【毕业晚会之后】
从毕业晚会会场，亦即礼堂溜出来的时候，艾利欧特·霍华德缓缓吐了口气，仰头望向天花板。
（毕业典礼跟晚会，都顺利结束了吗。）
赛莲蒂亚学园的学生生活，与往后的社交界是处在同一直线上的。
艾利欧特作为第二王子派首要贵族戴资维伯爵之子，已经表现得淋漓尽致──说实话，实在没办法这么自夸。
在最高审议会协助〈沉默魔女〉一事，相当于已经与克拉克福特公爵作对。
克拉克福特公爵在最高审议会失势后，第二王子派的贵族们往后想必会逐渐走上衰败之路吧。艾利欧特的父亲戴资维伯爵当然也不例外。
父亲认为，艾利欧特终究是以「菲利克斯殿下的朋友」身分，在为了拯救菲利克斯殿下而动。
所以，父亲本身并没有怪罪艾利欧特的所作所为，话虽如此，霍华德家今后将处于艰辛的立场，这点仍是不变的。
昨天，父亲寄来的信里，兜圈子写着艾利欧特的婚约可能会取消的内容。
（唉～也罢。反正只是双方父母敲定的亲事。）
将视线自天花板移开回复直视前方，艾利欧特迈出脚步，前往之后要举行的新旧学生会干部庆功宴会场。
那是丝毫不显消沉，配得上戴资维伯爵公子的落落大方脚步。
不再以旁观者自居，下定决心协助〈沉默魔女〉的人是自己。管他是要家道中落，还是要被解除婚约，岂能表现出半点消沉。
……只不过，艾利欧特也心想──
（我都这么凄惨了……）
出现在前方的，是金发碧眼的王子殿下──披着这层皮的欠揍混帐随从。
（却只有这家伙好过，说不过去吧～～～～？）
站在冒牌王子身旁的，是身穿赛莲蒂亚学园制服的〈沉默魔女〉莫妮卡·艾瓦雷特。手上提着的，是装满花束的篮子。
发现艾利欧特靠近，莫妮卡迅速地抬头。
那天也一样，三人一起在海恩侯爵宅邸的房间里交换资讯。
「等等！莫妮卡来了就表示，难道说师父也……？」
一如往常的光景，一如往常到令人傻眼的地步。
「庆功宴会场在这边的二楼。给其他人看见就麻烦了，赶快动身吧。」
莫妮卡一进房，与她要好的拉娜及古莲立刻有了反应。
面对瞪大双眼的希利尔，莫妮卡慌慌张张做了些奇怪的动作。应该是想在鞠躬的同时，从篮子里拿出花束，结果两个动作打结而失败了吧。
「……你那花饰是怎么啦？」
希利尔正低头望着花束，小小露出微笑。
前者毕竟无法每天都请劳尔前往，所以改由罗斯堡家弟子负责管理，再由劳尔定期视察，汇整报告。
「啊，希利尔大人。」
「要是更早点告诉我，我一定帮你准备好礼服的说。话说回来，嗳～你那花饰……」
「照我家弟子的说法，叶菜类受到的魔力污染好像比较严重。尤其是食用部分蓄积的魔力不容忽视。」
这么一提，确实有别着啊──这种大木头般的反应，让艾利欧特忍不住压低嗓子继续补充：
一方面觉得「快来人跟她说点什么啊」，一方面又觉得「也是啦～说不出口吧」，心境实在有点复杂。
新学生会干部则是罗贝特、古莲、拉娜与艾莉安奴，以及非正式干部的克劳蒂亚。
有点害羞地垂下眉尾的莫妮卡，头发上插着绑了缎带的黄色蔷薇花饰。那是有如在水蓝色颜料中点缀一滴绿色水彩的碧绿色缎带。
就艾利欧特来说，还是比较希望发展的走向会是让那个混帐随从咬牙切齿猛跺脚。
想和莫妮卡聊天想得不得了的拉娜与古莲，围着莫妮卡热热闹闹地谈起了校园的情况与毕业晚会的事情。
「恭喜你毕业，希利尔大人。」
「所以，容易蓄积魔力的部位，会因植物而异呢……有看到蓄积在根部的，也有看到蓄积在叶子或果实的。」
「这也是理由之一啦。但主要，是豆子有个特殊的性质……」
（啊～啊～啊～……）
然而，瞧希利尔这个正港木头人的死样子，或许寄予不了太多期望……想到这里，希利尔的侧脸忽然映入眼帘。
进行研究的地点，除了海恩侯爵领地内安排好的土地之外，还有罗斯堡家在王都的土地。
＊ ＊ ＊
「……喔～」
「是的，我想说，这样是不是比较不显眼……不过大家都是穿礼服，所以果然还是变得格格不入。」
向感叹着「真不愧是殿下」的希利尔使一记白眼，艾利欧特想到──
在兴奋的拉娜身旁，古莲露出了好似惊觉什么的表情。
「莫妮卡！你来了吗？唉唷～信里怎么不通知我一声嘛！」
「啊，是的，是我刚刚收到的。」
听过莫妮卡的回答，古莲才松一口气。
这部分的研究目的，在于借由赋予植物魔力，培养出耐寒冷耐干旱的植物，好避免饥馑的发生。
忽然间，艾利欧特背后的门被人打开，希利尔快步走进了房间。
旧学生会干部有布莉吉特与尼尔。
赋予植物魔力的研究对象，主要以食用或具备药效的植物为中心。
「慢着，达德利！你那盘香肠是哪儿来的？不是告诉你轻食会另外准备了吗！」
侧眼瞄了瞄这份光景，艾利欧特无声地曳步走到希利尔身旁开口：
听了劳尔的报告，莫妮卡哗啦哗啦翻起报告书，边记下数值边回应：
「……诺顿会计？」
就在拉娜与古莲嬉闹的过程中，勾着尼尔手臂的克劳蒂亚，一直盯着莫妮卡头发上的花饰不放。
房间里已经有几位新旧学生会干部在场。
「今天是穿制服啊。」
总是发出怪叫声的珍奇小松鼠──内心对她的这个印象还是太强烈了。什么「噫叽呜～」啊「哔嘎呀～」的。甚至不时鬼叫「殿殿殿殿殿下」的少女，实际上是七贤人，到底有谁想像得了这种事。
兀自抽身的希利尔，被他口中与莫妮卡及拉娜聊得正开心的古莲搭了话。
脑筋动得快的，应该马上就察觉那个花饰的用意了吧。尼尔都暧昧地笑了，艾莉安奴也有点蠢蠢欲动，布莉吉特更是用扇子遮着嘴边皱眉头。
现在站在这里的，是君临利迪尔王国魔术师顶点的七贤人。换言之，是地位相当于伯爵的魔法伯。
结果，艾利欧特没能调侃莫妮卡，但又不想对她毕恭毕敬，最后只能回些「喔～」呀「嗯～」之类的不着边际应答。
嗨～小松鼠──艾利欧特把这句到口的招呼又吞了下去。
「希利尔，别讲那么硬梆梆的话嘛。这场庆功宴都是自己人呀。」
有着俊美王子殿下五官的男人，在温柔微笑的同时，又用若有似无地带着冰冷气息的眼神望着艾利欧特。
希利尔的回应，让劳尔「啊～」了一声，举起单手猛挥。
庆功宴会场虽然不如礼堂，房间也算是颇有规模。
只见希利尔眨眼，再眨眼，然后直直凝视莫妮卡不放。
「副会长──！快来快来！」
「这样啊，豌豆如何？」
「不了，大家久别重逢，聊得正开心吧。不该让我去泼冷水……」
最近，莫妮卡因为与〈荆棘魔女〉劳尔·罗斯堡展开共同研究，拜访希利尔的住家──海恩侯爵宅邸的机会增加了。
魔力浓度过剩的蔬菜，一旦摄取了，就会引发魔力中毒。
「差不多是要播种的季节了吧？这边想选定预定种植的品种……」
希利尔率先望向敬爱的殿下，接着才注意到莫妮卡。
艾利欧特一副伤脑筋的模样，摇头拍了拍希利尔的肩。
艾利欧特是阶级主义至上的男人。若秉持这个信念，面对身为魔法伯的莫妮卡，就应当恭敬以对。
就资料看来，可以归纳出魔力有容易蓄积在食用部位的倾向，实在伤脑筋。
「那个～我实在，很想祝贺大家毕业，所以……」
谁送的──相信根本用不着问了。
待希利尔收下花束，莫妮卡显而易见地神情放松不少。
毕业后，这肯定会演变得超级麻烦，绝对。
这样的她，身旁站着的是有着碧绿眼眸的王子殿下。
但，莫妮卡本人并不希望如此，艾利欧特也一样，还没完全接受莫妮卡是七贤人的事实。
研读着报告书，动笔汇整重点的希利尔，停下拿着羽毛笔的手，转头望向劳尔。
平时都拿阶级至上主义装模作样的，现在却这种态度吗──这样的恶意不言而喻。
这道光景今后也会持续下去吗？又或是会产生什么变化呢？虽然还不清楚，但总之现在先为了存在这儿的热闹时光干杯吧。
傻眼地叹了一口气，艾利欧特伸手拿起酒杯。
「这、这样啊……」
「这样啊。肯定是殿下的用心良苦，要让穿着制服的她至少多些花朵点缀，以免在衣着光鲜亮丽的众人包围下，感到不自在吧。」
「嗯，谢谢你。」
「原来如此。的确，有听过种豆可以改善土质的说法。」
才刚为了与莫妮卡重逢而开心不已的拉娜，这会儿也战战兢兢地向莫妮卡说：
虽然只有希利尔不见人影，但反正正经八百的他，肯定是留在晚会会场，巡视有没有学生还未离去吧。
（……真羡慕希利尔那种能像往常一样，喊她诺顿会计的神经。）
「唉～希利尔。小松鼠别在头发上的那朵花，你怎么看。」
总是绷紧脸皮的死脑筋希利尔·艾仕利，竟然用那么样柔和的神情在微笑。
在宅邸的讨论，主要由莫妮卡、劳尔以及希利尔三人一起进行。出资者海恩侯爵毕竟诸事繁忙，都是由希利尔汇整过研究成果再行回报。
一股令人隐隐作痛的带刺视线，从莫妮卡的身旁传来。
「这个？我刚刚收到的。」
「好像是殿下送她的喔。」
「恭喜你毕业。」
品味真不错嘛──在内心扔下这句话，艾利欧特转身背向了两人。
「不，路易斯先生没有来。只有我自己，偷偷……」
「既然殿下这么说……」
面对这样的艾利欧特，莫妮卡忽然深深一鞠躬。
或许是因为把花束交给希利尔，让她鼓起了勇气吧，莫妮卡开始接连找艾利欧特与布莉吉特问候，一一送上花束。
「……」
「别一直杵在这儿，跟学弟妹同乐去啊。」
等花束都送完，就是欢谈的时间了。
【称谓的话题】
考虑这些因素，要讨论研究进展最合适的地点，就是海恩侯爵宅邸。
「啊，霍华德大人。」
莫妮卡从篮子里拿出一束花束，染红着脸颊露出轻柔微笑。
强忍下想出拳痛揍的冲动，艾利欧特看向莫妮卡。
由两名七贤人联手进行的，赋予植物魔力的研究，无论研究用资金还是土地，都是由希利尔的义父海恩伯爵提供的。
距离莫妮卡结束赛莲蒂亚学园的潜入任务，时光已经流逝半年多。
「特殊的性质？」
「虽然也有例外，不过豆子会吸收土壤内的魔力喔。」
劳尔随手在纸上撇了几笔，画出两株植物的幼苗，包含土壤里的根部都画了。
然后在其中一株的根部，加上好几条朝外的箭头。
「对植物赋予魔力啊，魔力就会像箭头表示的这样，从根部往土壤流失不是吗？」
劳尔说得一点也没错。
所以赋予植物魔力，就会造成土壤的魔力浓度上升，形成魔力污染。
污染一旦形成，就容易引来龙或精灵这类魔法生物，要是污染程度重大，甚至会导致土地再也无法居住。
所以，进行赋予魔力研究的土地，必须与其他田地隔离。
「豆苗的性质是，只要土地的魔力浓度高，就会开始吸收魔力。」
劳尔在另一株幼苗的根部也画上箭头。这次的方向，是从幼苗周围指向根部。
无意间闪过一个想法，莫妮卡开口发言：
「那个～……既然如此，如果把容易流失魔力的植物周围，都用豆田围住……」
「原来如此，或许就能够抑制土壤的魔力污染了。」
摊开田地的配置图，希利尔开始写下候补的植物。
望着候补清单，劳尔提出建议。
「实际上还有排水与倾斜之类的问题要考虑，所以得计算很多事情喔。」
「明白了。总之配置上，就先大略分成豆类与其他植物吧。然后，关于肥料方面……」
莫妮卡将带来的一叠纸递给希利尔。
「请，这里是统计了过往资料推移的结果，以及根据不同土地所需用量计算后的一览表。」
该怎么说明才好呢──莫妮卡还在思索，希利尔就半眯起眼瞪向劳尔与莫妮卡。
或许是被劳尔与莫妮卡的对话勾起了兴趣，希利尔表情略显意外地插嘴：
「可是，莫妮卡叫路易斯先生的时候，也没喊他〈结界魔术师〉大人，都直接叫路易斯先生不是吗。」
「所以，我才叫你罗斯堡卿。」
（总觉得，好怀念啊～……）
莫妮卡稍稍陷入了沉思。老实说，莫妮卡自己是无意识之下这么做的。
莫妮卡喜欢观察细密的数字，资料的数字愈是庞大，内心就愈是雀跃。但，既然是向别人提出的资料，或许是应该整理得更容易阅读一点。
「呃──是这样的，我其实……还在念米妮瓦的时候，就已经听过，路易斯先生的名字了。」
「别这么见外啦～叫得亲近点，就叫我劳尔嘛。我们是一起下田的伙伴啊。」
「知道了。就把那阵子也错开。」
忽然间，希利尔好似忆起什么，望向莫妮卡说道：
「该言归正传了。莫妮卡，请帮我拿那边的资料来。」
「你可以再亲近五个等级左右喔！」
「这张是要给〈荆棘魔女〉大人的。请收下。」
这番质疑令莫妮卡为之愕然。
「多谢啦！不过，莫妮卡你也是，不要叫称号，直接喊我的名字嘛。」
「咦！这已经是比较亲近的叫法了吗……？」
这么想来，在学生会干部时代，也同样是希利尔在统整莫妮卡准备好的纪录，然后再向学生会长或教师报告。
因此，从当时起，莫妮卡就已经把路易斯认知为「拉塞福老师常提到的，弟子路易斯先生」。
「是的。所以说，在夏中月（黛昂）前后，我可能会比较忙不过来。」
「所以，我好像就因此，无意识地只把路易斯先生唤作路易斯先生。」
「……」
对于一脸不悦的希利尔，劳尔带着满面的笑容竖起拇指说：
把劳尔唤作罗斯堡卿，似乎已经是希利尔经过独自考量下做出的让步。大概，是比〈荆棘魔女〉阁下或罗斯堡魔法伯来得亲近了吧。
过目资料一会儿后，希利尔伸手按在鼻梁轻揉眼角，「呼──」地吐了口气。
使劲感受着这微小的幸福，莫妮卡继续在文件上书写。
平时没有特别意识到这点，但这么一提，好像确实如劳尔所说。
「罗斯堡卿。你是要调和肥料的，听你这样说我会很头痛。」
反复低吟，扭头思索了好一会儿，总算在记忆深处搜寻到真正的理由，莫妮卡啪地捶了捶掌心。
以前作梦都没想到，离开赛莲蒂亚学园后，竟然还能像这样与希利尔一起工作。
「──！啊，有──是我！」
一旁的莫妮卡看了，过意不去地搓起指头。
「虽然有点在意那个等级的标准……但比起这个，现在先讨论种植计划的行程要紧。有些日子会卡到领内例行活动，我想要调整。」
因为是同期──要说是这个理由，又好像有点不太对。
「嗯哼～这样啊～那──为什么希利尔却不是唤作艾仕利大人，而是希利尔大人呀？」
莫妮卡就只是，挂着拉塞福教授的研究生这个头衔，成天窝在研究室里随自己高兴做研究而已。
莫妮卡纪录下来，提出修正案。希利尔再安排行程表，并由莫妮卡微调。
「不不不，没有这种规定啦。只是因为莫妮卡都用称号称呼我们，我才想说，为什么只有路易斯先生是用名字这样。」
在赛莲蒂亚学园时代，莫妮卡就与希利尔以学生会干部的身分共事过。所以，早就惯于调整这类行程，在一些小地方也都能揣摩彼此的用意。
莫妮卡正为了希利尔的回答松一口气，简单扫视资料的劳尔又好似满心佩服地说：
每每被希利尔直呼莫妮卡，胸口深处就有点蠢蠢欲动，明明很开心，却满是静不下来的感觉。这件事，是只有莫妮卡知道的秘密。
莫妮卡也暗自吃了一惊。
「那、那个～……非常对不起，资料，整理得太密集详细，了吧……」
「莫妮卡？」
对着忸忸怩怩地搓着指头的莫妮卡，劳尔露出了一脸不可思议的表情。
「呃──这是……」
「数据详尽这点完全不成问题。这份资料统整得非常好。至于要提出给家父的内容会由我进行取舍，你按这个方式继续就行了。」
「这么一提，你夏天要搬家是吧。」
莫妮卡腼腆地将统整详尽的纸张递给劳尔。
莫妮卡惊慌失措地不停挥手，递出了完全无关的资料，看得希利尔一脸狐疑。
（竟然是这样啊……！）
把劳尔的要求轻描淡写打发掉，希利尔开始列举需要调整的部分。
（呃──是为什么呢……唔嗯──……）
面对暗自反省的莫妮卡，希利尔摇摇头，应了一声「不会」。
「哎呀～我啊，对那些小地方真的一点概念都没有，还好有你们俩帮忙。希利尔跟莫妮卡真是太可靠了～」
「呃──对不起……我不是，很习惯这种事……」
「难道在七贤人中，并不存在彼此以称号称呼的惯例吗？」
这番话听得莫妮卡悄悄脸颊一缓。被谁夸奖「可靠」就是这么令人率直地开心。
习得了无咏唱魔术的莫妮卡，是被实力在米妮瓦名列前茅的基甸·拉塞福教授收作研究生。话虽如此，倒也不是真的向拉塞福学了多少学识。
这样的拉塞福，每每在聊到往事的时候，最常提到的就是「蠢弟子路易斯」。
像这类资料，都是莫妮卡以劳尔的笔记为依据，加以分析统整而成，由于数量非常庞大，所以基本上相当费时。
总算，待作业告一段落，劳尔才咯咯咯地笑着插嘴。
「你们俩都好厉害啊～我就很不会应付这种的……我比起透过数字看植物生长，该说是直接观察实物会比较有感觉吗……」
在学中的莫妮卡，从拉塞福口中听过无数遍路易斯在学时引起的骚动。好比学生宿舍果酱强盗事件，或是学友熏肉未遂事件等等。
所以，拉塞福对莫妮卡而言虽然是恩师，却不是师父。