１
夹杂着沙粒的热风拂过脸颊。
在箱舟的弹射甲板上，站着大槻、江守和琳三人。他们是大槻商队事实上的领导核心。
箱舟一直以来都是遵循大槻的基本方针，由江守负责技术层面，琳负责执行层面来运作的。
三人都穿着遮热外套，手持高性能双筒望远镜。朝着箱舟行进的方向，几次切换放大倍率后，郑凤镇的石砌外墙映入眼帘。两艘巡航战舰紧靠着外墙停泊着。那是焰光院的佣兵部队。
「情况不妙啊。」 大槻喃喃道，对着军帽上的麦克风说：「引擎停止。保持一级战斗配置待命。」
一阵轻微的冲击感传来，空母停止了航行。
江守抱着头呻吟道：「真是失算。没想到这种边境地方居然部署了两艘战舰。战力相当可观。」
琳也放下望远镜说：「大概是契约佣兵吧。跟保安公司可不是一个级别的。能看到两门主激光炮，舰桥下方无数的电磁轨道炮，还有大型导弹发射井。说不定还搭载了核弹。打舰队战的话，我们毫无胜算。他们的匡体数量恐怕也比我们多。」
「别尽说些丧气话。不过，还是要打的意思吧？」 江守厌烦地抬头看着大槻。
「怎么办好呢？」 大槻的口吻仿佛事不关己，悠闲地用望远镜望着无关的方向。
「喂喂，你给我振作点。大不了举白旗投降算了。」
「开什么玩笑。可是我们先挑事的。不过话说回来，这次确实有点棘手啊。」 琳遗憾地说道。她在这一带的判断很准确。如果是个有勇无谋、不懂审时度势的战斗狂，大槻大概也不会任用她吧。
正当三人绞尽脑汁时，一个粗犷的声音从头顶落下。
「原来你们在这儿啊，野丫头！」
阿扎姆·阿尔哈扎德从连接舰载机指挥室「岛民」的紧急楼梯上走了下来。他是个红脸的伊斯兰系男子，肥胖的身体将长袍的前襟撑得鼓鼓的。这身打扮本是祐太他们学着赶时髦的仿效对象，但穿在这个男人身上，怎么看都像个破麻袋。
「凭着安拉起誓，琳，我有话跟你说。听说你又弄坏了神格匡体的仪器？」
琳一脸厌烦地躲到大槻身后。「救救我。我最不擅长应付那种油光满面的中年人了。」
「我也是中年人啊。」 大槻若无其事地把她推开。
「躲也没用。大体上说，你真该跟伊斯兰女性学学什么叫端庄。你知道匡体一个零件要多少钱吗？够买你好几十件那种军装夹克了。你到现在弄坏几个了？」
「对、对不起。」 琳装作乖巧地道歉。阿扎姆负责箱舟的财务。在都市的补给以及与企业间的金钱交涉，全都由阿扎姆负责。他是个十足的节俭家，也是个唠叨的主。
「不——行，今天说破天也不能光道歉就算了。正好中尉也在，我提议把这女人的薪水削减百分之十，挪作修理费。」
让他身穿暗赤铜色的铠甲。
但这屏障本身具有高度的柔软性和攻击性能。
随着咔嚓一声轻响收起银色的刀身，焰光院香澄吐出了一大口呼气。
突然，从侧面传来声音。
「那就再减百分之五吧。」
通过平衡器，因陀罗所「见」之物作为感觉传达给琳。这些并非实际用眼睛看到，而是意识直接感知到树木、沙子和风的存在。
卡尔曼·柯蒂斯打开自己房门探出头来。他是个金发、脸上还带着几分稚气的男人，虽然装模作样，眼中却藏着粗野的光芒。他没穿飞行服，而是穿着西装打着领带。
尚未完全冲出龙卷风，琳已将战舰的坐标和强烈的雷击意象输入匡体。具现化框架发出山吹花色（注：类似橘黄色）的光芒响应，发挥出因陀罗的属性。
在腰部、双手双脚装上护具。
「请稍等……那是什么？」
「恕我失礼，卡尔曼先生可有在沙漠旅行的经验？」
在神格匡体的驾驶席上，琳进入了精神集中状态。
２
阿扎姆望着战舰，小声抱怨道：「哎呀呀。也不知道一发导弹要多少钱。」
「怎么了？」
「不是沙利亚该道歉的事。」 香澄简短回答。
沙粒形成的云覆盖了天空，看不见平日灼热的阳光。
「我觉得可以。」
「沙柱后方发现舰影！是大型巡航空母！」
对于大槻淡然的回答，阿扎姆脸色阴沉下来。他不满地窥视着大槻的脸。「又要开战了吗？」
「不仅未向我报告此次失误，这次对夺回遗迹的态度也消极。被指责为玩忽职守，也是没办法的事吧？」
「我负责罗森费特在本地区的遗迹资产。而管理责任，应该直至契约佣兵，也就是各位身上。兰州遗迹被夺，是各位的失误。」
她转过身的同时，被斩断的卡尔曼的领带飘落在地。颜面尽失的卡尔曼因惊愕和屈辱涨红了脸。但香澄和沙利亚已不再理会他。
这是保护匡体本体的一种精神屏障。
确定的影像通过名为平衡器的头戴设备传送到想象具现化框架，被实体化为「相」。
琳沉默了。压低声音嘀嘀咕咕地抱怨着，不想让人听见。「不过是个制动踏板，居然从功能、道德到金钱方面全责备个遍。这船上全是性格恶劣的家伙！」
「真是精彩。」 副官沙利亚站在舰长室门口。他是个高个子的金发青年。
「好吧。随你便。不过，到时候总公司施加任何压力，我可不管了。」 卡尔曼悻悻地啐道。
琳正在创造出因陀罗。
她是位带着凛然清新气息的女性。
「若将无谋不怕死之人称为武人，那我大概不算武人吧。」
如飞鸟般充满力量的挥动，从下段到上段。
是的，正是如同神祇的力量。
「是。派往郑凤的补给部队已全部收容完毕。反重力推进调整完成。随时可以出发。只是……」
「本舰的反重力推进，若船体被沙掩埋也无法使用。沙尘卷入飞轮会导致过热。此外，沙暴会伴随产生大量地磁。罗盘和雷达会完全失灵。甚至可能会迷路。就算勉强到达，那种状态也无法取胜吧。」
钢制的刀身，在空中缓缓舞动。
登上舰桥，进入司令室，沙利亚从身后压抑着怒气低声说：
「要上咯，真一！」
「等什么？」
「非常抱歉。让那种无礼之徒在舰内如此嚣张，是我的责任。」
「出发等沙暴过后再说。有异常吗？」
接着，是轮廓深邃的面容中央，炯炯有神的眼光。
沙利亚无言地跟在后面。香澄有些不快地说：「定时联络。」
赋予双臂绝对的力量。
再次回到原本舒缓的流动，刀柄轻转，收归黑檀木制成的白鞘。
先制攻击。
正当香澄沉思时，船员们发出了疑惑的声音。操作员一脸诧异，怀疑地看着经过影像解析模式处理的显示器。
看着这场争执，江守一脸无语地说：「这种时候你们还真有闲心闹着玩啊。」
那是奇妙的动作。
以肉眼无法捕捉的速度，冰冷的刀锋划破空气，下一瞬间却如幻影般归鞘。香澄带着纯真的笑容说道：
她一如往常冷静地环视司令室内待命的船员们。
整理思绪中的影像，塑造出浅黑色肌肉质的身体。
仿佛要刺破空间般，在一点静止，下一瞬间则以闪光般的速度向左右挥出斩击。
如蝴蝶般飘忽不定的动作，从上段到下段。
美丽的脸上蒙上阴霾，香澄右手抓起太刀，离开舰长室，沿着白莲长长的通道向舰桥方向走去。
包裹在华丽白色小袖下的纤瘦肩膀垂落下来。
沙利亚明显露出了厌恶的表情。这个卡尔曼并非正式船员，而是罗森费特公司派遣来的实质上的监军。
「这我可不能同意。」
「嗯。出发稍延迟吧。」
「大概吧。」
紧接着操作员僵立当场，一声近乎悲鸣的喊叫响彻舰桥。
「沙柱从右舷两点钟方向接近本舰。三分钟后达到最近距离。照此情况将在船体二十米外通过。」
「你想说什么？」
大槻终于放下了望远镜。「不是在玩。是在等。」
箱舟的弹射器一蹬，两架神格匡体切裂空气之壁，如同将身体扭转嵌入般，冲入了龙卷风之中。
「有点太近了。还是移动一下舰船比较好吗？」
「魔鬼！恶棍！冷血动物！」
「您的剑术似乎又精进了。恐怕像我这样的，连做仕太刀（陪练）的资格都没有了。您是能抵达更高境界的人。」
雷神因陀罗缓缓睁开了眼睛。
「出现中等规模沙柱，从两点钟方向接近本舰。若在沙漠中接触会很麻烦。」
带来如同梦境一幕般非现实感的动作。
３
「确实如此。」
「没那回事。我还有很多要向你请教的地方。我很倚重你。」
「没有。那又怎样？」
她首先想象了如火焰般逆卷的红发。
沙利亚几乎要激动起来，香澄按住他，沉着应对。
「很好的领带。请珍惜。」
「沙暴。」
这并非仅是装饰用的佩刀，而是淬炼出寒光利刃的实用刀。
驾驶舱正面，模拟因陀罗的立体全息影像站立起来。这是全身环境管理监视器。
在虚空中划出圆弧旋转，翻飞间，从意想不到的角度突刺而入。
在沙利亚怒不可遏要冲上去揍人之前，香澄已骤然转身，手腕银光迸射。
「真是把好刀。下次务必请教一番。您的剑术是跟父亲学的吧？想必是血淋淋的杀人剑咯？」
「焰光院大人。若有一日我等成为累赘，届时请毫不留情地舍弃。这艘舰上的人，都是怀着成为您弃子的觉悟聚集而来的。若生逢其时，您本是焰光院财阀的统帅之才。不该在这种边境之地，浑身沙土地了却一生。恳请您，在需要做出决断之时，切勿犹豫。」
将意识投向环绕座位的缓冲框架和操作台外侧，即匡体内壁的想象力具现化框架。
「若没有其他事，我先告退了。」 香澄冷淡地打发了卡尔曼，仿佛在说演员不足似的，径自要走开。卡尔曼对着她的背影投去憎恶的话语。
任何自然现象都无法阻碍这缩小版神祇的进击。若能阻挡，唯有同等级的神格匡体。
香澄坦率承认。
卡尔曼动了动眉毛，仿佛在炫耀自己的存在。
「立刻出发前往兰州。区区沙暴，不成理由。这是命令。」 卡尔曼傲慢地宣布。
「是！」 身旁的合成兽紧张地应答。身为心者的真一才八岁。
「别说了。我无意回归焰光院。我只想洗刷父亲的污名，完成复仇。除此之外，别无他想。而且……我也不想听这种悲伤的话。」
沙柱后方，可以看见石造的小镇和两艘巡航战舰。
风吹在脸上，有点痛。沙柱在约五十米前方，以猛烈的气势推进着。铁皮板、骆驼鞍布等物被强风翻弄，在空中飞舞。
右手持有释放雷霆的法器——金刚杵。
听他这么一说，才注意到强风已经开始吹袭。沙尘卷起，视野渐渐模糊。
「哎呀呀。听闻焰光院长女是位勇猛果敢的武人，看来只是讹传啊。」 对于卡尔曼露骨的讽刺，香澄泰然处之。
两艘战舰周围被惊人的落雷袭击。龙舌般的光柱伴随着轰响从天而降，舔舐大地。其中几道擦过船舷，激起黑烟，但未能直击。
「还是太远了吗？」 琳咂了咂嘴。紧接着双手抓起青白色的雷光，水平发射。
焰光院部队的反应很快。大功率激光还击了。
雷击发出两分钟后，从战舰后部甲板，三架展开「相」的匡体出击了。
巨大型两架，蛇神型一架。
「真一！分割敌人，干掉他们！」
因陀罗飞跃而起，一口气拉近百米距离，突破沙暴之壁，袭向巨大型匡体。
「吃我一击！」
然而，挥下的金刚杵被巨人树干般的手臂牢牢挡住。
因陀罗间不容发地以手臂为支点再次跃起，调整平衡后落在巨人背后。
轰呜！
试图转身的巨人被猛烈的火焰击中后背，横翻过去。
是真一的奇美拉发挥了「属性」，从山羊口中喷出火焰。狮头更是咬向巨人的喉咙。
巨人以意想不到的敏捷躲开，挥出铁锤般的拳头跳起身。奇美拉继续纠缠，在飞沙走石中展开了格斗。
因陀罗与剩下的两架对峙。警惕着被蛇神缠绕而保持距离，用属性攻击。
雷光在战场上四处迸射，「相」与「相」碰撞发出的沉闷电子音反复回响。每一次攻击，沙尘都冲上数百米高空，冲击波使空气震颤。
若是血肉之躯身处此战场，莫说站立，连抬头都难以做到吧。
上空，战舰和空母发射的电子炮和激光，如霓虹般交错，增添着白与朱红的色彩。
将生物排斥在外，沙漠中央仿佛凭空出现了神祇的领域。
４
「感觉不太妙啊。」
「是令尊的血统使然吗？我家祖父也曾抱怨过拿他没办法呢。」
在白莲的舰桥上，香澄坐在指挥席上，日本刀如搭在肩上般抱着，轻声低语。
「不好！」 香澄的叫声与因陀罗结印、向金刚杵柄部灌输雷击的动作同时发生。阿特拉斯的「相」如弹开般四散消失，露出了球形的匡体本体。因陀罗粗糙的手抓住了试图逃走的球体。光芒从掌心溢出，匡体球随即沉默。
「正该如此！虽然可能自相矛盾，但我最喜欢战斗了。这种令人兴奋的感觉真是太棒了。」
「但即便如此，那件事和这件事是两码事。很遗憾，我必须斩了你。就让我素盏鸣尊来会会你吧。」
「代我谢谢那个沙利亚。那么，有何贵干？」
因陀罗迅速从试图缠绕捕捉的蛇身中脱出，仿佛看穿了从背后接近的阿特拉斯一般，向自己脚下释放了雷击。
「琳？琳·杜赫斯特？西海岸矩阵出身？」
「魔兽型，神格值1200，相密度3。几乎是平均值。雷神型……神、神格值5000，相密度6。」
「你又是谁？」
轰——！数道雷龙争先恐后地杀向素盏鸣尊。素盏鸣尊——香澄没有动。她仿佛要将这光之束视作微风一般，双手搭在剑上，对着雷击即将到达的空间，唰地一记横斩。这一连串的动作洗练优美得令人惊叹，如胶片逐帧播放般灼印在视网膜上。雷光仿佛追随着剑的轨迹，突然屈折，在大气中扩散消失。
「第二波来了！两点钟方向，距离一三零零！」
电光从蛇口爆发性四散，瞬间将赛特的头炸飞。蛇身抽搐了两三下，最终失去实体消失不见。因陀罗一脚踢开本体的球体。
「焰光院大人，是有什么担心的事吗？」
真一的声音让琳回过头，一架匡体球如滑行般从因陀罗脚边掠过。
「不对，是救了他。」 香澄的朱唇浮现笑意。那笑容如同艳丽的花蕾骤然绽放。她倏地从指挥席上站起身。
「让他老实待着。」 通信士对着麦克风原话转达，紧张的战舰内响起一阵笑声。看来讨厌卡尔曼的不止沙利亚一人。
沙利亚仍有些不解，香澄说道。这时舰桥再次剧烈摇晃。
「你不也一样嘛。」
「草薙剑，连火焰也能斩断。半吊子的属性是没用的。」
琳感受到非比寻常的气息，严阵以待。
香澄话音刚落，随着中弹声，船体剧烈摇晃起来。沙利亚踉跄着向操作员喊道：「怎么回事？」
「能量扩散粒子散布呢？」
「有件事想问你。是关于刚才承蒙关照的，我方心者的事。为何要救他？」
年轻的副官沙利亚一边汇总着接连不断的情况报告，一边对船员们的士气感到满意。但这位集忠诚于一身的本人，虽然注视着主显示屏上的战况，似乎却在思考别的事情。
「可恶。作为空母来说装备也太重了。」 沙利亚悻悻地啐道。
「我可不是你这样的名人，你倒是知道得清楚嘛。」
因陀罗的手臂在千钧一发之际抓住了蛇的双颚。试图吞噬的赛特与想要撕裂其口的因陀罗之间开始了力量较量。在如万钧之力压下的赛特力量面前，因陀罗开始被压制。
话语一度中断，感觉她在思考着什么。
「他们要撤退了。」
琳心想这可不能拖了，一边向突进过来的蛇神赛特释放雷击。赛特以蛇类特有的滑溜动作躲开撕裂空气的闪光，张开燃烧般赤红的大口袭向因陀罗。
「能听见吗？因陀罗的心者。报上名来。」
「敌方是两架吗？奇美拉和……因陀罗呢。能获取详细数据吗？」
「你说的笨蛋，是指大槻守正这个男人吗？说得真难听。总觉得他有点可怜呢。」
「迎击导弹发射！主激光炮，能量腔充填完毕，全自动射击准备！」
「解决两个。小真，等着。这就来。」
「别生气。我是想道谢。」
「问题就在这儿。这次奇袭对他们而言有何意义？他们总不会真以为能击溃我们吧。除非是设下了大规模伏兵。」
「琳姐，有新的！」
是位男神。头发结着美豆良（注：古代日本发式），但处处散乱，反而更显精悍。他身着沁入观者眼中的白色贯头衣，用刀带系在腰间。颈上戴着勾玉项链。是位有着锐利眼神的日本神话系神灵。手握一柄修长而美丽的剑。
「琳姐——！求支援啊——！」 通信机里传来真一可怜的叫声。
「巨人阿特拉斯、巨人癸甘斯、蛇神赛特共三机。心者都是马多克队的人。」
「有趣的女人。我喜欢你。我叫琳。」
「撑住，小真。你是男孩子吧？」
这次轮到琳笑出来了。
通信士按住耳机回头报告：「罗森费的卡尔曼先生提出出击请求。说要驾驶自己的匡体出去。怎么办？」
５
「沙利亚，你觉得他们的战术如何？」
「借助沙暴接近，适度交火后撤退。仗着地磁干扰让我们无法使用自动追踪兵器，以保持优势。很漂亮的打了就跑战术。既然如此，我们就用密集弹幕将损害降到最低。若要发力，就在追击战时。反应炉提升至临界状态待命。」
蛇神露出苦闷的表情剧烈扭动。因陀罗闭上它的嘴并用单臂腋下夹住，同时向金刚杵送出了印记。
它如同嘲弄般在因陀罗旁边行驶，同时缓缓展开「相」。当「相」固定下来后，转向这边。
琳大大地舒了口气，用因陀罗的视野确认四周。她踢开脚边失去抵抗的匡体，转向盘踞在沙地上、眼中燃烧着憎恶的蛇神。
「撤退？」
「慢着！主炮，固定瞄准，待机！」
「对方出动了几架匡体？」
「因为风的关系，无法有效张开粒子场。」
「这家伙！」 沙利亚全身颤抖着，将怒气投向显示器。「对试图逃走的心者下了杀手！」
沙尘冲天而起，阿特拉斯的心者瞬间失去了因陀罗的踪影。当视野恢复时，异物已嵌入阿特拉斯的背部「相」中。是因陀罗抓住一瞬间的空隙绕到背后，将金刚杵深深打入了它的背脊。
「哦呀，是女人啊。而且还很年轻。」
「敌空母导弹攻击！右舷炮塔部中弹，第23、28炮座沉默！正在加紧灭火！」
「哦？是个硬茬啊。」 香澄注视着显示器中，因陀罗以一对二、充满力量的战斗姿态。
因陀罗驾驶舱的通信机开始出现杂音。有人强行侵入了通信线路。稍顷，传来年轻女性的声音。琳直觉对方就是眼前匡体的心者。
「辛苦你们了。后面就交给你了。」
「夺取了兰州，却不固守于此，反而发动先制攻击。利用沙暴为盾的漂亮奇袭战术。我认为名叫大槻的人物，是个相当精明的家伙。只是，终究还是太小看我们了。战力差距是显而易见的。」
通信切断。
因敌军突然出现而失色的白莲船员们，被沙利亚一声喝令，又见香澄如常无言地坐上指挥席，之前的惊慌便如谎言般消退。
正是唯有香澄需要他们守护这一共同的目标意识，将他们联结在一起。
对方的声音对于琳意外的激动，似乎有些不知所措。
传来毫无阴霾的笑声。
因陀罗双拳紧握闪耀的雷霆，躲过赛特尾巴的一击，顺势抱住其颈部，猛击蛇头。电光火花四溅，强如蛇神也痛苦地挣扎起来。被击中的蛇眼附近的「相」变得模糊发白，失去了效力。
「是制导激光！命中右舷甲板！第一装甲中破！」
这位娴静的女性体内，流淌着为战斗喜悦而沸腾的血液。沙利亚看着香澄，表情像是想说「真是的」。
沙利亚明显露出厌恶的表情。「别让他胡来。叫他老实待着。」
奇美拉还在和癸甘斯进行着激烈的格斗战。奇美拉被巨人棍棒般的手臂抓住了山羊头，痛苦地挣扎着。
「焰光院？是日本焰光院财阀的一族？那个笨蛋，可是惹了个不得了的对手啊。」
「这样就是二对二了。」
砰轰！
「您过虑了，焰光院大人。他们也不过是拼死一搏罢了。」
沙利亚发出准确的指示。闪光频现，飞来的导弹群接连被破坏。正当沙利亚要发出反击指示时，香澄阻止了他。
「真是个奇怪的匡体驾驶员啊。哦，我可不是在戏弄你，是在夸奖你。我也赞同你的意见。虽然赞同……」
「为何？」
「杀了更好，是吗？真冷淡啊。我失望了。你可能会笑，但我认为人命并非可以随意丢弃的轻贱之物。正是那些误以为牺牲他人是统治者特权的蠢货们，才把地球搞成这副样子。我尽可能珍惜生命。我们家大槻确实又笨又阴险，但不会说像你那么冷漠的话。」
琳集中意念，因陀罗腰间的金刚杵自行浮起。它缓缓上升，刺入了大张的赛特口中。
素盏鸣尊将如水晶般透明的剑尖，缓缓指向因陀罗。那是日本神话中传说从八岐大蛇体内取出的神剑——草薙剑。
「确实如此。我是焰光院香澄。算是敌人的总大将吧。」
「啧，力量上要输吗？那就用这招！」
那也是战斗开始的信号。
「那个雷神，动作很棒。好久没遇到这样的对手了。血液沸腾，无法抑制呢。」
「您要出击吗？」
香澄转身离开舰桥。振袖划出白色的轨迹旋转。那残像如幻影般留在沙利亚的眼中。
「再见。若有机会。」
香澄也微微苦笑，将目光移向显示器内的匡体战。
「我也是哦。我们很相似呢。虽然短暂，但很愉快。」
琳说着，在脑海中想象金刚杵。如晕染般浮现在空间中的金刚杵，落入了因陀罗手中。
「听沙利亚说过。说是匡体战中无人能出其右的女杰。」
「但愿如此。只是这奇袭时机的精准与战略构想的粗糙之间的不平衡，让我有些在意。」
「我当女孩子也行啦，快救救我啊——！」
因陀罗突进了。它释放牵制性的雷电，试图拨开剑尖。为驱散雷属性，素盏鸣尊的剑再次流动。就在那一瞬间，因陀罗的巨躯下沉，带着雷光的拳头砸向素盏鸣尊的腹部。
不。是打算砸向。
前去格挡雷电的剑，以难以置信的速度翻转，从斜上方袈裟斩下。
「什么?! 」 琳惊愕不已。她让前倾姿势的因陀罗直接倒向沙地，双手如弹簧般支撑，凭着感觉向侧方翻滚躲开。这几乎是下意识的回避行动。若是稍加思考，毫无疑问已被一刀两断。
草薙剑击中了因陀罗从肩到背一带。暗赤铜色的铠甲出现锐利的裂纹，「相」剧烈地紊乱了。
琳拼命修复「相」，试图重整态势。在沙地上翻滚了几下拉开距离的因陀罗，素盏鸣尊并未追击。它一步未动，稳稳地将剑保持在中段架势，维持着不动的姿势。
「哦？躲开了吗。不愧是能让沙利亚提及的人物。」 对于香澄的赞誉，琳已无余力回应。
从方才一瞬的攻防中，琳已经明白，这恐怕是她经验中最强的敌人。至今为止，她经历了无数匡体战，击败过众多体术精湛或属性强大的对手。但眼前的敌人层次不同。然而奇怪的是，她并不感到恐惧，反而斗志愈发高昂。
因陀罗面前突然出现四把金刚杵，如飞鸟般掠过长空，随即刺入沙地，呈包围之势围住素盏鸣尊。金刚杵的末端跃动着细小的紫色电光。因陀罗向后飞跃拉开距离。
「最大属性，因陀罗之箭。接招吧！」
随着喊声，雷光从金刚杵冲天而起。光柱没入乌云消失的刹那，伴随着震耳欲聋的轰鸣，超特大号的雷霆以光速降临。
闪光。冲击。
雷击精准地射穿了四把金刚杵对角线的交点，将落点处的沙土彻底蒸发，剩余的能量仍呈放射状在地表奔窜。强光导致视野一片漆黑，下一刻，出现了一个焦黑的陨石坑。
「成功了吗?! 」 琳不禁喊道，环顾四周。香澄的匡体已无影无踪。奇美拉和癸甘斯也停下动作，凝视着这边。没有任何动静。
琳松了口气，擦去额头的汗水。「大槻，看来是我们赢了。」 她将体重靠在椅背上，对着通讯机说道，下一刻却哑然失声。
在呈碗状凹陷、冒着黑烟的沙地边缘，素盏鸣尊缓缓站了起来。毫发无伤。匡体内再次响起香澄的声音：「刚才那招，很厉害。若是直击，素盏鸣尊恐怕也危险了。但接下来轮到我了。」
话音未落，素盏鸣尊首次主动出击。它贴着地面疾驰，剑尖仿佛擦地而行，以超高速切入因陀罗的怀中。
这是抓住了琳动摇一瞬间的空隙发动的攻击。即便如此，琳仍下意识将上半身后仰。草薙剑划过了因陀罗的咽喉。构成因陀罗「相」的光粒子如血花般飞溅。
「呜咕！」 因陀罗仰面倒下，素盏鸣尊用脚踩住了它的行动。
琳领悟到死期已至。她能看见素盏鸣尊俯视着她、举起剑的身影。头脑像被麻醉了一般无法有效运转。
「嗯？您指什么？」
「琳·杜赫斯特说过。那个叫大槻的男人，非常阴险。」
睁开眼，箱舟和因陀罗的身影当然已不复存在，只见遥远的沙丘上，有几个黑点在移动。
「小真！」 琳的心中掠过黑色的怒火。「你这家伙——！」
她像是自言自语般说道，再次将目光移向显示器。
「辛苦了。除索敌班以外的人员稍事休息。」
「看来是呢。啊——，辛西娅妹妹，辛西娅妹妹，该你出场了——」
踢飞素盏鸣尊后，琳立刻转身，全力逃跑了。她一边疾驰一边从沙中抓起真一的匡体，随后头也不回地朝着箱舟的方向狂奔。
和着铃铛敲击的节奏，阿布娑罗开始起舞。她在甲板上踏着满幅的舞步，柔软的四股舒缓地扭动。
「大槻……」 她低语着闭上眼。但死亡的剑并未落下。
「中招了！是幻力！」 香澄愕然，懊悔地喊道。
「反应炉全开！空母和战舰的速度应该有差别。给我追上！」
过于柔软的大地让白莲的推进压稳定器难以完全捕捉，舰体开始剧烈地上下颠簸。
「您辛苦了。依旧是精湛的太刀技法。沙利亚深感佩服。」
香澄指向中央大屏幕上映出的箱舟深蓝色舰体。确实能感到某种违和感。
「呵呵……嘻嘻……这怎能不笑。又被摆了一道。全舰调头一百八十度。」
「沙利亚，我在意。去收集大槻商队的情报。」
香澄像是忽然想起了什么，苦涩地喃喃自语：
香澄有些百无聊赖地叫沙利亚。
「小真，还活着吗？」
「不明白吗？仔细看。」
阿布娑罗一动，铃铛便随之震颤，发出「锵呤、锵呤」的清脆声响。
「绝无此事。若有谁敢说焰光院大人的坏话，我沙利亚绝不容忍！」
「没有影子吧？」
这让她觉得颇为痛快。
听了塔利斯的话，香澄若有所思，将手边的显示器切换到放大模式。她脸色一变，仔细凝视着航母的特写片刻，突然开始忍俊不禁地笑了起来。船员们吓了一跳，面面相觑。
「为何？」
「是琳·杜赫斯特吗？哦，那还真是……」
残莺的舰首已明显陷入沙海之中。
「不，等等。稍后再说。先追上去，再战一场。若是那种会被轻易击溃的敌人，就是我想太多了。」
「嗯！」 香澄发出一声闷哼。琳没有放过素盏鸣尊出现的一瞬空隙。借着冲力，一记沉腰有力的高段踢击袭向素盏鸣尊的面门。香澄勉强抬臂格挡。连带着格挡的手臂，琳用尽全身力气的踢击将其踹飞。
「不，我本人并未直接见过她，但看过那人的匡体战。若是她，能与焰光院大人战到那种程度也不足为奇。但是，我本以为她早就死了。」
「没问题吗？」 航法士塔利斯代替沙利亚回答：「航行无碍。只是速度上不去了。不过，那个叫大槻的男人船也不错啊。保持着巡洋战舰级别的速度。」
６
「是幻力。我们一直在追一个幻影。」 香澄颇觉有趣地说。
沙利亚一脸认真地回答，让香澄的笑容更加灿烂了。
真是漂亮的逃遁。干净利落的手法。
对于塔利斯的玩笑，沙利亚笑了。他半认真地想，若是能看到香澄的笑容，就算一辈子追着那些敌人也值了。
「死了？」
不久，在空母上起舞的天女，开始逐渐呈现出重影。背后的景色也如同水彩颜料在水中流淌般，色调变得怪异。地面消失，脚踏实地的感觉不复存在。
响应琳的激情，因陀罗的「相」暂时活性化。它猛地跳起，疯狂突进。这是毫无防御、全力而为的冲锋。
阿布娑罗。印度神话中的天女。是一位身着短腰衣的美女。脸上罩着薄绢面纱，毫不吝惜地展露着丰满的胸部。额饰、项链、胸饰、臂环、戒指、脚环等装饰品琳琅满目，所有这些都缀满了无数铃铛。
香澄将嘴凑近扬声器，大声宣布：
「因为我听说她所属的海洋矩阵匡体部队，几年前在某地全军覆没了。想来琳那时也该是战死了……」
香澄忽然皱起眉头。心中掠过一丝疑虑。
「原来如此。确实如此。」
「太好了。大槻，时机到了。」
「真是大胆！」
素盏鸣尊、癸甘斯，甚至连焰光院的两艘战舰，都忘了状况，看得入神。
完成匡体回收，回到白莲舰桥的香澄心情颇佳。
「追击！那群家伙是硬茬。而且，是久违的让人心情舒畅的敌人！」
与箱舟的距离丝毫没有缩短。周围的沙漠地形开始变化。沙质变得细腻柔软。即将进入一片毫无岩石、完全的沙之世界。
琳并不拘泥于名誉或意气这些无谓的东西。比起那些，此刻更应优先考虑同伴的性命。对手强大，逃跑便是。只有活下去才能再战。她拥有着不执著于承认自己失败的固执，而是尊重对手实力的坦率。
突然间，一股莫名的笑意涌上香澄心头。她忍俊不禁，放声大笑起来。那并非胜利的笑，也非轻蔑的笑，而是一种爽朗的笑声。
「不行，小真！快住手！」 悲痛的喊声已然迟了。柔韧的银光迸射向奇美拉，山羊头如果实般被砍飞，在空中翻滚。奇美拉的「相」消散，裸露的匡体球重重砸在沙地上，像球一样弹起。
舰桥的船员们都出神地望着难得如此愉快的香澄。这位平日里带着难以亲近的高贵气质、偶尔会流露悲伤神情、却少见其年龄应有的天真笑容的女性，此刻的笑容让他们心驰神往。
素盏鸣尊的剑笔直地朝着因陀罗的头顶挥落。因陀罗毫不在意地用右臂格挡。暗赤铜色的臂甲破裂，剑身嵌入「相」中停了下来。
老航法士塔利斯低声对沙利亚说：「看来公主殿下心情很好啊。」
「立刻去办。」
「琳姐！」 听到喊声睁开眼，看到的是扑向素盏鸣尊的奇美拉的身影。
「别看！别动！切断感官！要被拖进幻力结界了！」 她下达指示，自己也切断了与匡体的五感连接。
「怎么回事？」 各部门间匆忙进行联络。听完通信士的报告，香澄的笑容变成了苦笑。
「您怎么了？焰光院大人？」 传来沙利亚担忧的声音。
那是美丽的舞踏。灵妙的节奏与幻想的动作，足以将观者不由分说地吸引进去。
白莲与残莺相继开始调头。然而，就在完成调头，即将下令反应炉全开之际，残莺的舰体突然开始倾斜。紧接着白莲也紧急制动。
幻力是匡体属性的一种。简而言之就是幻术。通过让敌人产生幻觉引发混乱。虽然没有直接杀伤力，但根据使用方式，可以成为强力的对抗手段。
「你们在偷偷摸摸说什么？说人坏话该趁本人不在的时候。」
「本该在他们往与兰州完全相反方向逃跑时就察觉的。不过，真是让人愉快。」
「要是随便把那些敌人干掉了，说不定反而会惹公主殿下生气哦。」
「怎么了？有什么在意的事吗？」
「啧！」 因注意力被冲击分散而失去琳踪影的香澄，咂了下舌，在不安定的姿势下放出突刺。然而，在她预想琳必然会踏进追击的空间里，并没有因陀罗的身影。
「呜哇——！吓死我了！」
受骗的懊悔并未在香澄心中涌起。无论是因陀罗漂亮的逃遁，还是这次的幻力，甚至能感受到他们在保身方面彻底的职业素养。
伴随着大槻拖长音的声调，在空母箱舟的弹射器上，待命已久的辛西娅的匡体展开了「相」。
「他们根本没离开那个地方。因为一动就会被声呐探测到。我们等于是追着幻影，从敌人的眼皮底下溜过去了。」
听她这么说，沙利亚露出意外的表情。
辛西娅的阿布娑罗，正是拥有这幻力属性的匡体。
「您怎么了？」
「说起来，沙利亚。那个因陀罗的心者，就是以前你提过的叫琳的女人吧。」
「啊！」 一片惊叫声响起。在强烈的日光照射下，本该投下的影子，在那如海市蜃楼般摇曳的空母下方却不见踪影。
在与沙利亚互相打趣的间隙，她也不禁莞尔。
「说得真好听。你明明看得提心吊胆的。」
「看来她相当中意那群家伙呢。笑得真开心。」
「是我们疏忽了。他们奇袭的目的，就是为了将我们诱入这片地带。是完败。功能恢复和脱出恐怕需要两天时间。」 白莲的舰桥也开始缓缓倾斜。
时间在焦灼中流逝。据香澄体感约十五分钟后，幻力结界消失了。
沙利亚一脸不甘。
「流沙……吗？」
「也就是说……」
香澄愣住了。
在一片难得欢快的舰桥气氛中，香澄愉快地凝视着显示器内荒凉的沙漠。追踪中的空母箱舟，依然只是一个小黑点。似乎被拉开了相当远的距离。开始追击已过一小时，距离却并未缩短。