1
「真意外你还留在这里。」
带爱尔娜回帝都的几天后，我又以席瓦身分返回难民们暂居的城市。
李奥他们去护卫逃难的民众，叶葛尔却还留在城里。
「别这么说。我毕竟年纪大了，卯足全力战斗多少会累。」
「原来如此。」
我没有完全听信。
对方是最资深的SS级冒险者，更是云游全大陆的老人家。就算他累了，长期停留某处仍属罕见。
「这么说来，号称『仙姬』的那位小姑娘可生气了。她还骂道：『搁下妾身就走是什么意思！』」
「对喔，我都把她忘了。」
「既然名义上是委托人，你就该带她一起走。之后可麻烦喽。」
「她本来就是个麻烦的少女。再多麻烦些也不成问题。」
我的话让叶葛尔愉快地笑了。
这时，索妮雅出现在我与叶葛尔待着的房间。
「老爷爷，中午了喔。」
「哦哦，不好意思。精灵姑娘。」
我在场让索妮雅大吃一惊，不过她立刻熟练地将叶葛尔的餐点摆上桌。
然后，她似乎觉得自己会打扰到我们，低头致意后默默地离开房间。
「你难道是因为有年轻女孩服侍才乐得留下来？」
「那也算一个原因。」
「呵，看来你很中意那女孩。居然为了她留下来。」
我点头赞同叶葛尔的话，然后以瞬移离开现场。
「慢、慢着……席、席瓦……」
「能配合你的人确实不多。」
「这样啊。理由是什么？」
面对我这种不晓得会做出什么举动的人，拿武器指着才安心。
SS级冒险者叶葛尔亲自出马有很大机率能帮助索妮雅。
「别这么说啦。我有几次都想改，身边也曾经有帮手。但那些人都跟不上我。」
我说着便准备离开。真的只是顺道来查看状况。
对位于国境北方的要塞来说，那是仅次于皇太子噩耗的震撼消息。
不可能靠这件事让戈顿失势。利用席瓦的名声大概能对他造成影响，但终究只能敲打敲打。既然如此，卖个人情给叶葛尔比较好。
这样的局面持续了一阵子，刚才当传令员的卫兵就回来了。他的脸色惨白。
「SS级冒险者现身国境要塞」根本前所未闻。
「向求助者伸出援手是我的职责。然而……打倒灵龟以后，我觉得那个小姑娘仍在求助……」
应该是想起自己作为士兵的职责吧。
「紧急事态！紧急事态！席、席瓦入侵要塞了！」
「那算是乐观的期许吧。精灵不会认同半精灵。」
「我不擅长玩弄心机，除了挥剑便毫无能耐。想不出妥当的方法来救回养育她的至亲。」
叶葛尔只是笔直地看过来。他应该是在测试我的人品。
「嗯，我很欣赏她。你又是如何？家人被掳为人质仍选择在绝境中帮助民众，这样的少女不值得拯救吗？」
「是啊，你大可效法。毕竟我们能做的只有协助世界慢慢改变。」
一名卫兵敬礼后急忙跑进要塞。
「魔力」这东西，每个人身上都有一点。但懂得将其释出体外或应用于魔法的人不多。那些少数特例可能成为魔导师、优秀的冒险者或骑士。然而，一般人正常来讲都没有被大量魔力袭击的经历。
「即使对方声称没有，我仍有理由找他。我要进入这座要塞。」
「给我停下！席瓦！」
「是吗？辛苦你了。」
「你可别以偏概全喔，并非所有精灵都不认同半精灵。慢慢来就好，慢慢改善就行了。」
「自己的问题自己承担」──感觉索妮雅抱持了这种信念。所以我向叶葛尔简单说明她的处境。
「这就太令人吃惊了。几百年来都没想解决的问题，你终于有意画上句点了吗？」
「再说，有精灵姑娘陪在我旁边，矮人与精灵的关系或许能得到改善。」
叶葛尔是SS级冒险者，一旦决定救人就势在必行。假如我拒绝，他应该会采取激烈的手段。
卫兵轻声回话，仿佛随时会昏倒。听完，我拍了拍那名卫兵的肩膀。
使用瞬移前，叶葛尔抢先开口：
我真正的目的地不是这里。
我瞬移到那座要塞的入口处。
这位老爷爷总以助人为乐，足迹遍及全大陆。因此，他不常跟特定的人来往。
看我进入要塞，原本跌坐在地的卫兵们便采取行动想将我拿下。
穿过要口便抵达宽敞的区域。一排持弓的士兵已经等在前方了。
那句话蕴含的深刻道理，只有让活过长久岁月的叶葛尔来说才有说服力。
「我没问。那孩子似乎也不想多谈。」
「我是这么打算。身为保护民众的冒险者，我不能对这次的事视而不见。我要骚扰兼吓唬他一下。」
其中一名卫兵爬过来想抓我的脚。真有毅力，但我可不能照你的话去做。我在被卫兵抓住前便迈开步伐。
我穿过那些卫兵，并将门打开。
「呵……真糟糕的表情。」
「你何不亲自出手？」
我低声告诉他们：
叶葛尔听完就陷入沉默。
那肯定会为帝位之争带来混乱，叶葛尔动手后也无法再接近帝国。我不乐见那样的发展。
「可是，一旦涉入帝位之争就无法保障人身安全。你打算怎么帮她？」
「这表示你们训练有素。」
「……看来你真的很中意她。」
可是综观大局，两名逃难不及的民众形同于无。因为我是冒险者才无法忽视。
能让有「迷路剑圣」之称的SS级冒险者叶葛尔欠下人情，这种机会可不多。
「他、他说没有理由见面……」
「卖给你？究竟要做什么？」
身为军人，戈顿原本就做出了错误的判断。这个罪过无从推托。
疑似部队长的男子高举手臂。那只手一放下，箭雨恐怕会落在我身上。但我不会停下脚步。
被勾起兴趣的我于是反问。
即使如此，叶葛尔仍持续帮助向他求助的人。他相信那样能导向好的未来。
接着前往国境北方的要塞。那也是帝国遗恨之地。皇太子以前就是从这座要塞领军出征，终至身亡而铸下悲剧。
「……你要去见第三皇子？」
「可是，你有办法化解难题吧？我只能找到人质并抢回来，但那解决不了问题。我希望那孩子能自由。」
「她的养父，我会找个安全的地方藏好。至于那个精灵姑娘……只要她不嫌弃，我想请她担任助手。毕竟我是个路痴。」
在人生历练这方面，我完全比不上叶葛尔。他身为SS级冒险者肯定见识过许多肮脏的事。
想一路跟随已经很费力了，他还有严重路痴的毛病。
我说完便悠哉地踏进要塞。同时，远处的士兵开始敲钟警示事态危急。
「唉……我明白了。我会跟第三皇子谈判，将那女孩的养父救出来。」
警报响起的数分钟后，几十名士兵就手持弓箭集合。
我说着便缓缓迈开步伐。
「不会吧……难道他是……！」
「什、什么人！」
守门的卫兵们全部聚过来堵住要口，目击我的身影却齐齐愣住。唉，不意外啦。
「啊，万、万分抱歉……」
「你们应该明白，没靠瞬移直接进入要塞已经做足礼数了。我只是恭敬地上门打扰罢了。主要是想跟戈顿皇子见面，所以我不会攻击任何人，也不会摧毁任何设施。当然，你们若刀剑相向就另当别论了。」
如果叶葛尔是个喜欢年轻女孩的色老头，公会也用不着伤脑筋了。
索妮雅跟着叶葛尔大概会很辛苦，但待在他身边确实安全。
然而，他们起身后刚走几步，又踉踉跄跄地停下。
我目前释放的魔力超越了世上公认魔力密集的区域浓度。先不提那些钻研过魔法的人，正常人面对这种浓度连要站稳都很难。
这样的叶葛尔居然会为了索妮雅留下……假如克莱德在场，他大概会挖角索妮雅进公会吧。
事情谈妥，原以为我会回去的卫兵们露出诧异之色。
「黑、黑斗篷与银面具！」
举起长枪的卫兵们从正面接下我释出的凶猛魔力，跌坐在地。
但索妮雅应该不想连累其他人，什么都没透露。可见她变了。应该说，她比之前斗智时更沉稳。不同于使计让敌我打成和局、试图两面讨好的时期。
「哦哦！感谢！」
「唔！停下来！席瓦！这里是帝国军的要塞！就算是SS级冒险者也不许在此处撒野！」
他向来是随性的旅人，只凭自身感性行动，还会莫名其妙地以「听见召唤」为由，若无其事地从大陆这一端移动到另一端。
2
「劝你们别逞强，我提高了魔力浓度。不适应魔力的人或许无法承受。」
「她有什么隐情？」
「这次的事，希望你帮那个精灵姑娘一把。」
留下来的卫兵姑且手持武器，以半圆形阵势将我包围。这大概是他们身为士兵的本能吧。
「请、请留步！就算您是SS级冒险者，强闯军方设施未免……啊、啊啊……」
「去转达戈顿皇子。就说席瓦来见他了。」
「要怎么行动都交由你判断。我还有事，先失陪了。」
「不，你没有错。」
「戈、戈顿皇子他……似乎不愿意跟您见面……」
「是吗……我说，席瓦啊，你肯不肯卖个人情？」
目前，戈顿正驻守这座要塞，以「国境守备军副将」名义守卫国境北方。
「明、明白了！」
「慢慢来吗……很有你的作风。那我也选择相信吧。」
「我不见得会用妥当的方法喔？」
「既然不许撒野，你就拦拦看啊。放心，我可以不反击。」
「小子！少瞧不起人了！给我射！SS级冒险者死不了！」
对方说完就下令放箭。几十支箭跃入视野。然而，我不以为意地继续前进。
飞箭逼近，抵达一定距离便力竭坠地。
箭矢零零散散地掉在我面前。见状，我告诉对方：
「可真是被看扁了。你难道以为区区弓箭能拦住SS级冒险者？」
「啧！魔法吗！包围他！我就不信全方位都管用！」
担任部队长的男子说着便朝陆续集结的援军下令。
援军就定位后将我包围，随即依部队长的指示从四面八方放箭。
然而，结果不变。箭矢靠近到一定距离就会失速坠落。
过程中，士兵们持续承受我的高密度魔力，忍不住放开弓弩，让双膝跪地。
「希望你别将这点把戏说成魔法。」
「啊、啊啊……」
我走到部队长身旁，拍拍他的肩膀。就算没用多少力，部队长还是当场倒地。
我打算一举突围，一名高大的士兵却从旁窜出。对方身后跟着十人左右的小队，他们手持陌生的武器。
外表像十字弓，却不是寻常的十字弓。
十字弓的底部连着圆筒，中央镶着精巧的宝珠。难道是帝国军的试造兵器？
「不准动！席瓦！即使挡得住普通弓箭，你想必挡不了这个！」
「我不认得那种武器，还无法断言，但那大概射不中喔？」
「哼！好好体会在南部的恶魔骚动中大显身手、对付怪物也效果显著的这款『试造回转式魔导连弩』吧！」
「……希望你别向父皇提这件事。」
然而，轻视人民性命的罪过并非靠这点屈辱就能洗刷。
一来一往之间，我身边已经聚集了超过一百名士兵。
「──你们似乎没做足功课，就让我来教教你们。不知道那是帝国军多自豪的兵器，但在南部打倒恶魔的人是我，而非活用那项兵器的军方。」
「啥！」
当我这么想，远处便传来复数的马蹄声。
见状，我开始进行谈判。
「按照小孩的说法，他们之前曾遇见军方，而军方似乎叫他们逃往森林。」
士兵们百般不愿地冲过来。想打发他们很容易，可是，让他们为此受苦实在有点可怜。
「慢着！」
「……童言童语。」
只是将大幅落后。所以他起身挽留我。
「这叫拜候？你是强闯要塞！」
那应该是他们的杀手锏吧。未免太靠不住了。
害他们受伤也很麻烦，我于是将右手轻轻一挥，用结界把人接住。
「要我白白听话可不行。」
戈顿静静地低头。就算看不见，我也能想像他现在的脸色。戈顿连声音都在发抖，可见内心有多屈辱。
「……你有什么目的？」
没那么做就表示我并无敌意。我只想见戈顿。
「也可以那么说，但错就错在你把我挡在门外。你不愚蠢，起码料得到我会这么做吧？我可是连帝剑城都能闯入的男人喔？」
「你表示欢迎的方式可真稳重啊，戈顿皇子。」
「怎么了？你不展开突击吗？」
对戈顿来说，被调来北部已经是个屈辱，不能再拖下去了。
戈顿似乎被我那表面客套实则无礼的态度惹毛了，整张脸皱成一团。
面具底下的瞳孔紧盯着指挥官。
他们仍在那片尘土中不停射击。
该名人物是这座要塞的守将，亦为统帅北方国境守备军的将军。
「怪物与恶魔。连小孩都知道哪边比较强，而我比恶魔更强大。你还真以为能让我受点擦伤？」
「碰到困难就诉诸武力。你一路都是这么活过来，所以在帝位之争落于人后。现在你面前的可是SS级冒险者喔，该不会忘了？」
我一面暗指：「蠢货，你连这也料不到吗？」一面将目光从戈顿身上挪开，朝他身后出现的壮硕老人低头行礼。
「你找戈顿将军吧？我来安排房间。」
「有关系的不是我。叶葛尔老爷很中意她。所以为了卖人情给叶葛尔老爷，我会让她从你身边解脱。」
那名男子发出魄力十足的大吼挥舞大剑。那柄剑由高处斩下，辅以落地的劲道，以惊人的速度直逼面门。然而，跟箭矢一样，它来到我面前就失速停止了。
我跟戈顿之间有绝对的力量差距。假如他想诉诸武力，正合我意。
「居然是骑兵队？给他好看！」
「全员退下！我们来对付他！」
「啊、啊啊……请、请原谅我……」
透过宝珠里储存的魔力，箭矢在扣下扳机的期间接连射出。底下设置的圆筒则会一边回转一边补充箭矢，以供连击。
我打开传送门。言下之意是戈顿既然用这种态度，事情就算谈完了。
「唔喔喔喔喔喔喔喔！」
「此番惊动到要塞上下，失礼了。守将。」
「解决了吗！」
戈顿伸向剑柄的臂膀剧烈颤抖，几度想拿起剑，却咬牙缩回手臂，然后坐下。
「唔……！」
灵龟讨伐战属于帝国一大要务，不容旁人阻挠。戈顿将失去皇帝的信任，之后应该也不被允许参加典礼。
「只要你举起剑，我就当成谈判决裂。如何？」
「总之要拦住他！如果被人单枪匹马闯关，那将成为这座要塞的耻辱！」
「先将我方的条件告诉你吧。释放你那位前军师的养父，发誓不会再跟她有所牵扯。」
「咿～～～～～～！」
这表示他会一直被晾在北部。话虽如此，戈顿也不等于从帝位之争出局。
往要塞深处走了一会儿，我抵达位于中央的堡垒。这应该是要塞指挥官的主堡吧。戈顿大概在里面。
「种子是您自己埋下的，必须亲自处理。戈顿将军。」
所以我将魔力集中于双腿，瞬移到指挥官面前。后者因我突然出现而停止动作。
「你不是很得意地颁布了愚蠢的命令？起码做个示范如何？」
我把在空中接住的骑兵放回地面。
「哦？连护卫都不派？」
「远距离武器不管用就改成突击，这也是思虑浅薄的做法。动物比人类敏感。若没有建立牢固的信任关系，牠们绝无可能冲向打不赢的对手。」
指挥官仿佛被恶魔窥视般动弹不得，只能僵在原地。
他名叫洛荷斯，以性格沉稳著名，帝国正是器重这一点才将国境北方交给他。也可以说，正因为他懂得做人才能管住戈顿。
被我投以嘲讽的话语，戈顿状似忍无可忍地起身，将手伸向立在一旁的剑。但我不曾动摇。
「被贬职的将军，脑袋又有多大价值？」
■■■
「守将！」
小队长得救似的喊道。
「突击！」
当我这么想，有个魁梧的男子从堡垒窗口一跃而下。
「……你跟索妮雅究竟是什么关系？」
「区区冒险者……！」
「派传令员就行。换成皇帝，对于这部分可是会仔细盘问喔？」
「我又没打算拿你剥皮拆骨，只是在警告你下达命令前要深思。鲁莽突击只会送命。最好铭记在心。」
「……天晓得。」
「是吗？」
语毕，洛荷斯邀我进去。
「我什么都没做！」
戈顿面有难色又不得不从，只好跟着我走进堡垒。
「事情谈完了吧？」
「……身为军人，我只是把回报大部队摆在第一顺位。」
状似小队长的高大男子一声令下，后方士兵便扣下扳机。
「区区冒险者能让皇子特地出面迎接，我要先致上谢意。虽然用不着你出面，我也会主动拜候。」
「我已经向你低头了！」
戈顿闭紧嘴巴，仿佛什么都不肯说。
箭矢以常人无法想像的速度连发，直逼面门，但结果与刚才无异──失速，而后坠地。略有不同的部分是落地速度快，因此扬起尘土。
我倒是无话可说。戈顿一脸不甘地把我拉回座位。
「请您自己跟席瓦谈。」
「……那是我率领的侦察队。我确实有叫小孩去投靠森林里的部队。」
「居、居然毫发无伤！」
我说完便越过指挥官往里面走。如今没有士兵敢拦我，所有人都远远旁观。他们也明白吧？只要我有那个意思，摧毁这座要塞也不成问题。
说是这么说，士兵还是必须服从长官命令。鲁莽的突击命令随即发布。
我随意拨开那柄剑，然后向那人搭话：
「你想说那是我害的？」
浪费。那种兵器是把宝珠当消耗品。对方大概想拿我当最佳的实验品，但那无疑是有勇无谋。
他们拿着剑，似乎有意与我近身搏斗。
「是吗？那我告诉你。讨伐灵龟一战，有两个迷路的小孩误闯战场。由于爱尔娜•冯•奥姆斯柏格挺身保护，战局曾一时陷入不利。」
「没什么。我只会禀报有小孩听从军方指示进入森林。」
我与戈顿正在堡垒内的房间对峙。
我才走几步，所有人都当场抛下连弩，连连后退。
「……我有话要讲。希望你听我说。」
「那就在皇帝面前如此禀报吧。」
马背上的骑兵有五名。他们手持长枪策马冲来。然而，我只是朝那边瞥了一眼就让马匹急煞车。骑兵们都被甩到半空。
「感谢。」
「你知道我为什么来吗？」
「哪里哪里，构成了不错的训练。士兵们应该会跟着收心吧。」
持剑的指挥官鼓舞士兵。然而，士兵们士气低落，脸上都写着：「绝对没用吧？」正是如此。他们还比较聪明呢。
听了我的要求，戈顿稍作思考后贼贼一笑。
接着拿起旁边的纸写了什么。
「索妮雅的养父就在上面所写的地方。反正她作为军师没用了。随你高兴。」
「是吗？」
我收下纸张站起来。上面写着详细的地名，表示人应该在那里。如此判断的我再次打开传送门，准备钻过时又停下动作。随后──
「啊，事先声明。别忘记你要对付的是两名SS级冒险者喔？最好想清楚说谎会有什么后果。」
「这、这话是什么意思……？」
「如果你打算糊弄我，然后拿索妮雅当人质要胁叶葛尔老爷，我会劝你别打那种笨主意。叶葛尔老爷比我还不讲理喔？」
戈顿直冒冷汗，沉默了一会儿。他果然打着那种馊主意。
唉，的确很符合戈顿的思路。有这样的主子，索妮雅再聪明也是徒劳。
戈顿把牙齿咬得咯咯作响，又取出一张纸写下新的地名。
「……头一张纸写的地点有她养父的家人，养父人在这里。」
「分开来囚禁吗？哎呀，风险当然要分散啦。不过幸好你转念了，如字面意义地捡回一条命。你差点跟两名SS级冒险者开战呢。再怎么好斗，你还是会避免那样的局面吧？」
戈顿沉默不语，只是望着桌面。
我用鼻子哼了一声，嘲笑他那副模样，然后进入传送门离开了。
3
回到叶葛尔身边，我立刻带着叶葛尔与索妮雅进行瞬移。
要是拖拖拉拉，戈顿的手下难保不会接到联络。
戈顿最初写下的地址有索妮雅养父的双亲，形同索妮雅的祖父母。
她的祖父母被囚禁在远离人烟的小屋，可是受到的待遇尚可。看不出明显的外伤，身体无恙。现场当然有护卫看守，但叶葛尔让那些人失去战斗能力了。接着，我们顺势瞬移到养育索妮雅的那名天才军师身边。
该处同样有栋远离人烟的小屋，叶葛尔立刻将十名左右的护卫放倒。
眼镜男子看到索妮雅那副模样，只是苦笑着摸她的头。
「合作者授意你的？」
我说着便指向缓缓进屋的叶葛尔。
既然我的存在是为了补足那个缺陷，行事方式就不能效仿李奥。
「小女似乎受你关照了。看到那身打扮，连我这个乡巴佬都认得出来。很荣幸见到你，SS级冒险者席瓦。」
索妮雅的养父语气轻柔地安慰，然后将目光转向我。斯文的男子。似乎不太健康。怎么看都不像身手了得，身上却有股独特的气质。
「……索妮雅•乐士培德，妳心里有数吗？」
我正要踏进传送门，索妮雅却开口搭话：
我说完便转身背对索妮雅。剩下的事应该可以交给叶葛尔。
「是啊……我觉得戈顿皇子的改变，有岁月及环境之外的某种因素。」
「看来妳带了顶尖的救兵呢。我之前也想了许多计谋，似乎用不上了。」
「爸爸！」
「作为父亲，我想请教那位合作者的大名。不知道是否方便，席瓦？」
我一如往常地摘下银面具、脱去黑斗篷，将全身衣服换掉。
「毕竟能卖人情给叶葛尔老爷，这样算便宜我了。」
叶葛尔瞥向我。
「显著？」
「据说有不少皇族在争夺帝位的过程中变了样。惨烈的斗争持续到最后，人格理应有所转变。但这次的倾向太显著了。」
「没错。我倒觉得跟传闻中一样，你看出什么了？」
「妳跟他成了朋友？」
我跟在她后面。
语毕，我走进传送门返回帝都。
「三年前皇太子的逝世，成为帝位之争的导火线。随后三名称帝人选就变了。珊翠菈皇女变得更残忍，戈顿皇子变得更暴虐，埃里格皇子变得更冷酷。」
眼眶又变得湿润。
「我倒觉得是帝位之争与皇帝宝座的魅力让那三人露出本性，进而变本加厉。」
那人近在咫尺，所以我没发现。原来戈顿有那样的变化啊？既然他从前会记取教训，改变自己──或许真的不对劲。
「明白了。我只会替妳转达谢意，反正他大概别无所求。」
看来他对我二话不说就答应协助的做法心存怀疑。
索妮雅露出难以置信的神情，还用双手捂住嘴巴。
「我会出手同样不是出于自身意志。」
「关照她的不是我。」
这里也有人持相同意见啊。还是被评为天才军师的豪杰。
「或许你无法相信……但就我所知，戈顿皇子在首次领军后的数年间，一直都是能听取他人意见的将领。至少我的老友们就向戈顿皇子提过好几次建言，并获得采纳。戈顿皇子初次领军时并未听取我的建言，还贪功展开突击。于是，用众多牺牲换来功勋后，他变了。」
「威廉皇子还是皇太子时，旁人一方面对今后的帝国充满期待，一方面也同情起皇帝的其他子嗣。人们都说埃里格皇子、戈顿皇子、珊翠菈皇女若生在不同时代，应该都有机会称帝。由此看来，他们就是如此受人赞誉，如今的风采却不复以往。若是其中有问题……应该正如你所说。明白了，我会替你转达。」
「很可惜。是他的哥哥。」
「第七皇子艾诺特•雷克思•阿德勒就是我的合作者，同时也是没能救妳而心存不甘的男人。」
凯温如此断言。继勇爵之后，连天才军师都觉得奇怪。
我说着便迈出一步。这时，凯温忽然将我叫住。
「人不会一下变那么多。至少不会抛开过去学到的教训。」
听叶葛尔自揭身分，凯温有点惊讶地睁大眼睛。
基于如此盘算，我暂时将索妮雅搁置一边。
「此话当真？你说的是那个第三皇子？」
接下来他将知无不言。凯温的眼神真诚得足以令我相信。
「妳在道歉什么？原本就是我种下的因。是我连累了妳，对不起啊。」
「你岂会因为这点理由就出手？」
「你是说无法用『参与帝位之争』来解释他们的变化？」
「缘分……可是我跟艾诺没什么交情……」
「是啊。令嫒证明了她值得被救，所以我才请席瓦帮忙。虽然我不知道他是出于什么理由才采取行动。」
回到帝都，前来迎接的是瑟帕。
「不不不，我什么也没做。一路至此都是席瓦帮忙安排，之后才有我出力的份。我会保障你们的安全，避免再次被卷入政争。放心吧，我好歹也是SS级冒险者，名叫叶葛尔。用『迷路剑圣』这个名字可能比较好懂。」
「我们才不是朋友……我跟他……是敌人……」
「我是索妮雅的养父，名叫凯温•乐士培德。小女受各位照顾了。」
他穷追不舍的态度令我叹了口气。叶葛尔笃定其中必有内幕，我的确有所隐瞒。虽然说出来也不能改变什么。
「是啊，我回来了。」
来者为矮人族的强者，凯温大概也料到那是何等人物了。然而，有两名SS级冒险者协助索妮雅一事绝对让他大吃一惊。
「您回来了。」
「因为是双胞胎吧。关于『心软且放不下来往过的人』，那两人大概很类似。」
对方再有见识也无法识别叶葛尔的身分，但应该能察觉来者非同小可。
「没错。不清楚其中理由，或许发生过什么我不知情的事。然而……他初次领军并目睹那片惨况后，早已对自身的轻率感到后悔。况且，我提出建言时……他固然有思虑不周的一面，却是一位用热忱在保卫帝国的皇子。」
换成李奥应该会帮助她。那是李奥的优点，同时也是缺点。
索妮雅摇头否定凯温的问题。
「岁月会使人改变……若是浸淫于权力斗争，只顾着思考如何超越对手，那就更不用说了。不过，凭你的见识，这些道理应该都了然于心吧？」
稍作思索后，我想到了。先前跟爱尔娜交谈时出现过。但说话的人不是爱尔娜，而是她身为勇爵的父亲。
「对。之前没能帮到索妮雅让他心有不甘，于是托我伸出援手。」
「有什么事？假如你想当双胞胎皇子的军师，我倒是可以帮忙介绍喔？」
「席瓦！那个！请替我向艾诺……说一声谢谢……还有对不起……」
就算她要享受平稳的日子，别人也无从反对。叶葛尔应该知道哪个地方能让她过上那样的生活。
索妮雅当然也可以选择跟家人一起生活。
「那我失陪了。我还得帮助那一对心肠软的双胞胎皇子，避免让第三皇子之流坐上王位。」
失败的经验让戈顿改变，进而让他获得成功。既然尝过胜利的滋味，他还会抛开教训吗？
「对不起……对不起……」
「这样就解决了。」
「不会吧……你是说，艾诺……？」
而且，凯温的意见是从远处分析帝位之争而得出的结论。
「用不着担心，我自有分寸。」
闻言，索妮雅率先冲进屋里。
我这一问让凯温直直地看过来。
学到再多军事策略，索妮雅仍是普通人。她是被卷入帝位之争的受害者，从前只有听戈顿命令的份。
「麻烦了。然后，请务必当心。虽说你是SS级冒险者，帝位之争仍险象环生。涉入太深将身陷局中而无法自拔。」
「嗨，索妮雅。过得好吗？」
我随时都拿得出救人手段。但那么做的好处太少，所以我没有动手。得知索妮雅是因为人质才迫于听命时，要找到人质并将其救出已非不可能的事。单纯是花费的时间与劳力不划算。
「妳的责任就是我的责任，不需要那么内疚。还有，单靠偶然绝不可能让两名SS级冒险者来为妳助阵。这样的人物放眼全大陆只有五人。」
「……与你有合作关系，又因为没能帮助我而心存不甘的人……？莫非是李奥纳多皇子？」
好像在哪里听过类似的话。
索妮雅认出了椅子上那名戴眼镜的男子，忍不住冲过去拥抱对方。
凯温的目光落在抱着自己哭个不停的索妮雅身上，然后轻声说道：
「……什么意思？」
「没错。后来，戈顿皇子变了。他依然傲慢，却明白自己需要有人从旁协助，变得愿意采纳参谋们的意见了。而且，之后他屡屡建功当上将军。皇帝陛下没有天真到把莽撞如牛的儿子封为将军。而那样的他居然驳回索妮雅的所有提议，还频繁来信要我替没用的女儿献策。我不敢相信他会变成那样。」
「席瓦，麻烦留步。」
这就是过去被誉为「天才军师」的男人吗？
「什么意思？」
「……过去的帝位之争多得是凄惨至极的事迹。它毕竟是一种骨肉相残。」
索妮雅的养父静静地低头做了自我介绍。
4
若索妮雅肯留在叶葛尔身边，那就顺其自然。反正人身安全有保障，叶葛尔的路痴属性应该也能改善一些。
「很遗憾，我没有投身帝位之争的胆识，只希望你帮忙传话给两位皇子。就说『这次的帝位之争不对劲』。」
「对方应该不这么想吧？他一直很担心妳，所以我救了妳。这也表示人与人之间的缘分是会绕回来的。」
「这纯属……偶然……我只是害情况变得更复杂。」
结束一连串动作，我累得瘫倒在椅子上。
「您似乎累了呢。」
「是啊，累坏了。灵龟战消耗的魔力没怎么恢复，跟人谈判更是劳心费神。」
「您说谈判？」
「对，我跟戈顿谈判，让索妮雅获得自由了，包括她被掳为人质的家人。现在叶葛尔老爷负责保护他们。」
「那真是个好消息。戈顿皇子阵营里需提防的人物少了一名。」
我点头同意瑟帕的话。根据灵龟战的状况，我不认为索妮雅有替戈顿献策，但有人质在手就不好说了。
最糟的情况，戈顿甚至会以索妮雅为人质逼凯温出马。从该层面来看，这次算大有斩获。
「我还卖了人情给叶葛尔老爷，算是不错的交易。」
「您在心情上也少了一项牵挂。那同样是不小的收获吧？」
面对瑟帕的话，我只能苦笑。果然瞒不过这个管家。
「也是啦，能帮到索妮雅是一大收获。感觉内心少了个重担。」
「她毕竟是您想救却迟迟等不到机会的人物，这么想也无可厚非。当然，最好的结果是将她纳入我方阵营。」
「索妮雅当过戈顿军师一事已经传开了。即使她有意愿，我们也不能立刻接纳，否则会引起骚动。」
接下来，父皇登基二十五周年的典礼将正式开跑。
各国都会派人前来观礼，帝都应该会召开大规模庆典。而我们这些皇帝的子嗣到时候将负责接待各国贵宾。
帝国是号称大陆三强的大国，却不是寡头独大。还有其余两国。
其一是位于西方的佩露兰王国，另一个则是东侧的索卡尔皇国。
在「国家规模」与「战力」方面，帝国是公认的一马当先，但如果与其中一国爆发冲突，拖久就会遭另一国夹攻。于是，帝国基于地理位置始终维持均势发展。
要接待如此重要的两国来宾，其中一边无疑会交给埃里格。问题在于另一边。
「瑟帕……你觉得那三个人变了吗？」
刚做出如此宣言，西格不知怎地愣了片刻。随后，他心血来潮似的双手一拍。
「您不需要道歉，陪殿下玩的也不是我。」
这家伙到底有多习惯那副熊样啊？
「还不够。目标是顶点，也就是坐上皇帝宝座。李奥应该也不会松懈。毕竟最大的强敌已经君临于前。」
「这样啊。菲妮，我也要向妳赔不是。」
恐怕和他脱不了关系。
我一边这么想，一边啜饮红茶。
「你知道帝都的众多贵族为何没有向菲妮求婚吗？」
「明明自己都忘了还这么嚣张……我会找机会跟席瓦谈。在那之前先忍忍。」
讨伐灵龟后，又过了一阵子。一成不变的日常持续进行。
「没错。假如那三个人身上产生奇怪的变化，我们更不能让他们称帝。这也是为了我与我的家人。」
「非得让外国诸邦的贵宾认清李奥的地位在戈顿之上。这可以让世人知道李奥已经冲到帝位之争的第二名，更是与各国贵宾产生交集的绝佳机会。」
法兰兹的报告让我板起脸孔。这表示贸然求婚的蠢蛋至少有二十个。
我觉得苗头不对，西格却没反应。似乎正处于恍惚状态。
「以往鲜有对帝国造成损害的行动。完全被逼到绝境就算了，但珊翠菈皇女和戈顿皇子都是在势力尚能维系的状况下引发内乱，或者引爆滋事的火种。埃里格皇子则是隔岸观火。成为皇帝后，帝国便是囊中之物。危害国家的做法无异自断手脚，很难不令人怀疑。」
「对，就是那样。」
「别开玩笑了！虽然这副模样确实很受女生欢迎，从低处看人的乐子也不少，简直让我享尽甜头！」
「很厉害吧？艾诺哥！西格可以拉得好长好长！」
「是的。以往的争斗留下许多纪录，我也保有上次帝位之争时的记忆。根据这些经验──我认为这次的地位之争不对劲。」
西格呓语似的反复说道。
只要我方不自乱阵脚就不成问题，所以我用可以扯戈顿后腿的情报做交换，帮了索妮雅。扯戈顿后腿，他可能无法出席典礼。而戈顿缺席就无法营造出李奥取而代之的观感。那可不行。
「这样啊……索妮雅的养父提到这次的帝位之争不对劲。你也这么认为吗？」
「的确，埃里格皇子根本毫发无伤。」
「对，也省得坏了父皇的心情。珊翠菈与戈顿都想称帝。他们那些心思都被父皇看透了，针砭的力道也冲着那两人。埃里格却不同。他根本没有展现对皇帝宝座的野心，因为他认为自己称帝是理所当然。埃里格的那股自信，还有顾及登基后大局的视野都让父皇很满意。」
葵丝妲立刻提起西格的头，丽塔则抓住腿。从两端开始缓缓拉扯。
「对喔。这么说来，我是S级冒险者……！」
「跟菲妮有关？出了什么问题？」
「这里不该说『为了帝国』吗？」
「嘎啊啊啊啊啊啊！！我陷进地板了！！」
「怎么了？今天人真多啊。」
「您是指与皇太子殿下在世时相比？」
「拉～长，拉～长……我可以拉～长……」
我将项圈调得非常重，以示惩罚。谁教西格在小孩面前乱说话。
「天晓得。我自认有遵守父皇的吩咐耶？」
「对了。皇兄，你看喔。」
「那是李奥的职责。」
然而，父皇却召我过去。只叫我一个，从北部归来的李奥没有获召。
「别笑了！小子！她们都是受你保护的小孩，给我想想办法！」
「可是这样就不能跟女生亲热啦！我差不多想跟女生亲热了！」
「我也想喝～！！」
「抱歉啊，葵丝妲。刚才没让妳进来。」
葵丝妲与丽塔状似担心地戳向西格，后者却连那种行为都无法忍受，开始发脾气。但她们俩似乎不在意，完全把西格当玩具。
干脆把事情搁置，等他忘记好了。
「表示他按兵不动反而壮大了势力？」
「是吗？那妳们可以多多尝试。」
原来如此。了解事情经过后，我在葵丝妲靠近时摸了摸她的头。
「西格……身体柔软。」
「即使如此，我方该做的事依然不变。」
「打扰了。」
「因为菲妮备受父皇疼爱啊。他们顾虑的不是那一点吗？」
「欸！小子！你说要让我恢复原状的事怎么样了！」
「没错。若情况不受控制，皇帝得出面制止。」
听我这么说，瑟帕露出困扰的笑容。进行如此对话时，外头传来敲门声。我回应「请进」，菲妮便进入房间，后面还跟着葵丝妲与丽塔。
「如今菲妮大人收到的求婚书超过二十封。」
瑟帕的发言使我沉默片刻。这是第三人了。上次帝位之争时，瑟帕还是活跃于第一线的暗杀者。当然，他应该有掌握帝位之争的详细情报。瑟帕都这么说了，至少与上次大相迳庭吧。
「那大概是其中一层考量，但主因是贵族之间缔结了名为『鸥之盟约』的互不侵犯条约。然而，那已经瓦解了。因为许多年轻有权势的贵族相继退出。」
「好怪的游戏。妳们从哪学来的？」
「是的，他们变了。相当明显。」
「……或许其中内情比想像中更复杂。」
「不会……我知道皇兄很忙，所以找菲妮陪我玩。」
终于精神失常了吗？然而，拉长到一定程度，西格又回神似的突然开口：
待在丽塔臂弯里的西格已经累瘫了。与其说是玩伴，他看起来更像玩具。有别于李奥，跟琳妃雅一起快马加鞭赶回来的他应该刚到帝都。真令人同情。
这家伙真学不乖。一阵子没提起这话题，他似乎又会忘记自己是S级冒险者。
「您直至方才都忙于公务，于是我请她们几位先行离开。」
我一边道歉，一边为项圈增重。西格忽然重得让人撑不住，葵丝妲与丽塔不得不放手。
「我不是要说那个。今天召你来跟菲妮有关。」
然而，就算上下晃动，他还是逃不出两人的手掌心。
「尝试个屁！扯过头了啦！放～开～我～！」
那过于滑稽的模样让我忍不住笑了，眼尖的西格于是大发雷霆。
「那不就好了？你暂时保持那副熊样吧。」
西格想爬到菲妮那边，所以我又增加重量。
典礼开始的时候，父皇应该会将戈顿召回来。届时，从他命令戈顿还是李奥负责接待就能厘清目前帝位之争的排名。
葵丝妲说着便凑到丽塔旁边。
「艾诺特，你觉得自己今天为什么会被召来？」
而且我也从瑟帕那里接获某条情报──帝都那些年轻贵族终于开始积极地采取行动了。我想起先前在城里遇见的劳伦兹•冯•拜特林侯爵。
顺利的话，李奥大概会接到命令，但如果爆发丑闻就不好说了。
「只是胡言乱语。妳们别在意。」
西格受不了被两个小孩当玩具，拚命晃动身体。
我没有违背「要保持品格」的指示。换句话说，父皇不是为了那方面的事而召我过来。
「何止毫发无伤，珊翠菈与戈顿的支持者正逐渐流向埃里格。与其转投对立过的我方，投靠埃里格还比较容易。我方再怎么争取，『埃里格势力最大』这一点都无从动摇。埃里格自己也明白，所以一直没动作。」
瑟帕轻描淡写地帮忙打圆场。
用「愚蠢」二字概括未免太牵强。照那种理论，称帝人选几乎是一夜之间成了蠢货。皇太子在世时，珊翠菈和戈顿至少还是备受肯定的皇族。
菲妮说着便一脸内疚地望向丽塔。
5
「没有像样点的救法吗！！或许你已经忘了，但我好歹是S级冒险者耶！」
「终于来到这一步了呢。」
「哪里让你觉得奇怪？」
「我替你解围了。」
「我将红茶端来了～」
「是吗？那还真抱歉呢。」
第一人选终究是埃里格。其他两人看似脱序失控也是因为有埃里格挡在前头，他们不蛮干就无法当皇帝。话虽如此……
「亲热？」
原来你忘了吗？
「……帝位之争每半世纪必定会发生。因为历任皇帝都会赶在自己年迈前引发帝位之争。」
「西格想偷看女生裙底……结果被琳妃雅制止了。然后她教我们这样玩。」
西格「砰！」地摔在地上。
「拉得太长了！会痛耶！」
「保住势力还有可能翻盘。他们的做法确实不自然。」
帝都的年轻贵族全是傻瓜吗？
「由父皇明言无意让菲妮出嫁不就得了？」
「菲妮确实如同我的亲女儿，但我不能束缚她到那种地步。」
「哪有什么束不束缚？既然菲妮没那个意愿，回绝才是为她好吧？」
「当然是那样没错……」
父皇有些难以启齿地望向法兰兹。
被求助的法兰兹轻叹一声，随即笔直地看向我。
「如殿下所说，之前已经拒绝了。然后得到的回复是『敢问陛下对菲妮大人的婚事有何想法？』。换句话说，那些人想知道陛下是不是打算让她与皇子们成婚。」
「回说『交给菲妮本人决定』不就好了？」
「苍鸥姬（Blau Möwe）是帝国的门面之一。让她跟有损形象的对象结婚，难保不会危害帝国的利益。」
父皇摆出苦瓜脸。牵涉其中的贵族众多，他应该也不好保持沉默。
皇帝有义务倾听众臣的声音，事关帝国利益更不在话下。何况，现在光筹备典礼就已经焦头烂额，缺了贵族协助便无法让典礼成功。时机真不凑巧。
「父皇想说苍鸥姬若跟废渣皇子结婚，问题就严重了？」
「说得直白一点就是那样。」
「唉……我跟菲妮不是那种关系。」
「但你是离她最近的男人。比起李奥纳多，你应该跟她更亲近。」
「我们只是比较常待在一起。」
「出声抱怨的贵族就是看不惯这点。」
「那父皇要我怎么办？」
就算贵族有怨言，我们的行动也没理由受到干预。
「我出面或许能暂时压下问题。然而，无处发泄的贵族们会留下莫大不满，到时候肯定会去协助埃里格皇兄──投靠有望除掉我的人吧。事情告一段落，他们就会开始争抢菲妮小姐。我认为哥正是担心那点才选择亲自站上浪尖。要是连不放在眼里的对手都除不掉，自尊心实在保不住啊。他们肯定会在产生不满前死心。」
「您说得是。这几乎都要怪父皇。」
「承您金言……是父皇要求我保持品格的。害怕众臣反弹就顺他们的意，只会让您被看扁。何况……我个人对他们的行为并无好感。」
瑟帕无法介入的局……我其实有几种猜想。设不设得了端看对方，再说，他们恐怕连那种手段都想不出。
「正如字面上的含意。留在菲妮身边会与众多贵族结仇，你肯定会受害喔？」
「临机应变啊。我会尽力啦。」
「妳觉得哥的行动没有意义吗？」
对于玛丽的评价，李奥只能苦笑。
面对父皇的质疑，我点头回应︰
「要是那些人能将我排除，做法又不至于遭父皇制裁，应该无妨吧。连这点手段都没有，自然当不了菲妮的伴侣。」
「李奥纳多大人，偏袒亲人也该有个限度。您与艾诺特大人不一样。」
「总归来说，还是要看哥能不能逼退对手。成败系于那一点。所以啊，玛丽，希望妳陪在哥身边。」
「您这是什么意思？」
只要站在第一线的男人强大到让人连嫉妒都不敢，事态自然会平息。玛丽是这么想的，李奥却另有见解。
「不确定。这是年轻人的脱序行为。既然他们凭感性行动，这件事便没有明确的解决之道。但只要殿下与菲妮大人保持距离，骚动恐怕能稍微平息。」
即使如此，大概还是会有人不死心，却不会太多。比李奥默默出面让他们闭嘴的做法好多了。
「正合我意。那些家伙起初存心观望而态度骑墙……就让我来判断他们有没有资格将帝国的象征娶到手。」
听我如此进言，父皇一时神情凝重。
曾加入鸥之盟约的那些贵族之所以感到不满，原本就是来自菲妮或许会被废渣皇子抢走的妒意。
「我想他会需要人手。」
「那样会对殿下造成负担吧？」
「受人轻视与遭到敌视不同。扯上女色会变得麻烦喔。」
只要他跳出来主张「菲妮是自己的人」，或许能解决事情。可是为此大量树敌并非李奥所愿。
「总好过对菲妮造成负担。那些贵族忙着应付我，菲妮就能过上安稳的生活。」
「您真的要将这个局面全权交给艾诺特大人吗？」
「我明白了。」
这是李奥为数不多的缺点之一。感觉他犯了「过于相信亲人」的毛病。
「我有自己该处理的工作，这件事就全盘交给哥处理吧。我出面只会让事情变得更复杂。」
如此放话后，我行了个礼便准备离开。
「即使要对抗全国的单身贵族？」
「嗯。记得要听从哥的指示，哪怕内容让妳觉得不合理。」
「你会遭遇不测喔？」
菲妮是苍鸥姬，帝国的象征之一。
相较于世人普遍对艾诺的评价，说出「能撑一星期」已经相当不错了。这表示玛丽还是肯定艾诺的。
「家常便饭。」
但既然牵涉到与我共享秘密的人，我就不能保持沉默。
「希望殿下能暂时控制，少跟菲妮大人同进同出。」
「不，怪是不至于……但你真的没想过把菲妮当结婚对象？」
「我倒认为哥可以击退所有对手。」
法兰兹在背后嘀咕了一句︰
「你自诩为防波堤？」
参与鸥之盟约的贵族里当然有参与帝位之争的家族，但立场中立的贵族同样数量众多。对年轻贵族来说，帝位之争属于未知领域，父母及周遭人都会警告他们必须保持距离。
李奥说着便露出苦笑。
「但无益于解决问题。」
「要是对方设下让瑟帕无法介入的局，您打算怎么办呢？」
既然带菲妮离开北部，我就有义务保护她。
「我知道用菲妮小姐的人气来造势迟早会迎来这一天，虽然比想像中早。哥就麻烦妳了。」
登基二十五周年在即，父皇应该不想与那些贵族起争执吧？然而，我就此让步会导致状况恶化。那些家伙一出手就直接求婚，想必不会绅士到哪里。
「对啊。哥不是我，他肯定会用自己的方式突破困局。」
「殿下的人身安全将受到威胁。」
我不会放过试图对我身边人出手的家伙。要攻击就冲着我来，我绝对会十倍奉还。下定如此决心，我便迎向新的战斗。
她的对象非得与其相称。从这方面来说，我应该是一块不错的试金石。如果连我都奈何不了，铁定不够资格。
「……你要刻意引诱他们？」
李奥正在自己房里听取报告。
6
从撑不过到出局只需要一星期──玛丽如此评估。而且艾诺出局的话，李奥阵营将陷入不利。
「所以我才好心地提醒你啊。照这样下去，你会成为全帝国单身贵族的眼中钉喔？当中不乏有权有势的贵族。与他们为敌并非良策。」
「假如他们做得太过火，那不是正好？父皇就有理由裁决了。」
被看扁肯定比较好。那样才容易办事。
「哦？」
「我明白您想表达的意思……」
押对宝固然好，反之难保不会成为被清算的目标。想从中脱困需要强大的政治影响力。向年轻贵族要求那点未免太苛刻了。
「那是您身为父亲的忠告？」
「想追求菲妮，他们尽管用尽手段来挑战我。若连废渣皇子都解决不了，还有资格得到苍鸥姬吗？」
「有瑟帕随侍就不要紧。」
「年轻贵族们或许是误把雄鹰当弱鸟，正打算群起而攻呢。」
「我提起干劲很奇怪吗？」
他是解决过众多问题的英雄皇子。在帝位之争已经崭露头角，要夺得下任皇帝的宝座亦非梦想。其名声和地位不逊于苍鸥姬。
不知道其中有多少人懂得拿捏分寸。
「您认为他不会被逼退？」
「我没有偏袒他喔。就算是亲人，我好歹也有划出界线。不过，妳觉得我有偏袒也可以理解。怎么样？短期内要不要过去协助我哥？」
全面的信赖。感受到那份手足之情，玛丽不禁叹气。
向他报告的是一如往常面无表情的玛丽。
玛丽的话让李奥露出苦笑。
相信是无妨，过度信任可不行。即使是双胞胎哥哥也要划清这条线。
「目前支持我方的贵族，有不少都是透过菲妮大人牵线才愿意提供协助。也包括了亚人商会的人脉。如果外界认为我们无法保护菲妮大人，信赖将大打折扣。李奥纳多大人现在应该挺身而出。若是您陪在菲妮大人身边，想必没人敢出声抱怨。」
若那些抱怨的人能发挥更胜菲妮的影响力，我无话可说。但他们全部加起来也没法顶替菲妮在我方阵营的地位。
「没有耶。我不会自恋到认为自己能跟某人结婚。不过……菲妮至今为我们付出了许多。我与李奥当然不用说，帝国也一样受益良多。考量到她的贡献，我无法容忍本事不如我的家伙站在菲妮身边。」
李奥这么说明，玛丽却心存疑惑。她不觉得艾诺的行动背后有那么周全的思考。
「若是命令，我就会遵从。不过，李奥纳多大人有什么安排呢？」
「……那样贵族就会乖乖退让？宰相你认真的吗？」
「您要我到艾诺特大人底下做事？」
「这样啊……很符合哥的作风。」
对手是从前参加鸥之盟约的众多贵族。只要他们出手，艾诺八成会吃不完兜着走。
「可以肯定的是，我绝对会妨碍那些贵族。假如您真的为菲妮着想，把我留在她身边比较妥当。」
几乎没有吧？即使有，他们也可能因为事情扯上菲妮而失去冷静。这是年轻人的脱序行为，常识与逻辑都说不通，接受挑战是最好的做法。
「若跟他比，大多都会变成你说的那样吧……」
「……你倒是莫名有干劲嘛？」
「顶多再撑一星期。」
「我不这么想。他们只是想除掉菲妮身边的男人。等碍事者消失，那些贵族肯定会尝试跟菲妮接触。若菲妮觉得无妨，我倒是可以跟她保持距离。然而，从个性上来想不可能。」
父皇状似意外地眯起眼睛。我难得会自找麻烦。然而，这个问题该另当别论。退让将正中对方下怀。他们想敌视我大可随意，但如果我离开菲妮，她的日常生活将无法维持。我希望避免这种情形。
「对啊。妳呢？」
玛丽已经可以在心中窥见结果。
「为了菲妮大人而守在她身边，这个行为本身值得嘉许，但可能撑不久。艾诺特殿下应该与其保持距离。」
「那……你甘愿吗？」
「李奥纳多大人，我方的势力正逐渐壮大，不像以往那样人力单薄。您太偏袒艾诺特大人会招致不满。」
但李奥给出的评价远在玛丽之上。
「对，没错。菲妮可说是全帝国憧憬的对象。你先前待在她身旁没有遭人眼红，是因为大家认为你绝对配不上菲妮。然而，我抬高了你的地位。害处也随之浮现。」
「据说是因为前述事由，艾诺特殿下决定守在菲妮大人身边。」
「玛丽，妳说的或许有道理。假如最后会被逼退，尽早抽身比较明智。可是，假如哥不会被逼退，他的判断就没什么不好。」
那句话让我露出苦笑。
「见识过莱茵费尔特公爵，那些贵族追求菲妮的行为就显得幼稚。他们肯定会说自己深爱菲妮，那在我看来却不算爱。让他们大谈『何谓爱』也等于是对莱茵费尔特公爵的侮辱。」
「即使我认为那个判断不恰当吗？」
「没错。哥总是能把看似走坏的一步棋变成好棋。妳大概会看到有趣的场面。毕竟他难得会积极地解决问题。」
「您是认真觉得……艾诺特大人会解决这个问题？」
「当然。如果哥解决不了，任谁都没办法吧。问题就是棘手到这种地步。毕竟对方全凭感性行动。」
既然凭感性行动，也不用想有条有理地说服。
最好的做法是不理会。局面却不容许他们这么做。
麻烦事接二连三──李奥想着便在内心叹气。
这件事显然不是出于埃里格的指示。他不是被父皇叮嘱还会惹事的类型。
八成是埃里格的部下或其他人所为。既然知道并非称帝人选出手干预，李奥也无法向皇帝申诉。
「果然得趁这次机会弄到手了。」
「您是指什么？」
「我们的军师啊。休战是为了下一波政争做准备。回顾过去，赢得帝位者往往都有智囊。如同父皇身边有宰相，我们差不多也需要军师了。」
「您口中『该处理的工作』就是寻找军师吗？」
「我心里有数。如果不亲自去，对方绝对不肯出马。唉，以往都没能成功说服。纵使我去了也未必能成功啦。」
李奥说完便站了起来。
他已经将行囊备妥。既然随时能出发，立刻动身比较妥当。
有情报指出对方的落脚处会换来换去。假如抵达才发现慢了一步可不像话。
「那就麻烦妳到哥的麾下工作。我会暂时离开帝都。」
「能让李奥纳多大人亲自登门拜访，想必是某位大人物吧？」
「不，对方没留下多大功绩喔，只是从前在城里待过，常常陪我与哥玩耍的人。那人才华出众，美中不足的是性格有缺陷。」
「不要紧，能用多少就用多少。我还得教训白鸥联盟那群胡闹的家伙。这样才能让他们记住谁才是上位者。」
「鬼扯。」
那张脸上没有一丝不安。李奥只需要尽力完成自己该做的工作，他一点也不担心艾诺。
「请您尽管问。」
因此更考验作答者的天分与知识。
「真有效率……您究竟是怎么办到的？」
「你怎么看，瑟帕？」
7
「是，我在。」
看不惯。这就是我最真实的感想。
「哎呀哎呀……开销实在惊人呢。」
「这是策反目标的资料吗……那么，妳认为白鸥联盟中最无害的贵族是？」
把她留在身边，我方能用的手段会减少。
「钱在该花时花掉才是最好的。我之后有行程，妳就听瑟帕的指示办事。瑟帕。」
假如连伴侣都不能自由选择，菲妮根本是笼中鸟。我不希望她变成那样。
所以答应让玛丽帮忙。
「我想也是。旁人大概也管控不了他们。」
「厉害。不过那是到昨天为止的情报。」
李奥说着便笑了。
「不然妳回答我的问题。假如帮不上忙，我们就不需要妳。」
这代表有胜算。
「……真不好办呢。」
「不要紧。否则这件事无法解决。包含我在内，要让贵族产生猜疑并加剧问题，不然那些家伙永远也不会死心吧。」
要设法让那些一头热的人冷静下来。
「最先行动的会是谁？」
「那好吧。」
「我明白。当然要教训他们。」
■■■
选择「白」这个字眼八成是要刺激我。命名品味单纯得令人傻眼。
「不过，取名为『白鸥联盟』啊。」
我想过的模范解答立刻出炉。
「艾诺特大人，您应该着手策反。」
「意思是要将手段用绝？」
必须理解对方阵营的内情才答得出来。
如此心想的我将两封信上了封蜡。
「白鸥联盟的贵族参差不齐。核心成员是现实中有望与菲妮论及婚嫁的人选，然而，那对底层成员来说简直是天方夜谭，几乎都是陪朋友或糊里糊涂地加入。而且那些人大多手头不宽裕。所以我调查了他们借钱的纪录，垫付了所有欠款。换句话说，他们现在的债主变成我了。」
「可是这样真的好吗？若照计划行动，姑且不提您在贵族圈内的风评，连民众对您的印象都会变差喔？」
「应付蠢货正是这么辛苦。」
「年轻男子常见的自以为是呢。」
上面是一连串的谢罪文，底下有署名。达米安的名字当然也在里面。
他们大概没有领会到那一点。
「没错。我要让全帝国的贵族见识钱的正确使用方式。」
说穿了就是对付废渣皇子的联盟。既然我挑明了「想除掉眼中钉就来啊」，他们也随时奉陪。可以感觉联盟势在必得的气魄。
「艾诺特大人，我遵照李奥纳多大人的指示前来帮忙了。」
「我不会用钱，财务管理工作全交给瑟帕，一直都是。所以瑟帕在这段期间精明地替我扩增了资产。」
瑟帕无声无息地出现了。
理由终究在于对方凭感性行事。
我脸色一凝，思索着如何把人赶回去。
「那些家伙甚至产生了要从我这里救出菲妮的念头。」
「请问您满意了吗？」
我将准备好的文件交给瑟帕。
「是玛丽啊……」
「……可以的话，我希望用自己的方式来处理这件事。」
「问题在于，像那样自以为是的家伙非常多。」
这些都滋长了我的怒气。
既然失去拒绝的理由，我就不能撵她走。
「何必问呢？成员以年轻贵族为主，只能说对方不知害怕为何物。」
「这是……」
看来要撵她走并不容易。没办法了。
不愧是李奥的女仆，有事前做功课。
「我已经让几名状似无害的贵族脱盟了。达米安也是其中之一。」
「恕难从命。」
「我们人手足够。不好意思，妳回去吧。」
玛丽呈上几张资料。
「身为盟主的拜特林侯爵周遭有几名激进派贵族。其中，法纳伯爵完全不掩饰对您的厌恶。除非另有变故，否则这位法纳伯爵恐怕会最先行动。」
「不要紧。钱不能总是积着，该用的时候就要用。大胆地花钱。别让白鸥联盟那些人看见任何一丝希望，他们只配得上绝望。」
「……打点得如何？」
为了今后的发展，这是必须上演的一出大戏，同时也包含我个人的感情。
我说着便向玛丽展示几张纸。
收到父皇的答复后，参加鸥之盟约的贵族们暗地创立了名为「白鸥联盟」的组织。担任盟主的是劳伦兹。
「那……表示对方是两位殿下的老朋友吗？」
「……」
8
「极为有效的手段……不过您是从哪里取得资金？」
「出手真阔绰呢。可是，花太多钱在无害的人身上是否妥当？」
「嗯，差不多。」
隔天。
「是的，很顺利。不过，花掉满大一笔资金。」
这是事实。资产运用由瑟帕一手包办，金额也巧妙地翻了数十倍。话虽如此，那是避免我方阵营用钱时引人怀疑，真正的资金来源是我用席瓦身分赚来的钱。单就个人资产，我在帝国恐怕是首屈一指。
李奥一面期待结果，一面从帝都启程。
一如往常，玛丽面无表情地回答。
事态正朝麻烦的方向发展。并非我退让就能搞定，更不容许他人强行干预。
非常单纯的问题。
我不配待在菲妮身旁──他们的说词大概是这样。那么，要换成谁才配？
艾诺毕竟是发现没有胜算就会立刻开溜的人。而那样的他没有逃避，选择正面接下挑战。
「艾诺特大人，您已经成了他们的敌人，接下来有何打算？想说服凭感性行事的人可是毫无意义喔？」
他们擅自认定菲妮跟我结婚会变得不幸。但从现阶段来看，与我相比，李奥有八成以上的机率会成为菲妮的伴侣。为了排除低于两成的可能就来声讨我未免太不讲理。
「大概是贝嘉男爵的儿子──达米安•冯•贝嘉。他对菲妮大人抱持憧憬，立场上却是受朋友邀请才加入联盟。作为策反目标再合适不过。」
不只要与我作对，他们还想从菲妮身旁逼退我，而且只把菲妮当成拉抬自己身价的道具。
对此，父皇没有多说什么。他打算把这件事交给我。事情本来就是那个人起的头，连这点权限都不给我就头痛了。
我一面狠狠地批评对手，一面与瑟帕研拟策略。
鸟就是要自由翱翔才美。
成员中有人已担任家主，有人则被期待成为下任当家。旁人肯定有提出忠告。即使如此仍发展到这一步，可见他们已经失控了。
隔了一会儿，等玛丽离开房间，我才问瑟帕：
当中大概也有纯粹迷恋菲妮的人吧。但就算那样还是搞错了做法。「李奥配我就不配」的论调也十分荒谬。
「李奥纳多大人有如此下令。我不会干扰您。」
我一边说，一边将两封信写完。
听我说完，瑟帕恭敬地鞠躬，然后与玛丽一同离开房间。
那么，事前准备工作就交给他们吧。
如此心想时，房里多了新的客人。
「艾诺特殿下，亚罗士•冯•晋梅尔前来拜候了。」
「欢迎你，晋梅尔伯爵。抱歉在这种情况下找你过来。」
「哪里，我毕竟闲得无法自处。」
这么回话的亚罗士一脸真诚。据说他正在各处进修，但难免会觉得清闲吧。
而我朝亚罗士贼贼一笑。
「正好。我有些工作要找你帮忙喔。」
「视内容而定，殿下。遗憾的是我才疏学浅。」
亚罗士说着便替自己预留后路。相当机伶。
看来他在这方面也做过功课。这是好事。
「席瓦倒是很看重你喔。」
「！」
「在你面前是不是改称古瑞比较好呢？」
「您……究竟是……？」
那是只有席瓦与亚罗士才知道的内幕。然而，另有人知情。
「委托席瓦的人是我。因为我不希望李奥受到干扰。」
「派古瑞过来的……是您？」
「是那样没错。」
「呃，没什么……那个……你有见过我以外的皇族吗？」
「等局面稳定下来，请容我向众人订正。若贬低恩人却不改口，我将无颜面对自己的领民。」
「我……要向殿下致谢。多亏了您，我的领民才保住性命……」
一喝便发现红茶如往常般美味。
亚罗士精神抖擞地答话。
「这就夸张了。我只是希望你跟那些贵族聊聊我的事，懂吗？」
「可是……都是因为我留在艾诺大人身边……」
没办法。亚罗士要是没当场接受我的请托，计划有可能失败。
「晋梅尔伯爵，不，亚罗士。」
「很好。可以来杯红茶吗？最好浓一点。」
菲妮说着便露出更消沉的模样。看来她认为是自己引发这次的事件。
「嗯？」
然后，就像和亚罗士交接，这次换菲妮进来了。
「是要传播您的美名吧！请交给我！」
「这个嘛……视情况而定。我无法向你保证。」
那是一如往常的景象，理所当然的日常。
「咦？」
「那个……其实也有茶点……」
「没关系，那样就好。我也跟席瓦谈过了。这是以此为前提的策略，你别担心。我不是临时起意。」
菲妮说着便开始哼歌，着手准备。
「咦？」
感觉心底的怒火随那句话一齐涌上，我只好克制自己。
「真的吗？我很乐意！」
「只是自言自语。既然如此，下次要不要一起吃饭？我想介绍几个熟人给你。」
荒唐。
我却摇摇头。
「当然要。麻烦妳了。」
他准备离开房间时，我忍不住出声挽留。有件事想确认。
「反了。我希望你帮忙散播负面传闻。麻烦你用万分惶恐的神情向贵族们传述我有多可怕。」
亚罗士拚命地低头行礼。
「好、好的！我立刻去准备！那、那个……艾诺大人……？」
有群人想将其破坏。身为人臣却偏要来破坏我的平凡日常。
我道出不能让菲妮听见的决心。
看亚罗士露出受伤的表情，我觉得自己做了坏事。唉，这招的确阴险。
她看起来相当沮丧。
「真的吗？感谢殿下！」
起码在菲妮面前保持笑容。摆出一张可怕的脸肯定会让菲妮内疚吧。
「怎么这样……」
亚罗士是有前途的少年，器量之大在先前的内乱已经获得证实。他也是葵丝妲丈夫的头号人选。但还是得看当事人自己的意愿。
唉，即使亚罗士事后订正，我还是会被当成利用小孩「操作形象的男人」，差别在于「事前操作」或是「事后操作」。哪一种给人的观感都差不多。
听他那么说，我在心中叹气。
「我有幸与埃里格殿下和李奥纳多殿下交谈过几次。至于其他几位，很遗憾并没有交集。」
「嗯，谢谢。」
我一边这么想，一边目送亚罗士离开。
「别误解。如果觉得困扰，我早就让妳回领地了。没那么做就表示我希望妳留在我身边。懂吗？」
闻言，亚罗士静静地后退一步，当场跪下。
「我找你只为了这件事。你肯答应吗？」
亚罗士一脸担忧，于是我搬出席瓦的名号。
「什么？」
「怎么了？」
「万分抱歉……是我害了您……」
女儿迟早要嫁，不如亲自帮她挑个好对象。父皇大概是这么想吧。然而，至今仍未安排让亚罗士跟葵丝妲见面，表示他应该在犹豫。
「不能轻饶……」
「是，您尽管交代。我会全力以赴。」
「知道了知道了。随你高兴吧。」
「殿下，请与我约定一件事。」
「是！请交给我吧！」
「好、好的。希望合您的胃口。」
「保护他们的人不是我，是你跟席瓦。不过──要是你心存感恩，我希望你能提供助力。」
他仍半信半疑，但还是勉为其难地答应我的要求。
「冲好了！艾诺大人，请用！」
听我加重语气强调，菲妮有些讶异地点头。我一边对那样的她苦笑，一边如往常般请菲妮帮忙冲红茶。
亚罗士说着便天真地笑了。
亚罗士脸上瞬间浮现喜色。
「不是妳的错。一半是愚昧的贵族所致，另一半要怪父皇。」
「怎么了？好阴沉的脸色，真不像妳。」
「那、那不会让状况恶化吗？」
「不要一扯上女儿就变得窝囊啦……」
总之，先让他们见个面吧。
父皇把亚罗士留在城里除了希望他多方进修，还考虑将他纳入女婿人选。从父皇的个性就能推测，他不会让葵丝妲远嫁他国。如此一来就要从帝国的贵族里挑对象。
「什么事？」