免费发放魔境开采的黄金的幻想破灭之后。
皇宫小礼拜堂突然变成了期货交易所。
四肢特别短的韦尔斯利伯爵家财务官带着法律顾问开始处理业务，脸上写满了疲惫。
「这算什么！明明听说是免费的！」
虽然也有人这样抗议着离开，但超过三十名领主正按顺序与埃里克·韦尔斯利会面。大部分都是乡下小领主。
不过留在这里的人，也并非都怀着愉快的心情参与交易。
「这不太对吧？这是让我当农业监督员吗？」
这是年过四旬的贵族『怀登子爵』在等待时突然想到的。
怀登伯爵家在地方上算是富裕的家族。
虽然领地人口不足三万，粮食产量也平平无奇，但毕竟有些能卖钱的特产。
眼下资金周转不灵确实让人愁眉苦脸，但还不至于让自尊心也荡然无存。
抛开伯爵的不满不谈，交易本身进行得还算顺利。
毕竟埃里克·韦尔斯利对各领地情况多少有所了解。
倒不是专门学过，是他当骑士那几年四处支援领地时道听途说来的。可能是平民出身，对农事也颇为熟稔。
此刻正有个贵族在埃里克·韦尔斯利面前战战兢兢。
「我要卖黑麦。四个月后交货…」
「恕我直言，您领地的口粮都不够吧？耕地面积不大，附近连像样的水源都没有。更别说一个月前还被兽人洗劫过？」
「…那确实没东西可卖了。」
「我听说您的领地每年会产出三四株曼德拉草——就在灭亡的埃忒尔王国公开刑场遗址附近。我会采购十株左右，您可以分几年交付。」
「不，即便如此也…」
「要他们回到那种守护领民的生活，想想都觉得无趣吧。」
都是因为科达纳币让大家的期望值像发疯一样上涨。明明科达纳币热潮已经结束，可那份期望却迟迟不肯回落。
「我难以认同『科达纳币风波结束』这种说法，不过，当然，或许某天会平息吧。」
恍然大悟的怀登子爵发出苦涩的笑声。
「但规模不会像从前了。而且怀登子爵。」
但不知怎么回事。埃里克·韦尔斯利似乎完全没有说服他的意思。
不管怎样，埃里克·韦尔斯利只是干巴巴地通知。
他还和女骑士塞琳勾肩搭背地嬉闹，像比赛似地拼酒呢。
「啊？」
在皇都，就连住在蜂窝房的穷苦劳工每月也能花掉几十万里拉，但小领地的村落情况完全不同。
等科达纳币风波平息，等帝都乃至整个帝国重回天天举办宴会茶会的时代，需求自然会复苏。
「与其说是流感不如说是永久性…」话到一半无力摇头的模样。
「……？」
「没有其他办法了。仔细想想或许会有妙计，但我不可能负责数十个领地的全部事务吧。」
他离开后才意识到自己未向第一皇子行礼这件事。
真的就这样结束了吗？
「我说可以走了。」
「那、那个怀登子爵…不，没什么。」
就在我小时候，货币的概念还很淡薄。只要当天能有口饭吃就觉得庆幸了。倒不是说领主有多刻薄，而是贫穷的平民们活着本身就是道难题。
「确实如此。至今贵族们因顾忌科达纳币投资者而克制着，但终究会按捺不住举办宴会的。我倒不觉得这完全是坏事。」
甚至此刻锤面上还残留着斑驳血渍。想必是边境剿灭兽人时留下的痕迹。
从先代起就苦心经营的首饰工坊。
没错。别整什么期货那套，直接谈合作吧。
怀登子爵说到此处便停下，等待埃里克·韦尔斯利的答复。他心想只要是明智之人就会答应。
这是个诚恳的提议。
况且埃里克·韦尔斯利承诺的预付款确实能帮到各个领地。
那柄曾覆盖奥拉将权熙珍遗骸粉碎成渣的战锤。现在仿佛还沾着权熙珍的骨灰。
这本就是预料中事。如果所有领主都积极响应我反而会为难。
不过即便如此。
而那幕后黑手十有八九是皇族。
虽然至今都勉强接受，但按常理根本说不通。恐怕是有人在背后指使埃里克搞这些名堂。
「不，当然也可能有那样的千金小姐…」
甚至连答应交易的领主们也没有露出满意的神色。
「不。我们拥有优秀的首饰工坊。二十名熟练工匠隶属于该工坊。科达纳币风波结束后，首饰需求会暴增的。」
怀登子爵犹豫不决地走出了礼拜堂。
虽然还想再说些什么…
明明顶着贵族头衔，却连一千万里拉都拿不出来，到处哭穷的家族可不少。说是贵族，其实就是负债者和破产者罢了。
「……说实话这在皇都连几套房子的钱都算不上吧。」
开价似乎也公道。考虑到省去自销环节，或许反而能节省成本。
在怀登子爵看来，埃里克·韦尔斯利倒不像是要榨干领主们的骨髓。
「没错。这家伙是骑士。既非官僚，也非商人。」
怀登子爵对这笔交易并不满意。
不过有必要和他聊一次。韦尔斯利这人还算有点脑子，应该能识得优质首饰的价值。
再添点钱，什么意思？
「非得这么麻烦吗？」
「宴会也会重新举办的。」
让第一皇子当公证人也令他恼火，总觉得这是在暗示违约就剥夺爵位。
他本以为这样埃里克·韦尔斯利肯定会说什么「请再考虑考虑」或是「不担心领民吗」之类的话来软磨硬泡。
怀登子爵大步流星地迈开脚步。
切，真没劲。
「所以说…」
然而第一皇子，以及他所代表的皇室，似乎想借此机会加强对地方领主的控制权。
怀登子爵回忆起埃里克·韦尔斯利在近卫骑士团担任普通团员的时期。
这家工坊生产的耳环、项链乃至戒指都算得上品质优良。
「明白了。您是要卖葡萄酒吗？」
我花了整整一天与各个领主签订契约。
怀登子爵抱着这样的想法坐到了埃里克·韦尔斯利面前。
「这种把戏可骗不了我。」
「拿人体来比喻的话。流感再严重，让祭司放个治疗术，再喝杯加了肉桂八角的热葡萄酒，几天就能康复吧。我觉得科达纳币也差不多。」
「韦尔斯利伯爵。科达纳币风波的后遗症很快就会结束。」
期待韦尔斯利能展现慧眼，开口说道。
「如果已经习惯了矮人制品，谁会特意花高价购买那些因工匠无所事事导致品控不佳的作坊产品呢？还不如再添点钱直接买矮人货。」
怀登子爵斩钉截铁地说道。
当然在科达纳币上栽了大跟头后资金是见底了，但再怎么窘迫也不想向埃里克·韦尔斯利借钱。
那时的埃里克只是个普通骑士，白天练剑，晚上在怀登子爵举办的小宴会上吃肉喝酒。
疑心渐重的怀登子爵苦笑着看向韦尔斯利。
「明白了。那您走吧。」
与埃里克·韦尔斯利初步达成协议后，便会移步与韦尔斯利伯爵家的财务官逐一确认商品交付方式等细节并签订合约。
「曼德拉草能用作灵药或魔法材料。您可能觉得会因魔王军存在导致需求增长，但对资质平庸的骑士来说不过是营养剂罢了。」
这番说教实在僭越。听得不耐烦的怀登子爵猛地站起身来。
经历过科达纳币时代后，会产生能轻松赚个五十亿、一百亿的错觉也不奇怪。
「……」
「我有项提议想禀告伯爵。若您尚有未移交铸币厂的黄金，不如投资给我们领地的工坊？两个月后定以最高品质的首饰奉还。」
这很正常。他表面上的角色只是来当契约的公证人。
「不是，您得帮忙想想其他办法….」
「就算硬留着二十名熟练工匠也只是增加开支。首饰生意好的时候每年几亿里拉都不算什么，但现在情况不同了。不如干脆整顿掉。」
「…按去年供货给魔法塔的价格……就这么成交吧。其实我们现在连付卫兵薪水都捉襟见肘。」
听到这话，埃里克·韦尔斯利露出极其疲惫的表情看向怀登子爵。
大约两年前吧。埃里克曾带着几名同伴赶来讨伐出现在怀登子爵领外围的变异巨魔。
「我听说最近富裕家族的千金小姐们更想多花点钱直接购买矮人制作的饰品。看来无法尽情享受宴会和社交聚会的欲望以这种方式宣泄出来了。」
埃里克·韦尔斯利漫不经心地伸出手指向门口。
当然并非所有领主都接受了交易。甚至还有人提议在这个时代打造黄金首饰。
「韦尔斯利伯爵。很抱歉，我拒绝这个提议。」
光是桌上那把精心摆放的战锤就够碍眼了，像是在威胁说不守约就砸烂脑袋似的。
实在没东西卖的话，说不定还会建议紧急开垦田地种春麦。
虽然瞬间觉得不妙但为时已晚。怀登子爵叹着气心想这都是埃里克·韦尔斯利的错。
这样的人两年后竟变成这样？
怀登子爵敢这么嘟嘟囔囔自然有他的底气。
但终究没能说出口。因为那柄战锤映入了眼帘。
但遗憾的是，埃里克·韦尔斯利的回应充满讥讽。
没有商量的余地。
此刻大皇子仍满脸困惑地坐着，乍看只是个眼窝深陷的金发青年罢了。
「你当真的？」
虽说科达纳币危机后首饰需求暴跌，工坊反而成了累赘。但好歹死撑着没让技术人员流失。
「靠种田还债得花三十年。我特意来皇都寻找投资机会可不是为了这个……」
所有人都只用皇都的标准来衡量。
这时一名亲卫兵用震惊的表情看向他。
据说独自斩杀了两百多头？甚至还单枪匹马与兽人王立下盟约。不愧是大师级人物。
因为人类对美的渴望可没那么容易消失。
800亿虽然是巨额资金，但要为超过30个家族提供紧急资金还是不够。
但我可没本事挨个说服这些看不清现实的领主们。而且老实说…
「做到这份上已经够意思了。」
今天与三十一位领主签订的礼物交易规模略低于750亿。
由于需要向追捕队发放奖金，还要向教国运营的孤儿院输送资金，到头来，这笔钱等于是左手进右手出。
作为交换接收的商品种类繁多：谷物、水果、食用油、棉织物、毛织物等等。
而对于那些因怪物袭击已无剩余产出的领地，不得不接收采集物作为替代。
同意接收曼德拉草的领地正是如此。毕竟别无选择。
我预付的资金应该能帮助那些资金枯竭的领地维持运转。
「至少，能少死几个可怜虫吧。」
总比被刑罚部队逃出来的骑士逃兵洗劫，或是出现高阶怪物时领地连个魔法师都没有、无法及时联系两大骑士团的绝望局面要好些。
当然也可能出现胡搞的领主。说不定会有领主不交货物反而送来难民。
当然，我从未打算对这类人施以仁慈。
届时就会妥善运用防止违约的手段——战锤。