午餐时间。
在充满了年轻人特有朝气的学园，这时间总会抵达喧闹的顶点。
有人到学生餐厅，有人则冲向贩卖部。全力释放他们的青春活力。
于学生餐厅上演争夺座位的战争，在贩卖部则争先恐后地抢购人气商品。
独自一人度过了数百年的我，至今仍未习惯这样的嘈杂。
不过，不可思议地不觉得反感。
「您好像摆着一张感触良多的表情呢。」
「稍微想点事情。」
也许我也还算得上年轻──听了我接下来的这句自言自语，夏洛特面露复杂的表情。
……不妙。差点忘了我现在的身分是十五岁的少年。
以千年以上的时光酝酿至今的自我意识，要改革并不容易。还年轻这种话只有老年人才会说吧。和现在的我并不相符。
「请问亚莉耶塔同学呢？」
我为了自己的愚昧而皱眉时，夏洛特自然而然放下餐盘说道。
看来她完全认为我和亚莉耶塔总是出双入对──
「被那边的人潮卷进去了。她好像对那种匆忙的感觉不太在行。」
事实也是如此。
我指向该处，困在人潮中的亚莉耶塔手足无措地挣扎着。
夏洛特面露苦笑，以浓汤湿润嘴唇。
「话说回来。今天的课程我有些地方想请教──」
「哦？说来听听。」
这种感觉还是第一次──？不，在遥远的过去曾经体验过，这是焦虑……？
「……在我的估计中，亚莉耶塔的实力在若凤杯的参赛者中已经鹤立鸡群。如果能指点实力较近的薇奥拉，让她的实力更加靠近妳，也许能让妳获得更宝贵的经验。如果因此得罪妳，希望能原谅我。」
好不容易得到谅解让我暗自放心，但同时也觉得心痛。
就自我评价之低这点，夏洛特也有些问题就是了。
夏洛特是个优秀的女孩。拥有举一反三的理解力。但是用这种譬喻的话，亚莉耶塔的理解力则是举一反十的程度。
「嗯～……是这样吗？」
「……不好意思。也许我害怕这件事被妳当作背叛。以后我有什么计划，会尽可能告诉妳。」
「喔、喔喔。薇奥拉使用的魔道具，我恰巧特别有研究。到若凤杯开打的期间，我会用空闲时间给她一点建议。」
这女孩的问题根源是把自己的缺点想得太严重了，大概有需要采取和亚莉耶塔不同的方法去解决吧。
关于这方面，我希望她能更正确地自我评估──这也是我期待若凤杯发挥的功效。
「……原来是这样啊！果然提欧同学的意见很值得参考呢。」
会让这孩子感到不安，看来我这个当师父的也还有待成长啊。
「提欧同学与亚莉耶塔同学真的是我的憧憬啊……」
我当初确实因为她与生具来的魔力之低，评估她的才华顶多只有中等偏下。不过那是因为我无意识间把自己摆在天秤的另一端。
真是让人骄傲，我无意识间稍微挺起胸膛。这孩子果然是我自豪的弟子。
「原来是这样啊……请告诉我一声。老师像这样瞒着我，感觉就是很寂寞啊。」
见到那平稳的笑容回到脸上，我发自内心感到安心。
她似乎对自己不在场时的话题感到好奇。
「没关系的。只要知道老师是为了我着想，我就心满意足了。只是觉得有点害怕而已。我担心要是另一位弟子比我更吸引你的兴趣，那该如何是好……」
不过，尽管如此，亚莉耶塔对自己的评价依旧很低。
「既然这样，应该是指省略咏唱的魔术该怎么发挥一定程度以上的威力，对吧？」
亚莉耶塔否认的同时也掩不住喜色。
「话说提欧同学……你算是例外吧，但亚莉耶塔同学也真是了不起！除了不擅长的事情，我在学习上自认还算优秀，不过来到这座学园后，我总是深刻体会到自己的不足。」
夏洛特将她那双小手合十。
与其说闲聊，更偏向提问吧。
而且是出自夏洛特这种优秀的学子，更是有价值。
最近有些交流的少女的名字突然浮现脑海，我轻敲手掌说了出来。
我正身为提欧多尔，见到她对现在的我显露这表情，坦白说我心情十分复杂，但同时也觉得在我以提欧的身分现身时，要好好疼爱她。
我不由得兴致高昂地与她聊得热烈──
回忆起当初刚相识时的关系，我想已经改善许多了。
安心之后，我这才有多余心力注意周遭。
「没这回事，虽然我讲过好几次，现在的我完全是拜优秀的老师所赐。如果没有老师，我这种人应该连平庸都算不上。」
夏洛特大概也这样想，我们自然而然开始闲聊。
「在提欧同学见过的人之中，有没有让您觉得『这个人特别优秀』的对象呢？」
在第一轮就遇上亚莉耶塔或薇奥拉……希望她别遇上这种赛程分配。
既然如此，给她建议就等同于胳臂向外弯，也许会被她认定为背叛行为，所以我想尽可能瞒着她──
现在的我也只能像这样以言语安抚她，但我自认这是千真万确的心情。
不妙。我还是第一次见到这样的亚莉耶塔。
亚莉耶塔精准猜中了明明没听见的对话内容，让夏洛特睁圆了眼睛。
在堪称世界最高学府的圣寇特魔术学园都如此了，就算放眼全世界的学生，恐怕也不容易找到更胜于她的人物吧。
仔细一想，我只是区区学生，她当然无法想像我与『三英雄』芙蕾亚会有关联。我完全忘记这回事。尽管我指的是她的弟子，这疑点依旧不变吧。
「请、请别这样说。很难为情。」
尽管如此，我的诚意似乎让她清楚感受到了。
口吻粗鲁，乍看粗野但心思细腻，而且拥有以直觉理解事物的才能。
沉默。短短数秒钟感觉却被拉长。就连亚莉耶塔的眨眼都显得异样缓慢──
在亚莉耶塔抵达之前，大概还有段时间吧。
话虽如此，只要有压倒性多数的大众肯定其实力，这问题也会得到改善吧。一般来说反倒要担心她因此得意自满，但就亚莉耶塔的个性来说，也不用担心这部分吧。
「不管指导多么优秀，没有吸收的能力就没意义了吧？就算把一本教科书摆到眼前，如果读不懂就没有功效。妳原本就拥有这种能力，可以更有自信一点。」
这大概同样偏离了她真正想问的主旨，不过就学生的水准来看，几乎没有人在夏洛特之上。
「那我就先当成这样吧。」
「是啊。况且我也说过吧？就我所知的范围内，妳也是格外优秀的学生。」
「哎呀……光是这样就猜到了呢？」
我在脑海中描绘那身影。
由于最近有些往来，立刻浮现脑海中的人物是葛迪夫与芙蕾亚。
话虽如此，毕竟只是一年级生的课程。虽然内容稍微深入了些，对亚莉耶塔而言是在放学后的训练中已习得的部分。
像这样针对课程内容对我发问，也不是第一次。
「……留给妳的时间总是比她还要多，我也只是给薇奥拉的修行一点建议而已。无论何时我都把妳放在第一。」
「让老师久等了……你们在聊什么呢？」
我不由得兴高采烈地说明，之后才察觉失言。
该怎么做才好？混乱的我得到的结论是──
「听老师的口吻，似乎与她们十分亲近呢。原来老师──和那位持枪的女生这么熟，我都不晓得呢。」
既然都演变成这样了，继续隐瞒下去也是对亚莉耶塔的轻视吧。
「我虽然会说谎，但不会为了嘲讽或哄骗而说谎。全都是事实。」
亚莉耶塔总算取得了午餐，回到桌旁。
「呵呵，是这样吗？听老师这样说，我也有自信了。」
这弟子连我自己都忍不住称赞了，能够听到别人也夸奖，更是让我心情好上加好。
「……原来如此，真是好问题。这当然是应该注意到的问题──」
干脆对抽签动手脚吧──我萌生这念头，但是操纵命运这类手法，我不想用在亚莉耶塔参加的大赛上……在我如此烦恼时──
……不过有个例外。
虽不情愿，但我选择坦承以对。
夏洛特像是傻住又像是钦佩般的呢喃声传到耳畔。
夫妻……这譬喻虽然听起来不符合现况，总之就是看起来关系亲昵吧。
夏洛特说出口的疑问，真的单纯出自些许的好奇心。
必须正确理解课程内容，才会冒出这个疑问。
……如果我现在不是提欧多尔，而是本来的我，至少也能抱住她的肩膀。世事真是不如意。
亚莉耶塔的应用能力与一般魔术师相比，已经出类拔萃。理解我的教学，这同样也是一种才华。
「也不是。如果相信那家伙……更正，如果相信她所说的……听说她教导这个弟子完全出自一时兴起──」
夏洛特提出的问题是更加深入课程内容时可能注意到的缺点。
亚莉耶塔闹脾气般说道。
不过，她想问的当然不是这种理所当然的答案，如果区区一介学生的我认识实力更凌驾于两人之上的暗魔术师，那也不自然。
「那少女和亚莉耶塔可说是完全相反，不过这也许正是优秀之处。凭着感觉去理解事物，很有意思的类型。」
「……啊，不过我有个小疑问。」
我说到一半打住，不禁瞄向亚莉耶塔──
虽然语气依然恭敬，但悲伤中混杂着的愤怒苛责着我。
「那个，该怎么形容才好呢……两位的交流就好像夫妻一样呢。」
理论型的亚莉耶塔、直觉型的薇奥拉。两人如果能并肩同行，想必对彼此都是有益的刺激吧。
夏洛特这些问题如果能在模拟战形式的若凤杯获得改善，那当然是再好不过，但这部分得看她的签运就是了。
就是全盘托出。
看在亚莉耶塔眼中，薇奥拉可能会在若凤杯与她交手，也许就等同于敌人。
「说、说什么夫妻……还太早了。」
「勇者芙蕾亚大人的弟子吗？也许该说是名符其实的结果吧。」
就如她说的寂寞，话中带刺也带着悲伤，但感觉起来似乎并没有生气。
虽然嘴巴上这样说，但我知道她的自我评价之低并未改变。
她面无表情到让人吃惊。
她伸手掩嘴，但没有完全遮住吃惊而张大的嘴，看得出来她非常讶异。
「对了，『勇者芙蕾亚』的弟子满有一手的。名字叫薇奥拉，她的学习速度也很快。」
「……呵呵。谢谢老师。当然我也知道老师很珍惜我……但还是忍不住感到不安，真是丢脸。」
上次那两个家伙在午餐时突袭造访，当时我虽然成功蒙混过关，但这回我自己露出马脚，只能说是愚蠢。
虽然看起来并未接受，但她似乎也不打算争论下去。
肌肤发热但骨头发凉。思绪混乱造成身体不适。
学习速度快、深思熟虑。与夏洛特之间快节奏的对话，十分有乐趣。
基本上只要是我或提欧多尔说的话，亚莉耶塔这好孩子都会接受，但唯独在这方面莫名固执。
「关于今天的课程有点问题。是我已经教过妳的部分。」
于是我决定在同年龄的友人中挑出几个名字。
「第一名当然是亚莉耶塔。夏洛特同样就学生这个范围来看已经出类拔萃，休利欧则紧跟在后。如果你们两人进行模拟战斗，应该是夏洛特会险胜吧。」
「……哦？」
打趣的友人、慌张的亚莉耶塔。
这种一团和气的氛围，只有我和亚莉耶塔独处时不常体验，我也想趁这个机会细细品味。不过──
「老师？」
我从椅子站起身，亚莉耶塔提问道。
「我突然想到有些小事要办，就先走一步了。啊，为了避免误会我话先说在前头，我不是要去见任何人。」
「我明白了。你会回来餐厅吗？」
「不，似乎会花点时间。还有空档的话我会露面，不过妳要回教室的话，没必要等我。」
只是点小事。没错，小事罢了。
我留下亚莉耶塔两人，离开餐厅。随即移动到没有人迹之处，我从口袋中取出魔道具──『铃钟』。
我举起那颤抖的『铃铛』，仔细端详。
这铃铛是成对的，其中一个在亚莉耶塔离开宅邸时，我要她带在身上。简单说就是铃铛之间能对话的简单魔道具。不过它其实还有另一个功能。
那就是向我告知有危机逼近亚莉耶塔。
这铃铛在刚才午餐时振动起来。
亚莉耶塔就在身边，如果她使用了通话功能，我不可能浑然不觉──既然如此……
那代表了我应当介入的某种危机，正逼近亚莉耶塔。
在我心目中重要度更胜与亚莉耶塔交谈的事，唯独亚莉耶塔的安危。
「打扰午餐时的闲话家常，可是重罪喔。」
我以意念读取铃铛通知的危机。
「……原来如此。」
我简短呢喃，随即启动了『门』的魔术。