「野爬」是流传于岩手县的一种座敷童子。它会以四五岁孩童的形态出现，半夜从土间里出来，在屋里到处爬。在同类妖怪中，它被认为是比较低级的。
「土间里没有人，也没有地方可以躲，浴室也一样。」
杵松学长一边巡视土间，一边用手电筒照着，对我说道。
他刚刚才醒来……或者说，是被我的大喊给吵醒的，所以那头亮色的短发还乱糟糟地翘着。而双手抱胸站在地炉旁的绝对城学长则点了点头，表示「我想也是」。他的穿着和平时差不多，但因为起得匆忙，领带还没有系上。
「如果家具多到能藏人倒也罢了，可这里几乎是只有墙壁和地板的空屋，只要有人躲在里面，马上就能发现。门窗也都关得严严实实的，应该不可能逃出去。」
「说、说得也是……」
我坐在被调到最亮的提灯照亮的房间角落，整个人缩成一团。脖颈和胸口还渗着讨厌的汗水，心中依然充满了恐惧与困惑。
杵松学长和绝对城学长说的话都很有道理。虽然很有道理，但那个爬进土间后消失的黑色小孩身影，已经深深烙印在我脑海里了……这到底是怎么回事？我看到的到底是什么？我用求救般的眼神看向绝对城学长，他却摸着下巴，似乎陷入了沉思……靠在大厅柱子上的杉比良小姐则叹了口气，她搔了搔那头中长的金发，低头看向挂在脖子上的相机，说道：
「简单来说，就是礼音妹妹你睡迷糊了吧？因为来到陌生的地方感到不安，才会在黑暗里看到不存在的东西。这种事很常见。」
「可、可是，我真的看到了。」
「目击者都这么说。像你这样容易轻信妖怪传闻，以致产生幻视的人，我至今见过好几个了。你没有任何证据吧？既没拍下照片，也没有录像。」
「这……确实没有。」
「看吧～既然这样，就没有理由相信你。光凭主观——」
「但是，也没有理由断定那就是谎言。」
——绝对城学长静静地插话，打断了明显带着嘲讽意味的杉比良小姐。咦？这意料之外的援手让我忍不住眨了眨眼。在这期间，一身黑衣的妖怪学者走下土间，拿着保温瓶走向土间角落的流理台，从羽织内侧掏出手帕，浇上热水后用力拧干。
「『幽灵』这个人虽然轻率又肤浅，但具备胆量和观察力。既然她说看见小孩在爬行，就无法否定可能存在某种看起来像是那样的东西。至少我是这么认为的。」
「学长……你愿意相信我说的吗？」
「我只是没有一开始就否定而已。总之，你先擦擦汗。」
绝对城学长语气冷淡地说着，同时递过温热的手帕。谢谢。我微微低头接过，轻轻擦拭脖子周围。湿润而细腻的布料触感很舒服，让我安心地轻吐了一口气。杉比良小姐看着我们的互动，低声说道：
「真让我失望。因为是自己人就相信？我还以为绝对城君会更冷酷一些。」
「减口？」
「高级的定居型座敷童子是这样的妖怪啊……那另一种，从土间跑出来的移动型呢？那一种等级比较低吧？」
「我先前一直以为座敷童子是只会带来幸福的妖怪。」
杉比良小姐皱起眉头，绝对城学长则如此回应。他那藏在长刘海下的双眼，依次扫过坐着的我和通往屋内的纸门，接着用那低沉的嗓音继续说道：
现在是次日清晨。昨夜「野爬骚动」之后未再发生任何事，众人皆睡得深沉。大家在大厅简单用完早餐，决定不论妖怪「野爬」是否存在，都要分头调查这座废村。而我负责查看这栋「楠屋敷」的内部。
「对。这类座敷童子也不会带来幸福。它们只在晚上到处乱晃，发出奇怪的声音。」
杵松学长将木槌插进腰带，再度蹲下。看来他打算继续调查这里。我问是否需要帮忙，他转过头来对我微笑。
「大概情况确实如绝对城君所说，不过我知道更具体的信息。这里原本是邻近的一个富农，趁着战后混乱时期建立的私营农场的附属村落。那个富农风评很差，据说他聚集了因战争而无家可归的城市居民和大量战争孤儿，像使唤家畜一样使唤他们。」
「总之，剩下的明天再说，今天先休息吧？我也赞成详细调查，但天这么黑，什么也做不了。就算『野爬』真的存在，它也不是会袭击人的妖怪，所以睡着也没关系。而且我也困了。」
「嗯，没有任何可疑之处。」
「嗨，礼音妹妹。找到什么了吗……看表情不像呢。也就是说，有事找我？」
「这里我一个人来就好。汤之山同学不如去外面走走，转换一下心情？天气这么好，阿赖耶一定也很寂寞。」
我挥挥手，跨过磨损的门槛。
杉比良小姐接着绝对城学长的话进行解说，同时朝我走来。我抬起头问她：「真面目是什么？」怪谈作家画了个十字，露出无畏的微笑——
是指我们现在所在的这个房间吗？我用眼神询问，绝对城学长点了点头。看到他的反应，一股恶寒窜过我的背脊。
杵松学长露出柔和的微笑，摘下眼镜揉了揉眼睛。看到他这悠闲的举动，我们互相看了看，随后一同表示了同意。原来如此，确实是这样。
「为了不让婴儿死后作祟，会埋在被人经常踩踏的地方。虽然各地做法不同，但埋在自家的土间里似乎相当普遍。」
确实，温暖的阳光十分舒服。那么，该往哪边走呢？
绝对城学长低头看着杵松学长，轻轻颔首，开始娓娓道来。低沉而清晰的声音，渗入深夜的空屋。
「你知道『七岁之前都是神』这句话吗？意思是，七岁之前的孩子不属于人类社会，而是属于神灵的范畴。这个国家直到近代——不，有些地方直到现在，小孩都不被视为人类。刚出生的婴儿不是人，所以杀了也不会被问罪，尸体也不能埋进墓地。」
听着从身旁传来的话语，我悄悄向绝对城学长挪近了一点。裸露的肩膀碰到他的羽织，柔软的触感稍稍缓解了我的恐惧。本以为他会生气地说「别靠过来」，但他只是瞥了我一眼，什么也没说，只是平淡地继续讲下去。
——杉比良小姐若无其事地接过了杵松学长沉重的话音。不知道她是故意表现得开朗些，想驱散阴郁的气氛，还是单纯神经大条。不过，对于正被恐惧和不安折磨的我来说，她这种某种意义上神经大条的言行反倒值得感激。我松了口气，看向杉比良小姐。她坐在炉灶边沿，环视着昏暗的土间。
「辛苦了，有什么发现吗？」
「说得也是。」杉比良小姐点点头，率先走回里面的寝室，杵松学长也跟着离开。我也准备去睡觉，但刚站起身，旁边的绝对城学长就小声问我：
我复述着绝对城学长的话，杉比良小姐则若无其事地插嘴了——
我在废村里闲逛，听到流水声。昨天没注意到，原来有条小河。
「那是一般人的普遍认知吧。不过，虽然现今座敷童子被视作福神，但在战后被重新诠释之前，它也是一种带有危险和阴暗面的妖怪。昨天没机会说……你知道『减口』这个习俗吗？」
「那还用说，当然是被使唤至死的可怜孩子的亡灵啊。」
我感到背脊一阵发凉，小声说道：
「不是。」
「『のたばる』？座敷童子的一种？那是哪里的方言称呼吗？」
我擦着胸口的汗，点头附和。蹲在土间的杵松学长也应了一声「原来如此」，他轻轻拔起一根杂草，向朋友问道：
我一边自问自答，一边穿过几间小室来到土间。由于建筑结构的关系，即便窗子与雨户全部打开，位于房屋中央的房间依然昏暗，总觉得那黑色小孩会从暗处爬出来，不由得加快了脚步。
「对吧？过去在神篱村有许多孤儿死去，所以才会产生座敷童子的传说，最近可能因为某种原因，『神篱村有座敷童子』的事又在网络上被小范围地重新提起……这么一想，礼音妹妹看到的黑色小孩——『野爬』的真面目也呼之欲出了。」
「咦？那种让人不舒服的也是座敷童子……？根本是别的妖怪了吧？」
杉比良小姐似乎很有优越感，抱起双臂，嘻嘻地笑着。这个人知道些什么吗？我和绝对城学长、杵松学长交换了一下眼神。坐在炉灶上的怪谈作家像卖关子似的开口说道：
「你的描述还真笼统。具体来说，会带来什么样的幸福呢？」
「搜集网络和书籍上没有的情报，才是专业作家嘛。总之，正因为有那种富农带头，才能在战后的混乱时期从零开始建起一个村子。顺带一提，这间宽敞的废屋就是刚才说的那个富农的家。房子大，是权力的象征，又因为靠近那棵大樟树，所以被称为『楠屋敷』（译注：日文把樟树写作「楠木」，并非中文所指的楠树。）……回到正题，那些孤儿好像因为被残酷使役，又吃不饱饭，死了不少人。」
总之，「楠屋敷」的调查至此告一段落。我从玄关开始逐间查看，并未发现什么可疑之处。硬要说的话，顶多是随处可见的虫蛀痕迹，以及在其他房间也发现了与寝室榻榻米上相似的菌丝——但这些都算不上不可思议的现象。
「因为墓地是人类专用的埋葬场所吗……道理我明白，但心里不太愿意接受。可是，这样的话，尸体会被埋在哪里……？」
希望他别再出现了。我暗自祈祷，以合气道家特有的滑步迅速赶至大厅，看见一个穿着蓝色衬衫的纤细背影蹲在土间。是杵松学长。他大概听见脚步声察觉到我了，未待我开口便起身举起一只手，笑着打招呼。
之后，我有点后悔自己条件反射般地回了他那句话。毕竟人家是在关心自己，理应表示感谢才对。绝对城学长虽然看起来那样，其实是个很体贴的人。但我却常常忍不住顶嘴。
「大概是物主姓名的缩写吧。它比其他工具新一些，应该是修缮这房子的人忘带走的。虽然这也不算多重要的线索。」
杵松学长边说着边递给我看的，是一把小木槌。看起来是用了很久的工具，整体已磨损得不见棱角。握柄根部用黑墨水写着「Ｊ」和「Ｕ」两个字母。
「『のたばる』是『爬行』、『横躺』的方言说法，用这个词指代妖怪时，意思大概是『爬行的野孩子』，也就是『野爬』。关于『野爬』的传闻，最早是在岩手县某户人家采录到的，算是座敷童子里比较低等的一种。外形是四、五岁左右的小孩，会从土间出现，在房间或客厅里爬行。这和『幽灵』你看到的妖怪特征一致吧？」
杵松学长说着，用手背轻轻敲了敲脚下坚硬的泥地，露出温和的笑容。虽说这又不是忍者屋，理应不会有密道，但他愿意相信我的话，让我很是高兴。我也回以微笑，走下土间。
「顺带一提，如果祭祀婴儿灵魂失败，导致其作祟，就会变成叫做『祟妖』的妖怪。而『野爬』，大概是没能成为家神，但也没获得作祟力量的……半吊子座敷童子吧。」
「其中，定居在房间里的座敷童子，光是存在就能招来幸福，通常只让人感觉到气息，不会现身，只有在离开那户人家时，才会让人清楚看见。简单来说，就是主流的座敷童子。它们穿着白色或红色的衣服，头发是红色……一说平常是白色，离开时才会变成红色，总之颜色以红与白为主。这种座敷童子的等级相对较高。毕竟能带来幸福，这也是当然的。」
「人类本来就是自私的生物。大家都想获得幸福，为此，妖怪的设定要怎么改编都行吧。」
「这是J和U……对吧。是什么意思呢？」
「因为汤之山同学看到的『野爬』不是在土间消失的吗？既然如此，答案应该就在这里——要么是让人产生幻觉的原因，要么就是密道之类的东西。」
「怎么突然问这个？战后不久，为了扩大农田和振兴林业，才开拓出了这个村子吧。」
「『幽灵』看到的若是出现在不合理地点的妖怪——比如『海坊主』或『涂壁』，我也不会相信。不过，就我听到的描述来看，那个在这里出现又消失的黑色小孩，和座敷童子的一种——『のたばる』很相似。在有座敷童子传闻的废村里出现座敷童子，从某种意义上说，还算合理。」
「不过，总觉得这样好自私啊。为了自己方便就夺走别人的性命，还把对方当成神明，要求对方庇佑自己。」
「我不是说了吗？座敷童子的涵盖范围很广。」
「你没问题吗？一个人睡得着？」
绝对城学长虽然显得无奈，但还是仔细地解说。这很有学长风格的举动让我不禁苦笑，而杉比良小姐则趁此机会迅速在记事本上做着笔记。
「咦？土间——」
当然，刚才的说明只是在说「过去有过这样的民俗」，并非指这间房子的土间里真的埋过婴儿。但涌起的恶心感并不会轻易消散。我为了不去想象那个画面而缩起肩膀，这时绝对城学长坐到了我旁边——
这个坏习惯，差不多该改改了……
「硬要说的话，就是玄关的板门后面有这个。」
今天与昨日不同，天气晴好，因此门窗全都敞开着。比起昨天和绝对城学长一同巡视时，屋内明亮许多，房间的细部也清晰可见。这间和室因四面皆是墙壁与纸门，仍有些昏暗，但隔壁房间的窗户有光线流入。村子特有的清新空气也随光涌入，令人精神一振。
绝对城学长默默点了点头，看来她说得没错，但这并非一个能让人坦率表示钦佩的话题。
「也有一种说法是，将这样被夺走性命的婴儿灵魂供奉起来，作为守护家庭的神明，就成了座敷童子。因为家神至关重要，所以要藏在从外面看不见的封闭房间里。所以名字才会是——」
「没错。简单来说就是杀婴。因为贫穷养不起，所以把刚出生的孩子杀掉。以前的日本，好像很多地方都有这种习俗。」
「『座敷』童子，对吧……？」
「请不要把我当小孩子。」
我顺着声音走上小路，看见河边的空屋前停着一辆厢型车。屋里传来快门声——那应该是杉比良小姐的车。我从门板脱落的正门口望进去，果然看见穿着风衣的女性正举着相机，闪光灯不停亮起。
「那么，发现什么了吗？」
「座敷童子还真是挺黑暗的妖怪呢～我平时学习不够，所以不知道。不过如果是这样，这里会出现座敷童子的传闻，或许就说得通了。对了，绝对城君，你知道神篱村是怎么形成的吗？」
「很遗憾，什么都没有。杵松桑一直在查看土间的地面？」
绝对城学长的视线隔着刘海，冷冷地投向惶恐的我。说起来，这个人明明喜欢妖怪，却很讨厌灵异之类的东西。杉比良小姐听了，瞪着学长说：「真是个没有梦想的男人。」绝对城学长不快地想要反驳，但杵松学长插话了：
话说回来，到现在我才意识到：我究竟该找什么？「野爬」的痕迹？可是妖怪会留下那样的东西吗……？
「别说蠢话。就算有悲惨的历史，也不代表亡灵真的存在。看错自然现象或某种动物的可能性，到现在都还不能排除。在确认状况之前就急着下结论，是蠢人才做的事。」
「哎呀，你只知道这些？那接下来就轮到我的知识储备啦。」
仔细回想，我走进这栋大屋时，并未感到空气浑浊。若是寻常空屋，空气理应更窒闷才对。是因为木板墙与地板处处是缝隙孔洞，茅草屋顶的透气性也佳，所以空气得以流通吗？
「哦？比方说？」
「有啊。出现在家里的座敷童子，大致可以分为一直待在房间里的类型，和以土间为中心在屋内移动的类型。如果出现几种外形或属性相似的妖怪传说，通常会融合成一种，但座敷童子是个例外，不知为何，同一地区会出现多种不同类型的传闻。」
一直紧闭的空屋内部，与被山林包围的自然环境，空气的气味当然不同——正这么想着，我又偏头寻思：「好像也不对。」
我站在虫蛀痕迹明显的壁龛前，仿佛自言自语般低声说道，顺势再次环顾这间和室。它位于「楠屋敷」最深处，大小约八叠，带一座气派的壁龛。除了老旧与污渍之外别无特别，只是一间普通的和室。
「真的吗？听起来很像是那个时代会发生的事……不过，你这些是从哪儿查来的？」
「这就是所谓的『减口』……？不就是杀人吗？」
「这我就不知道了。顺带一提，以其他名字流传的例子也很多，比如『隅童子』、『藏童子』、『仓童子』等别称。晚上出现在特定房间或特定榻榻米上，这点大致是共通的，但行动和特质却有相当大的差异。」
「嗯。如果这件事是真的——不，即使只是被当成真的，那也就能解释了。孩童的灵体很容易与座敷童子的传说结合起来。」
一边想着这些，这次我终于能好好入睡了。
「咦？啊，是的！的确，就是那种感觉……！」
「身为怪谈作家，你应该自己调查吧？不过，举几个有代表性的例子——有一种座敷童子喜欢恶作剧，会让全家人动弹不得、然后去挠他们痒。还有座敷童子是寄宿在贵重古籍或文书上的灵，守护着重要的书籍。这是平成时代在岩手县岩泉地区采集到的传说。」
绝对城学长站在我身旁，低头看着地面继续说道。杉比良小姐听了似乎有些不悦，但身为怪谈作家的好奇心似乎战胜了这种情绪，她离开倚靠的柱子，也下到了土间。
「哦……」
我一边下意识地确认纸门缝隙间并没有伸出细长的手，一边回想着刚才看到的黑色小孩。那诡异而令人不适的黑色，仿佛是黑暗本身化为人形在移动的异样姿态。那怎么看都不像是会带来财富与幸福的存在，但既然座敷童子里也有那种类型，那么它就是那种类型的座敷童子——「野爬」吗？我一边想着这些，一边小声说道：
「比方说，有种妖怪叫『细手长手』，会从旧房子的纸门缝隙里伸出细长的手，但不知为何也被视作座敷童子的一种。或许古时候的座敷童子，就是指附身于房屋、在屋内出没的妖怪总称。」
「我不觉得绝对城学长会感到寂寞。不过机会难得，我就恭敬不如从命了。」
「阿赖耶，你说『低等』……座敷童子还有等级高低之分吗？」
「是、是这样吗……？」
我瞪了学长一眼，道了声「晚安」，便向女生的寝室走去。
——绝对城学长立刻摇头。咦？不是？我有些困惑。学长环视着静静听讲的杉比良小姐和杵松学长，又重复了一遍「不是」。
「也不是。你在做什么？」
「工作呀，工作。虽然没有座敷童子，但这气氛不错。感觉能当灵异照片的素材，我在拍照。」
「哦，这样。」
我一边对她直言不讳地承认伪造灵异照片的行为感到傻眼，一边走进河边的空屋。茅草屋顶和木结构都和我们住的「楠屋敷」一样，但规模小了两圈。村里的空屋大概都是这个大小，看来那栋「楠屋敷」算是特别大的。
我踏进干燥的土间，环视荒废的屋内。从玄关进来的土间呈倒T字形，T字竖笔一直延伸到房子最深处。左右两边各有两个房间，但墙壁和纸门都已腐朽倒塌，剩下的柱子上也满是虫蛀的痕迹。榻榻米已经腐烂，长出杂草和蘑菇。和近年被某人修缮过的「楠屋敷」不同，这里大概从神篱村变成废村时起就被弃置到现在，荒废的程度相当严重。
「放着几十年，就会变成这样啊……」
「用纸和木头建的日本房子本来就容易随时间坏掉。这栋尤其靠近河边，湿气大概很重……不过，倒是比想象中干净。」
杉比良小姐放下相机，说出令人意外的话。我问她「是吗？」，她点点头，走进右边的房间。
「山里的废村和废墟不是常成为怪谈的舞台吗？所以我取材过好几次，但一般都会更乱七八糟。因为没人住的话，野生动物很快就会闯进来捣乱。可这里只有腐烂朽坏的东西。」
「听你这么一说，确实。但为什么动物没进来呢？」
「嗯——是不是有什么人定期来巡查？礼音妹妹你不知道吗？」
杉比良小姐问我，但连最了解神篱村情况的人都不清楚的事，我怎么可能知道。我摇摇头，她便开朗地回道「也是啦」。
「那杉比良小姐找到什么了吗？你不是在查看空屋吗？」
「我找到二十具左右已白骨化的遗体。『神篱村大量杀人事件』果然发生过！」
「咦？真、真的吗？」
「骗你的。」
怪谈作家背对着吓一跳的我，若无其事地说。我差点想朝她脖子劈一记手刀，但还是忍住了。
「因为昨晚的事我还神经紧绷，拜托别这样了。」
「好好好。不过身为怪谈作家，没这种题材就写不出有趣的原稿啊。每间空屋都没留下血迹，连一根骨头都没有。难道是有能把尸体分解干净的机关，或者有连骨头都能啃光的猛兽出没吗……不，那样就不算怪谈的范畴了……唔……真实怪谈能被允许的现实界线到底在哪里……」
杉比良小姐透过相机取景窗扫视空屋，开始陷入沉思。看来即使是专写夸张和虚构故事的作家也有自己的烦恼。我形式上表示同情，她忽然抛来一个问题。
在她漫长的说明途中，我就已斩钉截铁地拒绝。光是被拍照还加上那种注记就够难受了，我干嘛还得「被幽灵作祟而死」啊？我再次摇头强调「我拒绝」，然后离开了那间小空屋。
「好哦～再见。」
「嗯。比起单纯的废屋照片，有个穿得少的女孩入镜会更吸引眼球吧？不过礼音你的手臂和大腿看起来锻炼得很结实，这点要扣分……啊，当然会给眼睛打上马赛克哦。个人信息、死因和忌日也会随便编。」
「不客气——啊，对了！礼音妹妹，你要不要当模特儿？」
「我能再待一会儿吗？高处很舒服，而且俯视学长的感觉也挺新鲜的。」
「嗯。对了，你有看到绝对城学长吗？他应该在村里什么地方。」
「咦？啊，原来你在那儿啊，汤之山同学。你怎么在树上？」
「树皮没了，能看见年轮。看起来是挺新的伤……啊，不过边缘已经变圆了，所以可能已经是几年前的事了。这样报告可以吗？」
我感到脸颊发烫，小声嘟囔道。虽然穿的是短裤不是裙子，但还是不想被异性从正下方看见张开的腿间。再说，学长是男生，我是女生，他应该更注意这点才对……
「应该是。可能是技术很好的园艺师或树木医生处理的……啊，抱歉，你可以下来了。」
然后，到了当天晚上。
「因为绝对城学长让我上来的。」
——绝对城学长打断了我在树上的解释，转向他的朋友。听他这么说，杵松学长朝树上的我苦笑了一下，随即凑近绝对城学长。
我双脚分开踩在粗树枝上，摸着眼前的树皮，环视周围的枝干。说这棵树好爬，不是谦虚，是真心话。
「村子外围有类似公共墓地的遗迹。大概因为村子历史不长，没有历代祖坟，只有几座小小的无主坟，还有一尊老旧石佛横倒在地，因为难以翻面，所以我没能确认上面的碑文……但从那景象看来，杉比良昨晚说的恐怕是真的。」
难以明说的烦躁在心头打转。虽然很想直接说出来，但又怕他觉得我爬上树才说这种话很莫名其妙，而且就算解释了，他大概也不会懂。我轻轻叹了口气，坐在当踏脚的粗枝上，把腿并拢，前后晃荡着。
绝对城学长说得轻描淡写，话语里透出对杵松学长全然的信任。我暗自佩服他俩牢固的羁绊，站到学长身旁。
「与其说找到，不如说是注意到一件事。说不定——」
「该算原因吗……我本来打算正常毕业然后就业，但有个自我意识很强的学姐找工作期间病倒了。而且我听说她上面的前辈被黑心企业压榨得很惨，我就想——自己可不能变成那样。」
「完全没有。杵松桑还在玄关调查……不知道能不能找到些什么？」
学长抱起双臂，莫名地点了点头，刘海下的双眼缓缓扫过我全身，宛如在进行扫描。
「咦？是、是啊，总比穿羽织的学长方便活动。」
「这个……嗯，是啊。」
「总之，就先这样吧。」
神篱村的中央耸立着一棵巨大的樟树，从村子任何角落都能看见。我绕过村里四处隆起、成因不明的小土丘，朝那树冠遮天蔽日的巨树走去。在分岔的树干旁，一道黑色人影静静伫立。
杵松学长把嘴贴到绝对城学长耳边，低声说了些什么。绝对城学长饶有兴致地点点头，杵松学长又接着说下去。虽然在树上完全听不清他们窃窃私语的内容，但能清楚看出两人都很兴奋，我不由得叹了口气。
「我才不要。太不吉利了。」
树干根部覆盖着凹凸不平的硬树皮，而只要爬到分叉的地方，就有很多粗枝可以抓踩。昨天绝对城学长说这棵大樟树和老山樱长在了一起，现在看来两棵树已经完全融为一体，两种颜色的树枝缠绕着向上生长。望着这幅充满生命力的景象，我低头看向地上的学长。
「嗯。学长，你在做什么？」
「哦，树洞这么大，连里面都会长草啊。」
「昨晚忘了说，我以前也是东势大学的学生哦。而且和你一样是经济系。」
杉比良小姐说得轻描淡写。她背对着我，看不见表情。我正苦恼该怎么回应，穿着大衣的怪谈作家便开朗地说：
黑衣妖怪学者用轻微却清晰传上树梢的声音，一字一句地说道。我被这突如其来的道歉弄得一愣，低头看去，只见他黑色的肩膀自嘲般地微微耸动。
「没这么厉害啦。而且这棵树很好爬。」
「那个黑漆漆的学长？他刚才往村子中央那棵大树的方向去了。」
我从大樟树上俯视着绝对城学长，这样说道。平时都是我仰头看他，现在反过来，感觉挺新鲜的。不过从正上方看这个人，真的是一团黑。我一边这么想着，一边伸手抚摸树干上那块凹陷的坑洼——或者说，伤痕。
「谁知道呢？也许是因为碰巧打工的事务所在招写作人员吧？就这样顺水推舟成了自由撰稿人，一直到现在，不过这收入嘛，也就那样。啊，虽然我自己也在不断摸索尝试，但就是不行啊。」
「不客气。」
「咦？怎么突然这么说？道什么歉？」
「谁知道呢。不过，既然明人说想做，就交给他吧。」
「大部分座敷童子是无害也无危险的妖怪，尤其是近些年，早期那些危险的设定渐渐消失了。所以我本来以为，如果是最近才开始流传座敷童子传闻的村子，应该不会出现什么古怪的东西……没想到真的出现了『野爬』。虽然对我来说是很大的收获，但这是两码事……你当时一定很害怕吧。」
绝对城学长似乎真的没懂我的意思，微微歪着头，用一贯的语气开始说明。不过从他没直视我、只是不时偷瞥的样子来看，他大概还是有在顾虑我的心情。
「杵松桑，怎么了？」
「喂——阿赖耶！」
「是吗？如果是毕业生，直接说不就好了。」
「学长居然会道歉，这是怎么了……啊，难道是昨晚之后被杵松桑责怪了？」
他的视线先是落在我裸露的肩臂，再移向短裤下的双腿，然后又回到手臂。我承受着那道沉默的注视，脸庞与身体逐渐发热。虽非赤裸，但被这样仔细打量，仍令人难堪。
「原、原来如此……但后来怎么变成写手了？」
「我在想，你穿得还真轻便。」
杵松学长挥着一只手跑了过来。腰上还插着之前给我看过的木槌，表情虽然一如往常地平静，声音却有点急，皮肤也微微发红。杵松学长刚才一直在调查「楠屋敷」的土间，难道是发现了什么吗？
熟悉的声音断断续续、缓缓地传入耳中。因为是从上往下看，看不见绝对城学长的表情，但他的想法还是传了过来。这个人居然也会反省啊，我惊讶地睁大了眼睛。
「我想确认一件事。你爬得上去吗？」
「对了，礼音妹妹你读的是东势大学经济系吧？」
「那个……怎、怎么了吗……？」
「哦，是大樟树那边吗？谢谢。再见。」
「什么啊？真是个让人搞不懂的家伙。」
「没有。那我差不多该走了。」
「你那边呢？」
「在战争中失去依靠的孤儿，被黑心富农虐待……」
「树木被腐朽菌——也就是会让活树腐烂的细菌侵蚀时，得把感染的部分削掉，再把处理过的地方晒干来治疗。为了给树补充养分，树洞里塞了培养土，树根附近的地面也有插过竹筒来透气的痕迹。」
绝对城学长有点不好意思地立刻回答。虽然早就猜到了，但这份体贴还是让我心里一暖，忍不住笑了起来。不知是不是被学长的害羞传染了，我也莫名不好意思直接道谢，便想小声说句「谢谢」。可就在这时，一个熟悉的声音传了过来。
我晃着腿朝地面喊。学长惊讶地眨眨眼，无奈地说：「随你便。」那我就随便喽。
「是『幽灵』啊。」
——并被使唤到死。我低声接道。绝对城学长默然颔首，目光投向荒废的神篱村。不惜驱使孩童开垦的田地，不到十年便遭弃置，如今只剩野草。想到这，比起怜悯，更强烈的是一阵虚无。我怀着复杂的心情望向曾经的农田，学长却像突然想起什么，转身面向我。
粗壮高耸的树干衬得即便个子高的绝对城学长，也像孩童或人偶般渺小——虽然我很清楚，他绝非那种可爱的东西。我在心中苦笑，走近时，原本注视着树干的学长注意到我。
「……嗯。」
「算了。比起这个，学长，你想确认什么？这棵树上的削痕是怎么回事？」
他们还是老样子，感情真好啊。
「……这也是原因之一。」
我抱住自己的身子，稍稍后退问道。这人突然说些什么呀？我摸不透他的意图，有些不知所措。学长轻轻拍了拍眼前墙壁般的树皮，说道：
「我想也是。另外，我也反省了提起『减口』的事。现在想想，这事不该在那种场合说。虽然我并没有故意吓你的意思，但确实不够体贴——抱歉。」
「不为什么。」
「你不是看见『野爬』了吗？追根究底，是因为我决定来这个神篱村，你才会遇到可怕的事。我当然该道歉。」
「为什么？」
「……嗯，确实，树干上有一大块被削掉的痕迹，像是用刀削的。」
「『幽灵』，昨晚真抱歉。」
「就是啊。所以你有什么赚钱的门路吗？我会便宜买下的。」
「就算你这么说……退学是有什么原因吗？」
就这样，不知望着废村发了多久的呆。站在树下的学长忽然低声说道：
说明到一半，学长像是忽然想起什么似的说道。知道啦。我点点头，抓住树枝正要起身，却又一顿，重新坐了回去。
「嗯。从下面看不清楚，你帮了大忙。」
被我这么一问，学长默然指向眼前的树皮——不，是树干上的空洞。看来他刚才一直在看这里。直径约三十公分的树洞像是自然形成的，里头填满了土，还冒出几丛杂草。
「真不容易呢……」
「话说回来，你动作真轻盈，吓了我一跳。」
「哦。也就是说，有人治好了这棵被细菌侵蚀的老树？」
「不太一样。我不是毕业，是中途退学。」
按了几次快门后，杉比良小姐转过头咧嘴一笑。我本来还在认真听，结果简单来说她似乎只是想打听有没有赚钱的路子。早说清楚嘛。我无奈地想。
「对，怎么了吗？」
「当模特儿啦，模特儿。你想想，『这是在已故的A小姐明明能放弃却仍前往的废屋拍摄的照片。各位看得见A小姐背后的孩童灵体吗？』之类的。」
「……意思是，要我当那个A小姐？」
我正要离开空屋，突然被她的大嗓门叫住。我不由得回头，只见杉比良小姐轻拍着相机笑道：
「笨蛋和烟都喜欢高处。先不说这个，你找到什么了吗？」
「看吧，你不知道该怎么接话吧？所以昨晚我才没说……啊，不用在意。」
「要爬到最顶上我做不到，但这种高度很简单……先不说这个，能请你别一直往上看吗？」
「啊，那个吗？应该是有人治疗过这棵树的痕迹。」
「是啊。废屋那边有什么发现吗？」
我单膝跪在「楠屋敷」拉门后的阴影里，从稍微打开的门缝中窥视无人的大厅。连通土间的大厅里没有炉火，也没点灯，只有一盏调到最低亮度的提灯搁在地炉旁。虽然很暗，但我在这样的状态中待了将近一个小时，眼睛似乎已逐渐适应黑暗，能慢慢看清周围的轮廓。
比土间高出一阶的地板上，放着几根白色的长方体。那是杉比良小姐准备的、糖分高热量也高的棒状便携食品。
接着，从废屋橱柜里找出来的玻璃钵倒扣在这些便携食品上，靠一根粗树枝勉强撑住，没有完全压下去。树枝上绑着细线，线的另一端握在杵松学长手中。这是传统的捕麻雀陷阱。我在老漫画里见过，但亲眼看到还是头一回。
「虽然现在问有点晚了……这么简单的陷阱，真的能抓到吗……？」
「嘘！」
我忍不住小声嘀咕，立刻被从上方同样窥视着门缝的绝对城学长制止。学长拿着笔型手电筒，低头瞪了我一眼。
「不是让你别出声吗？被发现了怎么办？」
「阿赖耶说得对。所以，请保持安静。」
「话是这么说……但只要我们安静，座敷童子——不，『野爬』就真的会出现吗？」
杉比良小姐对绝对城学长和杵松学长的提醒回以抱怨。她待在离我们稍远的拉门阴影处，正从门上的破洞窥看大厅，双手则端着相机。她耸了耸肩——
「再说，你们真觉得『野爬』会被卡路里棒引出来，还打算用那个玻璃钵抓住它？……虽然你们叫我闭嘴看着就好，可等了都快一个小时了，总该告诉我真相了吧？」
「别急别急，再等一下就有好戏看了。」
——听到杵松学长笑咪咪的回答，杉比良小姐无奈地叹了口气。
不仅是她，其实我也完全摸不着头脑。毕竟早先在那棵大樟树下，两个男生偷偷讨论的内容，到现在还没透露给我。在他们认真布置陷阱的期间，也没有任何说明……不过看他们兴致勃勃的样子，我也就微笑着旁观，但差不多该揭晓谜底了吧——正当我这么在心中嘀咕时。
「……！」
我——不，是在场的所有人，同时倒抽了一口气。
一个又黑又小的「孩童」，正从土间的黑暗中爬进大厅。
它四肢着地，身长大约六十厘米。即便处在拉门的阴影中，我也能确信这和昨晚在这里见到的是同一个东西。绝对城学长轻轻「哦」了一声，仿佛在说「来了」。杉比良小姐压低声音道：「『野爬』……」
四周昏暗，看不清楚全貌，但即使以已经习惯黑暗的眼睛望去，那东西依然显得很暗。或者说，很黑。宛如化为人形的黑暗，正以奇异的姿势爬向卡路里棒，然后覆盖上去。面对这与昨晚完全相同、却又不似现实的异样光景，我几乎要脱口问出「那到底是——」的瞬间。
除我之外的三人几乎同时行动。
「她确实这么说过。」
「这是普通的蚂蚁吧……？还是新品种？」
据说，空木淳郎是紫小姐刚开始参与河川保护活动时认识的树木医生。虽然紫小姐的河川保护与空木的森林保护在分类上有些微不同，但空木对人与自然的相处方式有明确的见解，也具备调查研究的技巧与实绩，因此紫小姐很欣赏他。
在学长说明的期间，原本组成「野爬」的蚂蚁们已全部钻进洞或缝隙，彻底消失无踪。只剩下坚硬的泥土地面，难以想象片刻之前还有个人形物体存在。
「这个嘛，毕竟我不是灵异作家也不是妖怪学专家，而是前戏剧社员兼工科生啊。」
虽然愿意帮忙调查到这种地步的奇特熟人应该不多，但绝对城学长是那种一听到妖怪传闻就会亲自前往的怪人。既然座敷童子的传闻确实存在，只要请他去做妖怪学调查，之后再询问村子状况，就能省去不少麻烦。紫小姐大概是这么打算的吧。
学长说到这里顿了一下，微微耸肩摇头。他大概是顾及紫小姐的心情，轻轻闭上刘海下的眼睛，随即又睁开。
「是啊。老实说我也吓了一跳。」
「还以为是小孩子的怨灵，结果完全不是这么回事，真面目居然是拟态成人类的蚂蚁吗……得记下来才行，免得忘了。啊，难道说，这个村子意外地没被野生动物破坏，就是因为这些家伙拟态成人形到处徘徊的关系？」
杉比良小姐斩钉截铁地宣告要窜改事实、捏造报道，同时用力点头。绝对城学长似乎对她的态度感到厌烦，只是叹着气，一副「又来了」的表情。我和杵松学长则面面相觑。
「哦，我大概明白了。她觉得传闻中的废村，就是空木先生独自搬去的地方对吧？然后就开始在意起他现在的状况。」
「紫小姐说她也不清楚，只知道五年前就完全断了联系。」
眼前又是另一番异样光景。
——杉比良小姐插嘴表达意见，杵松学长立刻收回前言。他补充道：「其实我以前也不知道有这种生态的蚂蚁。」同时注视着玻璃钵内侧。我也战战兢兢地望过去，发现里面的确是几十只蚂蚁。它们似乎有聚集成团的习性，簇拥在一起爬动的模样有些诡异，但每一只看起来都只是普通的蚂蚁。
学长似乎早就料到我会这么问，干脆地回答后，瞥了我一眼，仿佛在说「更具体的我就不知道了」，然后拿起桌上堆积的书读了起来。我望着他端正的侧脸，心想「果然如此」，同时，紫小姐前几天在这房间说过的话，自然而然地浮现在脑海。
「——毕竟它们只是聚集起来的外型像人，实际上依然是没骨头也没肌肉的蚂蚁群，没法拟态成人类直立行走的姿态。」
紫小姐和其他朋友都劝他接受治疗、静养，但他反复说「用过去那种温吞的做法保护不了树木和森林」，双方始终无法达成共识。最后，他甚至对同伴也失去耐心，宣布决裂，留下「我要在没有人的地方一边治疗树木一边生活」这句话，就此杳无音信——
那么，对紫小姐来说，空木先生一定是她想忘也忘不掉——借用紫小姐自己的话，就是「定义了自己的存在方式」——是非常重要的人。虽然情况不同，但对绝对城学长而言，晃小姐也是如此。
「树木医生不能没有木槌。她告诉我，敲打树干时的回音和触感，可以用来判断树木内部的状况。」
「也就是说，是思考方式的不同。既然在密闭空间里出现了类似人类的黑色物体，然后又消失，那我就把怨灵、传说这些要素全部从脑子里排除，只思考能够实现这种状况的手段。如果要实际重现汤之山同学所描述的状况，可能有哪些方法。然后——」
「紫小姐和空木最后一次交谈时，他提到了神篱村。紫小姐原本也快忘了这件事，但最近因为调查河童，偶然听说了神篱村座敷童子的传闻。」
流畅解说着的杵松学长忽然脸一红，停了下来。我疑惑地歪头看着他，只见他望向绝对城学长。
「果然。是成群结队、模仿孩童外型的蚂蚁。这就是神篱村的座敷童子——『野爬』的真面目。『四处爬行的座敷童子』这类传闻分布范围很广，不能断定所有故事的真相都是对蚂蚁群的误认，但这至少是其中一种真相。」
「——是的，没错。那棵树确实被治疗过。」
在绝对城学长的照明下，我清楚地看见泥土地上的情形。芝麻似的小颗粒各自高速移动，钻进泥土地面的小洞，或是消失在板门与板壁的缝隙间。
绝对城学长仔细观察了玻璃钵里的蚂蚁，接着重新转向杵松学长。
「总之辛苦了。这样今晚就能好好睡一觉了。」
绝对城学长无奈地瞪了一眼躲到自己身后的友人，杵松学长则回以苦笑。另一方面，杉比良小姐兴奋地记着笔记，但没过多久，她就垂下了肩膀。
「看起来像是随处可见的黑褐蚁，但还不能断言。好不容易采集到了，就带回大学请生物系的研究室调查吧。」
「嗯。你也听到了吧，修缮那栋『楠屋敷』并住在那里、治疗大樟树的人，是紫小姐的旧识。」
我体会到紫小姐的心情，肩膀无力地垂下。学长瞥了我一眼，轻轻耸肩，低声道：「别太在意。」
杵松学长小心地抱着装蚂蚁的钵，点头应道。就这样，神篱村的座敷童子骚动，随着一个出乎意料的真相，落下了帷幕。
「学长，那位空木先生是……紫小姐的……男朋友吗？」
紫小姐确实说过这些话。我原以为那只是一般性的看法，但听完刚才的叙述，我明白了。那一定是她想到过去的恋人——空木先生，才说出的话。
「至少给我的感觉是这样。不过她确实有些在意。」
——『但今后即使和那个人分道扬镳，自己的存在方式也不会改变。』
绝对城学长说完便挂上电话，耸了耸肩，深深吐了口气，坐到书桌前的和室椅上。对方明明是学长的熟人，他却显得疲惫，让我有点担心。我把倒好咖啡的杯子递过去，问道：
我一边想，一边探头看向铺着榻榻米的生活区。我用口型和眼神问「可以进来吗？」，拿着听筒的绝对城学长点了点头。他另一只手从黑色羽织的袖中伸出，握着杵松学长在那栋「楠屋敷」土间找到的木槌。学长瞥了一眼那把旧木槌，继续向电话另一端的紫小姐报告。
「这……我想也是。」
我一边泡着自己和学长的咖啡，一边悄悄瞄向他。紫小姐似乎有很多话要说，黑衣妖怪学者沉默地听了一阵，不久后用坚定的语气说道：
他的嗓音比平时更低，也更礼貌。看来电话那头是樱城紫小姐。他正在向那位告诉我们神篱村传闻的人汇报调查结果。不过，「那位」是指谁呢？
「在别人面前解说果然还是会害羞。这种事本来是阿赖耶的工作吧？」
「刚才那通电话……是紫小姐打来的吧？」
想起刚才电话里严肃的气氛，以及紫小姐提起那位告诉她神篱村传闻的「老相识」时的神情，我不禁如此发问。学长可能会含糊带过，但他只是耸耸肩，先说「我也是转述紫小姐告诉我的」，然后才开始描述。
眩目的光芒中，黑色的影子如烙印般浮现在视野里。同时，玻璃钵「啪」地一声压住了「野爬」的手臂末端……咦，等等？
杉比良小姐端着相机冲进大厅。该说不愧是怪谈作家吗？她似乎一点都不害怕。绝对城学长、杵松学长和我也连忙起身，跟着跨过门槛。
在我因无法理解眼前状况而陷入困惑时，「野爬」猛然一颤。那黑色的孩子干脆地舍弃了被钵压住的一截手臂，高速爬向土间的泥土地。那与其说是爬行，更像是在「流动」。地板上只留下被弄得破碎凌乱的卡路里棒。
「可是树木医生是专门治树的医生吧？会用到木槌吗？」
「应该是。我告诉她大致形状和名字缩写，她就说没错。」
爬到土间的「野爬」，全身分散成了细小的黑色颗粒。
从神篱村回来的第二天傍晚，结束了在大学生活协同组合的短期打工后，我顺路去了四十四号资料室。一进门，就听见绝对城学长的声音：
我能理解，但仍有一件事在意。我握紧自己的杯子，凑近学长开口：
「就是这么回事。但她不敢自己去确认——紫小姐是这样说的。她还说，就算见到空木，也不知道该说什么。」
「我怎么可能知道。紫小姐说他右手戴着一枚经过涂层处理以防劣化的木制戒指，但光凭这点线索也不可能找到他。当然，如果联络警察或侦探认真去找，或许有可能……」
杉比良小姐猛地完全拉开拉门，用相机闪光灯照射；绝对城学长调亮了笔型手电筒；杵松学长则拉动了陷阱的绳子。
「是啊。」
「如你所见，它们是从筑在土间下方的蚁窝，或是板壁的缝隙钻进屋内，寻找食物或残渣。昨晚『幽灵』看到的那一团，应该是被我们带来的食物吸引了……另外，既然『野爬』的真身是蚂蚁团，那么在相关传闻中，它为何呈现四五岁孩童的外型、却只以爬行方式移动的理由，也就不难理解了——」
「哦……」
没错，这怎么看都是蚂蚁……！我在心中默默赞同。身旁的绝对城学长静静地点头。
「别擅自决定。是明人你先注意到『野爬』可能是蚂蚁的，应该由你来说明才对。」
「出现在密室里的座敷童子其实是蚂蚁，虽然很有趣，但和昨天的菌类一样，果然不是怪谈呢……礼音妹妹也这么觉得吧？」
「他叫空木淳郎，比紫小姐年长十岁左右，七年前因环保活动相识。听说他曾经是位优秀又热心的树木医生，从心底敬爱自然——尤其是树木。」
若是这样，我就能理解紫小姐的心情了。虽然想确认空木先生是否安好，却没有证据他一定搬去了神篱村。而且，如果空木先生真在那里，比起见到吵架分手的旧识，遇到完全陌生的人，双方反而不会尴尬。
「那也就是说——紫小姐并不是特别想见他……？」
「很有可能。几乎所有野生动物都会避开人类。这些家伙借由拟态成人类，不只保护了自己，也保护了它们的栖息环境不受天敌侵害吧。」
「咦？这个嘛……是的。说起来，这更偏向科学的领域。」
——杉比良小姐像是忽然想到什么似的拿出记事本，绝对城学长也跟着附和：
「就是说啊……读者大概也不会相信，而且就算把事实原原本本写出来，编辑部也绝对不会采用……好，我决定了。照片就用刚才拍到的，但内容就全部写成是孤儿的怨念，随便写写交差吧。」
这样的人逐渐改变，最终不得不分道扬镳……一定很痛苦吧。
「那位树木医生……是个什么样的人呢？」
我深表同情，喝了口咖啡。
起初我以为是来了委托人，但只听见学长的声音，会客区也不见他的身影。看来他是在书架后面的生活区打电话。那样的话，我进去应该也没关系。明天开始我要回老家，暂时见不到学长了。我这么想着，为了不打扰他通话，便放轻脚步往资料室深处走去。
绝对城学长神情严肃地继续与紫小姐交谈。听起来，修补神篱村那栋大屋、治疗大樟树的是同一个人，而且还是紫小姐认识的人……？
「紫小姐看起来温柔婉约，其实性子也很强呢。所以这把木槌是那位树木医生的……？」
「蚂蚁……？」
「听说那是一位年轻的树木医生兼植物学者，但和紫小姐已经五年没联络了。紫小姐说，她不该借着『座敷童子』的话题诱导我去间接确认对方的行踪，为此向我道歉。我告诉她我们遇见了『野爬』，她又说很抱歉让我们受惊。我回答说我是自愿去的，不必道歉，但她也很固执……」
「而且，那栋废屋里还放着写有J和U的木槌。如果紫小姐提到的那位是树木医生，应该不会错。名字的缩写也对得上。」
「原来治好那棵樟树的人是那样的啊……可是，他现在不在神篱村了对吧？那位空木先生现在在哪里、做什么呢？」
我愣愣地理解状况后，重新环视散开的黑色颗粒，疑惑地歪了歪头。该不会……不，不用猜了，这分明就是……
「……咦？这是……？」
然而，原本性格温和的空木，后来却渐渐变了。起因是某座山的原生林被非法丢弃有害废弃物。空木独自前去调查，却因散落在林中的废弃物而中毒，健康状况恶化，自此开始敌视现代日本社会——甚至敌视现代文明本身。虽不知是否当真，但他甚至开始说出类似恐怖袭击的言论。
学长侧脸上掠过一层阴影，大概是想起紫小姐说这话时的语气。他喝了一口黑咖啡，像要吹散这沉重的空气般，淡淡地继续描述空木先生。
「对，我们临时借住的无人大屋，也有最近修补过的痕迹。既然那位树木医生提过神篱村，也说要去有大樟树的废村，应该就没错了……咦？是的。现在的神篱村确实无人居住——木制戒指？不，没有戴着戒指的尸体，也没有新修的坟墓。我敢保证。如果是几十年前的尸体另当别论，但如果是近年孤独死，肯定会留下什么，然而什么都没有。那个村子也几乎没被野生动物破坏过，说不定他是搬到别处去了——」
「话说回来，明人。你告诉我你的推理时，我还半信半疑，没想到真的是蚂蚁……真亏你能发现。」
啊，原来如此。昨晚它也是这样从密闭的土间里消失的吗？
「你不必道歉。我理解紫小姐的心情，但去神篱村是我自己的决定。而且我在那个村子确实有收获——对，没错……那么，再见。」
「……『曾经』？现在不是了吗？」
「别想逃！让我看看你的真面目！」
——杉比良小姐轻声说出了我想说的那个词。
这是……手臂断了？这么容易？
「小动物群聚在一起伪装成其他物种，这种现象并不罕见。比如芫菁的幼虫，单独一只只是几毫米大小的毛虫，但它们会聚集成雌性熊蜂的形状，引诱雄性熊蜂。而且还会细致地释放出和真品一模一样的费洛蒙。等雄性熊蜂靠近，它们就会散开，粘在它身上，让它把自己运到巢里寄生。既然有这样的例子，蚂蚁会伪装成人类孩童，也不是多么值得惊讶的事。」
「当然会惊讶！这种事当然会让人惊讶啊。」
满足的语声从后方传来，打断了绝对城学长的说明。我循声转头，看见杵松学长面带笑容站在那里。他手上拿着用一块无孔木板盖住的玻璃钵。不用说，里面装着刚才捕获的「野爬」的一截「手臂」。他轻轻敲了敲盖子，确认钵内的蚂蚁无法逃出后，走到我们附近。
——『即使平时没有意识到，过去志同道合的人，在心中依然占据着重要的位置。换句话说，那是塑造了你存在方式的人，因此你当然会在意其选择。』
昨天那东西逃走时，我稍微愣了一下，但这第二次已经有所准备。而且现在很亮，杵松学长和绝对城学长也在！我蹬地冲出，越过杉比良小姐，率先赶到大厅尽头，俯瞰「野爬」逃往的土间——随后瞪大了眼睛。
学长微微点头，接过杯子——大概是表示「我开动了」。他闻了闻咖啡香气，皱起眉头（我知道比不上杵松学长的手艺，还请见谅），随即又恢复平时的扑克脸，若无其事地继续说：
我感慨地望着学长放在榻榻米上的旧木槌。光靠敲打就能知道树内情况，真有专家风范。佩服了一会儿，我又转向学长，双手捧着自己的杯子问：
杵松学长带着几分得意的笑容。我和杉比良小姐面面相觑，不明白他的意思。他本人似乎也觉得说明得不够清楚，用沉稳的语气继续道——