那一天，埃林公爵菲利克斯・亚克・利迪尔受利迪尔王国南部的巴尔迪亚侯爵之邀，来到侯爵宅邸作客。
巴尔迪亚侯爵是位军事实力强大的人物，过去在第二王子派中，与艾利欧特的父亲达兹维伯爵并列，是拥有同等权力的两大巨头。
自从克拉克福特公爵在最高审议会失势，第二王子派的贵族们便接二连三地逐渐失去存在感，但巴尔迪亚侯爵似乎巧妙地周旋于其中。
在丝毫感受不到凋零气息的奢华宅邸会客室里，菲利克斯——更正，艾萨克・沃克正与巴尔迪亚侯爵面对面，互相交换近况。
巴尔迪亚侯爵是个年过五十的男性，一头夹杂白发的茶发梳理得十分整齐。精悍的面容加上宽厚的肩膀，举手投足间都散发出一股沉稳的气场。说起话来嗓音也十分有张力，音量并不大，却十分深入人心。
「传闻我可是听了不少哦。埃林公爵，你竟然将那位英杰布伦丹・奥崔德收为管家了。」
「是啊，他是个非常可靠的老爷爷哦。」
「能获得如此优秀的人才，实在教人羡慕不已。」
艾萨克将布伦丹・奥崔德迎为管家，虽然还没过多久，巴尔迪亚侯爵就提起了布伦丹。
（不愧是巴尔迪亚侯爵，消息真灵通。）
巴尔迪亚侯爵虽然一脸对传闻不感兴趣的严肃表情，实际上却是个消息灵通的人。
……正因如此，即使只是闲聊，也有其价值。
艾萨克露出温和的微笑，切入话题。
「帝国南方战线似乎拖得很久呢。听说西方边境伯现在也把兵力分派到那边了。」
帝国西端有一块名为瓦尔姆贝尔格的土地。它与利迪尔王国相邻，一旦开战，就会最先成为战场。
大约五十年前的战争中，利迪尔王国与统治瓦尔姆贝尔格的边境伯苦战了一番。
巴尔迪亚侯爵「嗯」了一声，附和道：
「说到瓦尔姆贝尔格边境伯，就是西方战狼吗？好久没听到这个名字了。」
「现在城主是他的孙子，但没听到什么好消息。帝国中央也有多个谋反的征兆。」
「您的祖父会主张开战也是理所当然的。现在的帝国火种太多了。」
刚才，威尔迪安奴明确地向艾萨克发出了「警告」。
「等南方战线收拾干净后，下一个目标就是法尔弗里亚了吧。」
艾萨克拿起小瓶子打开盖子。飘散出来的蔷薇香气，强烈到令人窒息。
「……您在法尔弗里亚的贵族中非常受欢迎」
恐怕是具有催淫效果的药……不，既然是罗兹堡家制作的魔法药，可以认为具有足以称为迷魂药的强力效果。
「还请侯爵替令嫒想个合适的借口。父亲迷恋上了樱桃金发的美女，这种事她应该不想知道吧。」
艾萨克那张俊美的王子脸上，浮现出怜悯的表情。
实际上，帝国盯上法尔弗里亚的可能性大约是五成。这种事会根据时势而随时改变。
双手合抱大小的小瓶子里，装着淡粉色的液体。这就是艾萨克的红茶里被下进去的东西。
「这是〈荆棘魔女〉的秘药吗？」
自从在卡珊卓拉夫人之馆密谈以来，两人就在台面下互通有无。
巴尔迪亚侯爵一脸严肃地望着艾萨克。即使对方是隐居王子，自己终究是向王族下了药。一旦告发，极刑是免不了的。
违法药物。巴尔迪亚侯爵刻意避开了这个单词。
「嗯，我知道。兰道尔那边从以前就要求引渡犯人，所以似乎有点纠纷呢」
威尔迪安奴是精灵，所以擅长魔力的使用，但对人类使用的魔术，就不是那么清楚了。
如此取得协助的人物之一，就是巴尔迪亚侯爵。
这是为了避免对方撤下杯子，或者把杯子打翻，让一切变得不了了之。
——如果有人端出带有蔷薇香气的东西，就要提高警觉。
趁着仆人离开房间的时机，艾萨克忧郁地开口道。
「对魔法药施加暂时性赋予，会受到各种各样的严格限制。而固定赋予则很难赋予强大的药效，所以限制没那么严格。」
他应该是企图透过让菲利克斯王子与女儿结婚，来促进与法尔弗里亚贵族的交流吧。
这时，敲门声响起，房门被打开。仆人端着红茶和茶点走了进来。艾萨克瞥了一眼放在自己面前的红茶。
（哎呀哎呀。）
「…………」
法尔弗里亚的一部分人，正试图与帝国的黑狮子皇勾结。这从以前开始就有征兆了。
固定赋予，主要是制作魔导具时使用的技术。
艾萨克敲了敲上衣口袋。藏在口袋里的小蜥蜴——水灵威尔迪安奴微微扭动身体做出反应。
「你可以退下了。」
巴尔迪亚侯爵罕见地含糊其辞。
「我希望能与你，今后也继续维持良好的关系……一如往常。」
「……摄取量一旦有误就有可能引发魔力中毒。为什么，这么危险的东西会流落到市面上呢？」
在巴尔迪亚侯爵叫仆人过来之前，艾萨克就举起了杯子。
举例来说，赛莲蒂亚学园学生会书记，下垂眼的艾利欧特・霍华德。他的父亲达兹维伯爵，是个仰慕克拉克福特公爵的忠臣。
巴尔迪亚侯爵的表情，依旧紧绷。
面对威尔迪安奴的疑问，艾萨克思考着该如何说明。
「黑狮子皇看似好战，实则意外慎重……据说他打算让自己的妹妹公主嫁到我国来。」
「那个赋予魔术和魔女的媚药有什么关系吗？」
但，艾萨克刻意没有这么做。
巴尔迪亚侯爵是个野心家。
「……呣。」
巴尔迪亚侯爵所说的「哪一位」，指的是第一王子莱欧尼尔与第三王子艾伯特。因为嫁给放弃王位继承权的第二王子，对帝国的公主来说没有好处。
巴尔迪亚侯爵，是与法尔弗里亚关系密切的贵族。
夹缝中的老鼠，是利迪尔王国对夹在帝国与王国之间的兰道尔王国的蔑称。
最好是第二王子派，对克拉克福特公爵不抱憧憬，又想伺机取而代之的掌权者。接近这样的人物，艾萨克就会如此低语——万一祖父大人遭遇不幸的事故，你愿意帮助我吗？
即使不出声，艾萨克也能和契约精灵威尔迪安奴进行简单的沟通。
（第二王子虽然放弃了王位继承权，但要是生了孩子，或许……他应该也抱着这种打算吧。毕竟第一、第三王子都未婚，也没有孩子。）
「只是普通的香草茶。失礼了，看来您不喜欢。我马上让人撤下」
「谁知道呢，毕竟还只是传闻。话说回来，南方的鹿群似乎有些躁动呢？」
「哦，那夹缝中的老鼠想必是坐立难安吧。」
只不过，还是得先打个预防针——如此心想的艾萨克，以自然的口吻开口：
「他们大概没想过，自己会被黑狮子咬断喉咙吧。」
「我想也是。因为这是传统的魔女的媚药。」
在菲利克斯殿下的客房内，艾萨克把从巴尔迪亚侯爵那儿没收的小瓶子摆到了桌上。
这杯红茶里，加了罗兹堡家制作的魔法药。
「您的意思是，黑狮子迟早会将爪子伸向那边？」
巴尔迪亚侯爵的眼角瞬间抽动了一下。
既然今后还要继续当个协助者，这位乍见之下一本正经的侯爵，迷恋上卡珊卓拉夫人之馆的朵莉丝小姐一事，就先当作秘密吧。
「那边从去年开始就出现了分裂的迹象。似乎有很多人想分一杯黑狮子的羹呢。」
艾萨克刻意露出柔和的笑容，以王子殿下该有的，令民众安心的表情开口：
「女儿是同意的。而且……」
艾萨克轻轻摇晃杯子，自言自语般说道。
「……在内乱中灭亡之前，成为我国的一部分，才是幸福的。」
巴尔迪亚侯爵无奈地叹了口气。
「听说是制造了违法药物——水灵之至高的罪犯。违法药物……真是可怕呢？」
过去曾企图暗杀克拉克福特公爵的艾萨克，一直在寻找愿意成为自己后盾的人。
兰道尔王国正因为是夹在大国之间的弱小国家，所以总是得看周边诸国的脸色。因此，才会被揶揄为「夹在中间的老鼠」。
红茶中隐约散发着蔷薇的香气。
这是，彼此之间绅士性的协定。
将手中的茶杯放回茶碟，艾萨克语调平稳地开口：
「啊，咒龙骚动的」
在满是皱纹的脸上，细长的眼睛闪着阴沉的光芒。
巴尔迪亚侯爵立刻察觉了艾萨克那意味深长的微笑。
艾萨克缓缓眯起眼睛，露出微笑。这应该不是违法药物水灵之至高。但是，这杯红茶里加了魔法药。
「说起来，您知道涅加尔监狱的逃狱犯中，有兰道尔出身的人吗？」
「…………」
艾萨克低头看着自己的红茶杯。
「是的，马雷伯爵是您的热情粉丝。如果我的女儿能和您结为连理，他一定会很高兴吧」
「哦？是嫁给哪一位呢？」
即使放弃了王位继承权，菲利克斯・亚克・利迪尔的政治价值依然不减。
站在艾萨克的立场，与其在此时与巴尔迪亚侯爵断绝关系，不如让他继续当个协助者，这样还比较方便行事。
「罗兹堡家制作的东西确实合法。但是真不可思议呢。罗兹堡家的药明明没有在市面上流通」
艾萨克轻轻耸了耸肩。
「这被赋予了非常强烈的催淫效果。」
在王族之间，有个代代相传的秘密。
而另一类，就是对物品施加暂时性的赋予魔术。比如对剑施加暂时性的魔力使其变为魔法剑，或是将魔力注入物质进行操作，这类魔术只会在短时间内发挥效果。
「虽然我对毒物有抗性，但对魔法药就没办法了。还好这次在喝下去之前就注意到了。」
＊ ＊ ＊
但是，有国家无法容忍这种五五分的预测——艾萨克的言外之意便是如此。
南方的鹿，是暗指法尔弗里亚的隐语。
蜥蜴模样的威尔迪安奴从艾萨克的口袋里爬了出来，靠近桌上的小瓶子。
面对威尔迪安奴的疑问，艾萨克拿起小瓶子轻轻摇晃。
「…………」
正如艾萨克向东帝国派出多名间谍，每天收集情报一样，巴尔迪亚侯爵也在东南方的法尔弗里亚王国安插了眼线。
「第二王子身体不适，被送回房间，让女儿照顾，然后第二王子看上了巴尔迪亚侯爵千金，对她出手——是这么安排的吗？真是个坏父亲」
也就是说，巴尔迪亚侯爵是推动与帝国开战的开战派。趁着内乱不断的帝国弱化之时，只要发动战争，胜算便十分充足——至少巴尔迪亚侯爵是这么想的。
（……原来如此。说起来，巴尔迪亚侯爵有个女儿呢）
正因如此，艾萨克决定打出自己的一张手牌。
既然我方已经亮出了底牌，那么你也要给出相应的回报——面对艾萨克的暗示，巴尔迪亚侯爵慎重地开口道：
「魔女的媚药是用赋予魔术制作的。这个赋予魔术，大致上可以分为两种。那就是固定赋予与暂时赋予。」
大约两年前的雷恩伯格，第二王子菲利克斯与〈沉默魔女〉合力打倒了咒龙，拯救了法尔弗里亚的访客——表面上是这么回事。
但是，这位巴尔迪亚侯爵不同。他只是因为与克拉克福特公爵在对帝国的方针上一致，所以才与之联手。正因如此，即使在克拉克福特公爵失势的现在，他也能巧妙地周旋。
巴尔迪亚侯爵没有露出动摇的表情。不愧是习惯这种场合的人。
「好香。蔷薇香草茶……这是合法的吗？」
「你觉得这个魔女的媚药，是用固定赋予还是暂时赋予制作的？」
「……从效果的强度来看，应该是暂时赋予吧。」
威尔迪安奴的想法是正确的。
最近甚至出现了水灵之至高这种在使用前临时赋予魔力以提高效果的魔法药。
固定赋予无法引出强大的药效。但利迪尔王国却存在着例外……或者说是超乎常规的一族。
「无论是暂时赋予还是固定赋予，〈荆棘魔女〉一族都能赋予超乎寻常的强大效果。」
一般魔术师就算对植物进行暂时赋予，最多也只能让植物稍微动起来，或是稍微增强药效。
但是，〈荆棘魔女〉却能做出远超于此的高难度操作。
强化植物并自由操纵，增强毒性到足以杀死猛兽，或是赋予集音魔术等复杂的魔术。
而且〈荆棘魔女〉在制作魔法药方面也拥有出类拔萃的技术。
「他尤其擅长对蔷薇进行魔力赋予。据说现任当家第五代〈荆棘魔女〉劳尔・罗兹堡要是认真起来，甚至能用蔷薇花抵挡〈炮弹魔术师〉的攻击魔术」
第五代〈荆棘魔女〉劳尔・罗兹堡在国内拥有顶尖的魔力量。
虽然他似乎不擅长战斗，但在蔷薇园里可说是所向披靡。
「回到法律限制的话题，魔法药的暂时赋予受到严格限制，而固定赋予则限制宽松。因为固定赋予就算不特意限制，能做到的事情也很有限」
「……而〈荆棘魔女〉的罗兹堡家就是例外吗？」
「没错」
用限制宽松的固定赋予制作强力魔法药的技术，现在几乎被罗兹堡家独占。
王家之所以刻意不强化固定赋予魔法药的限制，是因为一旦发生紧急情况，王家就会依赖〈荆棘魔女〉的魔法药。
另一方面，〈荆棘魔女〉的罗兹堡家也因为受到限制会感到困扰，所以不会大肆宣传魔法药。
结果，王家经常让罗兹堡家坐上七贤人的位置，罗兹堡家也不会让魔法药流通到超出必要程度……这是双方默认的契约。
「好啦，既然已经找到提早离开的理由，就来收拾行李吧。可不能让她等太久。」
当时布伦丹虽然没有多问，但看来他一直有在默默关注自己的动向。
从白蜥蜴的水蓝色眼眸中，隐约可以感受到一股责备的气息。
若要实现愿望，就得选择自己能发自内心欢笑的方法。
「你知道吗，威尔迪安奴？布伦丹他早就发现了。」
「血缘果然是不会骗人的呢。也请代我向〈沉默魔女〉大人问好……王子就拜托您了。」
「……您打算怎么处理那瓶药剂？」
然而，却有人打破了这个契约。
于是，上一代〈荆棘魔女〉卖出去的魔法药，现在也有一部分留在某些贵族的手中。
第二王子在最高审议会时曾被〈沉默魔女〉所救，所以就算对〈沉默魔女〉感兴趣也不奇怪——明明是这么想的。
既然都搬出〈沉默魔女〉的名字了，这下肯定已经穿帮。
「我已经看过了。非常完美，全都是些符合我这趟旅程能带回去的礼品。」
艾萨克伸出手指，白蜥蜴便啪哒啪哒地爬上手背。
「布伦丹大人有托我转交伴手礼清单。」
艾萨克回想起出发时，布伦丹对自己说的话。
「发现我想做的事，是到〈沉默魔女〉身边学习魔术。」
「我的真实身份，也是马上就被他看穿了。」
面对轻轻耸肩的艾萨克，威尔迪安奴以满是怀疑的嗓音问道：
血缘不会骗人——菲利克斯的母亲艾琳王妃曾学习过魔术，所以她的儿子第二王子也想学习魔术，布伦丹对此感到十分感慨。
「现在的我是个魔术师见习生。〈荆棘魔女〉特制的魔法药这么稀奇的东西，岂有不拿来研究的道理。」
见艾萨克没有销毁魔法药，而是打算留在手边，桌上的威尔迪安奴直直望向他。
威尔迪安奴的尾巴顿时伸得笔直。这是他表达惊愕的方式。
否则，无论是对已故的挚友，还是让艾萨克得以活命的莫妮卡，都无颜面对。
艾萨克说着，把魔法药的小瓶子收进上衣口袋。
艾萨克在邀请布伦丹时，曾说自己有想做的事，所以希望布伦丹能成为可以托付留守的管家。
「……？」
「才不会。因为，那样一点也不有趣。」
「你该不会，以为我会为了得到喜欢的女孩子，而依赖这种东西吧？」
巴尔迪亚侯爵持有的药应该也是其中之一。
「讲得真难听啊～」这种话，艾萨克实在说不出口，因为心里有数的案例实在太多了。最后，他只好以暧昧的笑容带过。
「布伦丹的洞察力真是敏锐到可怕。虽然我的真实身份，好像还没被他发现就是了。」
「……您该不会，是想用在什么人身上吧？」
注意到这件事的罗兹堡家，慌忙将第四代〈荆棘魔女〉从当家的位置上拉下来，让当时十六岁的劳尔成为当家。
「没想到那个魔法药会以这种形式回到我手上。」
（是因为我偷偷向自己领地的图书馆大量订购了与〈沉默魔女〉有关的书籍吗……）
将威尔迪安奴捧在手背，艾萨克把嘴凑近，讲起悄悄话。
「虽然不能大声说出来，但上一代〈荆棘魔女〉是个品行有问题的人。简单来说，就是她为了钱偷偷把魔法药卖给国内的贵族们。」
「感觉我迟早也会在他面前抬不起头来。总之，伴手礼就多买一点吧。」
「您为了达成目的，有时会不择手段。」