宫宿乃是东海道中最大的宿场。幕府尚存之时，此处有两个本阵，一个脇本阵，旅笼数量将近两百五十间。光是住在宿场町的人就超过一万，户数则将近三千。
当时的宫宿热闹非凡，进入明治之后，人潮依旧络绎不绝，甚至不减反增。
双叶一下船，就直盯着眼前的人潮，眼睛眨个不停。
「人可真多呀。」
响阵看向周遭苦笑说。
「是啊，先找间旅笼。」
愁二郎一说完，响阵就转头叮咛。
「若是敢逃跑，就绝不轻饶。」
自称医生的男人「噫」的惊呼了一声，随从则勉为其难地点头，狭山进次郎也跟着轻声说：
「知道了……」
愁二郎等人已经跟船家商量好，由他们将这三人交给警察。而船家也知道这种事件无法隐瞒，却不希望自己的船因此坏了名声。若是客人出现死伤，那倒另当别论，如今船上的人全都平安无事，船家便只想息事宁人。由于其他客人也都接受，于是愁二郎等人用绳子将这三人捆住带走了。
响阵看上一间合适的旅笼，便找老板商量说：
「我是静冈县四课的人，正在移送罪犯。想暂时借个房间。」
他说话时声调比平时来得更低，还混了些远州口音。
一进到十叠左右的房间，响阵在开始审问前便一脸平淡地威胁三人说：
「你们三个一起上也敌不过我。而且，我还擅长拷问。」
这三人本盘算伺机脱身，但听到他这句话，似乎让他们彻底放弃，最后乖乖回答响阵的问题。
首先医生的名字是赤山宋适，年龄四十二，伊予国今治人。家族从几代前就是服侍今治藩的大夫，御一新后，还顺利当上了爱媛县的官医。偏偏他嗜赌成性，欠了一屁股债，钱庄的人要胁他，再不还钱就把这事抖给县厅知道，这时他正好看见丰国新闻，才决意参加。从事藩医的时期，他和年龄相仿的武艺指南役十分要好，还向对方请教铣鋧术用来护身。
「爱媛也有吗？」
愁二郎咕哝说。既然连北海道都有人发放，那即使全国各地都能见到丰国新闻，也是不足为奇了。
如今最要紧的，就是离开这个宫宿。
愁二郎拉着双叶的衣袖。他在人潮中发现了曾在天龙寺见过的人。若是顺着人潮走，怕是会直接撞上，于是他稍微往旁走去。
响阵轻佻地拍着他的肩膀说。赤山则是狠狠瞪了响阵一眼，仿佛是说你自己还不是杀了人。而响阵似乎察觉到，便苦笑说。
响阵咧嘴露出白皙牙齿，挥手说道，愁二郎等人便先启程了。
「那人是……」
「三助！！」
「知道了。」
「那倒也是……」
参加者中有人脚程慢，也有人健步如飞。然而必须抢夺木牌才能通过关卡，使得参加者的行进速度都变得相差无几。两人才出发没多久，就目击两名参加者，更证明了自己的想法没错。在这茫茫人海里，就算混入了没见过的参加者，也没什么好奇怪的。愁二郎甚至忍不住想，这个蛊毒仿佛跟真正的咒术一样，有着某种互相吸引参加者的诅咒。
───全都来了吗？
赤山吃了一惊，响阵一脸平淡地说了下去。
雪上加霜的是，他们家为了维持生计，竟找了高利贷借钱，还偏偏是找傍晚乌鸦一叫就会加上利息，因此被称为「乌金」的高利贷。欠债转眼间暴增，对方说要是在两个月内筹不出钱，就要拿店来抵债。就在此时，进次郎从别人那得知了丰国新闻的消息。
「双叶！！」
「嗯。」
语毕，响阵便取出怀纸撕成三片，迅速搓成三支签。他向三人说明，三支签长短不同，最长的便是第一人，最短的便是第三人，待三人选好，就同时抽签。
「愁二郎大哥───」
「那么，我们池鲤鲋见。」
「怎么会……」
这点就如响阵所料。而番场说过，自己是在和歌山的田边一带看到丰国新闻。
「我们到底会……」
池鲤鲋宿跟这个宫宿只隔了两个宿场，距离仅有四里十八町，称不上是多远。现在过了正午，要在今天抵达有些困难，不过明天一定能赶到。
响阵摇头说。这也是事先商量好的结果。必须有人监视各自的状况究竟如何，而这项工作自然是落在擅长谍报的响阵身上。经讨论后，响阵将留在这，而愁二郎和双叶先赶路，一行人之后在池鲤鲋宿会合。
「原来如此。」
「首先第一人，我要取走他的木牌，并把他交给警察。」
「居然是同行呀。」
尽管愁二郎等人是这样打算的，但他们并不认为主办者会告诉他们是谁最后通过关口。所以才先让愁二郎他们先进入池鲤鲋宿，尽可能地查清有多少人通过。即使无法找出所有通过的参加者，也能估算出一个大概的数字。除此之外，他们也能知道在最后一人通过关口时，第三人的下场将会如何。
十五间前方，有个男人不顾旁人眼光将双叶扛在肩上。双叶的嘴被布封住，看来是拚命挣扎才稍微松开。双叶一再恳求愁二郎救命，却忽然阖上了眼，原来是男人朝她腹部揍了一拳，使她晕厥过去。
「怎么会……」
这两个武艺绝对称不上高强的人之所以能够活到现在───
他对愁二郎跟双叶这么说过。假使会遭报应，也一定要救她。两人从响阵脸上的苦笑，看出了他的决心。
愁二郎不禁倒抽一口气。他见过此人。还不是在蛊毒开始之后，而是在遥远昔日，虽说比记忆中年长不少，可是铁定没认错。
幕府尚存之时，年纪尚幼的进次郎，曾以幕臣之子的身分在一间小道场修习剑术，而他的资质也不坏，在同辈之中高人一筹。由于对武艺颇有自信，他才决定赌在丰国新闻上。
「双叶，若看苗头不对，就跑回响阵那───」
第二人：向警察投案，但木牌仍挂在脖子上。蛊毒主办者是否会将之认定为失去资格，而他们又要如何确认有无木牌。
所有准备全都完成，随后，响阵立刻将两人交给警察。当时他还乔装并改变声调，这也是最好让响阵留下的理由之一。
此处到底是东海道五十三次中最大的宿场。也不知运气是好是坏，今天的市集特别热闹，熙来攘往，人甚至多到每走一步路，都得与人碰肩。
第三人：身上只有一点，自然是无法通过池鲤鲋宿。可是这么做没有违反失去自己木牌的规则，那他会在哪个时间点被认定为失去资格。在这情况下，又会有何处罚？
他们的手法，是只要发现负伤或生病的参加者，就会以医生身分接近，并拿毒药说成是特效药，骗对方吃下再夺走木牌。
「第三人……带在身边的意思，是跟着你们三位走？」
「那不就……」
愁二郎使劲推开人潮追赶，但距离岂止没有缩短，反而越拉越开。这人明明背着双叶，却跑得比愁二郎还快，在人海中穿梭自如，仿佛是能够预测朝他走来的行人动向。
「就跟我在船上说的一样，是在坂下宿见到他。他似乎是纪伊熊野人，表面上是个渔夫，但听说会暗地做些海盗勾当。」
「那人不对劲。往这走。」
响阵向他打探番场的来历。
响阵听了他的生平便苦笑说，想不到这个进次郎本是御家人的嫡长子。德川家遗封至骏河、远江时，解任了旗本（注５５）、御家人，并发了一笔俸钱作为补偿，数字虽不大，但进次郎的爹决定拿来作为本钱，开间小居酒屋。尽管因「武士从商」而失败的状况屡见不鲜，可是拜进次郎的爹为人笃实敦厚所赐，居酒屋的生意虽称不上兴隆，仍有不少常客光顾，过得还算不错。
「我可能终有一天会遭报应罢。」
愁二郎看着前方搭话，而双叶却没有回应。宿场出入口被人潮挤得水泄不通，身旁也变得更加拥挤。她或许是没听见，也可能是无法答复。
或许是同为幕臣，尽管响阵试图保持冷静，声调中仍留露出一丝怜悯。
愁二郎听见双叶细微的声音，便猛然转头。
留下来的响阵，会先观察交给警察处理的两人将落得什么下场。随后，再带着第三人前往池鲤鲋宿。到时候，他们一行人将是参加者中───
响阵取下赤山脖子上的木牌，增加了一点。
「又有人。」
───就交给我吧。
「那番场呢？」
愁二郎四处环视，并高喊道。放眼望去，只能看到无数漆黑人头，附近的人看向他，不知发生何事。而绝大多数人依旧是各忙各的，完全没有察觉。
「那要如何决定呢……？」
这名前伊贺组同心───
「会违反规则。不过那人会受到警察保护。」
愁二郎和响阵互看一眼，同时点头。
没见过这人。他不时环顾四周，显然不太对劲。当下人多眼杂，怎么想都不是动手的时机，但能避战自然是再好不过。
愁二郎依旧拉着衣袖。这人也很眼熟。
从现在起，又将暂时变回两人旅行。和响阵结盟是正确抉择。若是番场等人袭击时只有他们俩，那双叶恐怕是没命了。如今又变回了两人，必须时时刻刻提高警觉。
「双叶，往这走。」
有个想救的女人。
「你都下毒杀了人，自然要为你的行为赎罪。反正那帮人不太可能会对警察出手，乖乖让警察保护你罢。」
听了双叶的提议之后，一行人便开始怀疑，被夺走木牌的人下场究竟会如何。于是决定让这三人的条件做出些微差异，借此验证规则。
───贯地谷无骨。
他是被长州藩收留的人斩，过去两人曾一度对峙。双方距离仅只十间。对方也察觉到愁二郎，露出一丝惊讶后，脸上便浮现令人毛骨悚然的诡异笑容。
「第三人我们会带在身边，但不会取走木牌。」
被抓住的三人显得有些讶异，而响阵接着说。
赤山战战兢兢地问道。
两人光是前进一町，就得花五分钟，最后终于看见宫宿出口，还剩两町左右。此时愁二郎再次四处张望。
「有个不好应付的家伙。一通过宿场，就赶紧跑。」
于是响阵继续对他们说明。
「第二人也是交给警察，但不会取走木牌。」
「不，是跟着我。」
最后是狭山进次郎，此人年纪尚轻，才二十三岁，仔细一瞧，神态确实留有一丝稚气。
接着是医生的随从，名为川本寅松，年龄三十二。严格来说，这人只是假冒成医生随从，其真实身分是放债给赤山的钱庄手下。老板吩咐他要严加监视赤山，别让他有机会逃脱。万万没想到这案件会变得如此危险，由于无从脱身，他也只好硬着头皮参加。
然而去年虎狼痢流行，使得状况骤然巨变。过去不时上门吃酒的客人，如今连日子都快过不下去，根本没钱挥霍。加上坊间流传虎狼痢会传染，使得人们不敢踏出家门一步。因此进次郎他爹的店，一时之间变得冷冷清清。
进次郎不禁惊呼。他抽中最短的纸签，也就是成为跟响阵一同前往池鲤鲋宿的第三人。第一人是医生赤山。第二人是伪装成随从的钱庄手下寅松。
「啊……」
二
双叶不在身后。她刚才确实有牢牢握住愁二郎的衣袖。仔细一看，袖口处被刀刃一类的东西给切开了。愁二郎分明绷紧了神经，却丝毫没有察觉到。
愁二郎如此感觉到。
「怎么可能。」
那就是当时试图要给双叶吃下的药。当愁二郎等人拒绝，他正打算放弃时，碰巧番场等人来袭，他才决定下手，并招致了现在的结果。
「什───」
最后通过关卡的人。
当愁二郎再次搭话时，他才察觉有异。
双叶点了点头，看似有些喘不过气。比起动不动就拉扯她，这样还比较好。
「抓住我的衣袖。」
男人冲出宫宿时，回头一望，而愁二郎认得他的样貌。如果是这男人，的确能够无声无息地接近自己，且视人海如无物。
赤山战战兢兢地问道。
第一人：违反失去木牌的规则，不过投案受到警察保护。这么做是要确认蛊毒主办者是否会将之认定为失去资格，并冒着与国家为敌的危险前来灭口。
───这是什么意思？
祇园三助。此人是愁二郎的义弟，同时也是京八流的继承人候补，拥有强化耳力的奥义「禄存」。三助高高举起空出的左手，指向天空摇晃。
赤山吞吞吐吐地问道，他或许是觉得第三人的下场还比较好吧。
进次郎对他爹说完，便出发前往京都。
赤山手持纸签，瑟瑟发抖。
全都多亏了药。
「抽签决定就好了罢。无论如何，你们都无法抵达东京，一切听天由命。」
总结而论，这么做是要验证蛊毒是如何判定「失去资格」，在这状况下又会有什么「处罚」，而结果都将在这场验证中分晓。
「不过参加者一个个都是怪物……我立刻就发现自己不该来到此处。」
完全不明白。愁二郎本以为对方是在夸耀自己得胜，不过他所认识的三助，并不会做出这种无用之举。
尽管愁二郎不断迈步，和三助之间的距离却越离越远。
「可恶……让开！」
愁二郎激动过度，终于忍不住怒号，并推开人海前进。当他总算是走出宫宿时，三助早已消失得无影无踪。如今越过人潮，愁二郎的脚程就比三助还快，就在他打算向前奔驰的那一刹那，忽然感到一阵恶寒，便一个翻身，往侧面跳开。
「刻舟，真是久违了。」
「无骨……」
站在他眼前的正是贯地谷无骨，他将出鞘的刀靠在自己肩头上。两人正位于宫宿出口，只要是正常人，都不会选在这种人潮众多的地方开战。转眼间行人的目光就聚集在两人身上，无数男女放声尖叫，无骨却嗤嗤地笑了出来。
「我们都还没打完，你是想上哪啊？」
无骨偏头笑说。
「我们何时开战了。」
「我们可是人斩啊，只要眼神交会就应该要互相厮杀吧？」
无骨脸上的笑意一点一滴消散，旋即划出无数刀风。愁二郎以千钧一发之距闪过攻势后，拔腿就跑。现在得先追上三助，没空跟这凶人动武。
「你可真是不讲情面。」
无骨锲而不舍地追了上来。两人脚程几乎不相上下，然而不可思议的是，比起逃跑那方，追捕那方更加有利。因为逃跑那方得接连判断该逃往何处，而追捕那方只需盯着猎物即可。
「别碍事！」
愁二郎以北辰看穿无骨从身后接连挥出的斩击，接着一个转身，拔刀拆招。
「边跑边打也别有一番风味啊。」
无骨跑在愁二郎身旁，挥出无数道寒光；愁二郎则是一面跑，一面以刀接招、拆招。路上行人看到如此异常的景象，便放声尖叫，一个个不是两腿发软，就是抱头鼠窜。
「我现在没空理你！」
「我们这种人，就只有当下而已。」
右京轻叹了一口气，看似有些失望，随即清楚地说。
无骨原本游刃有余的表情消失，一脸嫌弃地啧了一声。两人短兵相接，互不退让，右京厉声大喝，将无骨撞开后，挡在他和姑娘之间。
「可恶！」
右京正气凛然地说道。
「既然你逃了，我只好多杀几个人啊。」
无骨的话说到一半，右京的野太刀就朝他的脸砍去。无骨向后一闪，刀尖险些削过鼻头，他正打算反击时，右京便如陀螺般回转身体，巧妙地拉开距离。
「你做什么……」
愁二郎说完，无骨就在姑娘身旁停下脚步。
「右京……」
愁二郎转身奔驰。身后虽然传来无骨喊住他的声音，没多久就变成了刀剑碰撞的清响。三助应该已经走得相当远了。愁二郎紧咬下唇，再次加快脚步。
愁二郎一个箭步冲上前，可是，来不及了。无骨已经站在姑娘身后，高举手中凶刀，笔直挥落。下一刻，愁二郎眼角瞥见一道黑影，朝着无骨窜去，猛力一斩。
说话者留着绑成一束的修长总发，手握长过三尺的野太刀。这人正是在石药师宿前救过双叶一命的菊臣右京。
「我来当你的对手。」
「什么鬼话，你当自己是正义之士吗？」
尖锐金属声响彻四周。无骨放弃砍杀姑娘，接下敌人兵刃。不，应该说倘若无骨不这么做，他早已身首异处了。
「好了，下一个……」
右京把太刀微微放下，将架势从上段改成车之构（注５６）。接着对愁二郎问道。
注５６：身体侧向右方，双手置于颈前，抬高左肘藏住刀身并诱敌。
虽然声音非常细微，但右京的呢喃确实传入耳中。他使出乘载全身重量的一击，将试图接招的无骨击飞。无骨着地的一刹那，右京发出了与他温柔脸庞不搭调的尖锐呼喝。
「是啊，我来杀了你。」
「快走！」
「你可真是过分，又说我是邪门歪道，又说我是败类。你别自作主张。我要跟刻舟───」
无骨看向一名吓到腿软在地上爬的姑娘，咧嘴露出邪笑。
「哦，终于有心应战了吗？」
「嵯峨兄，双叶人呢？」
「可是……」
愁二郎大口喘气，怒上心头。无骨竟然提刀刺入路边一个吓到腿软的男人胸口。
「我本来待在宫宿，是听见喧闹声才来看个究竟。」
「其实……她方才遭人掳走。我正要追上去时被这家伙……」
（太刀道十八，乱菊。）
「快去找她吧。」
愁二郎不由自主地出声说，右京一面和无骨对峙，一面答复。
「这是哪门子恩赐啊。」
「感激不尽！」
无骨嗤嗤笑说，而右京毅然答道。
「我来当这个败类的对手。」
「我明明说过要看紧她了。」
无骨哼了一声，摆出架势。这段期间，他也不忘注意愁二郎的动向。
「不行吗？你这邪门歪道。」
无骨话刚说完，愁二郎便猛然止步，随即砍向冲劲过猛，往前多踏了几步的无骨。无骨一个扭身把刀弹开，而愁二郎并没有放过他露出的一丝破绽，如旋风般一脚将无骨扫倒。
注５５：在江户时期则专指领一万石以下，但有资格在将军出场的仪式上出现者。
无骨转头说道，神情看似恍惚，仿佛是吃了自己心爱的美食一般。
「慢着───」
「不过半途而废实在不好。嗯，还是杀了吧。」
三
愁二郎无法明白无骨这句话有何道理，不，或许根本没有道理可言。他只觉得这个男人彻底疯了。接着无骨硬生生地拉起一名蹲在路边，看似商贾的男人。
「你又是什么东西？」
当无骨翻身站起时，愁二郎又再次向前奔驰。他追不上了，正当愁二郎这么想时，身后却再次传来哀号。
「刀下留人。」
无骨喃喃地说些莫名其妙的话，再次朝着姑娘迈步。
无骨无视愁二郎的制止，用手撑开商贾那瑟瑟发抖的嘴，右手则是缓缓地把刀刺入口中。看似商贾的男人顿时激烈哆嗦，随即变得毫无动静。任谁都看得出，这人已魂归西天了。