「真是累人啊。」
浅金发色的青年亚瑟·韦尔斯利轻叹一口气。
走在他身旁的护卫骑士『索尼娅』立刻露出担忧的神色。
「韦尔斯利大人，您没事吧？」
「…没必要每次叹气都来过问。」
「守护大人是我的职责。」
这倒没错。
明明刚进外交部就配备护卫骑士是过分优待，但考虑到他的身份——作为在皇室头顶撒野的韦尔斯利家族长子，仅有一名护卫甚至显得寒酸。没被尊称殿下都算走运了。
「大家都以为我是闲得无聊才进的外务部吧。有没有人让你难堪了？」
「就算有不满，也没人敢说出口吧。恕我直言，您进外务部时应该料到这种局面。」
「那倒也是。」
亚瑟当官可不是因为在家闲得发慌。
外务部是统管教国等附属小国以及与异种族外交关系的部门。考虑到帝国压倒性的国力，这个部门常被当作摆设，但实则不然。
恰恰相反，随着时间推移，与利益冲突的群体发生摩擦的情况日益频繁。
因与帝国发展差距日益扩大而危机感丛生的诸多小国，以及即将成为最大外交议题的与精灵、矮人的往来。
用武力镇压他们反而简单，但不知该说幸运还是不幸，没有敢与勇者王统治的帝国硬碰硬的势力。所以头疼的事才接连不断。
即便是大陆最富庶强盛的公王也无法轻易解决的难题。
亚瑟从小就对外交感兴趣的原因也是那个。因为他认为外交才是能让自己存在感得到认可的领域。
家族长子担心存在感这事或许显得可笑，但对当事人亚瑟来说却是相当迫切的问题。
因为韦尔斯利家族拥有的权势与那些只需打理一块领地的普通贵族根本不在一个层次。
对早已成年的自己尚且如此关照，其他家人更不必说。
「没事，回家吧。」
那表情仿佛能看穿所有想法。片刻后父亲口中说出的话，证实了亚瑟的直觉。
「……」
一直盯着他的护卫骑士索尼娅犹豫片刻后开口补充道。
甚至与公王家也有浅薄缘分的友人，曾任近卫骑士团副团长，五年前退役的女骑士『塞琳』正是她的姑母。
「就在今天早上，莱索托纳王国的特使不也突然造访向阁下献上礼物了吗？甚至他还是王族呢。虽是令人慌张的状况，阁下却仍能沉着应对。也没有让对方难堪。」
兄弟之间关系虽好，但难免会有些在意。毕竟他父亲不也是靠刀剑出人头地的吗？自然会更加偏爱剑术高超的儿子。
父亲连这种小事都要道谢的样子有点可怜，但亚瑟心里并非全是负面情绪。
她是只为公王家效忠的威灵顿骑士团成员，同时也是帝国屈指可数的名门武家的一员。
亚瑟嗤笑一声加快了脚步。
如今那个塞琳的侄女不仅担任他的护卫还出言鼓励。虽不足为奇，却仍令他心情微妙。
…看表情就知道这不是客套话。要是兄弟们互相争斗，肯定难以收场吧。毕竟勇者王的孩子们打起来，绝不会只是普通家庭纠纷那么简单。
这种程度已经分不清是勇者还是机器了。怎么能在那漫长的岁月里毫不间断地奉献自己的一切呢。
或许是看穿了亚瑟烦乱的心思。
- 虽然现在说来已无意义，但过去有个惯例：帮领主消灭怪物后就会受到款待。那时我总会和塞琳等几个人喝到差点把仓库的酒搬空。
亚瑟没过多久就明白了索尼娅想表达的主旨是什么。
和自己这种只学过教养程度剑术的人不同，他是个天赋异禀的才子。甚至据说还具备神圣力的素养。
「由于职务性质，我不得不近距离观察韦尔斯利大人的一举一动。您虽初入仕途，却展现出与新人官僚不符的灵活政务能力。想必公王殿下也是这么认为的。」
「是的。确实如此。」
实在难以相信这是那个血染帝国后掌权的人。虽然不该这么说，但父亲至今神志清醒反而令人惊讶。
但父亲却在那里。还穿着睡衣。
其实昨天还看到两位母亲和睦分享石榴（父亲派双足飞龙骑士从公国空运来的）制成的甜点。也见过父亲接连与热衷剑术的弟弟们比试的场面。
「别着急。反正就算你什么都不做，也会被委以重任。」
亚瑟望向说出这番体贴话语的护卫骑士。
官僚们特意把报告送到公王邸，可见是父亲关注的项目。猜到其中缘由也不难。
所以从早上就开始研读报告了。
「嗯？」
亚瑟在心底默念着，和父亲边聊水泥话题边转移阵地去吃早餐。
都是因为那个同父异母的弟弟——斯宾塞。
「韦尔斯利大人。恕我冒昧，但在我看来您也足够优秀。」
这是个无比平静的早晨。
她是想说，自己比起炫耀剑术才能的弟弟毫不逊色，甚至更有过之——自己正在为父王提供助力。所以不必焦躁，可以保持自信。
这段往事让他真切感受到父亲是纯粹的人类而非半神。
「那是……」
当然迄今为止都只是努力阶段，还没能拿出像样的成果。毕竟刚起步也没办法。
「土木部？」
其实过去父亲曾跟我讲过他与塞琳的因缘。
「是塞琳的侄女。我安排的怎么会不知道。实力出众且风评良好，所以特别选拔的。」
她大我几岁来着？大概三岁…
- 我们相当要好。可后来她居然想讹我的钱。
毫无疑问这正是当今帝国急需推进的事业。
甚至现在他都没看报告，只是紧紧盯着身为儿子的自己。
「只要你能和弟弟们和睦相处我就心满意足了，结果你还主动揽下苦差事。我个人真的很感激。」
索尼娅·赫伯特。
「好。努力活下去吧。」
但父亲也并非因专注工作而疏忽家人的人。
比平时醒得早的亚瑟，觉得再躺回去也不合适，就直接起身了。想着看看书也好，便朝书房走去。
「听说斯宾塞已经达到专家境界了。对吧？」
发现自己没有剑术天赋就立刻寻找其他出路也好，每天钻研十二小时书本提前完成所有阶段教育课程也好，非要成为官僚也好，全都是因为这个。
「我做了什么值得你连政务能力都搬出来？要是想拍马屁就省省吧。」
只不过从早上就看到父亲忙于工作，心情变得微妙起来。
亚瑟走进书房突然搭话，但父亲丝毫没有惊讶的表情。大概是提前察觉到了动静吧。拥有远超常人的五感之人，这倒也不值得大惊小怪。
「说是研究出用水按特定比例混合后，两小时内就能硬化的水泥。虽然感觉会有用，但我必须确认后才能大规模投资。…当然得先看演示才能有这种把握。」
护卫的几句安慰话并不能洗刷官僚生活的艰难。他还没完全适应就已沦为各方请托的目标。
「父亲。您可能不知道，我的护卫……」
多亏父亲，亚瑟觉得自己的烦恼简直微不足道。
「若不满意可以更换。不过看你们昨天交谈的样子，似乎已经相当亲近了。」
第二天早晨。
「父亲。」
即便如此仍感到焦躁的原因只有一个。
「……」
「不，当然不该嫉妒。可还是控制不住会在意。」
不过心情确实稍微轻松了些。既然必须带着护卫骑士同行，心意相通总归是更好的。
亚瑟嗤笑着摇头。但护卫骑士索尼娅也摇着头表示自己并非阿谀奉承。
「正在看土木部刚送来的报告。」
「正是如此。」
「…因为需要协商新型织布机的事。很多矮人不愿与人类技师共同研究，所以需要说服他们。」
「而且昨天我还听见阁下与矮人部落派遣的政务官饮酒畅谈，讨论某种机械装置。」
「还真是快啊。」
「从年轻时候开始就一直这样生活的啊。」
不被人说是靠父亲荫庇过着优渥生活——这就是亚瑟唯一的目标。
「父亲。您在做什么？」
- 要是领主敢在食物上吝啬，我们还会起哄。现在想来真是羞愧，但当时根本不觉得抱歉。毕竟那年代不像现在能轻易买到便宜的好酒。
「……」
「韦尔斯利大人？」