冬至假期前，为了做好迎接假期与过年的准备，往来于王都的人潮比平时来得更汹涌。
在利迪尔王国，将冬至到元旦的期间定为一段长假，趁这段假期与家人团聚，已经是世间的常态。所以，当开始放假之后，几乎所有店家都关门不做生意，人们因此赶着上街进行年末最后的采买。
随着这般人潮，在王都行进的王立魔法研究所职员──希尔达·艾瓦雷特也不例外，正忙着处理冬至前的最后一波采购。
身为研究员，留宿在研究所迎接元旦对希尔达来说并不是什么新鲜事。
更遑论，为了解析〈黑色圣杯〉这具魔导具，研究室近来正忙得天昏地暗。
即使如此，希尔达还是向周遭宣言，今年一定要休假，硬是排出了假期。
再怎么说，女儿──养女莫妮卡今年也是在冬招月（雪露古利亚）贺卡上写明了，自己要回来过节啊。
（要摆在玄关装饰的冬至花圈买好了，保久食品与柴火也一应俱全……剩下就……对了，零食。毕竟是冬至假期。零食怎么买都不嫌多啊。）
反正机会难得，不如自己烤点心……这样的想法虽然也曾闪过脑海，但自己曾被宅邸女仆玛蒂达再三耳提面命过：
直到我下次过来之前，请千万千万不要下厨开火。
希尔达在去年就曾留下前科，让玛蒂达事先做好摆着的冬至用餐点泡汤到堪称毁灭的地步。所以这回老实地放弃了自己动手的念头，直接上街购买完成品。
（买那间最近很受年轻人欢迎的烘焙点心坊，是不是比较好呀。）
若要问自己喜欢还是讨厌点心，那当然是喜欢，不过也没有到特别讲究的地步。
作为研究员，希尔达常会需要在阅读文件的同时补充营养。在她的观念里，点心就是便于保存，容易用手拿取，又能够轻松维持生命的食物。
尤其坚果类更是优秀无比。再没有比这更方便补充营养的保存食品了。所以，就只有坚果类点心会让希尔达常备于自家与职场。
目前正前往的烘焙点心坊，毕竟年关将近，一如所料地人满为患。店家似乎也早就看准这点，准备了比平常更多的商品，安排更多人手结帐的样子。
饼干与奶油蛋糕之类的点心在柜台疯狂热销。
女儿莫妮卡也喜欢坚果。要买的话，挑有坚果的饼干或蛋糕应该比较好吧。
（记得……以前和莫妮卡一起，烤过几次饼干嘛。）
望着卖相可口无比的饼干，希尔达想起了数年前的往事。
＊ ＊ ＊
莫妮卡也一样，穿着希尔达给她的宽松白衣，把袖子往回卷了好几圈。
相较于同年代的孩子，虽然表情生硬无比，但莫妮卡的脸上还是洋溢着尊敬的光芒。
但，今天气温比较低，奶油还十分坚硬，怎样都拌不了。
希尔达点头，将厨房的窗口全数打开。
东软西烂，又满是未溶解粉块的面糊，就在希尔达的掌心杂乱无章地被捏平。
为此暗自开心，又有点难为情，希尔达露出了微笑。
感觉上，经过这次共同作业，似乎成功把自己与莫妮卡内心的距离拉近了些。
「换句话说，完美结束计量工程的我们，要说已经让饼干大功告成，也丝毫不为过。」
把面粉以撞击之势狠狠砸进碗内。
「换气。」
让现在的莫妮卡从简单的工作开始着手，应该比较妥当。最好还是要开口发出声音的。
言过其实了──现场没有人可以这样吐槽。
「呃──把蛋汁，分次加入碗里，仔细，搅拌均匀。」
复诵的同时，希尔达伸手抓起一把面粉。
希尔达从莫妮卡还小的时候就认识她。
一路走来始终为了研究而活，希尔达从来不觉得这样的自己有办法表现得像位母亲。即使如此，自己还是要保护这个少女──保护雷因博士的女儿。
希尔达顿时语塞。
然后将手高高举起……
为此，首先最重要的，果然还是得由希尔达主动与莫妮卡建立起信赖关系。
奶油立刻融化成液状，与砂糖混合在一起。
不一会儿，两人同心协力捏完面糊之后，希尔达注意到一件事。
「这样就搅拌完成了。来，下个步骤呢？」
语毕，希尔达拿起装有奶油与砂糖的碗，放进装有热水的锅里，隔水加热。
澎呼～～面粉当场飘散，上半身这会儿全是粉末，但希尔达毫不在意地把面粉抓起来摔进碗内，抓起来摔进碗内。
柜台前的人潮比较疏散了。希尔达正准备趁这时上前选购，忽然在前方发现一道熟悉的背影，于是停下脚步。
即使如此，享用两人一起费心制作的饼干，这样的时间还是给了自己小小的成就感。
拿起烤饼干用的食谱，希尔达翻开第一页。
「别担心。只要遵守正确的程序，一定可以烤得美味可口。」
「烤、烤点心，原来这么，可怕呀……」
「好的！」
身上穿的是研究用的白袍。围裙这种周到的玩意儿，希尔达当然是没有的。
就这样，将面粉全数投入碗中之后，希尔达满脸粉末地告诫莫妮卡：
希尔达扬起嘴角微笑，莫妮卡也害羞地低下头，举起手指搓弄。
「加完了。再来呢？」
「莫妮卡也一起试试看吧。」
效法希尔达的动作，莫妮卡也把面糊摊在掌心捏平。
比起言语，数字还出口得更为流畅，莫妮卡就是把人类的语言遗忘到这种地步。
想要构筑彼此的信赖，有个好方法就是共同作业。
反正到时候进了烤箱，奶油本来就是会融掉的呀。既然如此，现在先融化也不成问题吧。得出如此结论后，希尔达望向莫妮卡。
（结果，那次烤的饼干，几乎没剩下多少能吃的部分啊。）
见莫妮卡一脸忧心地望着碗内，希尔达为了让她放心，摆出从容不迫的成熟大人表情说道：
在这个时期，还没有雇用宅邸女仆玛蒂达。
北风呼啸刮进，冷到一个极致。
在碗里放入奶油与砂糖，希尔达尝试用木匙加以搅拌。
「『摔进碗里』，是吗。」
「哼！」
顺带一提，所谓切拌法只是用木匙以切入再翻起的方式轻柔搅拌而已。
莫妮卡这么喜欢数字呀──希尔达这么开口之后，莫妮卡面无表情地应道：
家里的烤箱根本好几年没用过了，布满尘埃与油污，实在不是可以运作的状态。
……希望，对莫妮卡而言也是如此就好了──希尔达心想。
随着一声「好的」，莫妮卡收下食谱，开始出声朗读：
「希尔达阿姨，好厉，害。」
「像这种时候呀，这么做就对了。」
一头泛白黑发，散发慵懒气息的那个男人，正在向年轻店员选购点心。
「实验用的精密天秤，使用时的注意事项是？」
「我来了……喝啊──！刹──！呀──！」
遗忘了语言，却表示数字不可怕──反过来说，就代表语言对莫妮卡来说是种可怕的东西。
饼身的材料这么汤汤水水的不要紧吗──其实也不是没有稍微这样起疑过，但也罢，到时加入粉，一定就会漂亮地成形了。
「来，我们进入下个步骤吧。你可以帮忙念食谱给我听吗？」
在这个时间点就已经有许多东西都没遵守到了，但是没有人可以吐槽。
「呃──……接下来，放入奶油，与砂糖，仔细搅拌均匀……」
「答得非常好。」
「呃──……用切拌法搅拌，面粉。」
刚收养回家的那阵子，莫妮卡极度消瘦，讲话比现在更为结巴。
这句话不管再怎么解读，都绝对不会是要人拿菜刀像在切菜似地猛搅，但现场并没有人可以针对这点吐槽。
「不能用手直接接触的理由是？」
烤饼干用的材料当前，希尔达向莫妮卡发问：
想为她做点事──如此想法油然而生。
「……咳咳。听好了，莫妮卡。这项工程有一个重点……那就是换气。」
于是，希尔达选上的方法，是找莫妮卡一起烤点心。
感觉不错。莫妮卡虽然还有点见外，不太主动搭话，但这边主动发问时，都会好好回应。
「来，面糊完成了！剩下的，只要把这些面糊杆平，压成饼干的形状，送进烤炉而已了……但仔细想想，家里也没有饼干模具，应该简单压平之后切一切就行了吧。」
这个男人虽然看起来是个无精打采的懒散中年人，但却是医师会的权威，深受魔术师工会信赖。
视线维持在点心上，希尔达摆出若无其事的表情，男人随即小声说道：
「喜欢，因为，数字不可怕。」
被大量无情的语言持续伤害的少女，将语言抛在脑后，躲进数字的世界里，借此保护自己。
「这本烤点心入门书是这样写的……『烤点心的关键，在于精准的计量』。」
「呃──接着，是筛粉，筛进碗里。」
在如此于内心发誓的希尔达面前，饼干噗咻噗咻地飘起了黑烟。
望向以实验用精密天秤量过的材料，希尔达中气十足地断言：
为数仅少的未烧焦部分，其实印象中也充斥着独特的口感。
这个动手捏面糊的工程，其实意外地挺好玩。两人就这么心无旁骛地集中在作业上。
希尔达用菜刀刀刃嘎洽嘎洽不停在碗中搅拌。
希尔达展开短缩咏唱生火，莫妮卡立刻罕见地抬头，望着希尔达的脸不放。
因为，那是没能救回雷因博士的希尔达，现在唯一做得到的事。
「来，鼓起勇气，前往下个步骤吧。接下来写的是什么？」
放下手中的木匙，希尔达拿起菜刀，刀锋向下紧握。
＊ ＊ ＊
男人拜托店员把点心包装成礼品，然后为了不影响后续人潮，跑到店家角落等待包装完成──正好就站在希尔达身边。
与莫妮卡首度展开的共同作业，是在自家的厨房一起烤饼干。
「皮肤上的，脂肪，会害器具生锈，导致计量变得，不精准。」
莫妮卡确实打从小时候就是个比起图画书，对数字表现得更感兴趣的孩子，但依然是个懂得如何露出笑容的小女孩。
「像这种时候，也千万别慌张焦急。能干的女人，要懂得靠固定好座标轴的极小火焰魔术来解决喔。」
「要摆在，平坦的地方，以及，不可以用手，直接接触。」
「那么，麻烦给我奶油蛋糕跟饼干的组合～哎呀～叔叔我其实已经不是可以大口大口吃甜食的年纪啦，可你们这儿的点心，在我职场是最受欢迎的慰劳品啊。」
结果虽然没能阻止行刑，但希尔达身为雷因博士的助手，还能在这种危险的立场下带回〈黑色圣杯〉的设计图，基本上都要归功于这些协助者。
男人是当年，努力想让雷因博士回避处刑，并帮助希尔达逃离的其中一位协助者。
按食谱的指示，希尔达将蛋汁分次注入碗中，唰啦唰啦地搅拌。
「在可燃性粉末于空气中以一定浓度浮游时用火，会因为燃烧的传播引起爆炸……我以前就因为这样，一度徘徊于生死关头。」
「原来如此，切拌法是吗……这个作业很危险，莫妮卡你稍微退开点。」
「先前那件事，明年应该就会有动作了。叔叔我已经找医师会，还有魔术师工会都打点好了。」
「……这样吗。」
希尔达一向避免在台面上与协助者们接触。因为难保不会危及自己与对方的立场。
只是，偶尔像这样暗中联络的结果，希尔达得知他们正在进行一项计画。
放宽医疗用魔导具的限制──这个要求，与重新检讨肉体操作魔术等禁术的定位，以及研究禁术等罪刑的轻重判定，可说是息息相关。
当年没能拯救因研究禁术罪而遭处刑的韦内迪克特·雷因博士，如今他们改以各自能达成的方法，在尝试改变这个国家。
一脸僵硬地凝视饼干的希尔达，耳里传进了男人轻浮的嗓音。
「实在很振奋人心对吧。希尔达你带回来的设计图，竟然让那个人的女儿成功打造出了〈黑色圣杯〉。」
「我也从没想过，竟然会有这么一天，要由我来解析〈黑色圣杯〉。」
半年多以前，〈沉默魔女〉在最高审议会上揭露的魔导具〈黑色圣杯〉，是能透过分析人类的血液，验证血缘关系的魔导具。
现在，王立魔法研究所，正为了这项〈黑色圣杯〉的解析作业忙得天昏地暗。
再怎么说，那也是足以让现代魔导具技术一口气出现数十年份进展的发明。
男人购买的点心包装完成了。男人向店员收下点心，再度返回希尔达的身旁。
「那么，祝你冬至愉快。」
「嗯，你也是。」
如此简短寒暄过后，男人便走出了店家。
＊ ＊ ＊
待买到综合烘焙点心，走出店家的时候，太阳已经开始下山了。毕竟隔天就是冬至，白天比平时要短，转眼间就会入夜。
（……或许，那孩子已经到了也说不定。）
稍稍加快脚步的同时，希尔达侧眼瞄向擦身而过的人们。
手牵手走着的亲子。颈子深围在领巾内，抵御寒冬踏在归途上的老人。双手抱满行囊步行的年轻人。
以往那个以娇小手掌紧抓自己衣摆，眼泪随时会夺眶而出，浑身发抖的少女，如今已经变得这么独立了。
「商赞道尔？有个大港口的那个？」
在赛莲蒂亚学园，似乎也有茶会与社交舞相关课程。这些都在希尔达的意料之外。
「啊，还有骑马！我在学校里，有骑过马了。选修课的时候。」
（这该不会是莫妮卡第一次，分享自己的事情分享得这么热络吧……）
「是的。」
说实话，就莫妮卡挑选的新居而言，算是颇令人意外的土地。
只见莫妮卡啜了一口红茶，开心微笑道：
「古莲同学他，是路易斯先生……呃──〈结界魔术师〉大人的弟子。」
在沉思的希尔达面前，莫妮卡忽然抬头补充。
「呃──首先是入学第一天，就让一位叫拉娜的女生帮我编头发……」
「是的，有好多好多，不习惯的事情……不过，也发生了好多好多开心的事。」
「哎呀，真亏你们能取得许可呢。」
古莲同学──这个名字在莫妮卡的描述中出现了好几次。
在夕阳映照下，踩着稚拙步伐前进的年幼身影，单薄得像是要被即将来临的黑夜给吞没一般。
再怎么说，商赞道尔不久之前才刚增设港口，是个人来人往的热闹港都。
希尔达明白莫妮卡的境遇，所以并不强迫她外出。可是内心也清楚，一直这样窝在家里，对莫妮卡并没有好处。
好像是个与贵族社会勾心斗角无缘的，自由奔放的快活少年。
在汹涌的人潮中──没错，在如此人来人往的街道上，啪哒啪哒朝自己小跑步接近的，是一头淡褐色头发的娇小少女。
＊ ＊ ＊
究竟，莫妮卡在这个讲座学到的事情会不会有活用的一天呢。
「我决定，要搬家了。」
「然后啊，为了庆祝社交舞补考通过，大家一起在校舍后庭烤肉喔。古莲同学那时，带了好多肉过来呢。」
「最近，好像正在流行……啊，我曾经，受过伊莎贝尔大人的反派千金讲座。高声大笑时下巴与扇子的角度很重要……」
「哎呀～前程似锦嘛！……这么一提，莫妮卡你不打算收徒弟吗？」
（这孩子好好找到了，属于自己的幸福。）
「我觉得很不错喔。」
「校园生活，一定让你很折腾吧。」
「是的，我学了，骑马的方法。然后，这也能应用在飞行魔术上……虽然只是一下下，但我能够飞行了。」
莫妮卡非常不擅长活动身体。毕竟，原本就不是会积极活动的个性。这点希尔达也一样。两人都是万年运动不足的研究者性格。
「明天再继续聊吧。」
希尔达顿时把怀里的包袱抱得更紧。
「唔嗯──……目前还不考虑，吧～」
〈沉默魔女〉于最高审议会揭露〈黑色圣杯〉之际，也表明了自己奉国王之命，以学生身分潜入赛莲蒂亚学园，暗中担任第二王子的护卫。
这到底是怎样的状况。
饼干吃着吃着，莫妮卡开始有点睡眼惺忪。〈黑色圣杯〉的相关工作，应该也让莫妮卡忙翻天了才对。想必累积了不少疲劳吧。
「我还有，好多好多，想要聊的事情……啊，不过睡前提一下这件事就好……」
（这么一提……）
雷因博士的女儿，希尔达的养女。然后，现在是利迪尔王国的七贤人之一──〈沉默魔女〉莫妮卡·艾瓦雷特。
以反派千金风格高声大笑的莫妮卡……完全无法想像。
希尔达还在惊讶，莫妮卡又腼腆地说：
「伊莎贝尔大人，是职业级反派千金。」
冬招月（雪露古利亚）的贺卡上，莫妮卡稍微写到了校园生活的点滴。
「骑马～？……不好意思。呃──莫妮卡你学了骑马？选修马术课？」
「布莉吉特大人的字真的真的很漂亮，而且还精通外语喔。霍华德大人则是在装饰会场时指挥得宜，对来宾又应对得体。梅伍德大人是〈调停者家系〉出身，调解纠纷的手腕真的俐落无比……」
「那个～当时古莲同学，就向殿下递上肉串……」
「那个叫古莲的男生，真够不简单呢。将来肯定会出人头地。」
红茶差不多冷掉后，两人小憩片刻，重新冲了热红茶，打开点心包装。
想起自己在好几年前，也曾和莫妮卡一起趁冬至时散步。
之所以一时之间忐忑不安，是因为从前也被莫妮卡告知过同样的消息。
如此开口肯定的心情毫无一丝虚假。只是，稍稍有点寂寞也是事实。
有如在使劲重温深爱不已的回忆一般，莫妮卡奋力向希尔达阐述着校园的大小事。
「我打算要，搬到商赞道尔去……」
「等等。你在信里也提过，但那个反派千金是什么？」
抱着送女儿离家的母亲心情，希尔达小小微笑道：
「我回来，了。」
「……」
所以，希尔达挑了人们不会上街的冬至黄昏，邀莫妮卡出门散步。
「你说什么？」
从字里行间，就感受得到莫妮卡含蓄的喜悦。
「我是有听人家说过，想训练飞行魔术，骑马是个好方法……不过，莫妮卡竟然……真的没怎样吧？没有摔下来受伤吗？」
与名叫拉娜的少女变成好朋友的事。当上学生会干部，因此吃尽苦头的事。然后，逐渐会有人交付工作给自己，因而开心不已的事。
「虽然已经听到传闻了，但真的是吓我一大跳。莫妮卡竟然跑去赛莲蒂亚学园当学生。」
莫妮卡脚边的黑猫低沉地喵呜了声，感觉就像在吐槽些什么，是自己多心了吗。
街道上这会儿车水马龙，可一到明天，马上会寂静得难以置信。冬至假期是和家人一起过节的时期，不太会有人上街。
洋溢奶油香的酥脆饼干，周围还点缀着粗粒砂糖增加嚼劲，吃起来口感心旷神怡。
把宅邸女仆玛蒂达事先做好收着的料理加热，提早些吃过晚饭的两人，现在正围着暖炉一起喝红茶。
「欢迎回来，莫妮卡。」
忽然听见有人从后头唤了声，希尔达停下脚步。
确实，希尔达也想像不了莫妮卡收徒的模样。比起弟子，她更需要的应该是能辅佐工作的优秀助手。
追上希尔达的莫妮卡，呼～呼～地调匀呼吸，垂下眉尾笑道：
不只希尔达惊讶，赛莲蒂亚学园的相关人士恐怕更惊讶吧。再怎么说，也是七贤人隐瞒身分假扮成学生入校生活。
不晓得是不是讲话讲累了，莫妮卡动着嘴巴，默默享用饼干。
揪着希尔达衣摆的手颤抖不已，将指头轻轻向莫妮卡伸去，她才有点见外地握住。
还记得，自己当时胸口一紧，差点就哭了出来。
那时候的莫妮卡，总之就是非常怕人，总是把自己关在家里。
那是趟只在自家周围绕一圈，结束便返回屋内的简短散步。即使如此，记得莫妮卡依然紧张得非比寻常，有如握着救命索一般，紧抓着希尔达的衣摆不放。
赛莲蒂亚学园是专收贵族子女的名门学校。相较于有魔术天分就能过活的米妮瓦，可说是截然不同的世界。
面对陷入混乱的希尔达，莫妮卡忸忸怩怩把玩着红茶杯说道：
即使要搬离王都，原本也以为莫妮卡应该会选择更清幽的土地。
就算不考虑那极度内向的个性，要在这样的环境生活，莫妮卡得吃上多少苦头，一点也不难想像。
「明年，拉娜好像就要在那边成立商会了……我想说，如果能帮上点忙，就好了。」
揉着满是睡意的眼睛，莫妮卡继续开口：
再也没有比这更奢侈的着陆法了。
暗自紧张的希尔达耳里传进的，是莫妮卡轻声的补充：
虽然与王都的距离并不是那么远，但就七贤人而言，住在王都应该还是比较方便活动吧。
「没、没有摔……」
「寒假时，我在前往廉布鲁格的途中，使用飞行魔术却差点摔了下来……最后是召唤精灵王来辅助着陆……」
「好的！」
「看到希尔达阿姨的背影，就忍不住开口打招呼了。」
在莫妮卡的脚边，似是使魔的黑猫正缩成一团打瞌睡。很怕冷的样子。
「希尔达阿姨！」
刚当上七贤人不久的莫妮卡，表明自己要搬家，然后就这么住进了远离人烟的山间小屋生活。
洋溢在胸口的，是一股既幸福，又莫名骄傲的感情。
「……不过，偶尔也要回来这边露露脸喔？」
冬至的黄昏，是一家人在暖炉前团圆的时间。
回想起当年，为了让年幼的莫妮卡熟悉外界，带着她走在人烟稀少的街道上。
「呃──……应该算是有经过……殿下许可吧？啊，不过，殿下也一起吃肉了，所以是共犯。」
震惊到嗓音忍不住高了八度。
随着一声「呜呜～……」低吟，莫妮卡小声地从实招来。
那时候，希尔达回握住莫妮卡的手，在心里这样许愿：
──希望这孩子的未来是条康庄大道，活得健康平安。
即使到了现在，这则心愿也丝毫没有改变。
希望这个遭到他人以恶意攻击，逃进数字世界的少女，能够拥有温暖幸福的未来。
那就是，希尔达·艾瓦雷特的心愿。