三月也来到第二周的星期四。第二年的校园生活也终于进入佳境了。
这一年的生活也跟去年一样，或者可以说比去年更加充实且令人难忘。
虽然发生了很多好事与坏事，但是是好事还是坏事，对于就读这所学校的人而言，能否顺利跨越下次考试，会让答案产生很大的变化吧。
学年末特别考试本身与其他特别考试有着明显不同的重要地位。
希望大家可以回想一下在去年一年级时实施的特别考试。
以一对一的班级竞赛进行的选拔项目考试。
在规则上来说，七场比赛中，每次获胜就能从对战对手那边夺取三十点班级点数。
虽然以结果来说是各班胜负相差不大，但只要七连胜，就能拿到二百一十点班级点数。
而且获胜的班级还会得到做为报酬的一百点班级点数。
也就是说，胜者与败者之间最多有可能产生五百二十点的差距。
光是这样就能明白学年末特别考试有多么重要了吧。
「早安。」
茶柱老师平静地在教室现身。学生们零散地回应问早。这几天学生们的焦点都放在茶柱老师打完招呼后的发言上。
虽然一直扑空，但看来今天终于到了预感成真的时候。
「接下来要通知你们关于学年末特别考试的内容。只不过在那之前，我个人有些话想要先告诉你们。」
到目前为止，我们从身为班导的茶柱老师口中听说了许多关于特别考试的事情。
不过这次的开场白明显跟以往不同。
「我当上这所高度育成高中的教师后，今年是第八年。过去我曾担任两次班导，以班导身分度过了六年，那六年间一次也没有从D班升级。倘若回顾我在你们刚入学时的言行举止，应该也不是多令人惊讶的事情吧。」
虽然现在有些难以想像，但茶柱老师在我们刚入学时一直用相当冷淡的态度应付我们。
对于比其他学生稍微了解内情的我来说，倒也不是什么需要纠结的事情就是了。
没有任何人感到惊慌，大家都坦然接受了这番话。
「就像规则上写明是先锋、中坚、大将一样，在选出代表的同时，也已经确定交手顺序。各班代表的战斗是以淘汰赛的方式进行。换言之，彼此都是从先锋开始对战，不过战胜的先锋能够继承目前的生命值，继续与对手班级的中坚、大将进行战斗，直到生命值完全归零。说得极端点，如果先锋一个人能够打倒对方包括大将在内的三名代表，在战胜对方的大将时就可以确定是自己班级获胜了。倘若将大家认为最能干的学生排在先锋，就能够造就这种局面──或许是这样，但我不建议这么做。」
「这是怎么一回事呢？老实说关于特别考试的内容，我们依旧一无所知。」
•若有学生因身体不适等缘故缺席，在出席者低于三十五名的情况，将受到惩罚。
一直默默听到现在的堀北，也不禁对茶柱老师这番异样的发言做出回应。
之后缓缓抬起头，深呼吸一口气的茶柱老师睁大眼睛。
（条件为至少要指定男女各一名以上）
「决定这些代表的剩余时间并不多。期限到星期日为止。假如超过这个时间，就会由校方随机选出三名学生。」
※惩罚……每缺席一人需支付五点班级点数。
当然如果是「对先锋有利的考试」就未必如此，不过从目前的考试规则来看，无法预测那种状况，加上茶柱老师的态度，应该可以无视那渺茫的机率。
•采用由各班代表（先锋→中坚→大将）进行淘汰赛的方式。
•当天包括替补人员在内，代表不满三人的情况，将由校方随机选出代表。
老师刚才那番话，应该让学生们都踏实地做好了心理准备吧。
当然，无论哪个班级都不会超过期限吧。
「在进行学年末特别考试前，首先要请你们做好事前准备。虽然只看文字说明应该也能理解，但我姑且还是口头说明一下。在说明完毕后，需要请全班同学一起讨论，选出三名代表。这是在决定特别考试的胜负上非常重要的角色，因此希望你们能好好地讨论，做出不会后悔的决定。」
二年A班 对 二年C班 二年B班 对 二年D班
「重大的任务……是吗？」
龙园班也在少了真锅后，为了拉葛城进入班级，付出一大笔钱。这边应该也无法算是单纯拿到好处的状况吧。
•大将生命值先耗尽的班级败北。
既然如此，为了保险起见，先多安排几个候补人员不会吃亏吧。
老师也同样看着排名这么感叹，同时稍微回顾起两年前的事情，感到迟疑。
「让我注意到这点的不是别人，正是这个班级的学生们。你们刚入学时应该多少耳闻过，过去D班一次也没有往上爬就升上下一个年级的状况是理所当然的。这种传闻不知不觉间蔓延开来，分配到D班的学生被揶揄是『瑕疵品』的案例也变多了。」
学年末特别考试
要补充说明的话，A班是坂柳、B班是堀北、C班是龙园，D班则是由一之濑担任领袖。
「的确，从这些事前准备与考试规则来看，能够理解成是那么一回事吧。不过，除了三名代表以外的学生，当然也会被赋予重大的任务。除了代表以外的剩余所有学生，都必须确实完成指定的任务。」
「接下来要告诉你们关于学年末特别考试的概要。」
•为了避免代表当日缺席，可以指定任意人数的替补人员。
因为堀北班总共三十八人，坂柳班总共三十七人的关系，不会有多出来的参加者。
茶柱老师操作平板，切换荧幕的画面。
既然大将相比先锋和中坚，会被赋予比较多的十点生命值，无论由谁来看，将愈能干的学生摆愈后面，显然才是最有利的做法。
原本以为是机器出了问题或是操作失误，但似乎并非如此。
•代表以外的学生皆会以参加者的身分参与考试。
只不过显然可以确定代表与参加者要做的事情完全不同。
•不存在平手的情况，如有必要，考试会延长到分出胜负为止。
本以为接下来会显示更详细的内容，但画面却突然转黑。
目前跟A班的差距大约一百点左右。
学生们都默默地倾听茶柱老师说的话。
已经来到触手可及的地方。
反倒应该说如果当成是奖励的一环，甚至还有些不够。
代表概要
•会赋予先锋五点、中坚七点、大将十点的生命值。
茶柱老师停顿了一下后，再次动起嘴唇。
她反省自己的所作所为。
老师操作平板，荧幕上显示出特别考试的内容。
这可以说是过去两年来前所未有的公告方式。
当三名代表落败时，就等于班级败北吗？无关考试内容为何，其重要度显而易见。
万一有代表临时缺席，似乎能够安排替补人员。
考试规则
「最重要的是升上了二年B班。B班啊。这个定位无论我试着说出口几次，都难以澈底消除突兀感。不过升上B班并非终点。根据这次学年末特别考试的结果，这个班级也有可能成为A班吧。」
「现在我能告诉你们的事情，就这么多了。」
「公平性十分重要。教师不能介入班级之间的竞争，扭曲结果。不过身为班导、身为大人、身为社会人士，都不应该忽视学生成长的机会──直到最近我才总算注意到这点。」
像这样重新观察班级点数的排名表，更能清楚感受到这个班级目前气势如虹，行情看涨。
她这么述说着对学生们的赞赏。
在荧幕上显示出各班在三月一日时的排名与状况。
茶柱老师操作平板，点亮荧幕。
荧幕上只显示出进行对战的班级（虽然这是早就知道的事情）与标示为事前准备的项目，还有非常简单的规则。
在目前这个阶段，依旧完全不清楚比赛具体上会是什么样的内容。
话说回来……虽然代表也是如此，但参加者的任务更让人摸不着头绪。
「我想也是。但就跟我刚才告知的一样，除了到此为止的说明，我没办法告诉你们更多事情了。我并非是坏心眼地故意隐瞒，而是校方也没有告诉我详情。详细资讯应该会在特别考试当天揭晓吧。」
考试规则
二年B班 九百八十三点
「除了代表以外的所有学生，都要以参加者的身分在特别考试中完成自己的任务。在惩罚中也有提到，这个班级总共三十八人，扣掉三个代表后剩余三十五人。换言之，只要有一个人因某些理由缺席，这个班级就会受到惩罚。相反地人数够多的班级就有余力应付意外状况，也多少能获得一点好处。」
压根儿没想像过的这番发言让班上气氛骤然一变。
虽然刚入学没多久时，也曾发生过因为迟到和缺席等看不见的扣分项目导致班级点数大量减少，但现在已经无法期待班级排名会因为那种状况调换顺序了。
参加者概要
就连班导都没听说详情这点显然十分异常。
无法一概而论地埋怨这点不公平。
•将采用固定规则进行一对一的比赛。
对战班级
虽然只要进行特别考试，班级点数就会产生很大的变动，但什么都没有的月分几乎仅止于微幅减少。
听完到目前为止的说明，会这么认为也没什么不可思议的。
基本上似乎想选谁当代表都可以，但因为有限制不能单一性别，所以必须留意不能编制成三个男生或三个女生的队伍。
而且并非只有学生们如此认为。
「不过，现在已经没有学生会说你们是瑕疵品了。可以说你们仅凭一个班级的力量，就澈底消除了以往累积至今的负面印象吧。」
虽然额外获得的班级点数实在不能说很多，但能否获得就是很大的差别了。
洋介十分在意这点，向茶柱老师提出疑问。
这种与胜负无关的额外收获，是令人坦率地感到高兴的要素吧。
「九百八十三点班级点数。无论看几次，都是令人难以置信的点数。实在难以想像这是入学后仅仅一个月就一度失去所有班级点数的班级。」
也就是说茶柱老师曾经梦想的──不，是连称为梦想都不被允许的，通往A班的道路。
二年D班 六百五十四点
•在期限前从各班选出先锋、中坚、大将三名代表。
二年C班 七百三十点
「也就是说只靠三名代表来决定特别考试的胜负……是这么一回事吗？」
事前准备
虽然茶柱老师说的发展充满浪漫，但就现实而言十分困难吧。
龙园、一之濑班则因为有四十人，可以多得到十点。
一之濑班没有欠缺任何一人，这两年来一直努力奋战到现在。
二年A班 一千零九十八点
这方面就跟平常一样，算是老规矩了。
「你们被赋予的第一个使命就是选出三名代表。成为代表这件事本身不存在好处，但同时也不存在坏处。说得简单好懂一点，就是接下这个职责无法获得大量个人点数，但就算败北，也不会背负退学的风险。」
考试会场 特别大楼
※参加者人数高于三十六人以上的班级，将得到超过三十五人的人数分×五点班级点数。
「过去两次担任班导时，我的内心只有一个想法。就是不要投入多余的感情，一直保持公平且冷静的立场守望学生。我一直相信无论是顺境或逆境，教师与学生要保持一段距离才是正确的相处模式。当然这么做很符合这所学校的教育理念，也并非错误的想法。但我现在觉得这是身为教师还不够成熟的我在逃避现实。」
就算想出奇制胜将坂柳、龙园和一之濑这些领袖摆在先锋等位置，但可以胜过这个明确优势的可能性相当低。
「不过希望你们不要因此骄傲自满。正因为接近到触手可及的距离，才希望你们能绷紧神经，朝着目标勇往直前。这是我这个不称职老师的小小请求。」
茶柱老师向学生们低头请求。
可以确定的似乎只有代表是个重要的位置。
「我们明白老师不清楚规则这件事了。但就现况而言，我们没有一个标准可以用来决定代表。我们该以什么为基准来选出代表才好呢？」
「要是我能告诉你们这点就好了，但不巧的是跟规则一样，我什么也不知道啊。」
茶柱老师似乎连选出代表的基准都没有听说，她露出一脸为难的表情。
「虽然我不能断言绝对是这样，但考虑到双方进行对战时不分男女，还有考试会场是特别大楼这件事，应该不太可能是要你们较量体能之类的。」
她只说了能够预测的部分。
虽然她好像无法挂保证，但考虑到地点与规则，这个推测应该没错。
既然如此，我们是否应该反其道而行，让成绩好的学生担任代表呢？
恐怕答案应该是NO吧。
假如是只有学力发挥作用的比赛，很难想像校方会隐瞒这点。
用课业和运动以外的事物一对一竞争。
那么，究竟是要竞争什么呢？
「……以对话来战斗……是也有这种可能性的意思吗？」
从椅子上站起来的堀北像在自言自语似的如此低喃。
「很有可能啊。」
虽然无法断言肯定是那样，但无法否定会是以对话或接近对话的竞争内容。假如需要圆融的沟通能力，最适合的代表人选应该是洋介或栉田这样的学生吧。
即使考试内容跟对话无关，如果是综合能力相当高的这两人，感觉也能灵活地随机应变。总而言之，按照现况来看，应该选出无论是怎样的内容都能一决胜负的学生。
「然后关于最重要的报酬，获胜的班级将会得到二百点。至于落败的情况，就只是比赛结束后拿不到报酬而已。只不过这个结果会反映出你们在全场一致特别考试时的选择，因此就你们的情况来说，倘若获胜可以得到二百五十点班级点数。」
首先知道的是就算落败也不会失去班级点数。
虽然不用担心点数被夺走让人放心，但一样会与获胜班级产生很大的差距。
「那周末的约会也可以取消吗？当然下星期我会补偿妳的。」
「我不是那个意思……但也不能说不是，但是……唔，我当然不希望啦……可是对清隆来说，这是必要的事情，没错吧？」
终于来到眼前，确定会在下星期举办的学年末特别考试。
「那个，下次要看的电影……很令人期待呢。」
1
你对我感到厌烦了？
「我相信你喔？」
龙园班与坂柳班都有能够稳定地整合班级的人才。
「这就难说了。只不过我正在思索各种可能性。如果妳有什么话要跟我说，我可以听听看喔。」
我简短地反问，只见开口向我搭话的惠露出有点惊讶的表情。
「嗯，如果会补偿倒是无所谓啦──但非得取消不可吗？以我的立场来说，无论是这星期还下星期都想跟你一起度过呢。」
她低喃的模样看起来也像是在说服自己。
当然她这种乖巧老实的态度很明显是装出来的，但我决定不客气地接受她的好意，顺着她的意思回应。
金钱、暴力、花心、倦怠期。导致关系破裂的理由不计其数吧。
走在身旁的惠用喃喃自语的音量向我搭话。
「我这次打算跟各班领袖见面，是因为想先观察一下今后的发展。就只是这样而已，没有其他用意。」
一般来说，会为了让自己班获胜倾注全力。
「唔……」
「是啊。」
男女之间的恋爱关系，基本上必须信任对方，且受到对方信赖才行。
纵然不是这种体制，也是A班与B班这两个班级在竞争，展开单挑吧。
仿佛被我说中了一样，惠不禁抖动了一下身体，慌张起来。
虽然那的确是我想像过的未来之一……
跟惠从学校回家的路上，我稍微回想起与桥本谈话时的事情。
「你刚在想事情？对吧？」
「怎么了？」
「没那回事啦……你这次该不会打算为了班级出力？」
惠表示她不打算质问我跟一之濑见面时谈论的内容。
虽然看起来也像是在隐瞒真心话，但我将注意力转换到惠的近况上。
对于坂柳和龙园这种难以替代的存在，我一直打算在他们濒临淘汰危机时伸出援手，实际上也是这么做的。毕竟话说到底，要让四个班级都有可能升上A班这件事本身就不寻常了。
虽然我不认为自己有表现在表情或动作上，但惠可能敏锐地感受到了。
与其说是她个人的能力，不如说那是她以恋人的身分与我一同度过不算短的期间，因此培养出来的感觉吧。
不过这种关系开始产生裂痕了。而产生裂痕的契机有各种可能。
你喜欢上别人了？
因为有这样的背景，为了颠覆根本，我才打算安排四个班级一起竞争的战斗。
实际上除了四名领袖之外，还有好几个想事先接触的人物。
现在已经进入并非要让她怀抱希望，而是要扼杀希望的准备阶段。
「抱歉……明明清隆都说不愿意了，我这样是不行的呢。我居然在重要的学年末特别考试时说这些任性的话，对不起。」
倘若又跟前几名的班级点数拉开更大的差距，就算他们在明年一整年的特别考试中全胜，也不晓得能挽回局面到什么地步，形势相当不妙吧。
然而惠却表现出退让的态度。
但无法轻易地质问对方。
所以我不想妨碍你──惠露出笑容这么回答了。
「没关系。等考试结束，我们再一起去看电影吧。」
即使有在意的地方，也需要相当大的勇气才能说出口。
茶柱老师这么说，结束了话题。
即使我这么回应，惠看起来也一脸无聊的样子。
「就算只待一下也不行。如果只能敷衍地应付妳，我也会觉得过意不去啊。」
所以也难怪她会认为只要跟堀北讨论就足够了。
因为无论是多么纤细多么脆弱的线，惠都会挺身去抓住。
因为在互相竞争的性质上，学生们并不会希望与其他班级进行拉锯战。
如果是在这场对决付诸实行前，要让他们取消打赌也并非不可能，但第三者不该插嘴干涉他们两人已经决定的事情。
「……就算只是待一下……也不行吗？」
「说明就到这边。你们决定好代表后，记得立刻通知我一声。」
我没什么要在这里拒绝她的理由。
会变成胜者欢笑，败者哭泣的局面吧。
不过有一点不在原本的预料当中。就是关于坂柳和龙园的对决，无论特别考试的内容为何，败北的那方将会退学。
关于这点，老实说因为是以考试决胜负，无论哪边获胜都在预料范围内。
但我判断没必要在这边提及那么多。
「……各班领袖…………意思是不只跟堀北同学而已？」
「不，这星期还是算了吧。因为我要忙着准备学年末的对策。」
「我无所谓喔，就算只是我单方面地对清隆付出……我、我会努力让你更喜欢我的。」
「没什么，不用在意我。你想想，毕竟学年末考试是非常重要的考试嘛。假如清隆认真起来，肯定是我们班会获胜，要是拿到二百五十点班级点数，说不定真的会变成A班对吧？」
也就是说其中一方会随着特别考试的落幕从这所学校消失无踪。
当然她改变的原因很明显是我。
我像是在呼应那番话似的将视线看向她，于是惠稍微咬了咬嘴唇，闭上双眼。
堀北学和南云雅全力以赴的结果，是建立无人出其右，一强独大的体制。
你不喜欢我了？
「如果你打算做什么亏心事，其实也有很多方法可行嘛，像是瞒着我跟她联络或见面。但清隆都好好地先征询我的同意了……」
无法将内心的疑虑化为言语的惠，能做的只有尽可能与我多相处一点时间。
「可能的话，我想在学年末特别考试前跟各班领袖见面并谈谈。」
即便如此，惠似乎还是不肯罢休，她不死心地继续说道：
所以才要在应该获胜时获胜，尽力而为。
「我知道了。关于这件事我不会再多说什么。所以你也不需要报告详情。」
「是四个人都要。妳不希望我跟一之濑见面吗？」
尽管如此，我还是决定拒绝。
虽然还不晓得详细规则，但班级点数显然会产生很大的变动。
这样就能无后顾之忧地对应学年末特别考试了啊。
观察惠最近的样子，会发现她有些地方开始跟以前有所不同。
「那今天……可以去你房间过夜吗？」
这所学校的历史应该就是这种状况下不断重复而成的。
假设今后会欠缺其中一方已经是确定事项，我应该怎么做呢？
无论哪个班级会获胜或败北，我都进行了可以对应的事前准备。
只要不会感到痛心，对我而言就不会产生任何坏处。
我在内心暗自想像的「四个班级都维持有可能升上A班的状态迎向三年级」这个目标，实际上可以说等于破灭了。
在惠的内心，即使我主动告诉她真正的意图，也无法成为让她释怀的答案吧。
「不该在我们一起回家时想这些啊。妳生气了吗？」
「这次的情况的确相当重要。」
「谢谢妳。」
她想在共有的时间中做些自己能办到的事情，设法挽留对方。
就如同考试规则也言明的一样，这次考试不存在平手的状况，会确实地分出胜负。
然后她最后这么向我确认。
我这么回应，于是惠静静地点了点头，回了声「嗯」。
「抱歉。该不会我刚才一副心不在焉的样子？我在思考关于特别考试的事情。」
就算说出口，也没人能保证可以解决问题。
考虑到能获得的报酬非常多这点，输掉的那方会受到不小的损伤。倘若站在一之濑班的角度来看，他们原本就处于没有退路的状况了。
我如此回答并点了点头，于是惠一脸不情愿地点头回应。
但即便如此，还是不到能代替现任领袖的程度。平衡肯定会崩坏。如果不可能继续保持四个班级互相抗衡的状态，我应该怎么做呢？我一直暂且搁置的决断也必须在学年末特别考试的结果揭晓时做出决定吗？
「欸，清隆……」
2
那天我跟惠就这样走进宿舍，在电梯前道别。
从明天星期五到星期天的三天期间，我有个应该达成的目标。
就是去见堀北、一之濑、龙园、坂柳这四人。
与各班的领袖们直接交谈。
因为倘若仔细调查学年末特别考试的内容，就会发现要在不伤害到任何人的情况下和平落幕的可能性非常低。
我想知道他们会如何面对这件事，还有今后会采取什么行动。
包括我自己的行动方针在内，我想进行最终确认。
先与谁对谈都无妨，不过──
打算暂且边看手机边思考的我，收到了一封讯息。
看来就算我没主动搭话，似乎也有个人物想见我。
而且对方连日期时间与地点都指定好了，所以还能省下多余的沟通过程。
我爽快地答应邀约，决定重新思考约见各班领袖的顺序。
虽然本来不打算拘泥于顺序，但如果要同时达成某个目的，有些事情还是多少留意一下比较好。
回到房间的我立刻传送讯息给各班领袖。除了堀北以外的三人，我都是问他们能不能星期六或星期日找个地方见面。
另一方面，传给堀北的文字则稍微不同，询问的时间改成星期五到星期日。
当然现在这个阶段我还没有提到我预定跟所有领袖见面及要讨论的内容。
因为就算这些人当中有学生感到警戒而保持距离也不奇怪。
率先已读讯息的是龙园。
虽然他是目前最有可能选择不跟我见面的人物……
「如果是明天放学后，可以空出时间给你。」
之后也收到一之濑的回复，她表示预定在星期日与朋友见面，因此提议要不要到时提早一点碰面，于是我回复没有问题。
大约过了一小时后，也收到堀北的联络。
星期日晚上透过电话与坂柳交谈。
星期日早上在去健身房前与一之濑在通学路上的长椅碰面。
星期五晚上前往KTV造访龙园。
不过只要调整一下行程，能够先跟堀北见面的话，约星期五也没问题吧。
星期五傍晚到榉树购物中心的咖啡厅见堀北。
我原本想尽可能直接见面交谈，不过就算是通话，也不会有多大影响吧。
因为她表示不管约什么时间地点都没关系，所以我决定明天星期五放学后跟她约在榉树购物中心的咖啡厅碰面。
大概是因为他六日的行程已经排满，才会提议约在星期五吧，但连一点时间都挤不出来这点让我觉得有点不对劲。只不过感觉并非有什么深刻的含意，比较像是他拒绝约在我指定的六日。那样感觉也很像龙园的作风。
虽然早就心知肚明，不过她的回复果然多补了一句原本就打算找我商量关于学年末特别考试的事情，所以希望能顺便讨论一下那件事。
对于龙园的回复，我简单地跟他讨论了一下要约在哪里碰面。
这四个人是一定要约的，但除此之外我还有几件事想先处理一下。
我回复坂柳用电话聊也没问题。
就在我将书包放到桌上时，收到了这样的回复。
剩下的坂柳也在那之后传来回复，但她周末好像已经塞满先跟其他人约好的行程了，因此她询问我是否介意改成在星期日晚上用电话交谈。
我如此定下了行程。
结果决定在下午七点前往KTV碰面。