「这是什么荒唐的话？」
约翰眉头紧锁，死死地盯着我。我则带着淡淡的微笑，迎上他的目光。
「我很清楚你的处境。在你对肯辛顿少校动武之前，那位少校显然下达了某些不当指令。当然，殴打上司在军法中确实是重罪。」
约翰看着我如数家珍般列举他的罪状，脸上的表情显得有些厌恶。
「我不明白，夏洛特皇女殿下为什么突然对我的事感兴趣。」
「我认为你的犯罪动机中有充分的从宽筹划理由。所以法院才做出了那项『只要有贵族提供身份担保并缴纳保释金，即可释放』的离谱裁定吧？」
「您是指那个根本不可能实现的释放条件吗？」
面对他嘲讽的态度，我只是盈盈一笑。
以他那本就拮据的家境，显然交不起那笔巨额保释金。况且在帝国，也没有哪个贵族会愿意为一个殴打贵族、深陷囹圄的平民罪犯提供身份担保。
「所以……我打算代你缴纳那笔保释金，当然，还有你的身份担保。」
听到这个诱人的提议，约翰的神色终于变了。
「皇女殿下为什么要为我做到这种地步？如果您是想把我当成玩具消遣，那我劝您趁早死心。」
我不禁失笑。
先是『消遣式拷问』，接着又是『当玩具耍』，看来原主在这个国家的名声确实不怎么样。我摇了摇头，示意他安心。
「别担心，我没有把人当玩具耍的癖好。当然，我确实需要你付出相应的代价。」
「难道……就是刚才说的『忠诚』？」
他眯起眼睛问。
「我不奢求你真心实意的忠诚。只要在约定的时间内只为我一人效力即可。期限一到，我会还你自由之身。」
「效力？具体指什么？还有，约定的期限又是多久？」
约翰依旧没有放下戒心。
「谢谢。」
「我、我吗？」
「今天也迟到了啊，夏洛特。」
我礼貌地读出了他胸前名牌上的名字。克拉克眨着眼睛，弯着腰抬头看向我。
「殿下！陛下下旨，命您参加今天举行的早宴会(朝餐辩论)。」
面对这种显而易见的挑衅，我没理由一一回应。因为我闹得越凶，名声就越坏。
「我要调查几件事，希望你成为我的助手。期限是六个月，前提是必须绝对保密。」
他大概是在惊讶于我居然没骂他而是打了个招呼，又或者是在恐惧日后要经常见到我这件事。
这些都是适应这里生活所需的必备知识。而对于我这个前世的『刷题高手』来说，学习本就是我的拿手好戏。
早宴会是皇帝每周举行一次的活动，旨在与子女们共进早餐并交谈。当然，这绝非普通的家常便饭。国务大臣们会列席其中，通过问答来观察哪位皇子女具备继承皇位的潜质。
「但我已经不是真正的夏洛特了。」
这是一个不需要更多废话的肯定回答。
约翰眯起眼睛看着我。
＊ ＊ ＊
「如果您希望这样的话。另外，您也对我用平语如何？您没必要对直属随从使用尊称吧。」
「你会被录用为皇女宫的直属随从，除了保释金，每周还会发放周薪。此外，你母亲的所有医药费也由我承担。」
约翰似乎还不等相信自己真的离开了监狱，整个人有些发懵。
「称呼您为『主人』可以吗？」
「那么，你的回答呢？」
「殿下！这可是大好机会啊！您把皇女宫那点可怜的预算全花在雇佣华生先生身上了！只有在早宴会上讨得陛下欢心，皇女宫的预算才会增加呀！」
理所当然地，夏洛特几乎从不参加。因为她是离继承权最遥远的人。她从小就不学无术，知识匮乏，而且偶尔参加时总会因为控制不住情绪而上演砸盘子摔餐具的戏码。所以，她本是不可能被邀请参加这种场合的。
约翰皱眉读着纸条。他的绿色瞳孔随着文字快速移动，随后勐地睁大。
一进图书馆，体态丰满的管理员就像见了鬼一样勐地站了起来。
「即便是一年前就把邀请函发给妳，我也没指望过妳能准时到场。」
玛莎那溢出的同情心和责任感，在面对拮据的预算时展现得淋漓尽致。
最终，我被这位『预算守护神』玛莎拽着，一路气喘吁吁地跑向了皇帝宫。
「为什么要找我？」
冷嘲热讽的主人公，正是我昨天在皇室家谱上确认过的熟面孔。
「啊，是真的吗？」
「是、是的，如果您有任何需要……请尽管吩咐。」
我准备好的反击，正是那个号称能让对手瞬间丧失斗志的——『万能敷衍法』。
「明天上午八点，到夏洛特皇女宫报到。」
「这是你要为我做的第一件事。读完后把纸条烧了。」
皇后所生的大皇子弗雷德里克，以及他的亲妹妹卡米拉皇女。这两个人尤其厌恶夏洛特。
这一次，他终于无法掩饰眼中的震惊。面对我开出的优厚条件，约翰惊讶得合不拢嘴。
面对我的道谢，克拉克露出了像是听到了什么脏话般的表情。我想，如果我刚才骂他一顿，他的表情可能会更自然些。我无奈地叹了口气，伸手拿向那叠厚厚的记录。
「怎么，第一次见到来图书馆的皇女吗？」
当我气喘吁吁地踏入会场时，皇帝啧了一声。
＊ ＊ ＊
「看来您早就知道我是帝国军调查官出身了？」
管理员脸色惨白，几乎是整个人趴在地上磕头，那架势像是随时都要哭出来。我轻轻叹了口气，看来我在皇宫仆人们心中的威慑力确实非同凡响。
我对那个甚至忘了行礼的管理员开玩笑地调侃了一句。然而，那管理员的表情却像是被石头砸中了一样，面如死灰。
「为什么突然叫我去参加辩论？」
「殿下，华生先生到了。」
以如此丰厚的条件雇佣约翰，皇女宫的预算肯定会所剩无几，但现在的我也顾不得这些了。
对他留下简短的交代后，我直接前往了皇帝宫的图书馆。那是帝国规模最大的书库，藏书量和资料丰富得令人叹为观止。
我小声抗辩道，皇帝却只是露出一个厌烦的表情，示意我落座。那语气仿佛在说：妳除了找借口还会什么。
我打算从现在起，把这些内容全部记在脑子里。
约翰似乎还有种不真实感，眉头微蹙。我用清爽的口吻问道。
「我刚才才收到邀请函。」
「您要的资料都在这里了。」
「不用叫我『主人』。而且在我面前，不用维持这么死板的姿势。」
由于昨晚在图书馆待到了深夜，今天早上的状态差到了极点。
「就在二十四小时前，我做梦也没想到自己会来夏洛特皇女宫上班，主人。」
这时，一个小女仆慌慌张张地跑进房间。
我一脸茫然地看向女仆。
我正转动眼珠打量着周围，克拉克便摇摇晃晃地抱着一大叠资料走了过来。
皇帝的子女在皇宫内拥有独立的建筑，分别被称为皇子宫或皇女宫。每个宫殿的主人都拥有两项核心权力：人事权和预算使用权。
「从今天起我们会经常见面的，请多关照，『克拉克』。」
约翰不愧是军人出身，身材高大，肩膀宽阔，体格结实，此刻他正以挺拔的军姿站在我面前。
我慢吞吞地走向长桌末席坐下，一道嘲讽的声音随即飘了过来。
我没有回答，只是耸了耸肩。约翰似乎并不在意，微微颔首后便转身离去。他那种既不畏缩也不谄媚的态度很合我的胃口。
「对、对不起，殿下！请务必慈悲，饶了我吧……！」
「夏、夏洛特皇女殿下？」
皇室家谱、贵族名录、帝国历史、帝国法律……
「那么，先帮我把这上面列出的资料都取过来吧。」
约翰耸了耸肩，换了个稍微放松点的姿态。
一天不见，约翰收拾得焕然一新。乱糟糟的头发剪裁得十分利索，那张曾经沾满污垢的脸洗干净后，也露出了原本的英气。
我揉着惺忪的睡眼正在梳妆，玛莎便进来通报约翰到了。
＊ ＊ ＊
在我签署了几份文件后，约翰很快被释放了。那是保释金支票和皇室成员的身份担保书。如果我日后撤回担保，他必须再次被捕并服完余下的刑期。所以，我算是握住了约翰的把柄。
听着瞬间向我袭来的冷言冷语，我总算明白为什么以前的夏洛特会在宴会上砸盘子了。
「真的吗……？」
「没错。如果能弄到详细的案情记录就更好了。」
此前夏洛特之所以能随心所欲地更换宫内仆人，就是因为皇女宫的人事权完全掌握在她手中。当然，像我这样毫无势力支撑的皇女，宫里的预算并不充裕，甚至还经常因为触怒皇帝而被削减预算。
连环杀人案与普通谋杀不同，现场会留下独特的特征，比如凶手的习惯。那是非常有力的证据，想要确认这些，案情记录是首要的。
「也是，我从没见过夏洛特看书识字。妳该不会连字都不认识吧？」
「因为你最符合我要求的条件。报酬方面，我会给足的。」
图书馆位于穹顶之下，一侧墙壁全是拱形的玻璃窗，阳光充沛且温暖。宽敞的室内整齐地排列着坚实的胡桃木书架。
我觉得有理，便点了点头。随后递给他一张提前写好的纸条。
前世熬几个通宵都面不改色，但这具夏洛特的身体实在虚弱得离谱。
我正皱着眉头磨蹭，玛莎却急得直跳脚。
我递给克拉克一张写满了资料清单的纸条。等他去寻找资料后，我便在大厅中央宽大的书桌旁坐下，环顾四周。
我对着讥笑的两人微微一笑，用那种毫无灵魂、客套至极的嗓音回了一句。
「您是让我收集有关『连环杀人案』的情报？」
「哈哈，卡米拉。这肯定不是夏洛特的错。一定是女仆们没把邀请函念给她听吧。」