「……这只是一个表面原因，更重要的是诈骗的规模太大了。如果任由这种规模的诈骗继续下去，兰达的存续本身就会受到威胁。」
卡弗以无比真诚的语气说道。
然而，尽管如此，奥利弗还是无法理解。
一个人的诈骗行为与兰达的存续之间有什么关系呢？
「兰达的自由并非凭空维持的。过去在执行市外任务时我曾提到过，总有一些人在觊觎兰达。」
「啊……您是说中央议会和王室吗？」
「是的，正是如此。他们以监狱被袭击为借口，假装担心兰达的安全，企图干涉此地的自由。实际上，他们觊觎的只是这里的财富。在这种情况下，如果因为一个商人而导致兰达乃至整个塞兰德遭受巨大损失，您觉得会怎么样？」
「啊……」
奥利弗发出一声叹息。
虽然他对这类问题并不擅长，但也能预见到这将是一个绝佳的借口。
无论内心如何，实际造成的损失是事实。
「没错。恐怕连兰达作为自由城市的地位都会受到质疑。因为管理不善而给国家带来巨大损失……」
「……如果真的发生，某种程度上这不也是事实吗？」
奥利弗随口问道。
这个问题似乎出乎意料，卡弗显得有点慌乱，一时语塞。
在一旁观察情况的福雷斯特插话了。
「这话倒也没错。」
「……福雷斯特先生这么说，真让我有些不知所措。」
「我承认，我是个中间人。我比任何人都更依赖兰达的自由来谋生。但是，如果因此就不能说出自己的想法，那岂不是也违背了兰达的自由吗？」
听到福雷斯特的回答，卡弗忍不住笑了出来。看来他并不觉得太糟糕。
「真了不起。」
连中间人都难以接触到的信息啊……奥利弗想起了尘封已久的记忆。
「卡弗先生……您应该明白，没有预付款就接工作是很为难的吧？项目规模越大，风险越高，您就应该提供相应的条件。」
卡弗在不利的情况下依然平静地开口了。他的语气带着一种莫名的说服力和冷静。
卡弗停顿了一下，然后再次开口。
那光芒相当美丽。
「感谢您的坦诚回答。作为兰达人，您的态度非常令人自豪和感激。」
「工作完成后……也就是说，您指的是成功之后吧。连预付款都没有。」
「确实无法用金钱来衡量。」
正如卡弗所说，谢默斯可能正试图进行一场威胁兰达存在的诈骗，但也可能并非如此。
「如果承诺做得更多，那岂不是在骗人吗？」
「开发反对委员会……？」
都是真心话。卡弗的话全都是真心的。
这句话也是真心的。不仅仅是单纯的真心，甚至能感受到一种信念。
「但我也希望你们能理解我的处境。说实话，我现在能动用的定金顶多也就一两亿，与项目的规模相比，这和不收定金没什么区别吧？」
「诶？」
「听起来你们在讨论什么严重的事情，我可以插一句吗？」
谁能想到，会向一个靠暴力在地下世界谋生的打手，会提出这样的条件，这完全不合常理。
「所以我不喜欢那些试图危害这座城市的人。正因如此，我才冒着风险站出来……当然，如果事情顺利的话，对我的晋升也有帮助，这也是我接受任务的原因之一。」
福雷斯特有了反应。虽然看起来没什么大不了的，但这确实是个不错的交易条件。毕竟是与市内部部门公务员建立联系。
然而对这些事不太了解的奥利弗问道:
「那么，关于帕特尔教的人事方面，您也能帮忙打听一下吗？」
福雷斯特没有否认这句话。
「我会尽力配合您的需求。不过，考虑到项目规模较大，我希望能在工作完成后再支付报酬。」
「我理解。」
「就是袭击我们的那帮人。虽然还没确认是不是谢默斯指使的。」
「那么，卡弗先生能使用的资源将受到限制，您能支付与我们委托规模相称的报酬吗？」
「那就好……不知怎么话题跑远了，核心是希望戴夫先生能为了兰达的安宁和存续而提供帮助。」
卡弗原本看着福雷斯特，突然转头看向奥利弗。
「友好关系是指……？」
这也难怪，因为条件实在不合理。
得到了满意答复的奥利弗，再次将对话的主导权交给了福雷斯特。他自然地继续着对话。
「我并不是在计较什么。」
一直默默听着的奥利弗问道。
「实际上确实很危险。如果失败了，我的职业生涯就不只是受损，而是彻底完蛋了。大概会被赶下台，还得和这些年辛苦攒下的公务员养老金说再见了。不过，在那之前可能会被杀害，所以也无所谓了。」
「您说的建议和信息具体是指什么呢？」
「是吗？上次我们交谈时，您不是说做解决师这份工作是为了了解这个世界吗？」
「条件有些含糊呢。」
即使他真的打算行骗，静观其变也是更安全的选择。
「所以我才提出这个条件。虽然听起来有点自以为是，但我确实聪明且见多识广。我毕业于名校，参军后直接进入兰达市工作。算是所谓的精英路线吧。」
从某种意义上说，这也反映出卡弗为了说服奥利弗，费了多大的心思。
「因为我爱兰达。我是说这座城市。」
「那话也没错。」
「理由是什么呢？」
「说实话，我当时觉得那是在胡扯。那只是为了试探您而问的问题，没想到会得到这样的回答……不过，不知为何，听起来并不像是谎言。」
「风险很大吗？」
「如果戴夫先生有任何疑问，我愿意用一生来为您解答。」
奥利弗正要回答，福雷斯特礼貌地举起手，询问是否可以先发言。
听到回答的奥利弗为了消除误会，对卡弗说道：
「就是字面意思，给您建议，帮您打听消息。市里会处理一些连中间人都难以接触到的信息，比如政策、国际形势，还有这边流传的一些传闻……当然，机密就难办了。」
「这是一个无比平等、自由的城市。啊，当然，对词语的解释可能有所不同，但至少对我来说是这样。这里没有那些出生就是最大成就的贵族，也不需要挥舞着小联合旗帜高呼女王陛下万岁。每个人都可以按照自己的意志和能力行动，并获得相应的待遇……还有比这更正确的地方吗？」
因为这是一个远远超出预料的提议。
「您说得完全正确。这是在那些与谢默斯对立的市议员的支持下，由我牵头进行的。」
「经济、社会、政治、外交、军事等等。在我所知范围内，或者即使遇到我不了解的领域，我也会寻求周围人的建议，尽力满足戴夫先生的好奇心。」
尽管如此，奥利弗还是无法理解为什么要自找危险。
确实如此。在完成市外任务后，奥利弗曾在一家咖啡馆与卡弗交谈，并有过上述对话。
福雷斯特看着奥利弗说道。他是真心的。
与平静的态度不同，话语本身是真诚的。现在，卡弗已经做好了赴死的准备来完成这件事。
「卡弗先生，我可以问您几个问题吗？」
虽然看似不是什么了不起的条件，但对现在的卡弗来说，已经是能给出的最大条件了。
「请尽管问吧。鉴于目前的情况，只要在我的回答范围内，我会竭尽所能回答。」
虽然说不清楚，但福雷斯特心里已经有了一些把握。
他无法理解。为什么说是袭击自己呢？
「我不是说不支付，只是希望用另一种方式支付，而且是支付给戴夫先生。」
「哦……这倒是有趣。」
卡弗回答道，福雷斯特露出了坚决的表情。这是拒绝的意思。
「卡弗先生去吗？不是内政部？」
「是的，因为是否接受任务完全取决于戴夫先生的决定。」
「……是的，我承认。这次我们犯了大错。兰达市确实存在腐败，但同时也是一支有能力的团队，只是有些人做出了愚蠢的选择。但仅仅因为这个就让之前的努力付诸东流，难道不觉得冤枉吗？说实话，王室或中央议会也不比我们干净。」
「谢默斯或者那些一直在监视我的高层人士。在这个城市里，对抗那些拥有金钱和权力的人就意味着这个。」
在一旁听着的福雷斯特瞪大了眼睛。
「给我？」
「不，您的理解完全正确。」
「当然。虽然已经退休了，但谢默斯可是解决师界的活传奇，现在还是拥有众多手下的老大。不仅是德鲁伊，还有魔法师、黑魔法师……甚至还有传言说他和Z区开发反对委员会勾结在一起。」
已经过了午夜，到了凌晨时分。
「被杀害？您是说谁？」
换作其他打手，这番话根本不会被理睬，但对奥利弗却奏效了。
「首先，我得承认我提出的条件确实有些不合理。福雷斯特先生不是那种会被这种无理要求说服的人，而且戴夫先生也不是会接受这种条件的人。」
「为什么要冒这么大的风险呢？」
奥利弗欣然同意了。
当然，因为还有一个人需要说服，所以相应地提出了更合适的条件。
「不是谎言。」
「……此外，在我担任公职期间，我会与福雷斯特先生和戴夫先生保持友好关系。」
尽管时间已经很晚，奥利弗和福雷斯特各自忙碌了一天，但他们并没有表现出明显的疲惫。
卡弗坦然地回答道：
「听起来非常危险啊。」
市公务员保罗·卡弗在长谈后离开了，房间里只剩下奥利弗和福雷斯特。
「是的，部长说不能让整个内政部陷入危险。如果真想继续的话，就让我自己扛起责任单独进行。」
卡弗继续说道。
「即使有市议员的消极支持和内政部长的默许，据我所知，这件事表面上还是由卡弗先生独自推进的。我的理解有误吗？」
「这倒是事实，但也不能因此就不收定金吧？」
谈判就像搭积木，不仅要擅长，还不能犯错，提出这样的条件是一种赌博，而这场赌博算是成功了。
「在条件允许且不损害兰达的前提下，我会与各位保持良好的关系。比如提供建议，或者帮忙打听消息之类的。」
「您提到有一些市议员和公务员收了谢默斯的钱，那么，这次任务并不是兰达市(市)的决定吧。」
「嗯……虽然我也喜欢钱。」
真心实意。奥利弗再次问道：
「那就好，真是万幸。」
问题在于，奥利弗本身也是个不按常理出牌的家伙。
奥利弗插话问道。福雷斯特尽管在谈判中，还是友善地回答了他。
「不过，除此之外，我是一名中间人。我会排除对委托人的个人感情，仅根据成功的可能性和报酬来接受工作。」
福雷斯特不动声色地开口了。
奥利弗不解地问道。
毕竟他们聊了非常有趣的话题。
在长时间的沉默后，奥利弗率先开口。
「您有什么特别想知道的吗？」
奥利弗看穿了福雷斯特的心思，带着一丝好奇问道。
「老实说，确实有……我之前不知道你认识帕特尔教的人。能问问你对谁的人事感兴趣吗？」
「嗯……这个问题有点难回答。」
「嗯，我就知道会这样……那么，我们进入正题吧。你想接手这次的任务吗？」
福雷斯特直截了当地问道。
「首先，我们也需要时间考虑，虽然已经派了卡弗去处理，但这类问题还是得尽快给出答复，以免引起不必要的误会。」
「作为中间人，福雷斯特先生您怎么看？」
「拒绝是比较合理的。」
真心话。
「虽然这是个有趣的提议，但不收预付款就参与这种事太不公平了。打通与市公务员的渠道确实很有吸引力，但对你来说太不公平了。」
「嗯……老实说，我觉得没问题？」
奥利弗是认真的。魔法和黑魔法都很有趣，但世界的故事也很有趣，遗憾的是，没有合适的人可以请教这些话题。凯文忙于课程和研究，而梅林已经很久没见了。
在这种情况下，如果卡弗能帮忙的话，似乎会很有帮助。
「你可能会这么说，但还是需要再考虑一下。这实际上无异于向谢默斯宣战。」
与谢默斯的战争……确实，因为是有过交情的人——
「应该没什么问题吧？反正他也袭击过我们一次，我想他会理解的。不过，您是什么时候知道的？是谢默斯先生资助了开发反对委员会吗？」
「我不是故意不说的。我是想等确定后再告诉你。」
「你看得很准。他们排外又危险，确实不容易合作。所以我也很疑惑。虽然听说过谢默斯很有手段，但没想到能做到这种程度。」
「是啊。当然，什么算是大事并不容易定义，但如果你想要比金钱更多的东西，参与进来是好事。按照卡弗说的做，兰达就欠你一个大人情了。而且，和卡弗建立联系也不错。他在内务部有很多工作。他有影响力，也很聪明，就算欠他人情也没什么坏处。」
福雷斯特真诚地给出了建议，片刻后，奥利弗回答道。
「您知道些什么吗？」
「ABC投资公司像是骗局吗？」
「你这是在诱导我回答，虽然不太情愿，但确实如此。」
「当然有。教授们和记者们持续提出疑问，ABC直接或间接受到损害的投资公司和犯罪集团的走私基金等也在追查。莫伊拉学派也是。」
这话似乎没错。
「谢默斯先生的技术？难道是说世界树吗？」
「就像我之前说的，我给Z、Y区的人塞了钱打听到的。不过也就是看到谢默斯的一个手下经常出入那里而已。」
「如果你想在这里做一番大事，参与进来会比较好。」
「因为米兰达女士不允许这个生意。她说风险太大了。于是谢默斯就带着被他迷住的女人们分裂出去了……啊，顺便说一下，简小姐留在了米兰达女士那边。」
「请问，参与调查的人还有更多吗？」
「没错。正因为如此，伊丽莎白、可可、简等人都在忙得不可开交。所以包括米兰达在内的几名成员正在暗中调查谢默斯的生意。」
「嗯，那么，福雷斯特先生认为我该怎么做比较好呢？」
「不是知道，只是推测。大概能猜到他们会以什么方式接近，所以需要一个能与世界树接触的网络导航者（Net Navigator）。必须实力出众，还要有信誉。」
「福雷斯特先生从未对我指手画脚过。您只是给了我建议，现在也是如此。我只是来寻求您的建议。」
「您是怎么知道的？」
「我明白了……」
「嗯……福雷斯特先生，您有办法了解帕特尔教的人事信息吗？」
「是啊。说实话，能得到什么还不确定，但失去的却是确定的。更何况这是市公务员独自一人的行为，太过鲁莽了……」
「是的，比如谢默斯和她的情人们以及追随者们与米兰达女士决裂，成立了自己的投资集团。」
「啊，我正想问呢，谢谢……不过您怎么会知道得这么详细呢？」
「周围的情况？」
福雷斯特清晰地重新定义了这个任务。
「莫伊拉学派？他们为什么？」
「一定很混乱吧？」
福雷斯特稍作停顿，一口气喝完了咖啡。然后开口说道。
「啊……可是，和开发反对委员会联手有那么容易吗？上次见面时，我觉得他们不像是会轻易合作的人。」
「原因是什么呢？」
「大事？」
「嗯，我现在没有资格对你指手画脚。选择权在你，我只会尽力帮助你。」
「是啊。」
「正因为鲁莽，得到的可能比失去的更多，不是吗？」
「……如果，你只是为了钱而来，那最好还是退出吧。」
「因为我也私下调查过。身体变大的话，很容易被海浪卷走……还想听更多吗？」
「什么怎么看？」
「市政府和魔塔的关系不太好吧？」
「那么，看来我们需要市里的帮助了。」
「是的，莫伊拉学派也在研究将大量信息写入世界树并基于此预测未来的技术。知晓未来本身就是一种力量……我想，他们可能会与卡弗合作。」
「看起来赚不到钱吗？」
「那么，应该以什么目的参与呢？」
「嗯……福雷斯特先生您怎么看？」
「这次与此无关。而且就算关系不好，只要利益一致，合作也是可以的……无论如何，有一点是确定的。这次的局比想象中要大得多。不是兰达存亡这种宏大的话题，而是牵扯到众多利益集团的大局。」
「嗯？为什么呢？」
「是的。」
「那倒不是。当然，我不能保证能赚大钱，但既然局面已经到了这种程度，中途肯定有机会接触到巨额资金。不过，如果单纯只是为了钱，最好不要参与这种局。还有更安全的方法。」
「我也是偶然得知的，并不确定。不过，据说他们觊觎谢默斯的技术。」
「与米兰达女士决裂后，姐妹会现在几乎处于分裂状态。毕竟它从一开始就不是一个以首领为中心的系统性组织，而是一个靠微妙平衡维系起来的联盟。」
「虽然不想显得无能，但这确实很困难。我和那边没什么交集，个人渠道有限，中间人组合的资源也很有限。要获取像人事这样的重要信息很困难。」
「首先，和卡伯先生的原因一样。因为这是个不靠谱的生意。投资资金的流入意味着相应的收益产生，但这怎么可能像说的那么容易呢？更重要的是，周围的情况也不太好。」