尾微微上挑，诉说着女子明确的自我。还有纤细精致的鼻子与嘴唇。
「我想见一见撰写这封信的人。」
与盘起的明亮茶色头发相映衬，其身形显得格外纤细。
奥古斯塔笑容不改，明快地断言道。
一位散发着近乎四十岁的风韵，却更显清冽——甚至令人感到某种洁癖气息的女子。
「是传闻中的『光之大回廊』呢。在连远在维诺恩都知晓的如此美妙之地，年轻的两位畅谈……那简直如同一幅画卷。」
「说到画卷，安娜莉泽殿下与格洛瓦陛下访问舒特洛瓦某设施时，其姿态过于神圣，甚至连民众阅读的报纸都刊登了插画。」
「正是。听说普罗赞阁下与您的君主会过面了。总不能唯独把我排除在外吧。」
「内容上有什么问题吗？」
格奥尔格为了打消妻子的失言，努力用明快的语气告知。
「原来如此。那么，我回去后即刻安排。」
黑色上衣几乎没有任何装饰，一眼便知是便服。唯一引人注目的，只有系在胸前的大幅布巾上的纹样。
一位高个子、与他同年代的男子。
勇者宫殿的行幸让报纸版面热闹非凡确是事实。
——陛下会妥善处理的吧。
一番寒暄过后，三人在长椅上落座。
打开话匣的是格奥尔格五世。
「不，收到了充满深情的关怀之言。一如既往。——于是我突然想到。果然还是该见一见女婿。意下如何，卢瓦的家宰阁下？」
安娜莉泽恐怕是被培养成传达埃斯托比尔格意向的「传声筒」般的存在。弗洛斯布尔侯爵如此预测。一个不强烈表现自我、接受娘家指示并予以执行的存在。
实际上，他完全没有动怒。恰恰相反。奥古斯塔只是个极其普通的贵族女性。正因如此，她没有将这种普通遗传给女儿，对圣特内里而言是件值得庆幸的事。
披肩的茶色头发虽然梳理得一丝不苟，但已随年龄增长而日渐稀疏。那张长脸上，高耸的鼻梁和眼角的深刻皱纹给人留下印象。那是逝去的年轻时的豁达残影，与如今疲惫的痕迹。
但是，格奥尔格五世的不安，正源于这回报的巨大。
「嗯，正是如此。我妻子曾是已故正妻的侍女。原本出身不高，我曾向陛下禀奏，让她侍奉正妃殿下恐有僭越，但陛下说『务必如此』。」
「若是在下力所能及之事，定当效劳。」
并且，以女儿布劳涅为中心，被纳入了王的妃子们的圈子之中。顺畅地。这些，换言之，正是安娜莉泽的不抵抗，朝着与预定方向相反作用的结果。
「是的。据我从格洛瓦王陛下处听闻，陛下曾对安娜莉泽殿下表示『希望您成为圣特内里的国母』，并作为证明，穿着『配套』的服装进行了行幸。另外，从正妃女官长处得知，安娜莉泽殿下当时显得非常高兴。」
奥古斯塔是罗滕·林根大公女，似乎并未察觉马塞尔话语中的深意。作为与施图比尔格王国并列，在帝国内拥有巨大影响力的选帝侯家族，其存在是身为丈夫的格奥尔格五世无法忽视的。从女儿婚姻中她的意向起了强烈作用一事便可明了。
其一，他是圣特内里王的代表，而圣特内里王与埃斯托比尔格王地位对等。
据马塞尔从妻子那里听闻，安娜莉泽似乎缺乏所谓「普通贵族女性」的那种感觉。也就是说，她对所依恋的娘家的荣升及其影响力行使不感兴趣。与她相比，连自己的女儿布劳涅都算是相当「普通」了。
——真是位复杂的人物。
「感谢您的爽快应允。我期待着与女婿会面的日子。——话说回来，家宰阁下，读了这封信我很惊讶，卢瓦大公阁下最近用了很有趣的称号啊。」
其二，此次会谈并非官方性质。这是圣特内里领的名门贵族弗洛斯布尔侯爵，与帝国的柱石埃斯托比尔格大公，以同等贵族身份进行的会面。
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这是封了印的私信。马塞尔自然没有读过其中内容。
「您是说，我的主君卢瓦大公阁下与埃斯托比尔格大公阁下会面吗？」
格洛瓦王与臣下们对即将到来的未来感到忧虑。
皇帝的兴趣转向了那个「某种东西」。
「伟大圣特内里真正的柱石、枢密院宫务大臣阁下。能这样与您会面，真是何等荣幸。承蒙陛下介绍，我是奥古斯塔。日后还望您多加照拂。」
「这位是帝国正妃兼埃斯托比尔格王国正妃，奥古斯塔·沃·埃斯托比尔格殿下。」
保持距离、不愿卷入帝国内战的想法可以理解。战争会给圣特内里经济投下巨大阴影也明白。
格奥尔格五世虽然理解格洛瓦王的政治意图，但觉得其行为是否有些过于奇特了。他捋着漂亮的络腮胡，喉咙里发出低鸣。
一瞬间担心王写的文章是否有什么不妥，但格奥尔格五世的表情并无怒意。只是，眼眸中带着些许困惑。
以国王沙哑的声音为信号，马塞尔站起身，与身兼皇帝的埃斯托比尔格王格奥尔格五世面对面。
马塞尔也一副毫不介意的样子，以愉快笑容回应。
弗洛斯布尔侯爵单膝跪地，垂首。
这份满足感源于何种满足，马塞尔并不清楚。但可以想象。那既是对女儿幸福的满足，同时也是奥古斯塔自身的满足。强烈推动格洛瓦王与安娜莉泽妃婚姻的，正是这位埃斯托比尔格正妃。
「埃斯托比尔格王陛下，愿神庇佑，恭祝陛下圣体安康。此外，承蒙关怀，不胜感激。」
站在国王身旁的女性，大概比马塞尔和格奥尔格五世年轻一轮。
「无妨。这样安娜莉泽殿下反而更自在些。」
但是，这对任何国家都一样。是某种常态，是理应像往常一样克服的担忧。也就是说，从国内有钱的地方榨取。一如既往。为何要厌恶此事呢？
父母双方都已听闻事情的大致经过。
「侯爵阁下，我也要感谢尊夫人的尽心尽力。从女儿的信中看，她似乎非常仰慕费莉西亚夫人。真不愧是圣特内里淑女的典范，也是她自身的榜样啊。」
皇帝竟记得一个并非独立诸侯、仅是陪臣的妻子的名字，并特意提及，实属罕见。
但是，目前计划似乎事与愿违。
打破尚显生硬、礼节性对话外壳的，是奥古斯塔发出的尖细嗓音。
那是弗洛斯布尔侯爵呈交给皇帝的、来自格洛瓦十三世的「私信」。并非国书，而是王亲笔写就的私人信件。
一眼便能看出其美貌。
近几年来圣特内里的动向，让格奥尔格五世变得敏感。
「因我国对体制进行了一部分改革。」
——埃斯托比尔格正妃殿下不通政务。这样的话，巴丹阁下就能顺利运作了。
虽觉得或许是年轻国王的心血来潮，但又觉得有些过头。引入枢密院制等，本应是眼前坐着的这位卢瓦家的家宰坚决不会点头的改革。尽管如此，它却和平地实现了，而家宰作为枢密院特使来到了维诺恩。那么，必定存在某种能说服这位弗洛斯布尔侯爵的东西。
自枢密院设立以来，格洛瓦十三世在所有他经手的文书上都改换了称号。正如格奥尔格王手中的私信一样，此次马塞尔带来、预定在正式谒见时呈递的国书上，也使用了新的署名。
圣特内里国王(Roi·en·Centénairie)
枢密院主事者(Conteur·de·Conseil·en·Centénairie)
格洛瓦
「『引路者(Conteur)』吗。虽无先例，但是个好称号。」
这是赞赏，还是揶揄，抑或是困惑呢？
格奥尔格五世沙哑的声调，没有让马塞尔做出明确的判断。
或许，兼而有之吧。