学院魔法学部的正教授韦伯最近有件喜事。
他成功镌刻出新的魔法环，正式晋升为七环法师。
当然在此之前他的实力也毫不逊色。学院正教授——尤其是魔法学部的正教授们——个个都是能力出众之辈。
但七环完全是另一个层次。
这等实力足以在魔法塔占据要职，即便是学院时期被称为天才的人物，也终会在某个时刻遇到难以突破的瓶颈——更何况这些被教书育人所累的教授们，想要更进一步更是难上加难。
换做平时，这该是让整个魔法学部沸腾的大事。
但不知为何，韦伯没从任何同事那里得到像样的祝贺。大家都只是敷衍地点头说着「哦，真厉害」这样的客套话。
不是韦伯教授遭受排挤，而是整个学院如今的气氛使然。当各学部都在统计退学人数时（尽管已实施学费减免措施），晋升七环实在难以成为话题。
「也好。我不需要什么祝贺。只不过……」
现在只盼着几位仍用涣散眼神追逐暴富梦的同事教授能早日恢复清醒。
尤其是其中一位——最初向韦伯教授推荐科达纳币的『舒瓦尔』教授，状态简直糟糕透顶。
「听说伊内尔王国有个专精采集的冒险家团队？虽然消息捂得严实，但他们好像多次与巨龙接触过…这可是重磅线索。毕竟巨龙显露行踪都快十年没……」
「舒瓦尔教授，您该不会想去屠龙吧？」
「不，我是说如果伊内尔王国牵头的话。」
「…呵呵，伊内尔王国疯了才会耗损国力猎龙。况且原本非敌对的龙族何必讨伐。」
韦伯教授挂着笑容彬彬有礼地指出。
舒瓦尔教授顿时露出嫌恶表情直勾勾瞪着他。
「咱们韦伯教授总能把正确的话说得特别扫兴——当然这不是说您不对。」
原本交情极好的两人，自从因科达纳币处置问题争执后便一直冷眼相待。
「到底还要这样死撑到什么时候？」
甩动着粉色头发的奈兹子爵担任着弩炮（魔导具）操作兵，而曾是二皇子马蒂亚斯随从的卓拉似乎在做杂工。兵力短缺的状况似乎稍有缓解，真是万幸。
他在近卫骑士团服役多年，因年岁渐长退役后成为托门公爵的家臣，统领其领地的骑士们。
我们原本计划深入边境，彻底扫荡一处兽人的栖息地——为的是给予他们一次致命打击。
「什么？」
团长问道。
两位参与勇者追捕队的人露出心照不宣的表情对视。
「我打算向皇宫提出请求。下达敕命，要求在帝国全境抓捕的兽人并处决。」
「正巧。请你们立刻动身。」
「…请讲，韦尔斯利伯爵。格兰德爵士也在旁边。」
对后续发展也有预案。正欲向团长说明时——
又得去边境走一趟了，不过这次不会像抓捕权熙珍和他后宫时那样徒劳无功，必有收获。
「懂你意思。唉。」
明明从未见过兽人王的脸，我却敢如此断言是有原因的。
但是，仔细想想确实有可疑之处…
这是边境伯爵家臣治理的地方。说实话与其说是领地，不如说是防御据点之一。
当然不是因为砍了权熙珍的手腕、在处刑日当天搞绑架闹剧才被赶出来的。也不是因为公爵家道中落被迫离开。托门公爵家是少数躲过了科达纳币危机的家族。
「惭愧。」
但不知为何，达成这项伟业的中年们现状都不太如意。大概只有实力提升这点称得上慰藉了。
驻守的兵力中有不少是刑罚部队，而且听说精灵西尔维娜也以这里为据点工作。当然也听说她独自执行搜索任务的时间比在城堡里待的时间要多得多。
「监视皇都的魔族们肯定会如实汇报。说帝国在撒谎。」
「啊，说起来听说您升到七环了。」
韦尔斯利没等两人回应就继续说道。
确实是前无古人的团体。老实说『后无来者』尚不敢保证，但要是再发生那种事人类也差不多该灭亡了，所以根本不用纠结。
但既然明摆着目的是挑拨离间，就没必要那么做了。我打算刺激兽人让他们自己跳出来。
就在韦伯教授想着「该请他吃顿饭」的时候，通讯器传来有人找他的消息。
按照埃里克·韦尔斯利的说法，遭遇兽人王的可能性很大，但不知为何并不觉得恐惧。毕竟兽人王再强也不可能比科达纳币更可怕。
「那是自然。」
这时，一个熟悉的面孔映入眼帘。
体格魁梧的中年骑士。正是以权熙珍手腕主治医师身份闻名的格兰德。
那个真相之所以曝光，全因兽人王为拯救濒临灭绝的族人而奋起抗争的斗志。
「…等等，那个是？」
「没错。明明可能出现四天王再度战死的情况。」
「呃…格兰德阁下？您来这里有什么事吗？」
导致科达纳币第一次崩盘的虚假报告。
而且他也并不认真对待教授工作，教学质量下滑到被院长训斥。完全搞不懂他到底想干什么。
「……？」
虽然简称为边境，但老实说那只是未开发地区以及与魔境之间的缓冲地带。不过由于长期与魔王军对峙，大致地形已经掌握。兽人的活动范围也摸清了一部分。
「我倒是没什么长进，不过疼了好几年的腰和肩膀完全好了。以前每到下雨就酸痛，现在活动自如。」
但听说他现在连这个都放弃了。这个靠副业年收入轻松过两亿的能人，居然主动放弃了。
韦伯教授晃着脑袋走向教授楼。
「也是，我哪有资格说他。要不是做空赚了钱，我也……」
「其实我正在准备再就业。」
其他地方？虽然听不懂这话，但两位中年人还是决定先答应。通讯一结束，两人就交换了眼神。
近卫骑士团出身的精英大多如此。毕竟开始衰老后就难以奔波于辽阔的帝国全境。
「同意。」
当时遭遇兽人王的骑士们作证说，他受的重伤足以致死。即便如此他还是突破数十名骑士的包围，为同胞开辟了逃生之路。虽因崩盘冲击消息被掩埋，但那份战意令人胆寒。
不是别人，是埃里克·韦尔斯利。本以为他这会儿正快马加鞭赶往边境伯领地，不知为何突然联系。韦伯教授虽然疑惑还是接通了通讯。
两人立刻离开了皇都。
其实得益于他通过皇族赞助的工坊参与制作魔法卷轴，舒瓦尔原本是收入相当丰厚的教授之一。
「与其困在皇都……不如策马驰骋，不是吗？」
「…其实其他家臣里有不少投资人。他们以为我参加勇者追捕队时从皇宫拿了巨额报酬。还有不少人阴阳怪气问我通过做空赚了多少。所以就…哈哈，别提了。」
团长用看疯子的眼神瞪着我。
「一旦起疑就会独自行动吧。用某种方式。」
埃里克毫不掩饰那个『收获』就是指黄金。
「我们可不是为了钱…」
埃里克似乎猜到他们在想什么，立刻接话道。
「但兽人王不会相信那份报告。」
「兽人与魔族就是这种关系。最近那些牺牲的猫人族，想必他们也不是心甘情愿。」
只能靠这种对话来缓解郁结的心情。
……倒不能说他没有行动力。毕竟，只要想想当初组建勇者追捕的背景，就更能理解这一点。只是，要从埃里克·韦尔斯利个人那领取赏金，总让人觉得有些别扭，这才犹豫不决。
「…哈哈。恭喜。」
「不是要用我的钱来补偿。可能是皇宫，或者根据情况也可能是完全不同的地方来支付。」
确实是疯话。因为帝国从未大规模捕获过兽人。
当然兽人并非只居住在边境或魔境。有些栖息在大树林或其他边陲，还有极少数选择和人类混居。反正魔王军的兽人本就是根据需求被编入的种族，我们没必要特意去招惹其他兽人。
「埃里克，你有什么打算。」
就算监视皇都的魔族如实告之，兽人王也不太可能全盘采信。倒不是多怜悯同胞，更可能是认为想推迟全面战争的魔王军在欺骗自己。
「看到不少熟悉的面孔呢。」
「所以？」
格兰德露出为难的笑容。
团长皱着眉头指向某处。只见远处有一群人在璀璨光芒的包裹下猛烈地疾驰而来。
包括我在内的远征队抵达了靠近边境的城堡。
「…当时派肆虐诸岛国的另一位四天王出面相助也未尝不可。或者派几名高阶魔族也行。但当时魔族对兽人精锐全军覆没始终保持沉默。」
「再就业？」
几天后，兰卡斯特边境伯爵领。
他说最近刚从公爵家的家臣团里出来。
这个成功逮捕人类救世主勇者并问罪的追捕队。
「不是，到底为什么？」
「团长。您应该知道魔王军正在窥探皇都的动向。」